- Ну в жертвоприношениях я, конечно, участвовала, но все больше на вторых ролях, - вздохнула бывшая жрица Ллос. - Миску там для сбора крови подержать, ножи потом почистить, алтарь от мусора освободить… но общие принципы знаю.
- Отлично, - улыбнулся злой улыбкой Серый и еще раз пнул орка. - Тогда подлечи этот… мусор, чтобы раньше времени не помер, а мы пойдем наружу. Договариваться. Эх, жаль в ту щель на потолке танк, даже если его достроить, не пролезет.
"Интересно, как они с такой оравой орков планируют справиться, - подумал Келеэль, наблюдая, как эльфы с некоторым трудом протискиваются в узкие световые щели, имеющиеся в лаборатории. В доспехах и с оружием пролезть через небольшие отверстия было невозможно даже для перворожденных, поэтому наружу жители пещеры выбирались фактически с голыми руками, и лишь после этого им изнутри протягивали снаряжение. - Но, судя по тому, что я наблюдал, по крайней мере, отбиться у них получилось. А вот вернули ли они Викаэль… и если да, то в каком виде… интересно".
- М-да, - мрачно пробормотал шаман, осматривая город, неподалеку от стен которого спешно разбивался лагерь орков. - Тут и танк бы не помог. Такая орава нашу самоделку по винтикам разберет и сильно в количестве не уменьшится.
- Ты переоцениваешь их храбрость, - не очень уверенным тоном возразил ему Шиноби. - Пара залпов из пулемета…
- И первые ряды не успеют испугаться, а вторые пройдут по их трупам и устроят нам светлое будущее, - согласился с мнением Михаэля Азриэль. - Сколько там миллиметров брони вы запланировали? Пару-тройку, ну пусть десяток ударов она, конечно, выдержит, но потом ее неизбежно проломят, а наше оружие пока что сменными магазинами не обладает.
- Слишком сложная конструкция выходит, - вздохнул Семен, - я знаю, пробовал сделать чертежи. У нас же главное качество для оружия - взрывоустойчивость, чтобы порохом, точнее, его магическим аналогом не разорвало. И качество этой смеси варьируется в таких диапазонах, что рассчитать надежные узлы для многозарядных винтовок, не говоря уж об автоматах, выглядит делом почти невозможным. Вот разве что револьверный барабан попробовать…
- А мины сработали в этот раз не очень, - задумчиво пробормотал шаман, рассматривая образовавшиеся у входа в пещеру лужи крови; тела орки унесли с собой, впрочем, отдельные фрагменты, оторванные взрывами, собирать не стали.
- Наверно, заряд ослаб, несмотря на все твои ухищрения, - предположила Ликаэль, также выбравшаяся на поверхность.
В пещере остались только скорпионы, дракон и Мозг, контролирующий нескольких чудом выживших орков, монстры бы в щель просто не пролезли. А вот все эльфийки, даже Шура, вооружились и горели желанием участвовать в возвращении подруги.
- Да нет, скорее всего, шаманы магией прикрыли, - не согласился с мнением девушки Келеэль. - Снаружи их должно было быть не два-три, а несколько больше.
- А что это за пара агитплакатчиков в километре от нас транспарантом машет? - заинтересовалась Настя странным поведением двух зеленошкурых, которые явно заметили обитателей пещеры, но и не приближались к ним, и не удалялись. Просто стояли на одном месте, подняв над головой массивный, обильно украшенный вышивкой, а также клыками и когтями каких-то тварей штандарт.
- Это вызов на переговоры, - вглядевшись в зеленокожих повнимательнее, решил Асазор. - У них в руках жезл посланца Олерии, оркской богини переговоров. Думаю, надо отправить кого-нибудь с ними пообщаться. Под сенью священного символа стороны не посмеют причинить вред друг другу. Да и после того, как разойдутся, тоже. Во всяком случае, пока предложения парламентеров не будут переданы по назначению.
- И что, эта Олерия такая крутая, что ее жрецов все слушаются? - скептически спросила Шура. - А то мы пошлем какого-нибудь дипломата, а его бритвой по горлу, и труп в колодец.
- Совсем нет, - ответил за некроманта Михаэль. - Скорее, даже наоборот, она очень слаба… по меркам богов, разумеется. Просто потому, что еще довольно молода; вроде бы Келеэль даже постарше ее будет. Но по этой же причине она на диво последовательна и пунктуальна… для небожителя, конечно. Не успела еще очерстветь окончательно и не научилась закрывать глаза на проступки смертных, творимые ее именем. Если слуг богини обижают или они сами нарушают ее заветы, она пытается устроить святотатцам веселую жизнь самостоятельно, а если по какой-то причине не может, бежит жаловаться отцу. А тот работает богом войны у орков и еще парочки не менее воинственных народов, включая наших с вами знакомых кочевников. Ну а уж если ее умудрились по-настоящему разозлить, то в дело идет призывный вопль "Дедушка!!!". Последний является наиболее древним и могущественным из божеств, заведующих в этом мире смертью и способных пережить его недовольный взгляд, пусть и брошенный мимолетом, ой как мало. Так что парламентером в этом мире быть безопасно, никто в своем уме не тронет и другим не даст. Во всяком случае, из воинов, им после такого поступка всей армией придется менять мечи на орала, чтобы не сгинуть в первом же бою, пусть и с десятикратно уступающим по численности и выучке противником.
- Да уж, - вздохнул Келеэль и поежился от неприятных воспоминаний. - Помню, наведывался как-то ко мне на исходе третьего тысячелетия жизни посланец того бога смерти… Дедушка Олерии интересовался, к счастью, не лично, а через посредника, не собираюсь ли я стать его слугой… Еле отвертелся от подобной чести. Но теперь армию мертвецов могу пускать в дело не чаще чем раз в пятьсот лет, а то принудительным порядком рекрутируют. Во всяком случае, попытаются. И внучка этого небожителя меня все-таки постарше, правда, лет на триста, вряд ли больше.
- Ограничение на то, каким количеством вступать в переговоры, имеется? - спросила у человека Шура.
- Не знаю, - сознался некромант, шаман тоже пожал плечами, видимо, его познания в теологии еще не простирались настолько далеко.
- Хоть всей армией можно идти лаяться, - пришла на помощь дроу, которая в силу специфики своего образования знала о богах, особенно темных, довольно много. - Главное, не переходить от ругани и угроз к физическому и магическому нанесению ущерба. Проклинать оппонента тоже нежелательно, во всяком случае вслух.
- Ну нет, все сразу не пойдем, - запротестовал Михаэль. - А то заявимся послушать, чего нам скажут, а орки в это время нашу пещеру вычистят, и никакого нарушения переговоров - голая военная хитрость. Семен, пойдешь со мной, узнаем намерения противника, а остальные сидят тут или патрулируют пещеру. Орки, конечно, не гномы, снизу не подроются, да и шаманы телепортироваться, как правило, не умеют, но мало ли…
- А я?! - вскинулся Серый. - Эй, мне тоже идти надо! У них же Вика!
- Как раз ты будешь на переговорах совершенно лишним, - покачал головой Шиноби. - Сохранять хладнокровие в такой ситуации и постороннему-то сложно…
- Увы, но он прав, - неожиданно поддержала его дроу. - Если эту горе-воительницу, умудрившуюся попасть в плен, начнут пластать на части, не удержишься и кинешься. А это не нарушение переговоров, ведь орки захватили ее раньше, чем послали вызов.
Сергей побледнел. Мысль о том, что его возлюбленную может ожидать подобная участь, ему, похоже, в голову еще не пришла. Не успела. Он едва не бросился вперед, на выручку своей подруги, и только рука Азриэля, опустившаяся на плечо эльфа, остановила порыв.
- Все-таки они, в сущности, почти дети, - немного ностальгически вздохнул Келеэль. - Сначала эмоции и чувства, а разум и логика потом. Ничего, уже к середине второй сотни лет это у всех проходит. А жаль. Нет, конечно, в том, чтобы обдумывать все свои действия и их результат, нет ничего дурного, но на инстинктивные порывы, сметающие или, по крайней мере, пытающиеся смести все, что отделяет от цели, наш народ в массе своей не способен. Может, потому и уменьшается число перворожденных век от века, медленно, но верно.
- В таком случае и я кинусь, - мрачно посмотрел на бывшую жрицу Ллос шаман. - Правда, проживу после этого вряд ли долго… а если долго, то уж точно не счастливо… Лика, ты дату моего рождения помнишь?
- Конечно, - подтвердила девушка.
- В случае чего, - Михаэль замялся, - если не вернусь… не конкретно сейчас, а вообще когда-нибудь, жизнь-то у нас опасная… У меня в угловом столе в лаборатории секретный ящичек спрятан. Захочешь отомстить с размахом или если вам будет угрожать опасность, вскроешь. Но лучше бы этого не делать. Дух-стражник откроет тайник после того, как назовешь дату. Там мои теоретические разработки и по большей части голословные проекты, базирующиеся на печальном знании развития военного дела нашего родного мира. Но один из них я, поднаторев на изготовлении алхимической взрывчатки, довел до ума. Папка под названием "Шампанское".
- Я тебе дам "в случае чего"! - Эльфийка своим маленьким кулачком стукнула шамана прямо по шлему, естественно, ушиблась и машинально ойкнула. - Чтоб вернулся, понял?! И сейчас, и всегда!!!
И впилась в опешившего парня поцелуем.
- Тебе такого не достанется, - уверила Шура Семена, поймав на себе его задумчивый взгляд.
- Это почему? - кажется, даже немного обиделся Шиноби.
- Ты и геройская гибель - понятия несовместимые, выкрутишься, - хмыкнула эльфийка, чей выдающийся бюст для разнообразия обтягивала не тонкая ткань, а толстая кольчуга, отчего Шура казалась даже больше, чем была на самом деле. - А если хочешь вознаграждения, притащи домой Вику. И голову Крырга. Пусть формально он и не предатель, но, думаю, его клыкастая физиономия будет прекрасно смотреться у нас в гостиной. Скажем, над полочкой с книгами, прямо напротив входа. Конечно, найти нашего знакомого среди всех этих орков затруднительно, но ты постарайся. Сумеешь, устрою тебе сюрприз, да такой, что вовек не забудешь.
- Приложу все усилия, - хитро улыбнулся эльф. - Тем более одна из этих фигур выглядит на диво знакомой.
- Угу, - подтвердила его слова Настя, приставившая к глазу зрительную трубку гномов, довольно дорогой и не использующий активную магию артефакт, несмотря на цену, пользующийся среди всех рас, обладающих зрением, немалой популярностью. - Тот, что агитплакат в руках не держит, это точно Крырг, даже одежду со времени нашей последней встречи не сменил. А второго не знаю, не из тех, что к нам нанимались, да и доспех он на себя напялил какой-то странный, как будто из компьютерной игры перекочевавший. Черный, массивный, блестит так, словно лаком покрыт, и шипов на нем как иголок на ежике. Как в таком ходит только?
- Старший вождь, - уверенно опознал наряд орка архимаг, даже не утруждаясь всмотреться в очертания зеленокожего нелюдя. - Только они носят такое. Красивое, страшное, внушительное… и абсолютно нефункциональное. Такая одежда - знак того, что ее обладатель сам не вступает в битву. За него это делают другие. Вряд ли он предводитель всей орды, скорее всего, во главе стоит влиятельный шаман, только говорящие с духами решают у орков столь важные вопросы. Но он - одна из его рук и почти наверняка кровный родственник.
- Мих, стой! - вдруг вскрикнула эльфийка, так и не расставшаяся с зрительной трубой. - Там дракон!
- Где? - мгновенно зашарил своим оружием по окрестностям шаман. Остальные, впрочем, тоже составили ему компанию. Гигантского летающего ящера всем, что уступало ему размерами, следовало, по крайней мере, опасаться.
- Да вон же. - Девушка ткнула рукой в сторону стоящего в зените солнца.
- Тьфу ты, - сплюнул Семен, пряча взрывающийся артефакт в глубины своей одежды. - Ты что, их первый раз видишь?
- Ну… да, - смешалась целительница. - А они разве тут летают?
- Они почти всегда там, где можно чем-нибудь поживиться, - кивнула Лика. - Так что над поселениями их видят часто. Правда, стоит признать, нападают драконы редко, разве что скот крадут. Ну или сокровища, если увидят.
- Собственно, их-то они и караулят, - согласился с ней шаман. - На кошелек, конечно, не кинутся, а вот караван или сборщика налогов ограбить могут. Этого, наверное, армия орков привлекла и планируемый ими грабеж города; для нас он не опасен. Ну что, Семен, пошли?
- Кого я вижу! - громко обрадовался Крырг подходившим эльфам. - Михаэль! Семен! Вот это встреча! Не ожидал вас здесь увидеть. Вот верите? Не ожидал! Думал, живыми не дадитесь. А вы и не дались. Да еще и по мордам надавали криворуким неумехам, что в пещеру пошли. Не ожидал…
- Верю, - кивнул шаман. - После того как в гости к нам зашла толпа твоих соплеменников, ты имел все шансы лишиться счастья когда-нибудь вновь лицезреть нас. Во всяком случае, живыми. Но не повезло. А потому мы здесь и вежливо задаем вам два простых вопроса. Первый: "Где Вика?" Второй: "Какого хрена?!"
- Да понимаешь… - начал было орк, но был перебит своим сородичем.
- Молчи, младший вождь. - То, как интонацией было выделено предпоследнее слово, заставило Крырга заскрежетать зубами. - Твои ошибки и недомолвки по оценке противника еще будут рассмотрены на Совете. А говорить буду я.
- Говори.
Шиноби внимательно осмотрел обладателя шипастого доспеха с ног до головы, но увиденным не впечатлился. Хотя в облике орка, помимо странных лат, было несколько отличительных черт. Во-первых, у старшего вождя отсутствовал левый глаз. Вернее, он имелся, но был затянут бельмом, а по обе стороны от глазницы тянулся след старого шрама. Видимо, когда-то кто-то почти смог проделать в голове орка лишнее отверстие для вентилирования содержимого черепной коробки, но не преуспел в сем благородном деле, лишь нанеся увечье, но не убив жертву. Ну а во-вторых, орк оказался практически лысым, лишь несколько седых прядей, недостаточных даже для того, чтобы свить их в единый оселедец, прикрывали бугристую кожу черепа, последняя также отнюдь не блистала здоровьем и была покрыта многочисленными морщинами.
- Прокляли, наверное, но как-то кривобоко, раз выжил, - решил для себя Келеэль. - Для орков такая внешность совсем нехарактерна. Он даже еще не стар, чтобы терять волосы, да и болеет вряд ли. Все-таки вождь. Уж такой персоне лекарь, которого среди нападающих не может не быть, уделил бы свое внимание.
- Сдавайтесь, - предложил обладатель шипастого доспеха. - Род Красного коня велик и могущественен, мы привели под эти стены почти две сотни рук воинов.
- А остальные? - удивился шаман. - Вас тут больше чем тысяча. Я бы даже сказал, намного больше, почти три, наверное.
- Младшие роды, - пояснил Крырг, - такие, как мой. Одна, две, в лучшем случае десять рук воинов. Мы воюем вместе, но добыча у каждого своя.
- Не слишком эффективно, - подумав, решил Шиноби. - Могут начаться раздоры.
- Не начнутся, мы ведь не люди, что без раздумий воткнут в спину нож за жалкую горстку монет, - пожал плечами орк.
- На десяток ушастиков и сотни воинов будет слишком много, - хмыкнул старший вождь. - Сдавайтесь. Обещаю, если не будете сопротивляться, сможете выкупиться из плена сразу, как соберете необходимую сумму.
- Перегрелся, - констатировал Семен и посмотрел в небо. - Видать, давненько на солнцепеке. Крырг, побрызгай на него водичкой, может, отойдет.
- Да нет, он серьезен, - не согласился с ним Михаэль. - Правда, я не понимаю почему. Вроде бы груда трупов, что образовалась после недружественного визита в пещеру, может заставить любого более-менее толкового командира - а другие в условиях боевых действий не выживают, зашевелить мозгами и навести на правильные выводы.
- На вас напало три младших рода, - хмыкнул орк. - Род Койота, род Стервятника и род Черепахи. Воины их были слабы и не обучены сражаться вместе, а шаманы глупы. Они не озаботились поддержкой сильных духов. Теперь два из трех родов сильно ослабли. Еще парочка неудач, и они, возможно, перестанут существовать, а их женщины и дети пополнят более сильные племена; только один отряд, как ни странно, самый слабый, захватил пусть невеликую, но добычу.
- А вот отсюда поподробнее, - перебил его шаман. - У нас украли девушку, и мы бы хотели немедленно ее вернуть. За выкуп. Торг уместен. Ну а потом и все остальные проблемы решим.
- Не получится, - покачал головой Крырг. - Вику вам род Стервятника, пока я там вождь, не вернет.
- Твои ребята ее прихватизировали? - В голосе Семена появилась сталь. В руках, впрочем, тоже. Металлическая звездочка заметалась как живая между пальцами, в любой момент готовясь отправиться в полет. В этот раз эльф подошел к своему оружию более основательно, видимо, предыдущая неудача с использованием метательного оружия против кочевников его чему-то научила. Теперь на острых кончиках лучей застыла некая буроватая пленка, несколько нарушавшая эстетический вид предмета, но значительно повышавшая его боевые характеристики.
- Парализующий яд дроу? - поднял вверх одну бровь Крырг, опознавший отраву то ли по виду, то ли по запаху.
- Ну да, - кивнул Шиноби. - И действенно, и, если невзначай порежусь, безопасно. Так что с Викой? Сколько ты за нее хочешь?
- Он ее не продаст, - хмыкнул обладатель доспеха с шипами. - Я запретил.
- Кто, интересно, может что-то запретить вождю? - демонстративно игнорируя орка, спросил шаман. - Крырг, назначь цену, ты же знаешь, мы не поскупимся.
- Да я бы и рад, - пожал плечами бывший наемник, недобро покосившись на свое командование. - Но, увы. В этом походе главенствует род Красного коня. И вожди младших родов вынуждены подчиняться. Не во всем, но во многом. В частности, в том, что способно поставить под угрозу жизнь сородичей. А сведения, которые нам может рассказать эльфийка, к ним, безусловно, относятся.
- Именно. Я не могу отобрать чужую добычу, если ее не хотят мне продать, - зло оскалился старший вождь; его морщинистая кожа собралась в уродливые складки, и сам он стал напоминать какого-то демона. - Но вот запретить отдавать ценного пленника, пусть даже за выкуп, в моей власти. Тем более девка хоть и на редкость смела и упряма, но кое-что уже успела рассказать.
- Если с ее головы упадет хоть волос, - спокойным ровным тоном проговорил шаман, - я приду в ваши земли и буду убивать. Потом, конечно, буду вынужден уйти, когда за мной начнут гоняться, скажем, парочкой родов, но спустя какое-то время вернусь. И буду искать. Вас. Ваших детей. Детей ваших детей. Жизнь у меня до-олгая…
- Если не оборвут, - хмыкнул нимало не впечатленный орк, наверняка слышавший на своем веку угроз больше, чем осталось волос на его черепе. - Вас всего-то семеро изгнанников, плюс человек-наймит. Твари, что охраняли пещеру, теперь изранены и не способны к бою.
- Еще дроу, - напомнил сородичу Крырг.
- Пф! Рабы гипнургов, даже если они еще живы, за редким исключением не воины, а мясо.
"М-да, жаль, что я еще не занимался темными эльфами, - подумал Келеэль. - Несколько десятков относительно умелых мечников, привычных к бою в тесноте пещерных коридоров, и пусть и неумелых, но магов, - это уже та сила, с которой всего-то две тысячи орков не захотят связываться без щедрой добычи. Богатство они, конечно, ценят, но жизни свои ценят еще больше".
- Вика, - напомнил шаман. - Что с ней? Между прочим, мы предлагаем взамен не только золото, но и жизни ваших сородичей, что остались в пещере после… мм… поспешного отступления.
- Поет как соловей, - хмыкнул орк, возвращая своей перекошенной физиономии нормальное выражение. - А ее внимательно слушают. Те, кто попал в плен, будут освобождены нашим оружием. А если нет, то что ж… им не повезло. Для особо тупых повторяю, пленницу вам не вернут ни за какой выкуп. Хотите облегчить ее участь, сдавайтесь.