Рябина - прекрасный избавитель от порч. И всякий знахарь знает: если напоить проклятого отваром из рябиновых ягод, то вскоре, недели через две, он оклемается. Увы, времени в моем распоряжении не было, посему пришлось ускорить процесс. Я смешала волшбу на крови с порошком из засушенной рябины и парочкой других, менее безобидных, трав. И представила, как зеленая гадость исчезает из тела утопленника.
Кончики пальцев привычно кольнуло. Сердце предательски екнуло, но после его отстранило разрастающееся чувство упоения. Небольшое головокружение бесследно исчезло. От напряжения кровь пошла носом, но я стерла её рукавом.
Результат не заставил ждать. Жидкость в уголках мужских губ побелела и вспенилась, потекла по подбородку. Кулаки его сжались намертво - мои косточки хрустнули, и я зашипела от боли. В "утопленника" словно вселились пресловутые бесы: он метался по земле, корчился в болезненных судорогах, ногтями впивался в тыльную сторону моей ладони. Глаза оставались остекленевшими. Из горла не вырвалось ни единого звука.
Я стиснула зубы, отсчитывая мгновения и не разжимая хватки.
Грудь "утопленника" в последний раз вздыбилась и резко опустилась. Всё закончилось. Лис испуганно наклонился к мужчине.
- До сих пор дышит, - убежденно оповестил он.
- А ты чего ждал? - слабо хихикнула я. - Что я такая милосердная и решила его прикончить?
Не задумываясь о том, что вся рука в крови, я стерла ею стекающий по лбу липкий пот. И уже после, переведя дыхание, пристально уставилась на раскинувшееся тело.
Вдалеке слышалась задорная птичья трель, провожающая уходящий на покой день. Разгорался алеющий закат, который слепил не хуже полуденного солнца. Голоса подвыпивших жителей Выгодска доносились смыто, неразборчиво. Время будто остановилось. И когда мужчина со вздохом вскочил на ноги, я не на шутку испугалась. От неожиданности.
- Кто ты? - прохрипел недавний мертвец, сжимая окровавленными пальцами шею, словно пытаясь стянуть виселичную петлю.
- Не думай над этим. - Я помогла мужчине не рухнуть на колени.
- А я - Лисан-дэро-кодльонор, - безмятежно произнес варрен, словно чье-либо спасение давно стало обыденностью.
Во взгляде мужчины появилось недоумение. Он рассматривал порез и посыпанную рябиновой смесью кожу. Запахнул разорванную рубашку. Неестественно громко вобрал воздух. И отшатнулся, как после удара.
- Ты - ведьма! - неожиданно изрек он.
- Замечательно. - Голос наполнился печальной язвительностью. - Я их спасаю, кровушки не жалею, а вместо "спасибо" сплошные обвинения. Голубчик, скажи-ка лучше, как ты умудрился попасть в болото?
Вразумительного ответа я и не ждала. Мужчина, не размениваясь на объяснения, ринулся ко мне. К сожалению, в его планах не стояли жаркие объятия со спасительницей. Он, ничуть не раздумывая, обхватил мою шею и принялся стискивать её.
Я хрипела и царапала мужские пальцы ногтями.
Лис опомнился буквально сразу, но его замешательства хватило, чтобы я попрощалась с сим бренным миром и размечталась о перемещении в более гостеприимный. Юноша оттолкнул незнакомца и повалился вместе с ним. Спасенный был слишком слаб, последние силы он потратил на попытку удушения, поэтому не смог оказать сопротивления.
- Как ты умудряешься влипать в неприятности после добрых поступков?! - бурчал Лис, с трудом удерживаясь на дрыгающемся мужчине.
Я забулькала и захрипела, пытаясь хоть что-то сказать.
- Ведьма… - сипел "утопленник". Вены на его напрягшихся руках отчетливо проступили.
- Я тебе жизнь спасла! - Не выдержав, я наклонилась вплотную к мужскому озлобленному лицу, чуть ли не соприкасаясь носами. Голос сипел. - Предпочитаешь гнить в топях? Благодарил бы, а не визжал, словно чести лишился.
Мужчина сник. Он прикусил нижнюю губу и, сощурив голубые глазища, пробормотал:
- Спасла? Чернокнижьем?
- Знала бы, что мертвецы нынче привередливые, не помогала бы.
- Тебя отпускать? - заботливо спросил Лис, не убирая колена с живота мужчины.
- Да, впредь буду благоразумным, - огрызнулся тот. - Что со мной случилось, ведьма?
- Тебя прокляли, - скучающе сказала я. - Другая, более осмотрительная чернокнижница. И неудивительно, если ты на всех набрасываешься с кулаками.
Он почему-то усмехнулся.
- Такова уж профессия.
- Ты ловишь ведьм? - сообразил Лис.
Варрен хоть и отпустил охотника, но преградил ему путь до меня. Я стояла столбом и нескромно вглядывалась в угловатые черты, пытаясь вспомнить, где моя многострадальная дороженька могла пересечься с этим темноволосым хамом. Что-то в нем было отчасти знакомое.
- Да. - Мужчина мотнул подбородком. - Но твою подружку, так и быть, трогать не стану.
- Вот спасибо! - Я отвесила ему шутливый поклон. - Удружил. А удушение списать на благодарственное рукопожатие?
- Прощай, ведьма. - Он брезгливо взглянул на заляпанные грязью штаны. - Благодарю за помощь.
- Если что, мы остановились вон там, - невесть зачем прокричала я вслед пошатывающемуся охотнику. Тот не обернулся.
Лис сверлил его недобрым взором ровно до тех пор, пока высокая фигура не скрылась за поворотом. Затем варрен осмотрел и ощупал меня.
- Синяки останутся, но жить будешь. Зачем ты выдала, где мы живем? Наберется силенок, возьмет двух дружков и придет по наши души.
- Да бес разберет, зачем, - робко повела плечами я, зашагав обратно к дому.
Щеки налились коварным румянцем. Моя вера в добро когда-нибудь доведет до собственноручно вырытой могилы. Зато я встретилась с настоящим охотником и осталась жива. И судя по опыту, иногда те оказываются беспомощны против нашего брата.
Гаденыш попался симпатичный. Я думала, охотники старые, испещренные шрамами вояки. Ан нет, молодой совсем.
- Забудь, авось пронесет, - пробурчал друг. - Лучше скажи, почему народ не разбредается по постелям, а идет обратно к площади?
Я и сама приметила, что людские стайки выходили из калиток и единодушно выбирали маршрут, ведущий к линиям базарных рядов.
- Узнаем, - уверила я Лиса и подбежала к вдрызг пьяному парню.
Тот в ужасе отпрянул. По-моему, даже протрезвел.
- Девушка, вы ранены?
- Я? - Бровь удивленно вскинулась. - А, нет. Малость ободрала руку. Не подскажите, куда все спешат?
Паренек икнул и боязливо ответил:
- Если погода хорошая, то рынок открыт и по ночам. Торговцы ради такого дела цены занижают, да и толкучки меньше.
- Спасибо, - тепло оскалилась я. - Лис! Пойдем за покупками?
- Ты неисправима, Слава, - взвыл варрен. - Чуть головы не лишилась! А то, что мы пропахли болотом, тебя не смущает? Неужели не хочется отдыха?
- Там всё равно крысы, - грустно фыркнула я, бросая один за другим молящие взгляды на Лиса. - Ну, пойдем! Пожалуйста.
Он закатил глаза, но поплелся за толпой галдящего народа.
- Хоть бы сумки положили, - хмурился он. - Нашла себе двуногую лошадь. Умалишенная. Тебя ж люди испугаются.
- Не беспокойся.
Я достала из рюкзака флягу с водой и скоренько ополоснула лицо с руками. Затем обмотала ладонь какой-то рубашкой - предположительно, лисиной, - и счастливо засвистела, стараясь не замечать появляющегося на ткани кровавого пятна.
Считается ли хорошим поступком тот, который сделан без особого на то хотения? Если да, то сегодня я стала чуточку добрее.
Пункт третий: не вздумайте терять ведьму из виду; вы обязаны знать ведьмовские ходы наперёд
Ночной базар оказался столь же красивым, как и дневная копия. Зачарованные кристаллы, развешенные на каждом столбе, создавали видимость сотен маленьких солнц, и никому не мешала подступившая темнота. Покупателей едва ли убавилось, скорее - наоборот.
Я погрузилась в гущу людской возни. Изогнутые линии торговых рядов с самыми причудливыми товарами привлекали взор, заставляя ошарашено оглядываться в поисках нужного маршрута. Призывали к вниманию торговцы, сплошь плутоватые, зазывающие окриками да свистами.
- Так и будем стоять посреди дороги? - Лис нетерпеливо пихнул меня к ближайшему прилавку.
На нем были разложены украшения из недрагоценных камней, с вкраплениями перьев заморских животных и обвитых травами-оберегами. Кулоны смотрелись громоздко, неладно, и я отошла от них.
Лис, чересчур заинтересовавшийся изящными кинжалами, свильнул направо. Он скрылся за чьими-то головами, а я с удвоенным удовольствием - никто не пыхтел над ухом - принялась осматривать легкое струящееся платье.
- Берите, милая, - подмигнула молоденькая торговка, оторвавшаяся от созерцания собственных ногтей. - Сидит отменно! Сама ношу похожее.
На её великолепной фигурке платье служило, казалось, второй кожей, но меня боги обделили и настолько пышной грудью, и такими плавными изгибами. Я уж молчу про улыбчивое веснушчатое личико, за одно которое можно простить любые недостатки тела.
- Все мужчины вашими будут, - убеждала девушка, наматывая золотистый локон на тоненький пальчик.
- Да нужны ли они вообще? - рассудительно спросила я, разглаживая невидимые складки на невероятной ткани.
- Истину говорите, - расхохоталась девушка. - Берите, полцены скину.
Рука потянулась к кошельку, но разум завопил: "Куда тебе, дурная? К ведьме поедешь в платье до щиколоток?" Внутренний голос обычно нес всякую ахинею, но сегодня правда оказалась на его стороне. Денег мало, а трат хватает: куртка разваливается на лоскутки, штаны протерлись, сапоги расклеиваются.
Пришлось трагично всхлипнуть и попрощаться с платьем, перебираясь к более необходимым вещам.
Водоворот ночных гуляк увлек за собой. Менялись палатки, тропинки, запахи корицы мешались с ароматом пирожков. Минимальный походный набор я купила сразу, потому как особо не выделывалась в выборе кожи или наличии карманов на новой рубашке. Монеты перекочевывали к продавцам, и те расцветали, как небо на рассвете. Мужчины-палаточники отвешивали разнообразные комплименты, от самых приличных из которых розовели щеки, а от излишне заковыристых - появлялся удушающий кашель.
- Как зовут красавицу? - начал разливаться соловьиной трелью очередной торговец, выловив меня из людского потока.
- Рада… - задумалась я. - Или Слава…
- Не важно, мне и так, и так приятно познакомиться с вами, - пресек он. - А я - Миодраг. Возьмите сапожки. Пятый месяц хожу с ними. Никому не подходят! То нога вываливается, то натирают, то жмут. Но я увидал вас и как понял: вашими станут.
Я едва бросила беглый взгляд на пустующий лоток, как коротышка-торговец достал словно из пустоты два высоких сапога из идеально выделанной черной кожи. Сапоги шнуровались шелковой перекрестной тесьмой по всей поверхности голени, имели непривычный кругловатый носик и высокий - с палец - каблук.
- Ой, какие милые… - только и вымолвила я.
- Примерьте, - Миодраг любезно помог мне усесться на стульчик.
Обувь налезла так, будто шилась специально для меня. Ничто не тянуло ногу, не приносило неудобства или раздражающего натирания на пятке. Если бы не каблук, то я бы, не раздумывая, схватила эту невероятную пару сапожек.
- А неплохо выглядят. - Раздался рядом зевающий голос.
Светящийся неясным счастьем Лис приблизился ко мне и показал большой палец в знак одобрения. Причины его радости оказались банальны - старые набедренные ножны сменились новенькими черными. К тому же из обновки торчала коричневатая кривая ручка нового кинжала.
- Ходить в них не смогу. - Я разочарованно крутила округлым носочком.
- А вы попробуйте, - убеждал хозяин. - Вон, вашему мужу пришлись по душе.
Я, спустив намек на отношения с Лисом, поднялась и сделала пару неловких шажков. Никогда не пробовала вставать на каблуки, лишь видела в городах, как богатые модницы цокают по мостовым в новеньких туфельках. Страх свалиться был велик, но сапоги оказались прекрасными. Я держалась так, как если бы стояла босой.
Заметивший замешательство варрен ловко присел на корточки и постучал костяшкой по подошве.
- Качественно сделано, - хмыкнул он, ощупывая обувку. - И кожа мягкая, теплая. А из какого зверя пошиты?
- Так откуда ж я знаю? - Глаза Миодрага пылали честностью. - Дикий, ясное дело. Видать, и без волшбы не обошлось. Да вот не берет их никто. Пылятся сапожки, старятся. А тут гляжу, не девушка - дриада идет. Ей и не подойдут? И размерчик её - как раз на хрупкую ноженьку. Не на лапы, что отъели нынче дамочки.
После порции лестных отзывов о себе я воспылала невероятной любовью и к сапогам из невиданного животного, и к лукавому продавцу неопределенного возраста, и ко всему миру в целом.
- Сколько?
- Четыре златца, - обрадовался торговец.
Радость сменилась огорчением. К сожалению, трату столь огромной суммы я себе не позволяла, поэтому начала вылезать из сапожек, во второй раз за ночь чуть ли не рыдая от горя. Лис понимающе прошептал:
- Заплатить за тебя?
- Не-а, - шмыгнула я.
Мужичок, вздохнув, забрал сапоги обратно.
- Может, передумаете? Да, цена ощутимая, но поверьте - они будут служить вам веками. Я вам и златец скину, чтоб уж наверняка.
Нет, и на трешку можно кутить с неделю. А где гарантия долговечности сапог? Развалятся при любом удобном случае, и кого винить?
- Нет, спасибо, - я оперлась на Лиса, и мы пошли прочь от базара.
Друг тревожно поглядывал на погрустневшую меня.
- Вот сдалась тебе эта обувь? - начал он, дружественно щелкнув ногтем по носу. - Не куксись. Они ж неудобные, как по кочкам в поисках утопленников будешь в них скакать?
- Удо-обные, - взвыла я. - И красивые.
- Ну и что, что красивые? Перед кем красоваться-то? - напирал не разбирающийся в женских проблемах варрен. - Если думаешь соблазнить меня, то знай, я полностью твой и без дополнительных прикрас.
- Лис, - рассмеявшись, парировала я, - ты соблазнился бы после страстной пляски с камнем вокруг сеновала. Не выдумывай.
Друг надул тонкие губы, но после улыбнулся.
- Не понять тебя. Чего ты ожидала от покупки сапог? Разве не восхищенных охов?
- Только самих сапог.
Неспешно, но все-таки мы добрались до места ночлега. Улица как оборвалась, затихли любые крики. Старый мрачноватый домик не горел ни единым окошком. Надрывно скрипела от ветра несмазанная калитка.
- А если хозяин спит? Разбудим? - Лис первым добрался до двери и негромко постучался в неё.
Но опасения были излишними, потому как послышался звук откидывающейся защелки, и дверца, противно застонав, открылась вовнутрь. На пороге появился потирающий глаза Сомысл. Он выглядел разозленным, но лишь завидев нас, просиял.
- Детишки, вот и вы! Проходите, разувайтесь. Небось голодные? - Он потянул нас внутрь освещенной всего одной свечей горницы.
- Нет-нет, - уверила я доброго дедушку.
Разуваться в почти полной темноте было сложно, поэтому я трижды спотыкалась о неясные предметы, в то время старичок с оханьем тянул за тяжелую крышку, которая прикрывала проход в погреб. Вместе с Лисом они открыли её, затем Сомысл зажег от своей свечи две другие и протянул их нам.
- Располагайтесь. Местечко, конечно, то ещё, но чем богаты.
- Мы ко всему привыкшие. - Лис двусмысленно посмотрел на меня, а я смутилась.
Ну да, случалось, запирала его в погребе. Не умер же, чего возмущаться.
- Там солома лежит, - объяснил дедушка, - чтоб помягче спать. Грызуны, правда, надоели. Поможете?
- Разумеется.
Я незамедлительно спустилась по хлипкой лестничке. Неприятный запах пробрался в ноздри и осел чужеродным комком в горле. Да, и к таким "удобствам" мы привыкшие. После склепов да болот запах - досадная мелочь.
Но чуть приторная вонь казалась знакомой. Немного отдавала паленой шерстью и гнилью. Не вспомнить…
Тонюсенькая свечка неярко светила и скорее чадила, распуская по пустому помещению сероватый дымок. Лис спустился сразу за мной и несколько раз недовольно пофыркал, стараясь свыкнуться с ароматами.
- Извините уж, - стыдливо бормотал Сомысел. - Что есть. Была бы постелька свободная - так я б с радостью одолжил.
- Нам и здесь нравится, - криком уверила его я.
- Даже слишком, - подтвердил разлегшийся на горе соломы Лис. - Спасибо вам.
- Не за что, ребятки. Я крышечку прикрою, чтоб запашок-то не распространялся?
- Не нужно, - попросила я.
И глухой удар грузной дверцы лучше слов сказал о том, что хозяин чхать хотел на согласие гостей.
Свечки погасли в тот же миг. Мы остались во мраке.
- Пойдем ловить крыс? - безо всякого желания предложила я.
- Вот ещё. Как зашуршат - так и отловим, - сонно отозвался Лис. - Или наворожи гадости какой, чтоб они её сожрали да померли.
- Лень в книге копаться.
- Значит, по ситуации и наворожишь.
Отличный вариант, так и поступим. Я пожелала Лису спокойной ночи - тот не ответил, наверное, уснул, - поворочалась с боку на бок, потому что под ребра постоянно попадали острые камешки. Солома была несвежая, прогнившая от влаги. К аромату я почти привыкла, но носом старалась не дышать.
Справа что-то зашуршало. Вначале тихо, скромно, но всё громче и раздражающе.
- Лис. - Я обернулась к предполагаемому месту нахождения спутника.
Друг не ответил. Шорохи нарастали, теперь они доносились сразу с четырех углов. Под кожу закралось некое подобие страха. Я почувствовала, как невдалеке резко вскочил варрен.
- Лис! - Негодование наполнило меня до краев. - Чем ты занимаешься?!
- Убиваю крыс, - невозмутимо отозвался друг.
- А, ну ладно.
Я вновь попыталась предаться сладкому сну.
- Нет, не ладно. Тут такое дело.
- Какое? До утра подождет? Я посплю и прихлопну этих крыс.
- Глазки приоткрой, Славочка.
Небывалая нежность пробрала до костей, поэтому я последовала совету и посмотрела в кромешную темень. Сквозь черноту с разных краев погреба на меня уставилось несколько десятков прищуренных алых огоньков.
- Э… - выдавила я.
- Угу, это крысы, Слав, - всё с тем же умиротворением уточнил Лис. - Размером с отъевшегося пса. Не знаешь случаем, кто они и чем их можно убить? Моего ножа на всех не хватит. А они из своего лаза прут и прут.
- Ты почему так спокоен?! - Я заорала и подпрыгнула, ударяясь затылком о низкий потолок.
- Ко всему привыкший, - повторил он свою же фразу.
Огоньки приближались. Шипение, сопение, скрежет усиливались. Я судорожно выискивала в памяти необходимые чары. Ой как не вовремя вспомнился источник неестественного запаха. Вот и пригодилось обучение у ведьмы да увесистые книжки со старыми набросками-рисунками.
На нас надвигалось с десяток нечестивых тварей, помощников болгов.
Итак, взять этих домашних любимцев рискнет не каждый. Быть те могут хоть крысами, хоть котами, хоть коровами; тварями становятся, когда их покусает будущий собрат. Создания раздуваются до невообразимых размеров, начинают гнить заживо и источать вонь разлагающегося тела. И подчиняются они лишь желанию питаться. А потому как при больших объемах едят мало - предпочитают вырвать внутренности жертвы, - то служат "компаньонами" для иной нежити. Например, для болгов - разумных упырей.