Дождавшись удачного момента, девушка незаметно для всех выскользнула из дома, нырнув в манящую прохладу леса. Она понимала, что до назначенного времени еще слишком далеко, но и сидеть дома уже просто не могла, решив дождаться Элиндара на месте. К ее удивлению и радости, молодой человек уже был там, вольготно расположившись на мягкой травке и задумчиво грызя стебелек. Заметив подходившую девушку, Элиндар легко вскочил на ноги и радостно улыбнулся ей. Оказалось, что у него уже был заготовлен небольшой подарок для Дикейры. Элиндар протянул девушке лист, на котором горкой лежали спелые сочные ягоды. Этот жест растопил легкую неловкость, в первую минуту возникшую между ними, и дальнейшее общение пошло как по маслу. Молодая пара стала проводить целые дни вдвоем, делясь своими мыслями и переживаниями. Именно тогда Дикейра и узнала, что Элиндар никогда в своей жизни не пробовал мяса, и она решила во что бы то ни стало заставить юношу его попробовать. А Элиндар в свою очередь взялся отучить девушку от такого варварского обычая, как убийство ни в чем не повинных животных. Это было первое разногласие влюбленных, не приведшее, впрочем, к сколь нибудь серьезному разладу. В результате оба влюбленных добились некоторых результатов, удовлетворившись достигнутыми компромиссами. Элиндар пошел на уступки любимой девушке и попробовал жареные яйца птиц, все-таки категорически отказавшись от самого мяса. А Дикейра клятвенно пообещала больше разнообразить свой рацион растительной пищей, употребляя мясо как можно реже. Тем более что Элиндар старался баловать девушку и исподволь приучал ее к этому тяжелому решению, каждый день готовя какое-нибудь новое изысканное блюдо из рациона эльдримов. А готовил Элиндар просто великолепно, поражая Дикейру своими талантами.
Но, как говорится, сколько веревочке ни виться, а все хорошее когда-нибудь да заканчивается. Так и здесь, наконец родные молодых ребят заметили их частые отлучки и совершенно резонно заинтересовались, куда это их чада исчезают каждый день.
Однажды вечером отец Дикейры поймал дочь за руку и потребовал ответа:
– Скажи мне, доченька, что с тобой происходит? Ты каждый день отправляешься в лес на охоту, но уже давно не приносишь никакой дичи. Сначала я думал, что тебе просто не повезло, потом – что ты не очень хорошо себя чувствуешь, и наконец что тебе изменила твоя удача. Но, присмотревшись к тебе, я понял, что дело не в этом. Ты с завидной регулярностью приносишь различные лесные лакомства, и причем в таких количествах, что мало кто способен за тобой угнаться. Вот только ни зверя, ни птицу ты больше не бьешь. Может, тебя заколдовал кто?
Понурив голову, Дикейра призналась отцу в том, что встретила в лесу свое счастье и теперь не представляет свою жизнь без него. Рассказала она и о том, что ее избранник происходит из народа эльдримов, соседей дайри. Ведь дайри обосновались неподалеку от светлого города Эльтаир – вотчины эльдримов и уже наметили строительство своего города. Молча выслушал отец Дикейру и также молча развернулся и ушел в дом, ничем не выразив своего отношения к поступку дочери.
В то же время в Эльтаире шел другой разговор, членами которого были правитель Эльтаира – Мейтиндар и его старший сын и наследник – сам Элиндар. Эти двое были очень похожи друг на друга, словно два брата, один из которых чуть-чуть старше другого. Эльдримы получили от своего создателя завидное долголетие и практически вечную молодость, оставаясь такими же красивыми и статными до самой смерти.
– Отец, пойми меня правильно, я люблю Дикейру и хочу на ней жениться. Мне не нужен больше никто, кроме нее. – Элиндар упрямо смотрел на своего отца.
– Я не хочу даже слушать эту чушь! Ты – наследник и продолжатель нашего рода, и я не позволю, чтоб мой сын вошел в историю эльдримов как смешавший свою кровь с низшей расой. Дайри никогда не войдут в этот дом и никогда не смогут стать здесь своими, запомни это, сын мой! А для того чтоб выветрить эту дурь из твоей головы, я завтра же назначу Великое Празднество, где ты обязан будешь выбрать девушку, которая станет твоей женой и матерью моего внука. Девушки, который придут на Празднество, происходят из самых старейших и знатных родов эльдримов, с которыми нам не стыдно будет породниться.
– Да не хочу я жениться ни на ком, кроме Дикейры! Если на то пошло, то эта девушка уже почти моя жена, и никто не в силах этого изменить, хочешь ты этого или нет. – Элиндар холодно поклонился отцу и вышел из комнаты в гробовом молчании.
Как только за сыном закрылась дверь, Мейтиндар вызвал своего начальника охраны и по совместительству – исполнителя личных поручений. Через несколько минут в комнату правителя Эльтаира входил высокий эльдрим с длинными волосами, заплетенными в косу. Его волосы отличались очень светлым, практически белым цветом. При светло-серых, каких-то белесых глазах это создавало немного отталкивающее впечатление, несмотря на общую привлекательность молодого человека.
– Кейлендир, у меня есть к тебе одно поручение, о котором никто не должен знать, включая моего сына, вернее, именно он не должен об этом узнать ни при каких обстоятельствах. – И правитель рассказал о "досадной неприятности", случившейся с его старшим сыном. Именно так он охарактеризовал любовь своего сына к девушке-дайри и его желание жениться на ней.
Мейтиндар поручил ему найти и выкрасть Дикейру, возлюбленную Элиндара. Более того, правитель весьма прозрачно намекнул, что, если эта девушка будет спрятана настолько надежно, что ее больше никто и никогда не найдет, он будет только рад этому обстоятельству. Заверив правителя, что все будет выполнено в лучшем виде, Кейлендир поклонился и тотчас вышел. В коридоре послышались его уверенные шаги, удаляющиеся из дворца.
Элиндар вышел от отца, кипя от еле сдерживаемого гнева. Эльдримы всегда считали себя избранными, но не зацикливались на этом, живя немного обособленно и стараясь лишний раз не общаться с другими расами Тарагона. В Эльтаире жили только сами эльдримы, и других гостей там не бывало, если не считать диких животных, приходящих в поисках помощи. Но раньше Элиндар никогда не задумывался и не обращал внимания на все это, принимая как должное, и только теперь стал анализировать слова отца, находя все новые и новые доказательства оторванности и даже некоторого вырождения расы эльдримов. Дело в том, что у эльдримов очень редко рождались дети, несмотря на длительность их жизни, и всегда это было большой радостью для всех. Вот только дети эти были чистокровными эльдримами, и никак иначе!
Не в силах сидеть в своей комнате, Элиндар решил пойти прогуляться и хорошо обо всем подумать, но стоило ему подойти к дверям, ведущим на улицу из дворца, как ему заступили дорогу двое стражников. На удивленный взгляд Эльдрима ему пояснили, что поступило распоряжение не выпускать его из дворца до последующих приказаний. Развернувшись, Элиндар быстрым шагом направился к отцу, где потребовал от него объяснений:
– Отец, объясни мне, я что, под арестом?
– Зачем же так? Скажем проще, на тебя наложены некоторые ограничения, и только-то. Как только ты примешь правильное решение и выберешь себе невесту, достойную тебя, твоя свобода станет безусловной. Более того, в ближайшее время я планирую снять с себя полномочия правителя и передать их тебе. Надеюсь, ты понимаешь, что правитель Эльтаира должен быть безупречен во всех отношениях, показывая пример своим подданным? – Мейтиндар невозмутимо смотрел на сына.
Элиндар удивленно смотрел на отца. Раньше тот ему ничего не говорил о своем желании уйти на покой, и теперь у него закралось сомнение, что это сделано только с одной целью – удержать Элиндара от женитьбы на Дикейре.
– А если я не хочу становиться новым правителем Эльтаира? – Элиндар, нахмурившись, смотрел прямо на своего отца, не отводя взгляда. – Я хочу жить нормальной, простой жизнью с девушкой, которую люблю. Да и ты еще не стар, так что я не вижу смысла во всем этом.
– Сын мой, это не обсуждается. Ты всегда воспитывался именно как будущий правитель, и это – твой долг перед своим народом. Более того, наследовать престол может только старший сын, и, пока он жив, никто другой не может считаться полноправным правителем. Если эта ведьма так вскружила тебе голову, то придется тебе немного ее прочистить. С этого момента ты под домашним арестом, и вплоть до Великого Празднества, где, хочешь ты этого или нет, будет выбрана твоя будущая жена, ты не сможешь покидать свою комнату. – Обычная выдержанность наконец-то изменила Мейтиндару, и он повысил голос. – Сейчас же отправляйся к себе и хорошенько подумай над своим поведением.
Сжав зубы, Элиндар вышел из комнаты отца в коридор, правда, направился он не к своей комнате, как приказал ему отец, а по боковому коридору до небольшой кладовки, откуда начинался тайный ход. О нем не знал практически никто, за исключением правителя, самого Элиндара и особо доверенных лиц. Элиндар понимал, что времени у него практически не осталось и отец не отступится от своего решения, а потому очень торопился. Уже закрывая за собой дверь кладовки, он услышал тяжелые шаги стражников, бегущих по коридору. Выбравшись из дворца, Элиндар поспешил к своему другу Илиандеру, который, на его счастье, оказался дома. Рассказ не занял много времени, и вот уже два друга сидят и думают, как же быть дальше.
– Элиндар, ты уверен, что эта девушка стоит того, чтоб настолько круто поменять всю твою жизнь? – Илиандер испытующе смотрел на друга.
– Да, я в этом полностью уверен.
– Тогда я хотел бы тебя предупредить, что сегодня утром, незадолго до твоего прихода, я видел Кейлендира, который в сопровождении двоих своих воинов куда-то отправился. И ты знаешь, судя по их внешнему виду, они отправились явно не на прогулку.
Встревожившись, Элиндар вскочил с кресла.
– Неужели отец отправил их за Дикейрой? Я в это не верю! Хотя… – он задумался, – хотя отец мог это сделать, ради того чтоб все получилось, как он задумал. Но ведь тогда нужно бежать спасать Дикейру!
– Подожди, не торопись ты. – Илиандер успокаивающе положил руку на плечо друга. – Кейлендир уже хорошо опередил тебя, да и один ты не справишься с ними. Я пойду с тобой.
Юноши так заговорились между собой, что не заметили в дверях младшего брата Илиандера, уже некоторое время внимательно слушавшего их разговор. И только когда Илиандер столкнулся с ним нос к носу, они поняли, что уже не одни. Вот только как давно брат находится здесь, ни один, ни другой сказать не могли. Элиндар нахмурился, соображая, чем сможет им помешать младший брат Илиандера и что теперь с ним делать.
– Вы меня извините, но я слышал, о чем вы здесь говорили. – При этих словах Элиндар напрягся. – Можно мне с вами? – Такого поворота никто не ожидал, и в первое мгновение друзья даже не поняли, о чем их просят.
– Я не понял, ты что, все слышал и сейчас хочешь отправиться вместе с нами? Ты хотя бы понял, что собираешься пойти против правителя? – Элиндар не верил своим ушам.
– Да все я понял. Но я считаю, что это прямая обязанность каждого мужчины – защитить свою девушку от грозящей ей опасности, и никакие политические или другие интересы не могут быть выше чести, дружбы и любви.
– А ты не слишком молод, чтоб вести такие разговоры и принимать такие решения? – Илиандер скептически посмотрел на своего брата.
– Брат, это для тебя я все еще мал, однако другие давно воспринимают меня как самостоятельного и взрослого эльдрима. Не забывай, что свое совершеннолетие я отпраздновал уже несколько летостояний назад. – Помолчав минуту, Ксандиир поинтересовался: – Ну что, берете меня с собой?
Переглянувшись, друзья пожали плечами.
– Ладно, давай собирайся. – Решившись, Элиндар махнул рукой довольному Ксандииру, который мгновенно исчез в глубине дома, побежав собираться.
Всего пятнадцать минут понадобилось друзьям, чтоб собраться и выйти из дома. Решив не рисковать, они не пошли напрямик, а сделали небольшой крюк, огибающий дворец.
Выбравшись из города, друзья углубились в лес, направляясь в сторону поселения дайри. Все были предельно собранны и настороженны, внимательно изучая еле видимые следы Кейлендира и его воинов (как бы те ни хоронились, но трое воинов не могли не оставить ни одного следа, тем более понятных для самих эльдримов). Недалеко от поселения дайри друзья решили устроить засаду, расположившись на самых выгодных позициях и дожидаясь, когда Кейлендир будет направляться обратно. Хотя эльдримы и не охотились, сражаться они умели как никто другой, постоянно оттачивая свое мастерство, тем более в лесных условиях. О лесе эльдримы знали практически все, считая его своим домом. Поэтому сейчас у них не возникло никаких затруднений по устройству засады. Ждать долго не пришлось, и уже через каких-то полчаса Элиндар услышал, как хрустнула ветка под чьей-то неосторожной ногой. Такое вряд ли могло случиться с эльдримом, если только ему что-то активно не мешало. И что это за помеха, Элиндар уже догадывался. Как оказалось впоследствии, Элиндар не ошибся. Вскоре друзья заметили Кейлендира, который очень быстро пробирался сквозь густые заросли, таща на своем плече закутанную в плащ девушку. О том, что это Дикейра, у Элиндара больше не осталось никаких сомнений, и ему стоило огромного труда сдержаться и следовать заранее обговоренному плану – подпустить Кейлендира поближе и отсечь от следовавших за ним двоих воинов.
Пауза, возникшая в рассказе Аранта, затянулась, и Тармар, не выдержав, поторопил его:
– Ну и что было дальше? Сумели они освободить девушку?
Арант утвердительно кивнул.
– Конечно! У друзей все получилось лучше некуда. Им удалось не только спасти девушку от незавидной участи, но и избежать убийства родичей, которое считалось у эльдримов одним из самых страшных преступлений. Более того, отбив Дикейру и успокоив ее, Элиндар решил больше не возвращаться во дворец, в присутствии свидетелей произнеся формулу отречения от престола. Кейлендира и двоих воинов друзья просто отпустили, велев донести до правителя, что отныне Элиндар не является наследником и будущим правителем Эльтаира и может строить свою жизнь так, как ему заблагорассудится.
Взяв ветку, Арант поворошил угли в догорающем костре.
– А при чем здесь дроу? – удивленный голос Легарда, расположившегося неподалеку, выразил общее недоумение.
Оказывается, пока Арант рассказывал легенду, вокруг них собрался чуть ли не весь лагерь, и теперь всем было интересно, чем же все завершится, понимая, что это еще не конец.
– Два брата – Илиандер и Ксандиир – решили остаться с Элиндаром, понимая, что правитель никогда не простит им выказанного своеволия, и они все вместе отправились в поселение дайри. Более того, через какое-то время к ним присоединились еще несколько эльдримов из молодежи, не согласных с политикой правителя. Правда, и у дайри они пробыли недолго, не сумев прижиться и принять их образ жизни. Они отбыли в неизвестном направлении и скрылись в глубине лесов так, что никакие поиски самых умелых следопытов-эльдримов не смогли их обнаружить. Вместе с ними ушли и некоторые девушки-дайри, нашедшие свою половинку и решившиеся на такой рискованный шаг. Дети, рожденные от эльдримов и дайри, приобрели черты сразу двух этих рас, обзаведясь роскошными черными волосами, немного удлиненными с заостренными концами ушами и родством с лесом. Эти дети и стали первыми дроу, ведя свое начало от династии правителей эльдримов и непревзойденных охотников – дайри. А эльдримы с тех пор стали называть себя эльфами, навсегда возненавидев опозоривших их дроу.
– Так это что, если старший сын остался жив, связав себя узами брака с Дикейрой, настоящим правителем Эльтаира и всех эльфов может считаться их потомок? – Тармар удивленно поднял брови.
Пожав плечами, Арант усмехнулся и встал, пожелав всем хорошего отдыха. Так и не ответив на заданный вопрос, он растворился в темноте спустившейся ночи, сопровождаемый своим коргалом.
Глава 14
Прогулявшись с Прошкой до погреба с мясом, я с удовольствием понаблюдала, как мой малыш насыщается, после чего мы отправились в академический сад прогуляться.
– Я, конечно, понимаю, что это далеко не лес и даже не полноценный парк, но, к сожалению, ничего другого пока предложить не могу. Подожди немного, вот наступят выходные, и мы с тобой обязательно отправимся в лес на охоту, тогда и набегаешься вволю. – Я успокаивающе погладила кса-рдона по голове, почесав за ушами. – Ну что, иди побегай немного, а я здесь посижу, под кустиком.
Сорвав с ближайшей яблони еще зеленое яблоко, я собралась с духом и укусила его. Кислятина жуткая, да и рот вяжет. Решив, что здоровье дороже экспериментов, я размахнулась и зашвырнула надкушенное яблоко подальше в кусты.
– Ой, больно же! – Вскрик, послышавшийся из кустов, сильно меня озадачил.
Когда мы шли по дорожке, то никого с Прошкой не видели.
– Эй, кто там в партизан играет? – Подождав минуту и не услышав ответа, я продолжила: – Если сейчас не покажешься, пеняй на себя, буду кидать яблоки, пока не похороню тебя под ними. – Я сорвала еще одно яблоко и, примеряясь, подкинула его в руке.
– Все-все, не кидайся, я уже иду. – Из кустов вылез вихрастый парень с волосами цвета соломы и в помятых штанах.
– Ну и чего тебе понадобилось? Что ты здесь шпионишь? – Я с подозрением оглядела это чудо.
– И вовсе я не шпионил! – обиделся парень. – Просто гулял здесь, вот тебя увидел.
– И что, так испугался, что решил в кустах спрятаться? – Я уже поняла, что из этого парня шпион – как из меня балерина. – Ну а если серьезно, что ты здесь делаешь?
– Ну-у… – парень замялся, посмотрел на меня и, наконец решившись, своим заявлением просто сразил меня наповал: – Я хотел предложить тебе прогуляться.
– Ни фига себе! Так это что же, ты решил за мной приударить? – Вот уж чего я не ожидала, так это ухажера в кустах обнаружить. – А как хоть тебя зовут, ухажер?
При этих моих словах парень приободрился, поняв, что прямо сейчас его никто гнать не будет.
– Позвольте представиться: Андрис Бирмонд, младший сын виконта Бирмонда, к вашим услугам, леди. – Паренек молодцевато раскланялся передо мной, только что ножкой не шаркнул.
Я более внимательно оглядела ухажера, начиная припоминать, что уже где-то видела эту вихрастую голову. Только вот никак не могла вспомнить где?
– Слушай, а я тебя уже где-то видела, не подскажешь где?
– Мы с тобой учимся на одном курсе. Просто до сих пор не удалось познакомиться поближе, так как вокруг тебя все время друзья.
– Ну и что, что друзья? – Я непонимающе посмотрела на него.
– Так пробиться просто нереально! Они же тебя окружают таким плотным кольцом, что и телохранителей не надо. Я как увидел, что ты одна пошла в сад гулять, так и рванул сюда.
– А что сразу не подошел, зачем надо было в кустах прятаться?
– Неудобно стало тебя отвлекать. Ты вроде как задумалась о чем-то.
– Все ясно, постеснялся. – Заметив его возмущение, я засмеялась: – Ладно уже, присаживайся рядышком. – Я похлопала рукой по травке рядом с собой.
Обрадовавшись разрешению, парень плюхнулся на пятую точку и с готовностью уставился на меня.
– Андрис, а что это тебе приспичило за мной приударить? Насколько я поняла, у нас на курсе есть барышни и поинтересней. Тем более что за мной никакого выгодного титула не наблюдается, и думаю, твой батюшка не обрадуется такому твоему решению.
– Думаю, моему батюшке нет никакого дела до меня. Я же только младший сын, и мне все равно ничего не светит.