В такой ситуации маленькому принцу не оставалось ничего, кроме как, не дожидаясь решения своей участи, вместе с горсткой сторонников запрыгнуть в первый попавшийся звездолет и, не найдя помощи и сочувствия на родной планете, попытаться отыскать их на одной из соседних.
- И вот мы здесь, - закончил свой рассказ Командор, самонареченный лидер крошечного отряда повстанцев.
- Так ты… вы действительно принц? Надо же! А я ведь как только увидел вас… тебя - сразу подумал: вот он, маленький принц! - признался Максим, от волнения путаясь в местоимениях и пряча за ладонью улыбку глупого умиления.
Он поверил Командору сразу и безоговорочно. Не только из-за красного шарика, отключившего здоровяка-охранника не хуже, чем удар рельсой в лоб. И не оттого, что увидел сразу трех не по годам смышленых мальчишек. Просто вот так посмотрел в голубые, словно Земля на снимке со спутника, глаза малыша, перевел взгляд на пресс-папье в виде ракеты, которая уже никогда не взлетит, потому что треснула в двух местах, - и поверил.
Наверное, потому, что очень хотел поверить. И в глубине души всегда ожидал чего-то подобного.
- Принц, - со вздохом повторил мальчуган. - Увы, только по происхождению.
- Но эта корона…
- Корона? - Тонкие губы сложились в горькую ироническую усмешку. - Эта дешевая платиновая поделка? О, нет, это терновый венец, зубцы которого впиваются мне в кожу, чтобы я ни на мгновение не забывал о пережитом позоре и унижении. Но ничего, придет время - и этот символ изгнания заменит настоящая корона Чальдины, сверкающая, из чистейшей, благороднейшей жести!
- Но… почему? - спросил Широбоков, окончательно растерявшийся при упоминании платины и жести.
- Что "почему"?
- Все почему! - Усилием воли Максим заставил роящиеся в голове вопросы выстроиться по порядку. - Прежде всего, почему у вас… извиняюсь… чальдейцев?
- Чальдиниан, - поправил его зеленый камзол.
- Ага, чальдиниан… такие странные традиции наследования? Почему трон и корона должны достаться младшему сыну короля, а не старшему, что было бы логичнее?
- То есть… как это? - опешил принц. - Что значит логичнее? - И так посмотрел на Максима, словно раскаивался в своих недавних словах об осмысленном взгляде и связной речи. - Но ведь… чем человек моложе, тем он умнее, разве нет? - Заговорил он тоном взрослого, которому приходится объяснять ребенку очевидное. - Когда мы появляемся на свет, наш мозг хранит в себе все, что когда-либо знали и помнили наши предки. Родовая память, неужели вы забыли об этом? Почему младенец молчит первые месяцы жизни? Потому что все знает!
- Шутка, - вполголоса прокомментировал лопоухий.
- Гы-ы! - с готовностью ухмыльнулся Грюэль на зависть тыкве-рекордсменке, выпотрошенной на Хэллоуин.
- Естественно, шутка, - согласился принц. - Но с изрядной долей правды. По крайней мере говорить и забывать человек начинает примерно в одном и том же возрасте - в районе года. До этого момента он в полном объеме владеет обобществленным опытом, который успели накопить его предки. После него - каждый день, если не час, что-нибудь теряет, растрачивая знания по крупицам. Мало кому удается сохранить к пятнадцати годам хотя бы маленький чемоданчик из того огромного багажа знаний, который дается нам изначально. Большинство подходит к этому рубежу налегке: интеллект на нуле, зато отлично развиты рефлексы, которым не мешает - прошу прощения за каламбур - излишняя рефлексия. Вот как это происходит на Чальдине. А у вас, землянинов, разве не так?
- Землян, - уточнил Максим. - Что вы, совсем не так! Нам ничего не дается от рождения. Ну, кроме зычного голоса и скверного характера. Чтобы овладеть знаниями, землянам приходится долго и упорно учиться.
- Нам тоже приходится учиться - чтобы не так быстро забывать. В определенном возрасте каждый чальдинианин обязать выбрать себе имя и будущую профессию. После этого он день за днем тренирует память, чтобы важные для него воспоминания оставались с ним как можно дольше. Например, Карл постоянно освежает свои познания в области лингвистики, Эрик каждую свободную минуту оттачивает навыки информационного сканирования, а я… я пытаюсь не разучиться управлять государством. И пока этого не произошло…
Когда Командор умолкал, он становился неотличим от обычного ребенка. Сейчас, с поджатыми губками и мокрой дорожкой на щеке, он напоминал малыша, у которого обманом отняли любимую игрушку… или любимую планету.
- Понимаю, понимаю. - Максим поспешил отвлечь собеседника от тягостных дум. - А теперь - внимание, вопрос на миллион! Я-то чем могу быть вам полезен?
- Мы не знаем, - признался принц. - То есть, не знаем, чем, но точно знаем, что это должны быть именно вы.
- Это еще откуда?
- Объясни ему, Эрик.
- Хорошо, мой принц. - От пронзительного взгляда синего камзола Максим поежился. - Прежде чем высадиться на вашу планету, нам удалось настроить инфопортал и при помощи голопроекции вступить к контакт с одним из местных жителей. Он и посоветовал обратиться за помощью к вам.
- Ко мне? - Максим недоверчиво хмыкнул, мысленно прикидывая, кто из его знакомых способен на столь глупую шутку. - А кто это был?
- Источник, достойный доверия, - уклончиво ответил Эрик, затем опустил свои невозможные глаза и даже, как показалось Широбокову, слегка уменьшил размах ушей. - То есть… так нам казалось тогда. Мы же не знали, что у вас, землян…
- Это уже не имеет значения, - прервал его лепетания маленький принц, снова становясь Командором. - Наш пилот как раз сейчас переживает кризис среднего возраста - ему скоро десять! Еще неделя промедления - и он разучится водить звездолет. Так что либо нам поможете вы, либо никто. Решайтесь!
- Да я не против помочь, - попытался объяснить Широбоков. - Просто никак не возьму в толк, чем. Мне нет еще восемнадцати, в армии не служил, из видов оружия владею разве что лопатой. В случае чего могу правильно надеть противогаз и разобрать автомат за полминуты. Насчет собрать - и то не уверен. Да, в детстве я, как и все, мечтал стать космонавтом, но стал пока что только младшим маркетологом в компании, которая производит пиво, и я просто не знаю…
- Пиво? - перебил его Командор. - Давно собирался спросить, что такое пиво?
- Ну… это… - Как часто бывает при попытке определить элементарное понятие, Максим испытал затруднение. - Пиво оно и есть пиво. Вот!
Он взял со стола баклажку безымянного пока продукта и машинально открутил крышечку.
- Ммм, как приятно пахнет, - прокомментировал Командор, придвигаясь поближе.
Эрик и Карл тоже приблизились к столу, точно загипнотизированные, а Грюэль, который и так стоял вплотную, склонился над откупоренной бутылкой, поводя из стороны в сторону огромным, как двухсотваттная лампочка, носом.
- Хотите попробовать? - растерянно предложил Максим.
Четверо инопланетных гостей только громко и согласованно сглотнули.
Совершив далеко не первый за сегодня должностной проступок, Широбоков достал из тумбочки Валерия Александровича, переоборудованной в минибар, несколько разнокалиберных сосудов. С горкой наполнил кружки себе и великану. Не экономя на пене, размашисто плеснул в граненые стаканы Эрику и Карлу. Подумав, капнул и принцу - самую малость, на донышко рюмки, но все равно некоторое время потом чувствовал себя неуютно, как будто спаивал малолетних. Предложил:
- Ну… за встречу?
- Да. За встречу и за нашу победу! - провозгласил принц и серьезно кивнул Максиму, подняв рюмку на уровень глаз. - С вашей помощью.
Максим пожал плечами и отхлебнул из кружки.
- Ммм… На вкус она еще приятней, - заметил Командор, поправляя съехавший на лоб терново-платиновый венец.
- Оно, - внес поправку дотошный лингвист. - Пиво среднего рода.
- Я имел в виду не любое пиво, а конкретно "Оболонь", - холодно возразил Командор.
- Прошу прощения, мой принц, - потупился Карл. - Вы совершенно правы. Это восхитительный напиток. И, если хозяин не против, я бы не отказался повторить.
- В самом деле, - поддержал принц, теплея лицом от одного взгляда на бутылку с неровной надписью "ОБРАЗЕЦ" на обычном листочке, заменяющем этикетку.
- Гы-ы, - по-своему выразил согласие Грюэль.
- А мне, значит, весь вечер разливать? - поворчал для вида Широбоков.
- Ну вы же главный по "Оболони"! - резонно заметил Эрик.
Максим снова пожал плечами и разлил по второй.
- Эй, Грюль! Грю-уша! - страшным шепотом говорил он несколько часов спустя. - Ты это, слышь? На ночь корону положи куда-нибудь на холод. В морозильник там или что у вас вместо него. Чтобы с утра, значит…
Великан остановился и обернулся в дверях. На его руках, свернувшись домашним котенком, мирно посапывал принц. Терновый венец, чтобы не потерялся, Грюэль нахлобучил себе на макушку, но из-за несоответствия размеров символ мученичества постоянно соскальзывал набок, норовя повиснуть на ухе огромной серьгой. На левом плече великана болтался Эрик. Его глазные яблоки, размером не уступающие крупному ранету, беспорядочно двигались за полуприкрытыми веками, отчего казалось, что и во сне суперсенсор продолжает сканировать информационное пространство. Карл пока еще стоял на собственных ногах, держась за правый локоть Грюэля. Развернувшись вместе с гигантом, он широко улыбнулся Максиму и послал ему воздушный поцелуй.
Грюэль молча кивнул и вышел, бережно прижимая к груди спящего принца. Широбоков так и не понял, дошло ли до великана хоть что-нибудь из сказанного.
- Значит, завтра на рассвете, как договорились. На старой автостоянке за кольцевой, - на всякий случай напомнил он гулкой пустоте коридора.
Никто не ответил ему. Даже Сергеич, который, положив под щеку кулак, спал на своем рабочем месте. Из кулака наружу пробивалось едва заметное красноватое свечение, а на расслабленном лице охранника читалась полная гармония между внешним и внутренним миром.
- Ну и хорошо, - сказал Максим, закрывая за собой дверь.
В самом деле хорошо. Даже замечательно.
Первые в истории взаимоотношений двух рас переговоры прошли успешно. Можно сказать, на высшем уровне.
Прежде всего само собой родилось название для нового сорта пива. "Оболонь - Королевское", на вкус Максима, звучало неплохо. Командор и Эрик разделили его точку зрения, Карл хотел было предложить вариант "Последний довод", но вовремя вспомнил о субординации, а довольное "Гы-ы" великана никак не сказалось на результатах голосования.
Кроме того, на взлете фантазии Максим по инерции придумал название для следующего сорта пива, безалкогольного, производство которого планировалось начать через неделю.
Первую партию нового брэнда - две упаковки "Королевского" баночного - Широбоков тут же выгодно продал. Вернее, обменял на два платиновых браслета, которые до этого украшали грюэлевские запястья, то есть, выражаясь яснее, отличались нешуточными размерами. И хотя Максим не знал текущих цен на платину на мировом рынке драгметаллов, он в любом случае полагал итог сделки неплохой прибавкой к испытательной зарплате.
А ведь этот контракт стал только первой вехой в истории продолжительного, как он надеялся, сотрудничества Земли и Чальдины, в котором самому себе Максим отводил скромное место главного менеджера по межпланетному экспорту.
Так что, если подумать, иногда приходить на работу в воскресенье очень даже полезно.
С этими мыслями Максим подошел к окну, достал из-за шторы последнюю, чуть ли не с боем отобранную у великана баклажку, на дне которой еще что-то плескалось, и, запрокинув голову, выхлебал ее прямо из горлышка. После чего зажмурился, потряс головой и изрек с чувством:
- За мирный космос!
- Ваша корона, принц! - сказал Карл, старательно глядя в сторону.
После вчерашних приключений у Командора тоже не было желания встречаться с ним глазами. Да и вообще долго держать их открытыми казалось сущей мукой.
- Холодненькая! - вяло обрадовался он, надвигая корону пониже на лоб.
Пожалуй, никогда еще прикосновение тернового венца не было таким приятным, подумал принц, усмехнулся своей мысли и тут же об этом пожалел.
- По-моему, кое-кто вчера отвратительно себя вел, - охнув, пробормотал он.
- За кое-кого не отвечу, но вы, мой принц, были, как и всегда, сама безукоризненность, - тактично соврал ксенолингвист.
- Да? - В голосе Командора прозвучало сомнение. - Между тем даже то, что я помню, повергает меня в смущение. А ведь, кажется, я помню далеко не все.
"И слава Короне!" - мысленно поблагодарил Карл, вспоминая, как принц прыгал и крутился на стуле, глупо хихикал, а в ответ на неожиданное предложение Максима: "Хочешь, я нарисую тебе барашка?" - влез на стол и стал изображать этого самого барашка в своей оригинальной интерпретации.
- Ну да все это пустяки по сравнению с главным, - пришел к утешительному выводу принц. - Главное же заключается в том, что источник не соврал. Максим Широбоков действительно оказался именно тем, кто нам нужен, а его замечательная "Оболонь" - тем тайным оружием, которое поможет нам восстановить… восстановить… восстановить попранную справедливость, - с третьей попытки выговорил он, снова охнул и заметил: - Однако!
- Воды? - понимающе уточнил лингвист.
- Пожалуй, да, - согласился принц, на всякий случай воздержавшись от кивка. Напившись, он продолжил: - Как показал вчерашний эксперимент, земное пиво действует на чальдиниан, как аттрактивные феромоны на животных, - иными словами, неудержимо влечет. Его хочется пить снова и снова, снова и снова, снова и… - Карл сдержанно кашлянул в кулак, и Командор поднял на него глаза, взгляд которых мало-помалу прояснялся. - В общем, пока не закончится. Одна беда: в больших количествах пиво плохо сказывается на мыслительных способностях и общем состоянии организма. Причем, что немаловажно, в первую очередь оно выводит из строя самых мудрых. Вы тоже это заметили, Карл?
- О да! - ответил тот и не стал ничего добавлять, хотя мог бы. Как тут забудешь! Он отлично помнил, что первым прикорнул на столе его будущее величество, немного погодя отключился Эрик. Дальнейшее, правда, он помнил уже не так хорошо. Как бы то ни было, лучше всех эксперимент перенес безмозглый Грюэль. Он добрался до звездолета сам, дотащил остальных и, кажется, у него даже не болела голова наутро.
- Мы обязательно должны использовать уникальные свойства "Оболони" в нашей борьбе, - заявил принц. - Для этого нам нужно, чтобы пиво каким-то образом попало на глаза Ромуальду. Каким именно - дело техники. Например, мы принесем его в качестве символического дара в знак нашего добровольного отказа от престола. Будто бы. Он сделает глоток и не сможет остановиться. Как самый мудрый - в своем окружении, конечно, - Ромуальд падет первым. Его приспешники, лишившись своего лидера, будут уже не так опасны для нас. Да, только сперва перельем пиво из драгоценных жестяных сосудов во что-нибудь более подходящее. Земляне все-таки странные люди. Так обращаются с жестью, как будто на Земле ее - как грязи. Нет, даже хуже - примерно как мы с платиной. Эти баночки пойдут на подкуп придворных и на закупку вооружения. Хотя, если все пойдет по плану, оружие нам вряд ли понадобится. - В светло-голубых глазах принца засиял пророческий огонь, спокойная уверенная улыбка тронула его уста. - Этот переворот наши потомки будут помнить как великую пивную революцию. Бескровную, хотя и не безалкогольную. Главное…
- Что? - спросил Карл, когда почувствовал, что затянувшаяся пауза грозит перерасти в минуту молчания.
- Продержаться, - сказал принц, резко побледнев, и сжал кулачки. - Доставить "Оболонь" на Чальдину. Без потерь.
Карл только громко вздохнул в знак согласия.
- Надеюсь, пиво хорошо заперто?
- Не сомневайтесь, мой принц.
- А ключ?
- Ключ в надежном месте.
- В каком? - подавшись вперед, с надеждой спросил принц.
- Не помню, - соврал лингвист, глядя в пол, и это была ложь во спасение.
- Ну, х-хорошо… - медленно выдохнул Командор, расслабляясь. - Конечно, вы правы, Карл. Прикажите, пожалуйста, пилоту увеличить скорость до третьей световой.
А про себя подумал: скорей бы!
Скорей бы закончился полет, эти трое суток вынужденного безделья. На Чальдине по крайней мере ему нужно будет организовать дворцовый переворот, утвердиться на троне, обновить кабинет министров, пересмотреть закон о возрастных цензах - словом, там найдется, чем занять себя, чтобы не думать каждую минуту о двух упаковках замечательного холодного пива, которое так приятно шипит и исходит сладкой пеной, когда открываешь банку…
"Не думать! - оборвал будущий король поток невыносимо-сладостных мыслей. - Не думать, не смотреть, а главное - не нюхать! Иначе не удержаться".
Ничего, ничего, успокоил он себя. Сначала революция, затем коронация… За этими приятными хлопотами сам не заметишь, как с Земли придет посылка от Максима. Кстати, не забыть бы настроить портал! Максим обещал, что к тому времени появится новое пиво, такое же вкусное, но совершенно не влияющее на трезвость мыслей. Оно будет называться "Маленький принц", зачем-то подчеркнул он и как-то странно посмотрел на Командора.
Как будто ждал чего-то.
Чего?
Сергей стоял на одной ноге и развязывал шнурок на ботинке, когда маленький Андрюшка ворвался в прихожую и пригвоздил его к месту сообщением:
- Пап, а я инопланетян видел!
"Как, опять?!" - захотелось воскликнуть Сергею, хотя в прошлый раз это были, кажется, все-таки привидения.
Однако он справился с первой реакцией и даже улыбнулся сыну без тени сарказма.
- Это такие, как в рекламе?
К слову сказать, ему не нравилась реклама сыра "Хохланд", который был по названию вроде бы свой в разделочную доску, а на самом деле производился по немецкому рецепту.
- Не-а, - замотал головой Андрюшка. - Вообще-то это был один инопланетянин. Вот такой. - Он сильно выпучил глаза и пальцами оттопырил уши.
- А-а… - протянул Сергей, еще не решив, как правильно реагировать на фантазию сына. - И чего он от тебя хотел?
- Он сказал, что на их планете обижают одного маленького мальчика. Наследника.
- Кто обижает?
- Повелитель планеты. Он плохой.
- Повелитель, то есть король? - привычно уточнил Сергей. - А почему плохой?
- Потому что не хочет уступать мальчику свое место.
- В автобусе?
- Ну па-ап! - возмущенно завопил Андрюшка. - Что ты все шутишь? Он не хочет, чтобы мальчик стал повелителем планеты вместо него.
- То есть королем, - настойчиво повторил отец. - И этот плохой король не хочет уступать законному наследнику свой… что?
- Стул, - раздраженно буркнул сын. - Большой специальный стул для повелителя планеты.
- Этот стул называется троном. Ну-ка, скажи: тр-р-рон!
- Пап, давай потом! - взмолился Андрюшка.
- Ну хорошо. И ты, разумеется, помог этому маленькому мальчику?
- Ты что, папа, вообще? Я же сам еще маленький, а у плохого повелителя - целое войско! Но я сказал инопланетянину, кто может ему помочь.
- О! Наверное, ты посоветовал ему обратиться к нашему министру обороны?
- Ага. Только, ты же знаешь, я не мог сказать ему… Ну…
- Министр?
- Да. И вместо этого сказал "самый главный".
- Понятно. И как ты думаешь, твой совет помог пришельцам?
Мальчик пожал плечами.