Голос у него был словно бы равнодушный, но вот на лице пылал тот же самый яростный азарт. Поручик подозревал, что у него самого точно такая же физиономия: ни единый человек в батальоне за время его существования не бывал в Черных Городах, от которых к девятнадцатому столетию либо и следа не осталось, либо их руины оказались в недоступных местах…
- Спускаемся, - сказала она решительно. - Вон там вполне можно сесть - и удобно, и в отдалении. Хотя… Говорю вам, никто и никогда не встречал в Черных Городах и признаков жизни. Они заброшены. Только, я вас не то что умоляю, а приказываю… Не прикасайтесь к непонятным предметам. Иногда это за собой влечет… самые печальные последствия и самые неожиданные сюрпризы. За исключением книг. С ними все просто. Они всегда выглядят одинаково и не опасны для взявшего в руки. Вы их видели?
- Не приходилось, - сказал поручик.
- Доводилось, - сказал Маевский.
- А посему - на всякий случай вообще ничего не касайтесь, кроме книг. Внимание, я приземляюсь…
Она плавно опустила лодку на почти ровную площадку лишь кое-где покрытую мелкими камешками и щебнем. Сразу стало сумрачно - высоченная стена ущелья заслонила солнце. Показалось, что они окунулись в промозглый холод, хотя это наверняка была лишь игра воображения.
Рядом громко прищелкнул языком Маевский.
Впереди, справа, далеко протянулось некое подобие исполинского каменного козырька, накрывшего недоступное для наблюдения сверху немаленькое пространство длиной в пару сотен шагов и шириной саженей в десять - несомненно, игра природы.
И там, под козырьком, стояла летающая лодка. Козырек был достаточно высоким, чтобы там здание в три этажа разместилось…
У Элвиг моментально оказался в руке тот странный предмет, что, по ее заверениям, должен был надежно и надолго парализовать любое живое существо, хоть мамонта. Маевский отточенными, скупыми движениями выхватил из дорожной сумки скорострел, звонко вогнал обойму и лязгнул затвором. Аккуратно взял лодку на прицел.
Томительно и напряженно тянулись минуты. Никакого шевеления на всю длину площадки под козырьком и никакого шевеления внутри лодки, стоявшей с наглухо закрытыми окнами.
Элвиг тихо сказала:
- Никто из тех, кто имеет какое-то отношение к властям, не стал бы так прятаться. А вот самодеятельные бродяги… Пойдемте? Я первая…
Они покинули лодку и двинулись под козырек, держа оружие наготове. Но вскоре опустили, не встретив ни единой живой души. Без труда можно было рассмотреть сквозь высокие чистые стекла, что лодка совершенно пуста. И когда они забрались внутрь, не нашли там ничего, ни единой мелочи, вещички. Кто бы на лодке ни прилетел, здесь его не было, ни живого, ни мертвого.
Они стояли плечом к плечу, глядя на близкие строения - теперь, с расстояния, откуда можно и камнем добросить, вовсе уж хорошо видны многочисленные разрушения. Отметины не усилий кого бы то ни было разумного, а безжалостного времени, помаленьку превращавшего покинутые дома в развалины.
- Последняя проверка… - сказала Элвиг.
Извлекла из кармана некое подобие овального зеркала в причудливой оправе из черного металла, с короткой круглой ручкой. Только это было не зеркало, а безупречно отшлифованная пластинка то ли светло-фиолетового стекла, то ли неизвестного минерала. Подняла его перед лицом, медленно, сосредоточенно, с серьезнейшим, застывшим лицом принялась водить вправо-влево, и это продолжалось долго.
Потом девушка откровенно расслабилась, спрятала "зеркальце" в карман, убрала оружие в кобуру, тщательно ее застегнула, обернулась к ним, улыбаясь во весь рот:
- Красавчик Сторри, скотина этакая… Брехун… Можете быть спокойны, господа мои: там нет ни цвергов, ни людей. Вообще никого нет, даже трупов. Прибор ошибаться не может, столько раз за много лет испытан в деле…
Невольно вздохнув с облегчением, поручик убрал револьвер в карман, а Маевский повесил скорострел на плечо, дулом вниз. Пожал плечами:
- Интересно, а куда делся тот или те, с лодки? Назад они, во всяком случае, не улетели…
- Представления не имею, - сказала Элвиг. - Может, лодка была не одна, и эту по каким-то своим причинам оставили. Не могла же она прийти в негодность? Это надежнейшее устройство, там просто нечему сломаться, а мелкие поломки в два счета исправляются… Как бы там ни было, в городе их нет. Ни живых, ни мертвых. Пошли?
И она первой нетерпеливо шагнула к городу. Следом двинулся поручик, а Маевский замыкал шествие, тихонько напевая себе под нос:
Стоял июль, а может - март…
Летели с юга птицы…
А в это время Бонапарт,
А в это время Бонапарт
Переходил границу.
Поручик отметил, что в облике штабс-капитана не было и следа беззаботности, - он передвигался так, словно шагал по тонкому льду, собранный и напряженный, напоминал сейчас грациозного хищника. Прежний балагур и повеса, несомненно, был опытным бойцом, на которого стоит полагаться…
Они остановились перед ближайшим зданием. Элвиг смотрела на него вовсе уж завороженно, не в силах глаз оторвать. Медленно направилась к проему.
Они оказались внутри. Никакого разделения на комнаты - внутренность дома, скорее напоминавшего башню, представляла один-единственный зал немаленьких размеров. На стенах до самого потолка виднелись непонятные каменные выступы, а из вымощенного каменными плитками пола там и сям торчали непонятные стержни, шары, выгнутые полосы - металлические на вид, золотистые, серебристые, черно-матовые, поодиночке и группами. То же самое кое-где торчало из стен, в основном на высоте человеческого роста либо совсем невысоко над полом.
Элвиг хмыкнула. Ее голос прозвучал разочарованно:
- Ничего интересного. Вот это все, - она обвела зал широким жестом, - все эти причиндалы давно известны и неинтересны. И уж тем более не опасны. Тут у них была своя мебель, еще какие-то бытовые приспособления. Мы в них окончательно не разобрались, кажется, эти штуки каким-то образом создавали непонятно из чего все, что необходимо в быту. Ничего теперь из этого не работает. И ни малейшей опасности не представляет - заброшено и мертво… Пойдемте. Скука…
В соседнем строении они обнаружили ту же самую картину - разве что непонятные предметы располагались в других местах, чуточку не в том порядке. И в третьем то же самое, и в четвертом. Сами по себе, Элвиг оказалась права, эти принадлежности древнего быта ни малейшего интереса не представляли.
- Сторри, врунишка… - разочарованно сказала Элвиг, когда они покинули пятое строение, ничем не отличавшееся от ранее обследованных четырех. - Все абсолютно наоборот. Ни единого предмета, как будто специально собрали и унесли. Или… Или здесь задолго до нас успел побывать кто-то смелый и беззастенчивый, аккуратненько подобрал все мало-мальски интересное… А потом порой эти вещички обнаруживаются в задних комнатах иных антикварных лавок…
Они помаленьку продвигались к центру города. Элвиг показала вперед:
- Вон тот домишко мне внушает некоторую надежду. Именно в таких что-то и находят, если находят…
Действительно, здание было не только повыше остальных, но и заметно от них отличалось: не просто круглая башня с зубцами по крыше, к ней с обеих сторон прилеплены два купола (вершина левого зияет неправильных очертаний проломом, напоминая яичную скорлупу, в одном месте пробитую ударом ложечки). И вход, в отличие от прочих, расположен высоко над землей, к нему ведет каменная лестница.
Они достигли первой статуи светло-коричневого цвета. На вид она была вытесана из камня, но работа - великолепнейшая. Она представляла человека, стоящего посреди улицы без какого бы то ни было постамента. Самый обычный человек, средних лет, одетый довольно скромно, с кинжалом в руке. Неведомый скульптор тщательнейшим образом исполнил самые мелкие детали: пряжки на сапогах, складки камзола, черты лица и даже ресницы. Прямо-таки гениальный скульптор. Человек со спокойным лицом стоял так, словно поднял ногу, собираясь сделать следующий шаг.
Элвиг бесцеремонно постучала по статуе рукоятью кинжала. Раздавшийся глухой звук окончательно подтвердил, что статуя исполнена из цельного камня.
- Никогда такого не встречалось, - пожала она плечами. - Чтобы цверги ставили у себя человеческие статуи… Они вообще ни в чем подобном не замечены, мы ни разу не находили никаких произведений искусства, даже орнаментов, узоров, мозаики…
Вторая статуя, располагавшаяся аршинах в десяти, опять-таки представляла человека, разве что в другой позе - он смотрел куда-то вправо, будто остановившись неожиданно, резко. А вон тот будто шарахнулся, пригибаясь, подняв руки. Еще один рухнул на колени, прикрывая лицо руками. Вон тот - явно упал и стоит на четвереньках, тот будто несется со всех ног, оглядываясь с ужасом через плечо, а этот, перекосив рот в ярости, заносит кинжал…
Там, откуда он пришел, поручик ни разу не видел, чтобы статуи были исполнены в таких позах - насквозь приземленных, убого-будничных. Зачем все это? Люди подобным никогда не занимались, потому что статуи такие нимало не сочетаются с высоким искусством…
Они шли словно бы в толпе - в толпе непонятных статуй, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Первое любопытство схлынуло, и каждую новую они уже не разглядывали так тщательно. Вот и все, две последних располагаются совсем недалеко от проема, ведущего в правый, полностью сохранившийся купол. Один стоит спокойно, разве что правая рука скрылась в квадратном, накладном кармане камзола, а второй вытянул вперед руку, которая сжимает…
Револьвер! Идеально исполненную каменную копию укороченного "смит-вессона" производства фабрики Людвига Леве!
- Бог ты мой! - воскликнул Маевский с ужасом. - Да это же Ягеллович! И Пилкин… Что ж это, господи…
В его голосе звучало такое удивление, такой страх, что у поручика, кажется, волосы поднялись дыбом. Он будто к земле прирос. Остановившимся взглядом следил, как Маевский с яростным лицом вертит туда-сюда головой, держа наготове скорострел, как, не раздумывая, кидается к полукруглому проему…
Оттуда, из проема, выметнулось нечто, напоминающее то ли исполинский бич, то ли щупальце, подсекло ноги штабс-капитана, отшвырнуло в сторону, словно кеглю - и Маевский, пролетев по воздуху, шлепнулся на каменную осыпь, выронил скорострел, его голова безвольно поникла на сторону…
Протяжно заскрипела щебенка, устилавшая землю. Из проема заструилось нечто черное, вытянулось аршин на пять, подняло верхнюю половину туловища, будто разъяренная кобра…
- Змей! - вырвался у Элвиг панический вопль.
Поразительно просто, сколько деталей и подробностей способен в краткий миг ухватить человеческий глаз - пусть даже сознание отстает, не поспевает…
И точно, более всего черное создание напоминало огромного змея длиной аршин в пять-шесть и толщиной с человеческое туловище. Вот только на змеином теле красовалось нечто вроде бочкообразного торса с утопленной в плечи крупной головой и двумя конечностями по бокам. Глаза едва заметно светились - огромные, выпуклые, скорее напоминающие полушария из зеленого стекла, фасеточные, словно пчелиные.
И тут же поручик сообразил, что змей - не живой. При его перемещениях слышались явственно различимый металлический лязг и скрежет, доносившиеся, несомненно, изнутри. Часть крупных чешуек размером с ладонь отвалилась, и там проглядывало что-то тускло-переплетенное, натужно скрипевшее, звякающее, левая конечность отхвачена почти по плечо, и оттуда торчат обрывки металлических трубок, две квадратных, с закругленными концами пластины из доброй дюжины, покрывавших торс, тоже отсутствовали - и в дырах мельтешат тусклые огоньки, вспыхивают искры, что-то проворачивается, что-то вертится с размеренностью обветшавшего механизма…
У поручика словно ноги вросли в землю. Он оглянулся на Маевского, тот слабо шевелился, постанывая и охая.
- Пакость какая, а? - прозвучал почти спокойный голос Элвиг.
С бледным, отчаянным лицом, закусив губу, она поднимала в вытянутых руках на уровень глаз оба своих "револьвера". Кажется, она быстро опомнилась…
Поручик уже понимал, что перед ним - невообразимо древний механизм, невиданная механическая тварь, пережившая своих хозяев на столетия… но оставшаяся смертельно опасной даже теперь. Все это молниеносно пронеслось у него в мозгу - и он все так же стоял в оцепенении, глядя, как девушка сосредоточенно целится. Из стеклянного цилиндра ударила широкая полоса нежно розового цвета. Второй "револьвер" изверг словно бы конус из переплетения золотистый световых полос, напоминавший рыбачью сеть, разве что неощутимую, бесплотную. Она, разворачиваясь, метнулась к змею, накрыла окутала, пропала…
Ничуть не похоже, чтобы эти действия чудищу хоть как-то повредили - не парализовали и не пленили. Он все так же возвышался неподалеку, испуская противное металлическое свиристенье, помахивая целой конечностью и обрубком другой, покачиваясь совершенно по-змеиному. Элвиг выстрелила еще пару раз - безуспешно. Ее лицо исказилось в растерянности и страхе. Огромные глаза змея медленно наливались густым огнем, становились все ярче и ярче, от них стало распространяться светло-коричневое сияние, как две капли воды похожее цветом на диковинные статуи… окаменевших людей!
Поручик не рассуждал, не прикидывал - он просто-напросто выхватил револьвер, немилосердно раздирая тонкий бархат кармана, вскинул, одновременно взводя курок, целясь с величайшим тщанием, прекрасно понимая, что это его единственный шанс перед диковинной, верной смертью…
Он сам сейчас стал револьвером, он стал пулей, рванувшейся из ствола, не было ни мыслей, ни чувств, только четкое понимание: если не получится, то смерть всем…
Кажется, он зарычал в звериной радости. Огромный, ярко сиявший зеленым глаз разбрызгался взрывом мельчайших осколков, за ним, в черном проеме, что-то длинно искрило, вспыхивало, трещало, светло-коричневое сияние уменьшилось наполовину… Еще один выстрел - мимо… Повыше глаз, на выпуклом лбу появилась дыра, из которой выпрыгнула длинная трещащая искра…
Слева загрохотал скорострел. Поручик палил и палил, разряжая барабан, а скорострел залился бесконечным громыханием. Пули дырявили пластины торса, звонко молотили по туловищу…
Разлетелся и второй глаз, теперь светло-коричневое сияние погасло совершенно. Змей, весь покрытый пробоинами, раскачивался все сильнее, хаотичнее, явно беспомощный. Стал крениться вправо, вправо… и рухнул на щебенку, вытянувшись во всю длину. Он бился, разбрасывая щебень и камешки, свиваясь кольцами, вытягиваясь, бессмысленно молотя оземь единственной конечностью. Вся его внутренность, доступная глазу через многочисленные пробоины, искрила, поднимались струйки черного вонючего дыма, что-то беззвучно полыхнуло внутри, и еще раз, и еще…
Выстрелы смолкли, поручик опустил разряженный револьвер. Маевский, пошатываясь и спотыкаясь, брел к ним, он явственно прихрамывал, морщился и охал от боли, но на покалеченного ничуть не походил, да и крови на нем не видно. Перехватив взгляд поручика, штабс-капитан попробовал бесшабашно ухмыльнуться:
- Синего гусара так просто не возьмешь… - выдохнул он сквозь зубы, морщась и постанывая. - Но какова тварюга… Медуза Горгона, мать… мать… и мать… - он опомнился, мотнул головой: - Прошу прощения, благородная Элвиг, озверел малость…
У Элвиг был такой вид, словно она сию секунду грохнется в обморок, и поручик потянулся ее подхватить, поддержать. Она, все еще сжимая в руках оружие, шарахнулась с видом гордым и оскорбленным:
- Это еще что? Я в полном порядке!
- Приятно видеть… - прохрипел Маевский, сноровисто вставляя новую обойму.
Опомнившись, поручик выхватил из кармана горсть патронов, переломил револьвер и принялся выбивать горячие гильзы. Змей, на которого уже не обращали особенного внимания, все еще конвульсивно изгибался, скрежеща по щебенке, - но уже агонизирующе, слабее и слабее, его механические потроха пришли в полную неисправность.
Маевский, скорбно покачивая головой, неотрывно смотрел на ближайшие статуи:
- Хорошие были офицеры, Вася и Сергей Игнатьич, а вот поди ж ты, оплошали… Благородная Элвиг, нужно их непременно отсюда забрать…
- Ну конечно, - сказала она почти спокойно. - Как пожелаете… Я сюда пошлю людей… - Она огляделась: - А что если второй…
- Крепенько сомневаюсь, что они тут ползали стаей, - кривясь, сказал Маевский. - Обязательно бы уже выпрыгнул по нашу душу… Нет, но какова тварь… Замысловатая механика, чтоб ее…
- В жизни не слышала о подобных механизмах, - сказала Элвиг. - И никто о них ничего не знал.
В ее голосе угадывались виноватые нотки, но где-то на заднем плане. Особенного уж раскаяния поручик на ее лице не увидел. Закончив перезаряжать револьвер, он подумал, что Красавчик Сторри все же оказался кругом прав, слава смертельно опасного места за этим городом укрепилась не зря. И, говоря нелицеприятно, они все едва не погибли именно из-за Элвиг, очертя голову сюда бросившейся с малочисленным отрядом. Однако… Не стоит быть излишне суровым. И возникшие меж ними отношения ни при чем. Любой на ее месте мог допустить подобный досадный промах - кто мог предполагать? Винить, скорее, следует ее начальство, давшее соизволение на вылазку столь скромными силами, не пославшее отряд побольше. Хотя… Если у них все оружие подобно тому, каким располагает Элвиг, бессильной оказалась бы и целая рота. Нет, те палки, из которых кентавры обстреливали мамонта чем-то наподобие электрических искр, скорее всего, смогли бы нанести железному механизму нешуточный урон… Так что виновато главным образом недальновидное начальство - что ж, такое случается во все эпохи…
- Как вы? - спросила Элвиг с нешуточной заботой.
- Благодарю вас, - Маевский поклонился, прищелкнул каблуками. - Швырнуло крепенько, весь бок ноет, но вроде бы ничего не сломано и не отбито. Переживем… - на его лице медленно-медленно проступало нечто вроде озарения. - Господа мои… А вот интересно, эта тварь тут окаянствовала просто так, только потому, что осталась без хозяев или она охраняла что?
Элвиг взглянула на него с живейшим интересом и вдруг опрометью бросилась к проему, откуда возникло механическое чудище. Они не сразу сообразили кинуться следом и отстали на несколько шагов. Побежали туда, держа на изготовку оружие. Изнутри купола донесся женский вопль, у поручика перехватило сердце в тревоге, но он тут же подумал, что это больше похоже не на крик боли или испуга, а на…
Когда они ворвались внутрь купола, Элвиг совершенно по-детски подскакивала посередине, махая руками, вопя восторженно и триумфально. Что самое удивительное - Маевский, оглянувшись вокруг, тоже подпрыгнул на месте, ликующе крича:
- Ура, господа!!!
Осекся, поморщился, чуть скособочился, видно, после ушиба подобные половецкие пляски были еще преждевременны. Но его лицо осталось сияющим. Штабс-капитан восторженно озирался.
Поручик недоуменно оглядывался, не понимая общего восторга, а его спутники, сразу видно, места себе от радости не находили. Около четверти внутренней стены купола занимала сложная конструкция из причудливо изогнутых металлических прутьев и полос, нечто наподобие сети, в ячейках которой - примерно в половине их - располагались какие-то прямоугольные предметы.