- И что она мне сделает? - Заплывший синевой глаз разбойника подернулся, очевидно, в лукавом прищуре.
- Книгой ударю, - честно призналась я.
Парень заржал. Хромоножка в это время нерешительно подобралась к нему и задумчиво принялась жевать ворот меховой жилетки разбойника. От такой наглости обомлел не только он, но и хозяйка всеядного существа.
- Эй! - заверещал парень. - Убери свою скотину! Она ж, тварь такая, парадную одежду сожрет.
Он отбивался, но тщетно. Ножичек выпал из пальцев, когда лошадка попыталась надкусить волосы завидного жениха. Тот в немом удивлении осел на землю, мигом забыв про похабные мыслишки. Моя обида на Хромоножку испарилась, и мы отправились дальше, оставив красного молодца осматривать ощипанную жилетку.
Четвертый день закончился без происшествий. В очередном селе "несчастную девоньку" щедро накормили и предоставили кишащий мышами сеновал.
Не спалось. В зубах скрипела солома, раздражала духота. В дверь скребся пузатый хозяйский кот, не желающий ловить грызунов и оттого верящий в то, что заезжая чародейка изловит их лично для его плешивой персоны.
Всё-таки как несправедливы боги! Угораздило же ворожее родиться в простецкой семье. Я никогда не мечтала о другой судьбе, надеялась жить как мама: наплодить детишек, завести хозяйство, встречать муженька с сенокоса кринкой молока и наваристой кашей. Но лет в пятнадцать грянул гром. В прямом смысле. Однажды от злости на паренька, не проявляющего ко мне внимания, я едва не спалила дом обидчика тремя прицельными ударами молний. Местная убогая распознала во мне чародейку, после чего среди деревенских ребят я приобрела небывалую известность, а взрослое население села единодушно захотело отдать меня на растерзание священнослужителям.
Затем была изматывающая дорога. И старая ведьма с когтистыми пальцами и шипящим голосом, решившая, будто нашла прилежную ученицу. Она не учла, что ребенок ей попался апатичный и в меру глупый.
Первая встреча с мертвечиной настигла меня через месяц обучения - в обвалившемся склепе на разрушенном погосте.
До сих пор помню, как в загробной тишине на меня надвигался разложившийся мертвец. Провал его рта напоминал засасывающую бездну, сквозь сгнившее мясо виднелись кости. Факел выпал из моих онемевших пальцев. Не знаю, каких действий ожидала ведьма, но я прижалась к стене и решила не брыкаться.
"Шестнадцать лет - тоже жизнь", - подумалось мне.
Труп, с хрустом склонив голову, задумчиво посмотрел на покорную жертву уцелевшим глазом, а после почесал голый череп.
- Почему ты не защищаешься? - прошелестел он.
- А на кой? - смиренно поинтересовалась я, не совсем понимая, зачем он общается с жертвой.
После выяснилось, что мертвец оказался хорошим знакомым ведьмы, а я - бездарной личностью с неистребимой склонностью к самоубийству.
Уже покинув дом учительницы, я навсегда отказалась чародействовать на крови и предпочла направить силы в мирное, бытовое русло.
Старуха хоть и проклинала меня за уход, но не оставила без прощального подарка. Отныне на запястье болталась широкая полоска железного браслета, в котором сверкал рыжий камень размером с монету. Вряд ли драгоценный, но чары контролировал хорошо. Дома больше не горели, но без браслета я, как и прежде, представляла опасность для всех, включая себя.
Напоследок учительница заявила, что я всё равно вернусь к ней. И, более того, от силы крови отказаться невозможно. И когда-нибудь я это пойму.
Да ни за что на свете.
Оставшиеся дни, однообразные и скучные, стерлись из памяти. От графика я отставала, поэтому подъехала к княжеству только на десятые сутки. Заметно похолодало, солнце скрылось за сплошным полотном из туч. Потянулись длинные голые поля с чернеющими крестами тряпичных кукол, отпугивающих ворон, и, собственно, сами вороны, гадящие прямо на пугал. Впереди уже виднелись остроконечные башенки единственного крупного города княжества - Капитска.
Хромоножка всё чаще надрывно чихала, шатаясь из стороны в сторону при малейшем порыве ветра. Пришлось спешиваться и идти рядом с наглым животным, умело давящим на жалость.
- Я тебя волкам скормлю, - пригрозила я.
Гнедая лошадка не ответила. Она вообще не особо любила общаться с хозяйкой. Только печально посмотрела на меня, в очередной раз натужно вздохнула, завалилась на бок и…
Благополучно издохла, оставив растерянную чародейку в полнейшем одиночестве. До города было ещё три часа пешей прогулки.
В-третьих, не доверяйте ей
"Лерейское княжество самое холодное и неприветливое из всех. Не ходите туда".
Из путеводителя по Рустии
Волкам несчастное существо я, конечно, не отдала. Наоборот, заприметила вдалеке фигурку работающего в поле мужичка и слезно попросила того присмотреть за лошадкой до моего возвращения из города. Мужичонок почесал окладистую бородку и почти побежал, но с помощью мольбы, разбавленной шантажом, согласился скоротать время весьма необычным способом.
Колдобистой дороге не было конца. За три часа ходьбы я возненавидела окружающую природу: редкие лесочки, осунувшиеся хижины, чахлые придорожные кусты, в которых стрекотали кузнечики. Мимо не проехала ни одна телега, не проскакало ни единого путника.
Почему кто-то безмятежно посапывает на печи, а я вынуждена добираться до будущего места работы едва ли не ползком? Где справедливость? Даже Хромоножке повезло - она отправилась в Кущи богов. Или где обычно проводят вечность лошади?
Рядом с городом появилось оживление. Тощие собаки приветливо помахивали обрубками хвостов; конопатые дети, улюлюкая, носились за псами с вытесанными из веток ножами; воняющие брагой представители мужского пола спали по обочинам. Мрачные дружинники вальяжно расхаживали по вытоптанным в грязи дорожкам. Один из них, нескладный и сутуловатый, похлопал меня по плечу.
- Это… Ты куда?
- Туда, - я неопределенно указала пальцем.
- А на кой ляд? Нам нищих и так хватает.
- По приглашению на службу.
- Зачем? - продолжал допытываться охранник. - К кому? Покажите бумаги.
Вот еще, объясняться с каждым встречным! Вздохнула полной грудью и улыбнулась самой теплой из возможных улыбок.
- Дяденька-стражник, - засюсюкала я, всучив дружиннику бумагу с направлением, - отстаньте, пожалуйста. У меня лошадь скопытилась, поэтому за ней следит какой-то мужчина. Мне некогда беседовать.
- А зачем следит? - Стражник настороженно захлопал белесыми ресницами.
- Чтоб не убежала, - с ленцой сообщила я. - А ещё я ученица болотной ведьмы. Не пропустишь?
- Не пропущу, - гордо вымолвил дружинник, дочитав бумагу и потому отодвинувшись в сторонку. - Ходят тут всякие… Общественный дух подрывают.
В чём-то он прав. Насчет "всяких" ничего сказать не могу, а от меня город точно поплачет.
До княжеского терема, указанным как пункт встречи с нанимателями, я шла около получаса. Он нашелся практически сразу, как пустующие окраины сменились оживленными улочками. К нему вели все вымощенные камнем тропинки в этом захудалом городе. Кажется, боги давно поставили на Капитске жирный крест. Дома оказались перекошенными, рынок - тихим, единственный воришка, встретившийся на пути, слезно попросил "милостивую госпожу" отдать ему кошелечек. Особо неразумная собака робко пристроилась к ноге, за что получила троекратное проклятье и слабый пинок под мягкое место.
Город походил на крупное село. Выделялся только расписанный дом князя да стремящиеся в небо башенки постовых.
В терем я так и не попала. На выходе меня изловила пухлая женщина в непривычно длинной юбке, та волочилась по земле. Дама кокетливо поправила угольно-черные вьющиеся волосы и воскликнула, оскаливаясь во весь рот:
- Деточка! Родненькая!
- Кто? - Я огляделась.
Прием показался чрезмерно пышным для чародейки сомнительной наружности.
- Как дороженька, лошадка не устала? - заискивающе тараторила женщина.
- Ей хорошо, - заверила я. - Вы, наверное, обознались. Я приехала по направлению из столицы.
Дама закивала с такой силой, что я испугалась. Как бы голова не оторвалась от короткой шеи.
- Да-да, дошла весточка. Дождались спасительницу!
"Почему письмо пришло быстрее, чем работница?!" - вознегодовала я. Впрочем, ответ прост: письмо тащила не изнеможенная лошадь, а воробьиная почта. Тощий с виду воробышек умудрялся за день доставить весточку в другой конец карты. Конечно, можно было бы отправить зов с помощью волшбы, но сомневаюсь, что в княжестве, где нет чародейки для обучения детей, работают специально обученные отправители зовов.
Куда сильнее волновало то, каким образом меня вознесли в ранг спасителей. И что мне за это будет.
- Можете звать меня Радой. - Мою протянутую руку сжали в крепких объятиях.
- Радочка! - возопила ненормальная. - Я - Ельна.
- Приятно познакомиться. Знаете… - Я засеменила назад. - Лучше - Славой.
- Славочка! - Губы расплылись в счастливой улыбке.
Нужно было остаться с Хромоножкой. Прилегла бы рядом, обняла… Померла по-тихому.
- Честно говоря, мне больше нравится полное имя - Радослава, - решилась я, искренне веря в невозможность ласкового сокращения. Ошиблась.
- Радославусечка наша! - "Радославусечка" поперхнулась. - Мы ж чародея столько месяцев ждем. Наши-то, самоучки треклятые, двух слов связать не могут, ворожат по бумажкам каким-то. Неучи.
"Убегай отсюда, Радославусечка, ты подходишь под все отрицательные качества здешних кудесников", - промелькнуло в раскалывающейся от обилия болтовни голове.
Путь к побегу мне отрезали. Ельна цепко ухватилась за мой локоть и потащила к пустующей центральной площади. Я бежала позади, едва поспевая за прыткой женщиной. Так и не поняла, можно ли считать ее моим наемщиком. Если так: боги, за какие согрешения вы наказываете меня?
- Куда мы? - выдернув локоть, пропищала я.
- Город покажу.
- А может, вначале - дом? - Жалобно всхлипнула.
Живот заунывно урчал, всё тело чесалось. Я и так не горела желанием рассматривать безликие улочки, но сейчас - особенно.
- Какой дом? - опешила Ельна.
- Мне сказали, он предоставляется вместе с работой.
Глаза провожатой непроизвольно округлились до размеров небольших блюдец. Она разом обмякла, затеребила рукав моей рубашки. Наконец, махнула рукой:
- Так уж и быть, пойдем. И то верно, чего вам бояться-то?
- А чего нам бояться? - Я в сомнениях искривила бровь.
- Так нечего, - окончательно запутала меня Ельна. - Вот и он.
Буквально в сотне локтей от терема находилось место моего предполагаемого существования. Небольшое, но крепко сколоченное двухэтажное зданьице с расписными ставнями и узорной крышей выглядело слишком хорошо для простой ворожеи. Ельна приоткрыла незапертую дверь. Та пронзительно скрипнула, распахиваясь настежь.
Дом был, к сожалению, занят - его облюбовали насекомые. Паутина оплела все стены в замысловатые орнаменты, сами пауки, каждый размером с ноготь, раскачивались на тонких ниточках, как на качелях. В момент знакомства с домом передернулась даже я, привыкшая к ужасам, ибо вспомнила заброшенные склепы.
- Ну, - пробормотала Ельна, не рискнувшая зайти за порог, - если прибраться - приличный домишко для хорошенькой девушки.
- Да, - согласилась "хорошенькая девушка", - тут… неплохо. Но почему дом пустует?
Ельна сделала широкий шаг от крыльца и заявила:
- Народ-то суеверный, а тут до вас пятеро в Божьи кущи отправились. За полгода.
Я так и застыла с открытым ртом посреди запущенных сеней.
- Но они сами умерли, - непонятным образом утешила Ельна. - Одного сожрала собака, другой захворал, третий вон с той лестницы скатился. Четвертая…
- Хватит, - застонала я.
Один паучок бесцеремонно заполз за шиворот. Его крошечные лапки ощупали рубаху. Если бы он мог говорить, то, наверное, поприветствовал бы нежеланную домовладелицу, а затем с удовольствием перекусил ею.
Изумительно! Пять человек. За полгода. По одному в месяц. Постоянство - признак качества. Оставалось время как раз для меня. Дом окончательно потерял возможную прелесть.
- Но вы же молодая, - радостно подытожила Ельна. - Не суеверная?
- И?
- Не собираетесь умирать?
- Вроде нет.
- Значит, заселяйтесь. Ничего с вами не случится. Я к вам зайду через часик-другой - покажу город да школу, где будете преподавать.
Живот то ли от страха, то ли от голода свело долгой судорогой.
- А перекусить ничего не найдется?
- Обязательно принесу! Вы только не уходите!
И она спешно скрылась из виду, оставив меня созерцать жутковатое замусоренное тряпками помещение. Ладно, не зря ж родилась чародейкой, уж с бытовыми проблемами расправлюсь.
Первый взрыв громыхнул вскоре после повторного ухода Ельны. В окнах дома полыхнуло алым, оповестив округу о том, что от пауков я избавилась довольно изощренным способом. Из трубы повалил едкий черный дым, застилающий небеса. На представление сбежались встревоженные соседи.
- Чумной дом, - всплакнула какая-то бабушка. - Совсем юная девка была…
- Быстро она тудыть-то отправилась, - поддакнул охрипший мужской голос. - Другие недельку хоть, но выживали.
- Пожить совсем не успела.
- Интересно, обуглились телеса али нет?
- Вдруг вещи какие остались после нее, - проблеял особо жадный паренек.
Замызганная сажей морда выглянула в окошко, сверкая зелеными глазищами. На лицах "встречающих" моментально появилась крайняя степень огорчения моей живучестью. Народ, не нашедший свеженького мертвеца в многострадальном доме, понуро разошелся.
Второй этаж оказался пригоднее для существования: в нем оставалось подмести полы, выкинуть жутко пахнущие тряпки и избавиться от выводка крыс. Точнее от того, что от них осталось - много разлагающихся трупиков, прижавшихся друг к другу тельцами.
Уборку прервал настойчивый стук в дверь. Я сбежала вниз по скрипящей лестнице, позабыв о том, что до сих пор держу одну из мышей за хвост. На пороге вновь возвышалась Ельна, которая приоделась в крайне парадную одежду: цветастое платье до щиколоток да сапожки на клепаных застежках. Из пушистых волос выглядывал бутон розы.
Я застыла у порога с мышью в одной руке и веником - в другой.
Для меня вырядилась, что ли?
За Ельной показался молодой мужчина самой обворожительной наружности: небольшой прямой нос, резко очерченная линия бровей, глаза цвета небес в солнечный день. Золотистые волосы шелком спадали на широкие плечи. О подвигах таких красавцев поэты слагают замысловатые песни. А девушки скатываются к ногам, целуя следы, оставленные на песке. В данном случае, - на грязной земле.
Я моментально зарделась и, не задумываясь, вручила мужчине мышь. Он принял своеобразный подарок с вымученной улыбкой на тонких губах.
- Ой, да выбросите вы её, - истерично хихикнула я, неожиданно вспоминая о прорехе в рубашке, засаленных после путешествия волосах и саже на щеках.
- С удовольствием, - хмыкнул мужчина. Голос подходил под внешность - ровный, мелодичный, напевный. - Приятно познакомиться с вами, Радослава.
- Всемил - наш князь, - встряла раскрасневшаяся Ельна. - Солнышко для всего княжества.
Мужчина притворно закатил глаза и произнес:
- Мы рады, что на наши мольбы откликнулась столь милая девушка. Городу не хватает чародейки. Кудесники имеются, но люди они малообученные. Ворожея, присланная столицей, - дело иное. Вы, думается, учились у людей, чьи возможности нам и не представить.
"Вам и не снилось, откуда выползла ваша чародейка", - я едва сдержала глуповатый смешок.
- И всё же. - Мой голос приобрел приторные нотки. - Работа хорошая, отчего же так долго искали учителя?
- До вас приезжало несколько наемников, но, к сожалению, не пришлись мы им по душе. Говорят: нет творческого роста. Увы, княжество маленькое, не знающее роскоши, - и заметив, как я скисла, тут же поправился: - Зато люди свойские, секретов не держим, за замками не прячемся.
"Это точно. Хоронить меня они пришли очень по-свойски".
- Радослава, - продолжил Всемил, - не откажите мне в чести показать вам город. Но вначале побеседуем за обедом, расскажите о путешествии до нас.
- Называйте меня Радой, - в очередной раз смилостивилась я.
Всемил дождался, пока я, чуть не прищемив пальцы, закрыла входную дверь, а затем галантно подал руку, помогая спуститься со ступенек.
- Вы красивы, - любезно подметил он, наблюдая, как я пытаюсь отряхнуть волосы от паутины.
Я мельком взглянула на себя в отражение лужи и закашлялась от стыда. Или у князя напрочь отсутствует вкус, или присутствует обостренное чувство такта.
- Как добрались до нас? - Всемил завел непринужденную беседу.
- О! - вместо внятного ответа я встрепенулась. - А вы можете отправить кого-нибудь с телегой к южной дороге в город?
- Разумеется, отправим сей же момент. Но для чего?
- Да у меня кобыла там издохла. Похоронить хочу.
В синих глазах промелькнул долгожданный испуг. Но князь, не обронив ни слова против, подозвал Ельну и, дождавшись, когда та уйдет на поиски слуги, неестественно усмехнулся:
- Как же вы так измотали лошадь?
Я промолчала, кокетливо подмигнув князю.
Он судорожно сглотнул засевший в горле комок и поспешил к терему.
В-четвертых, остерегайтесь её ворожбы
"Светлячок" безвреден для чародея или других существ. Причинить им вред попросту невозможно.
Книга по бытовой волшбе, страница тридцатая
Через долгие дни лишений и тяжб я была вознаграждена по заслугам: теплом, уютом и дорогими яствами.
Еда восхищала. Кусочек хлеба с чесночной начинкой стоил больше, чем вся моя одежда. Кроваво красное вино не отдавало затхлостью. А в прозрачном, словно морская гладь, бульоне плавал огромный кусок мяса. Отожравшись, я разомлела и начала клевать носом прямо за столом, но Всемил растормошил меня и повел на обзорную прогулку.
К моему ликованию достопримечательностей не нашлось: князь страстно рассказывал о живописном парке на другом конце Капитска, о статуе богини плодородия, находящейся там же. В итоге оказалось, что в пределах ходьбы располагалось немногое: рынок на площади, тихий и сонный; маленькое озерцо, покрытое тоненькой корочкой льда; храм во имя покровительницы княжества да великолепный князь, вслед которому женщины любых возрастов бросали голодные взгляды.
Я в запачканной куртке да прорванных штанах напоминала чучело. Всемил не обращал внимания на окружающих и хвалил меня и навыки, которыми я, по его мнению, владела. Сладкий голос давно набил оскомину, но деликатно попросить князя замолчать мешала совестливость.
- А у вас жена есть? - вдруг выпалила я.
- Нет, - озадаченно ответил князь.
- Странно.
- Почему?
- Забудьте.
Князь полуобернулся ко мне и непонимающе прищурил глаза. Я, радостно насвистывая под нос незамысловатую мелодию, наслаждалась замешательством. Наступила долгожданная тишина.