Подобная участь, пусть и растянутая во времени, постигла и всю остальную армию орков. Шаманы пробовали сдувать наползающие на них облака, но это было не так-то просто. Младшие духи, слабые и в расчет никем и никогда не принимаемые, словно обезумели, не только не поддаваясь на посулы и угрозы, но и атакуя своих более могущественных собратьев, чего, по мнению всех чародеев мира, быть не могло в принципе. Кашлявшие орки бежали в разные стороны, но мало кто из них мог обогнать смертоносный ветер. Контратака на скорую руку защищенных от яда воинов никого не нашла. Портал закрылся. И спустя несколько секунд открылся с другой стороны войска, в доброй тысяче шагов от прежнего места. Из глубин летучей смерти вылетали чудовищные по силе заклинания, точечно выбивавшие наиболее могущественных шаманов. Какой-то вождь, заметив, что смертоносный воздух избегает людей, попытался спрятать своих воинов среди пленников. Но те, быстро сообразив, что им эта напасть не угрожает, выталкивали из своих рядов нелюдей навстречу смерти, да и тонкие ручейки отравы, как живые, ввинчивались в раскрытые пасти орков, выжигая им внутренности. Не один десяток человек погиб, будучи зарубленным ятаганом или надышавшись ядовитыми парами, но все-таки их пленители пали раньше, чем успели причинить пленникам значительный урон. Некоторое количество зеленошкурых все же ушло. Магический туман не смог угнаться за улепетывающими нелюдями. Но было их немного.
Когда армия орков перестала существовать, туман убрался в арку портала, исчезнувшего вместе с последним зеленым клубом яда, а на его месте остались две фигуры в непривычных для людского взора пузатых доспехах, медленно идущие к ближайшим пленникам.
- Поразительное вещество! - сказала одна из них, откинув в сторону прозрачное забрало. - А ведь я видел его раньше, этот газ выделяется при некоторых алхимических реакциях… Как вы догадались применить его таким образом?
- Печальный опыт прошлого, - ответил архимагу шаман. - Во времена моего прадеда отравляющие газы были эффективными средствами ведения войны.
- А потом?
- А потом разработали массовые средства защиты, дешевые и пригодные для применения не только простыми солдатами, но даже и мирными жителями, да и мир заключили.
- Ну так всегда бывает, - уверил своего молодого коллегу пятитысячелетний эльф. - Новые средства ведения войны поначалу дают немалое преимущество, но потом для любой зачарованной стрелы отыскивается непробиваемая броня… Что вы там рассматриваете?
- Да так, знакомого нашел. - Шаман стоял над трупом. Судя по тому, как далеко он находился от основной массы тел, орку почти удалось выбежать из ядовитого облака. Почти. Да и сторону он выбрал неправильно. Келеэль легко узнал Крырга: младший вождь лежал лицом вверх, и его скрюченные пальцы рук были покрыты кровью, хлынувшей перед смертью изо рта. - Я бы сказал, что ничего личного, просто бизнес, но в таком случае я бы соврал. Это именно личное, и сейчас в моей душе царит если и не счастье, так, по крайней мере, удовлетворение. Хотя, признаю, и сохранение технического превосходства имеет место быть.
- Да, хранить тайны, особенно такие, от низших рас всегда полезно, - согласился с Михаэлем архимаг. - Тем более если вы не будете слишком часто применять этот аркан, то и защита от него, во всяком случае для простых смертных, не будет разрабатываться. Кстати, на будущее: учитесь классической магии, несколько шаманов пытались уйти отсюда путями духов, перенеся свои тела в астрал. Если бы я не остановил их, они бы сбежали.
- Я постараюсь, - пообещал шаман. - Вам лучше накинуть иллюзию, к нам приближаются первые из спасенных людей, не хотелось бы, чтобы они, пусть и случайно, узнали древнейшего мага нашего мира.
- Наслаждайтесь славой, друг мой, - улыбнулся эльф и придал своему облику значимости Шиноби. - Сегодня она целиком ваша.
И вслед за своим молодым сородичем переступил через труп младшего оркского вождя.
Глава 6
- Дует! - капризно пожаловались старому эльфу.
- Терпи, внучек, - вздохнул архимаг. - Традиции предков, чтоб их… Интересно, кто придумал проводить церемонии собрания рода на полянах в рощах, где из мебели есть только переносные табуреты и лавки, да и те не для всех? Узнал бы, прибил идиота еще раз… хотя вряд ли даже я сумею поднять покойника такой давности.
- Дует, деда! - На этот раз Келеэля для пущей убедительности подергали за рукав. - У меня ножки застыли!
- Ох, - вздохнул пятитысячелетний волшебник и незаметно для окружающих наложил на своего прямого потомка согревающее заклинание. - Так лучше?
- Да! - радостно кивнул прапраправнук, который являлся легендарному чародею самым близким по крови из живых родичей. - А конфетку дашь?
- Конечно, внучек, - тепло улыбнулся вызывающий ужас даже у темных эльфов некромант и демонолог, немедленно извлекая из пространственного кармана, пришитого к внутренней стороне одежды, какие-то сласти. За высокую питательность и малый размер многие кондитерские изделия весьма ценились боевыми магами, которым периодически случалось восстанавливать внезапно потраченные силы или вообще оказываться в местах, где еды, пригодной к употреблению, не бывало от Сотворения мира. Поэтому никто не хихикал, увидев, к примеру, магистра магии, задумчиво рассматривающего ассортимент лавочника, торгующего разнообразной снедью, вместе с оравой детишек. Во-первых, столь недальновидный поступок чреват ударом молнии или чем похуже, а во-вторых, это профессиональное, а потому не смешное. Келеэль уже давно не нуждался в таких неэффективных средствах поддерживания своего могущества, но привычкам, появившимся еще в молодости, не изменял. Действительно, мало ли, вдруг занесет туда, откуда телепортом не уйдешь, и сил на трансмутацию попавшихся под руку предметов в нечто съедобное не хватит?
Сухая старческая рука с пигментными пятнами стремительным движением схватила добычу и закинула в раскрытый беззубый рот. Второй из старейшин, бывший глава рода Вечной листвы, Алишиэль, прозванный за некогда прекрасный голос и страсть к интригам Смертоустом, зачавкал конфетой, опасливо озираясь, не отнимет ли кто трофей.
- Мудрейший, - вздохнул третий старейшина, приходящийся жующему эльфу внучатым племянником и последние лет двести являющийся в Совете главным за фактическим самоустранением своих коллег, - прошу нас простить, но традиции не допускали его отсутствия….
- Понимаю, - вздохнул архимаг, с болью взирая на потомка, которого от спуска в чертоги смерти отделяла, пожалуй, только небрежность исполнения госпожой ушедших своих обязанностей. - Но, знаешь ли, головой тоже изредка работать надо. Зачем вы вытащили сюда этого больного старика?
- Мы думали над этим, но на прошлом собрании рода он еще был вменяем…
- Не думали вы, ибо нечем думать двум из трех старейшин нашего клана, - зло бросил архимаг, перед внутренним взором которого стоял образ не впавшего в маразм старика с больными вот уже полтора столетия ногами, а молодого эльфа, не чуждого искусству магии, который лишь смеялся над предостережениями старшего родственника о мимолетности времени. Он был прямым потомком и сыном последнего из настоящих учеников архимага и в детстве часто бегал по жилищу Келеэля, играя с призванными старшим родичем магическими существами или клянча у взрослых конфетки. Какое-то из воспоминаний, видно, всплыло из слоев памяти впавшего в маразм старика. Увы, его отец погиб, так и не овладев высшей магией, Алишиэль же вместе с матерью покинул жилище архимага… Сам на тот момент будущий, а сейчас уже бывший глава рода, несмотря на явные задатки, никогда не занимался всерьез великим искусством, полагаясь больше на умения других членов рода. И потому сейчас, спустя почти полторы тысячи лет после рождения, являл собой состарившееся и умирающее тело, почти полностью лишившееся разума, который сдался первым, оставив плоть медленно увядать. Эльфийское долголетие было использовано им полностью, да и высшие целительские искусства вкупе с омолаживающими эликсирами были главе рода по карману. Но всему есть предел. Келеэль мог спасти потомка, тем более взрослевшего у него на глазах, но тот после смерти отца возненавидел темную магию и категорически отказывался иметь с ней дело… даже на прошлом собрании рода, когда первые признаки приближающегося конца стали очевидны и для него самого. И теперь пятитысячелетний некромант спасал его от сквозняка и кормил конфетами, стараясь хотя бы так скрасить, скорее всего, их последнюю встречу.
Архимаг ненавидел себя в такие моменты; пожалуй, ради того, чтобы их было как можно меньше, он и удалился от повседневной жизни своего народа, с головой погрузившись в магию. Но иногда суровый мир напоминал ему о себе. Весьма болезненно. Оставалось лишь радоваться, что он не человек, которому пришлось бы хоронить потомков каждые двадцать лет. И почти всегда причина смерти тех, в ком текла его кровь, была насильственной, относительно внезапной и неизменно быстрой. Род Вечной листвы уже давно зарекомендовал себя как место, откуда выходят первоклассные маги, преимущественно боевые. А представители этой профессии даже среди краткоживущих рас от старости почти не умирали. Не успевали они до нее дожить, несмотря на способности целителей избавлять от любых несмертельных ранений и травм. Впрочем, те из людских чародеев, что обретали бессмертие, как правило, тоже переставали следить за родственниками поколения этак через три-четыре: времени на всех потомков не хватало.
- Все, надоело ждать. Еще немного, и приветственная речь начнется с последующим церемониалом, а я на этой поляне добрую треть дня сидеть не намерен, верхушка клана уже давно здесь, а остальным присутствующие потом самое главное все равно перескажут, - себе под нос буркнул архимаг и решительно выпрямился во весь свой далеко не маленький рост, ударив по земле посохом.
Золотые листья меллорна, росшего на краю поляны, затрепетали и зашуршали, будто под порывами сильного ветра, невесть каким чудом прорвавшегося через лесные дебри, солнечные зайчики во множестве отразились от них, но не разлетелись во все стороны, а выстроились по идеально ровной окружности. А потом начали стремительно разбухать и совершать колебания вверх и вниз, все более и более наращивая скорость и наполняя воздух звуками листопада. Переплетение света и звука оградило присутствующих на поляне эльфов от внешнего мира, блокируя большинство способов магического наблюдения, да и от физического нападения существ из плоти и крови оно защищало неплохо. Коротко выругался кто-то из молодых слуг, которому не повезло оказаться как раз на границе поставленного барьера. Опасности для его жизни и здоровья не было, но ближайший день он мало что увидит ослепленными магией глазами. Да и звуки тише небесного грома тоже будут ему недоступны какое-то время.
- Услышьте меня, родичи! - Усиленный волшебством голос архимага разнесся по поляне. - Воистину грядут тяжелые времена!
- Ну что, чуваки, могу вас обрадовать. Мы в жопе.
Келеэль, только что вернувшийся в свое жилище и взявшийся за кристалл, с помощью которого наблюдал за жизнью сумеречных эльфов, едва не выронил магический артефакт из рук. Слова, изрекаемые Азриэлем, хоть и подошли бы скорее орку, из лексикона которых и были, вне всякого сомнения, позаимствованы, но смысл, в них вкладываемый, подозрительно напоминал недавние речи самого древнего волшебника, в которых он призвал свой клан во всем поддерживать князя и в случае чего покарать отступников. Хоть это было сказано дипломатическим языком, его просьбу, вероятно, исполнят все. Или несогласным придется как минимум покинуть род. Во избежание чего-то худшего.
- Сам знаю, - вздохнул шаман. - Ты лучше скажи, делать-то нам что?
Семен, присутствовавший в той же комнате и, казалось, занятый исключительно жонглированием двумя метательными ножами, промолчал. Только клинки резко увеличили скорость полета. Серого с ними не было, видно, он был чем-то занят.
Пятитысячелетний некромант серьезно озадачился. Если пророк, не самый, к слову, бесталанный, пусть даже его дар временно подпорчен проклятием от высшей сущности, спрашивает обычного воина о будущем, вывод напрашивается сам собой. У них там, в пустыне, крупные неприятности. Снова. И, пожалуй, масштабом побольше, чем армия в пару тысяч налетчиков. Но спешный поиск, к его удивлению, не выявил никаких признаков глобального катаклизма. Все обитатели пещеры были относительно живы и здоровы, если не считать эльфийки, еще не полностью оправившейся от пребывания в плену и устранения последствий неволи. В недоумении архимаг вернулся к беседе шамана и воинов.
- Повезло тебе, могли и снова убить, - вздохнул Михаэль.
- Нет, - не согласился Азриэль, завороженно наблюдая за полетом кинжалов, которые мелькали так быстро, что почти сливались в сверкающее колесо. - У этого купца не было против меня ни шанса… даже если бы это он был в броне и с оружием, а в моих руках оказался лишь нож, которым последние лет десять резали исключительно колбасу, а потому столько же времени и не точили.
- Все равно, - настаивал на своем шаман. - Сумасшедшие опасны… Опаснее только те, кто хранит свое сознание в полной ясности, но полностью подчинил разум одной цели. Поквитаться с нами за все. А таких, как оказалось, немало. Поэтому с твоей оценкой ситуации соглашусь. Разве что слегка ее расширю добавлением емкого эпитета "в полной".
- Но почему они нас так резко возненавидели? - вздохнул воин, отвлекшийся от молча жонглирующего кинжалами Семена. - Мы же их спасли… И даже добычу орков владельцам вернули… частично. Конечно, самые компактные и ценные вещи… хм… потерялись, но и остального добра, вроде пары бочек медных монет, ковров, тканей, храмовых подсвечников и прочей дребедени, хватит, чтобы возместить как минимум половину ущерба.
- Пятую часть в лучшем случае, - поправил его Шиноби, в очередной раз поймав оружие и снова отправляя его в полет. - Даже если мы вернули бы все, это не сильно нам помогло бы.
- Такова участь героя, который не озаботился грамотной пиар-кампанией, - вздохнул шаман. - На него навесят всех собак и превратят в козла отпущения за то, что вообще допустил подобный момент, когда чье-то там благополучие или сама жизнь висела на волоске. Ты взгляни на ситуацию глазами горожан. С их точки зрения, мы попросту ждали, когда эти чертовы орки оберут людей как липку, а потом перехватили этих бритых зеленых горилл и изничтожили, как тараканов, присвоив добычу. Юридически не подкопаешься, но фактически… теперь все, кто потерял в битве и грабеже родных, близких или имущество, винят в своих бедах знакомые тебе ушастые морды. Нет, если бы мы просто отсиделись в пещере, нам бы завидовали, и на этом все. Но ведь наше долбаное великое колдунство уничтожило вражескую армию едва ли не в полном составе. И сделало это после того, как орки устроили людям сеанс кровопускания. Но никак не до. Не надо быть гением, чтобы сообразить: пусти это, как говорят вылезшие не пойми из каких щелей барды, "облако зеленой смерти" на подступившие к городу войска, и штурма не было бы. Шаманы, даже отбив атаку, увели бы воинов отсюда и зареклись возвращаться. Теперь же в глазах горожан мы - зло куда большее, чем сородичи покойного Крырга. Те-то что? Разбойники, и только. Их, пусть и не таких клыкастых, везде знают и ставят примерно в один ряд со стихийными бедствиями и мором. Лучше с ними не встречаться, но если не повезло, то это судьба такая. А мы, блин, интриганы ушастые… хапуги бессмертные… самки собаки дивные… ну, список сам продолжишь.
- Но мы же не могли их остановить раньше, - возразил ему воин. - Ты сам, без Келеэля, это облако трансмутировал бы неделю-другую, за такой срок орки вполне смогли бы удрать едва ли не в другое полушарие. Да и заложница у них была…
- Еще добавь, что без помощи архимага Мих бы просто не догнал марширующую армию, спешащую к кораблям, оставленным в малозаметной бухточке на берегу моря, - сплюнул на камни Семен. - Но это знаешь ты. Это знаю я. А вот сломленный горем и озлобленный на весь белый свет человек, вроде самоубийцы-купца, пытавшегося тебя зарезать, такую простую вещь не поймет и понимать не захочет. Да и те главнокомандующие, что с армией царства сюда спешно прибыли, от него не сильно отличаются. Наш ручной гипнург сумел обойти ментальную защиту нескольких из них, и вот что я тебе скажу: если бы эти вояки не считали возможным, что мы потравим своей жуткой магией их войско, нас всех бы уже судили за сговор с орками. Военно-полевым судом с вынесением приговора заочно и исполнением оного без предоставления подсудимым последнего слова.
- Бред, - охнул Азриэль.
- Бред, - согласился с ним шаман. - Но знати на своих землях не нужен сильный и влиятельный анклав чужой расы, не подчиняющийся законам государства. Сейчас их держит лишь страх разделить участь орков. Но некоторые горячие головы все же призывают начать маленький целенаправленный геноцид. К примеру, предводитель тех гор сала, что высокопарно именуют себя боевыми магами, считает, что без многодневного ритуала облако хлора не вызвать, а потому стоит прижать эльфов к ногтю. И с ним многие соглашаются.
- Так почему нас еще не атакуют? - удивился Азриэль. - Эти толстячки хоть и выглядят забавно, но колдовать умеют на довольно неплохом уровне. Кстати, а почему они все поголовно такие туши? Мы же в пустыне. Тут быть жирным и соответственно потеть просто нерационально!
- Ищут в справочниках, что за дрянь мы применили и как от нее защититься, - пожал плечами Шиноби. - Может, кстати, и найдут. История масштабных конфликтов знает много волшебных фокусов стратегических калибров… Почитал я тут историческую литературу… Здесь стертым с лица земли городом никого не удивишь, подобное случается с пугающей периодичностью. То гномов в шахтах рукотворным землетрясением засыплет, то остров какой внезапно под воду с концами уйдет, а уж магические эпидемии с массовым поднятием нежити или прорывы демонов так вообще раз в сто лет да бывают. Мы, конечно, газовой атакой всех сильно удивили, но никого не шокировали. Обычно тех, кто может пустить в дело подобные заклятия, знают и не трогают. Во избежание. Колдовских плюх архимаги и верховные жрецы при необходимости отвешивают щедрой ладонью, разница с земным ОМП только в том, что дезактивацию после применения магических аналогов тактических боеприпасов обычно проводить не надо, само рассасывается. А насчет телосложения, тут все просто. Магия подобия, ориентированная на управление водой, об этом в учебниках, что Асазор притащил, написано.
- Угу, - подтвердил Семен. - Тавматургия. - Потом подумал и добавил: - Однако.
- Поясни, - попросил воин. - Что это "травмотургия?"
- Не травмо-, тавма-, - поправил друга Шиноби. - Способность творить чудеса, если буквально.
- В пустыне мало воды, так? - начал подробные объяснения вместо Семена Михаэль. - А она нужна. И сильно. Собственно, пока чародей не способен наполнить пустую флягу, в здешних краях его в лучшем случае за бестолкового ученика держат. Конденсировать тут влагу из воздуха куда более сложная задача, по сравнению, скажем, с привычным нам климатом, не говоря уж о море. Но местные волшебники отыскали способ овладеть гидромантией даже в таком сухом регионе. Подобное притягивает подобное. Вода, насыщенная магией, притягивает к себе атмосферную воду. А какая жидкость лидирует по совокупному объему в организме?
- Кровь, - ни на секунду не задумываясь, ответил Азриэль, видимо не пропускавший мимо ушей уроки бывшей жрицы Ллос.