- Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях. Слишком уж специфичная наука. И опасная, в первую очередь, для самого мага.
- А вступительные экзамены сдавать нужно?
- Не нужно, - успокоил "братец". - Могут, конечно, попросить что-нибудь продемонстрировать, но это по желанию. А так, просто посмотрят на тебя, оценят уровень силы, и все.
- И все? - не поверила я. - Так просто?
Должен же быть хоть какой-то подвох!
- А к чему нам сложности? - улыбнулся Эн-Ферро. - Просто пойдем завтра в Школу...
Подвох был. И скрывался он в слове "завтра".
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам купил. Но с размером угадал, а потому высказывать претензий я не стала. Хотя цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платье было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, юной наивной девицей. Зеленой-зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами хоть и шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.
Впрочем, как я поняла, понятие моды в Каэтарской Империи было своеобразным. Носили здесь буквально всё. Не было лишь откровенного "мини", если не считать таковым юбки торговок, для удобства задранные до колен. Уже в Серебряных Ключах, едва отъехав от гостиницы, мне посчастливилось лицезреть матрону в пышном как именинный торт платье, изящную даму в легкой блузе и узкой длинной юбке и двух девушек в легких, свободных сарафанах. Мужчины, как и в большинстве известных мне Миров, одевались более традиционно и менее разнообразно: рубашки, штаны, безрукавки. Попался один оригинал в длинном черном плаще, и я искренне ему посочувствовала - солнце палило во всю, и день обещал быть жарким.
В Сараст, а точнее к городским воротам мы добрались к полудню. У ворот, как и положено дежурили стражники, но они не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу.
- В мирное время досмотру подлежат только торговые обозы, - пояснил Лайс. - С них и взимается въездная пошлина. Для остальных въезд свободный.
Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.
- Что не так? - обеспокоено спросил Лайс, очевидно, заметив выражение моего лица.
- Все нормально, - вздохнула я.
Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы этому городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Всего лишь один из многих.
- Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, - неверно истолковал моё настроение кард. - Языки бы подучила. С традициями познакомилась получше. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?
Я уже и не знала, чего хочу. Обыденно как-то получалось, совсем не так, как я себе это представляла, не так, как это случалось с героями моих любимых книг. Не гожусь я, видать, в героини.
Так в полном разочаровании, обиженная несправедливостью жизни и несхожестью ее с талантливым вымыслом земных писателей, я и проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.
- Приехали! - радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.
И тут же взгляд мой наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!
- Это Школа, - скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.
- Школа, - прошептала я с благоговеньем.
Школа была такая... вся такая какая-то... и еще вокруг... и вообще!
- Это башня, - подсказал Идущий. - Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, а значит, могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того...
- Помолчи, а? - попросила я магистра-всезнайку.
Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. Казалось, можно целую вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.
- Тебя точно возьмут, - заявил Эн-Ферро с улыбкой.
- С чего ты взял? - спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.
- Обычные люди видят всего лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.
К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой, явно форменной курточке, раскланялся, подхватил под уздцы наших керов и куда-то их повел. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас мне хотелось только одного - поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они - долгожданные чудеса! Наконец-то!
- Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!
- Но как же...
- Не задерживайте других соискателей, тэсс*, - сухо произнесла полная рыжеволосая дама в безвкусном балахоне. - Вам ясно сказано, не подходите.
Как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно переминались с ноги на ногу, ожидая пока их пригласят в комнату, где заседала своеобразная приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке с толстой кожаной папкой и стала дожидаться своей очереди. Ребят, что входили в загадочную комнату передо мной, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь наедине с незнакомыми людьми без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и та самая рыжая толстуха многозначительно переглянулись и в туже минуту огласили вердикт: "Вы нам не подходите!". Иными словами, чудес не бывает.
- Галчонок? Что случилось? - Лайс не ожидал, что я выйду так скоро.
- Меня не приняли, - жалобно всхлипнула я.
Не приняли! А я уже мечтала, как буду учиться в этой волшебной башне, как стану самой настоящей чародейкой, великой и всемогущей. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они...
- Быть такого не может, - растерянно пробормотал кард. - Вон того юнца перед тобой взяли, а он едва светится. А ты... Может, ты их не так поняла?
Я удрученно покачала головой.
- Всё я правильно поняла. У меня же кольцо-переводчик, забыл?
- Ерунда какая-то...
- Ага. Ерунда.
Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки свои... шефа... Пришла в этот странный Мир без драконов. Три дня не слазила с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И все ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?
- Гал...
- Я хочу домой.
Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.
- Давай в Ключи вернемся, а там решим.
Да нечего уже решать. Не получилось стать великой волшебницей Галлой Эн-Ферро, значит, буду опять Галкой Ивановой.
Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее - не случившимся, я потопала к двери.
- Эй, остроухая! - кто-то бесцеремонно дернул меня за подол. - Бумажку обронила.
Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу "паспорт". Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда и заставила ко мне обернуться.
- Как я выгляжу? В смысле, как обычно? Уши у меня случайно не заострились?
- Уши? - опешил он от этого вопроса. - Нормальные у тебя уши... А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара...
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
- Вот значит, как, - злобно процедил Эн-Ферро. - Ну ладно!
А еще волшебники, называется! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
- Это моя промашка, Галчонок, - проводив меня до гостиницы в Серебряных Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. - Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Каэтарской Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар'эллана**. Торговля с эльфами процветает. В университетах изучают саальге и эльфийский быт. Даже исправления в учебники по истории внесли, сделав из врагов-эльфов эльфов-союзников, и резко осудив действия предыдущих правителей, направленные против Саатара.
- Политкорректность, - скривилась я.
- Что?
- Политкорректность. Это когда в газетах пишут "африканцы", а все всё равно говорят "негры".
- Интересная трактовка термина, - усмехнулся Идущий. - Но в данной ситуации подходит как нельзя лучше. Не знаю, что тут пишут в газетах, но расизм в Империи по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а вот к эльфам - никак. Извечные человеческие комплексы - эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
- Может, я все-таки полугномка? - предложила я. - Во мне росту-то всего метр шестьдесят. Могу еще и пригнуться чуть-чуть.
- Тогда уж сразу бороду отрасти, для достоверности, - отмахнулся от моей идеи Лайс.
- И что же теперь, домой возвращаться? - спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
- Зачем домой? Не, даже и не думай! Мы всего лишь немного изменим планы.
- У нас есть план В?
- Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.
Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии. Этакое огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс и указал коготь карда.
- И что это?
- Кармол. Не очень большое, и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди. Случалось, что колонисты с Саатара в Империю возвращались, а в семье у каждого второго ребятенка ушки торчком, так на родине их не всегда ласково встречали. Вот и забирались куда подальше.
- Выселки это твое королевство.
- Такое же мое, как и твое, юная наивная девушка-полуэльф.
- Там есть Школа?
- Да, и неплохая. Сначала мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
- И почему мы сразу туда не поехали? - спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
- Врата, - развел руками Лайс. - Мы выбрали то заведение, от которого ближе всего будет добраться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
- В Кармоле нет Врат?
- Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
- Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались!
- Это с непривычки. Если в нормальном темпе, за день можно успеть.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи просто глупо - только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать из этого Мира не придется, но вот с дядюшкой... то есть, с шефом поболтать... Эх... Провести два дня в седле ради получасового разговора?
- Там, правда, еще один вариант есть, - нерешительно начал Эн-Ферро.
- Другая Школа?
- Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Но...
- Договаривай!
- Они не рабочие, - выпалил он. - Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть. Я же, напротив, ответила довольной улыбкой:
- Значит, решено. Едем в этот твой Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
- Раз Рошан сказал, что открою, значит, открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.
- Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья... - его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
- Постой, а разве вот этот якорек не означает что Хал... Халтс...
- Халстир.
- ...что Халстир - это порт? - наконец выговорила я. - Так зачем нам обходить вокруг моря, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Голубое пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.
- Ну? Почему мы не можем переплыть это море?
- Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.
- Тогда давай так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
- Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на огромную ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу куда легче. Если так, то к морю с труднопроизносимым названием мы доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная коморка в "Радости путника" представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом начале своей реализации, требовалось как минимум вмешательство высших сил. И видимо, они таки вмешались Через полчаса после того как я сползла с кера и завалилась в придорожную траву с твердым намерением остаться в ней на веки вечные, на дороге показалась крестьянская телега. Лайс перебросился парой слов с сидевшим на козлах мужичком, снабдил душевную просьбу парой монет, и путь я продолжила лежа на душистом свежескошенном сене, убаюкиваемая размеренным покачиванием повозки и тихими голосами мужчин.
- Так вы, говорите, из Ключей будете? - неожиданно громко спросил возница, когда я уже почти задремала. - А в Сарасте что твориться, слыхали? К вечеру вчера такой переполох был! Башня чародейская трещину дала. Небывалый случай, говорят. То-то колдуны переполошились! Она ж огроменная, башня-то, неровен час, рухнет!
Я вспомнила чванливую троицу магов из "приемной комиссии", представила как они суетились вчера вокруг этой трещины, вооружившись волшебными шпателями и тазиками с магическим цементом, и довольно сощурилась. Есть все-таки в мире справедливость. Даже в этом странном Мире есть!
Тэсс* - вежливое обращение к женщине (девушке) в Каэтарской Империи. К мужчине, соответственно, - тэр.
Лар'эллан** - столица эльфийского королевства (Эльфийского Леса), но часто так называют и все королевство.
Глава 8
Да, высшая справедливость - штука серьезная. В любом Мире настигнет, и на суше, и на море.
- Господин магистр, хотите ветчинки? - я помахала надкушенным бутербродом перед позеленевшей физиономией Лайса.
- Убери это, - простонал он, сдерживая новый приступ тошноты.
- Только, если вы попросите меня на каэрро. А за саальге я принесу к вам в каюту ведро.
Знала я, что будет и на моей улице праздник! Лайсарин Эн-Ферро, магистр Пилаг первой степени страдал от морской болезни. Жестоко страдал. А как правильно заметили древние, ничто так не радует, как горе ближнего.
- З-завтра, - процедила сквозь зубы жертва качки, - я буду в порядке. А вот ты...
Когтистый палец вперился мне в грудь, но что же случится со мной завтра, я так и не узнала - корабль качнуло и карда скрутил очередной приступ. Ну что ж, поживем - увидим, философски решила я и отправилась исследовать судно.
Корабль был большим. Сама я в парусниках не разбираюсь, но Лайс при посадке авторитетно заявил, что по количеству мачт и типу парусов он больше всего соответствует земному фрегату. Земных фрегатов я никогда не видела и поверила ему на слово. "Братец" оплатил наш проезд в каюте на нижней палубе. Так как существовали еще и каюты на верхней палубе, в которых вальяжно расположился цвет общества, и общий отсек, где в тесноте и в обиде ютились простолюдины, можно было сказать, что мы путешествуем вторым классом. После "Радости путника" это выглядело существенным подъемом по социальной лестнице.