Солнечный зайчик, отразившийся от водяного зеркала, больно кольнул глаза. Чернава словно очнулась ото сна. В горле внезапно пересохло - тенистая заводь манила прохладой. Лес вокруг неё словно расступился, пропустив к излуке широкого ручья лиственную молодь, беззастенчиво захватившую место у воды. Впрочем, свободного пространства хватало и для путника, уставшего от долгого пути. Ведьма в сердцах плюнула на спешку и спустилась к ручью. Свалив на землю оттягивающий плечо увесистый тюк, разулась, с наслаждение прошлась по мягкой траве, наклонилась к зеленоватой воде, всмотрелась в лицо своему отражению. Такого затравленного выражения глаз она не ожидала увидеть, а ведь вроде все удалось, как полагала - и от Морены скрылась бесследно (полной уверенности нет, но думать так ей никто не мешает), и Бабу-ягу без особого труда отыскала да на волю выпустила. Неужели смутность предстоящего так гнетет? Внезапно осерчав, ударила рукой по переливающейся изумрудными бликами поверхности, взбаламутив воду, и спешно оглянулась, ибо заметила позади себя нечеткий мужской силуэт.
Нет, ошиблась, это не здесь!
Там, он возник там, рядом с её отражением! Эх, поторопилась… Чернава дождалась, пока утихомирится рябь, вызванная хлопком ладони, и опять пристально всмотрелась в зеру*, надеясь разглядеть светловолосого незнакомца. Как знать, может, то знак был, а она так беспечно отмахнулась от него… Тщетно - поднявшаяся со дна травянистая взвесь никак не желала оседать, сколько не таращилась ведьма на неподвижную гладь воды. Бездумно просидев у заводи почти до захода солнца, Чернава скинула сарафан и окунулась в теплую, словно парное молоко, воду.
Вдоволь наплескавшись, отжала мокрые волосы и вскоре, просушив их на вечернем ветру, растянулась навзничь на земле, на минутку прикрыла глаза…
Разбросанные щедрой рукой Сварога крупные мерцающие звезды густой россыпью усеяли небо. А что висят низко, над самой головой, то немудрено - густарь на исходе, последний месяц лета… Разомлевшая после сна Чернава в полудреме разглядывала небосвод. Вдруг звезда упадет? Тут бы не опоздать желание загадать, пока кручинная слеза Сварога, прожигая твердь небесную, катится к земле…
Златоцветный ореол вокруг тонкого серпа луны вдруг потемнел, наливаясь багровым сиянием. Еле слышно плеснула волна о берег, тревожно зашелестела листва. Темная вода вздулась бугром и расступилась, выпуская из чрева своего рогатую тень, что казалась поперек себя шире. Тучное существо принюхалось, шумно хлюпнуло носом-пятачком и, косолапо загребая ногами-ластами, слишком проворно для своих объемов зашлепало по воде к размечтавшейся Чернаве.
Ведьма даже шевельнутся не успела, как нечисть оказалось рядом с ней и цепко ухватило за босую ступню. "Ох, ты, мать сыра земля… Да чтоб у тебя елда на лбу выросла!" - только и успела крикнуть ведьма, безуспешно дернув ногой.
Существо отпустило девушку, обеими лапами схватилось за круглую, как бражный котел, башку, потом суетно зашарило понизу необъятного брюха, изумленно похрюкивая. Не найдя там детородного органа, нечисть выпучила и без того неимоверно вытаращенные глаза, кинулась к обидчице.
Пользуясь кратким замешательством твари, ведьма едва-едва успела дотянуться до метлы, да со всего маху огрела Анчутку промеж рогов. Сверкающий ядовито-зеленый фейерверк высветил странный продолговатый нарост на лбу нечисти, увеличивающийся с каждым мгновением. Водяной бес негодующе взвыл утробным басом, немного отступая от Чернавы. Издалека донесся далекий волчий вой.
Перепуганная девушка подхватила узел, запрыгнула на метлу, да как была голышом, взмыла ввысь, бросив всю одежду на берегу. Это ж надо - заснуть у воды, без огня, без обережного круга! Вот Анчутка врасплох и захватил, хорошо, что удалось вырваться, а то затащил бы под воду и поминай, как звали. А русалкой становить так не хочется, когда жизнь только начинается.
Изрядно продрогнув от ночной прохлады, Чернава рискнула приземлиться. Все равно в темноте ничего не видать, немудрено заблудиться. В отблесках спешно разведенного костра перетрясла свой тюк и, накинув на себя кофту с широкой юбкой, присела у огня. До рассвета нет никакого резона в путь пускаться, но и спать не слишком хочется. Хватит, выспалась! Девушка прислушивалась к звукам ночного леса. Тихо так вокруг, покойно, а на душе все одно смятение, словно заранее сердце беду чует. И ведь не поймешь, с какой стороны лихо (не в ночи будь помянуто!) придет, ну да что ведьме сделается, выкрутится… не впервой…
Когда ночь пошла на убыль и звонкоголосые птахи заверещали, предвещая восход солнца, Чернава поднялась над деревьями. Тонкая полоска зари пламенела у самого края неба, подсвечивая брусничным колером темную громаду туч, надвигавшуюся на лес, словно вражья рать. Похоже, конец хорошей погоде настает, задождит и конец лету… Добраться бы до Словена поскорей, там есть к кому обратиться, помогут…
Полоска тракта мелькнула внизу неожиданно. Чернава развернулась лихим пируэтом и, опустившись немного пониже, понеслась вдоль дороги, высматривая подходящий для неё обоз. Тут ведь так подгадать надо, чтобы впереди него оказаться, и чтоб при этом не заметили пролетающую над ним ведьму. Вот, как и хотела, - три подводы, доверху нагруженные мешками, еле тащили заморенные лошади. Людей немного - семь человек. Тут и гадать не надо - селяне на рынок едут, зерно на продажу везут, надеются на ярмарке подороже продать, а заодно кое-что подкупить, да развлечься. Иным пересудов об ярмарочных гуляньях на год хватало, уж это-то Чернава знала доподлинно - её землякам только дай поговорить об этом. "Надо, обогнав обоз, успеть приготовиться к встрече. - Ведьма развернула метлу в лес. - Хорошо, что одни мужики едут, без жен… Перед ними легче бедной сироткой прикинуться, враз помогать кинутся. Это бабы недоверчивые и болтливые, тут же примутся выспрашивать, что да как… А лясы точить почем зря неохота".
В спину что-то словно толкнуло. Чернава обернулась и увидела тонкую струйку черного дыма. Она, слегка покачиваясь, поднималась из-за ближайших деревьев. Непонятно… Дымная нить изогнулась, точно задумалась, потом устремилась вслед за Чернавой. Метла вздрогнула и, захваченная мутной петлей вара, заплясала в воздухе, словно норовистый рысак под неумелым седоком. Уши заложило от пронзительного свиста.
"Вот окаянник, он что, не видит, кто перед ним? - ведьма, проговаривая "возвратное слово" пославшему заклятие Соловью Одихмантьевичу, вцепилась в черенок метлы. - Совсем страх потерял?". Однако это не помогло - тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Метла, точно на привязи, неудержимо устремилась к источнику дыма. Девушка резко откинулась назад, стараясь выровнять полет, но как ни пыталась она совладать с неподатливым "летательным средством", земля приближалась с пугающей скоростью. Зацепив верхушку развесистого дерева, вздрогнувшего от удара, метла наискосок застряла в переплетении тонких еловых веток. Ведьма соскользнула вниз, успев в последний момент перехватить влажными от паники руками черенок, зависла высоко над землей, чувствуя, как хрустят и выворачиваются суставы, словно её распяли на дыбе. Стиснув зубы от боли, девушка попробовала, раскачавшись, дотянуться ногами до ближайшей толстой ветки, способной выдержать вес её тела. Над головой раздался душераздирающий скрежет. Макушка елки, чуток подломленная первым ударом, не выдержав несвычных измывательств, обломилась и рухнула вниз, увлекая за собой Чернаву.
Стайка дроздов, облюбовавшая растущий неподалеку куст бузины, заполошно порскнула в разные стороны, когда от сильной встряски дрогнула земля. Немного погодя к неподвижному телу ведьмы, заваленному ворохом обломанных веток, осторожно подобрался полосатый бурундук, храбро влез в гриву перепутанных волос, закопошился там, запасливо выдергивая тонкую прядь, и опрометью бросился бежать, едва девушка чуть заметно шевельнулась.
*****
< <
- Негоже оставлять это на "потом"… - Баюн вылез из своего временного убежища и неторопливо потрусил по следу промчавшихся мимо всадников. А куда торопиться? Никуда они от котофея не денутся. Въедливый запах агрессивно настроенных людей ещё долго будет витать в воздухе, устрашая миролюбивых обитателей леса. - Что за напасть? Вместо того, чтобы искать чародейку, плетусь за ведьмой, которая мне нужна, как пятая нога… То одну ищу безуспешно, то о другой разузнать стараюсь… Этак я скоро стану "розыскным" котом… - но пропустить мимо ушей любопытные сведения показалось для него кощунством. "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Практичный кот знал цену этой истине, как никто другой.
Из-под самого носа котофея вылетела перепелка и, припадая на одно крыло, заскакала впереди. Жирная… Баюн плотоядно облизнулся, мигом забыл обо всех "пропажах" и ринулся за птицей, оказавшейся довольно шустрой. Она все время умудрялась вспорхнуть за мгновение до прыжка котофея. Только после очередного промаха поняв, что его просто-напросто отводили от гнезда, вернулся назад. Недолго повздыхал над кладкой яиц, жалея об упущенной лакомой добыче, да и оправился не солоно хлебавши вслед за всадниками. День сегодня выдался явно неудачный - сначала гоняли, как зайца, потом остался голодным, а ведь давно уже пора перекусить, живот вон как подвело. Из-за горестных мыслей он едва не пропустил возвращающихся неспешным шагом людей, ведущих в поводу лошадей. Баюн, стараясь не сильно отсвечивать, пристроился позади отряда, внимательно вслушиваясь в разговоры ратников.
Лошади, чуя слишком близко подобравшегося преследователя, пугливо всхрапывали. Ратники начинали озираться, гадая, от чего бесятся кони, но котофей умудрялся сливаться с окружающим лесом настолько, что его короткие перебежки принимались людьми за игру теней.
Немного погодя Баюн свернул в сторону. Все, что ему требовалось, он уловил. Возвращаться к жилью ведьмы не стоило - птичка давным-давно улетела. Теперь надо проверить дом чародейки - вдруг она уже вернулась, да проведать Антона. Как там у него дела?
*****
Телега, влекомая парой лошадей, медленно миновала распахнутые настежь ворота и застыла на середине просторного двора. Понурые дружинники во главе с князем следовали за ней.
С украшенного узорочьем крыльца высокого терема сбежала улыбающаяся хозяйка и остановилась, не решаясь подступить к ратникам, тесным кольцом обступивших дроги, удивленно высматривая супружника. Девицы нерешительно толкались в дверях, не осмеливаясь выскочить следом за матерью, перешептывались, рассматривая молодых воев. Только когда князь виновато потупил взгляд, Стояна поняла всё и взвыла в голос, зарыдала, словно раненый зверь.
Родослав, услышав причитания, выглянул из темного подклета, где прятался от бдительного взгляда матери и сестер, занятых домашними хлопотами. Им просто невмоготу было зреть бесцельно слоняющегося по двору мальчика и потому, как только он попадался им на глаза, его тут же старались пристроить к делу. Но это только на их взгляд у брата не было забот. Были, да только вот для женщин они не считались такими уж важными. И Родослав полюбовался на первый самолично смастеренный меч, который он только что закончил. Получился такой же, как у отца! Ну, или почти… деревянный только… Осталось только слегка поправить, но маленький каленый нож остался во дворе, а без него как?
Мать, тихо подвывая, вцепилась в холстину, покрывающую дроги. Один из спешившихся ратников напрасно пытался удержать вырывающуюся из его рук женщину.
Мальчик осторожно выбрался из своего убежища и подобрался поближе.
- Твой муж заслужил честную кроду**. - Князь слез с коня, прихрамывая, подошел к телеге, откинул покрывало, всмотрелся в застывшее лицо своего гридня***. - Он погиб на поле брани, как достойный вой. Я обязан ему жизнью.
"Отец? Отец погиб?" - У Родослава дыхание перехватило от осознания потери. С трудом сглотнув горький комок, сжавший горло, он протиснулся между дворовыми людьми.
- Кто из вас умрет вместе с ним? - Вопрошающий взгляд князя обежал родовичей своего телохранителя. - Кто согласен проводить его в Ирий?
- Я! - Родослав выступил вперед, и услышал, как глухо охнула старшая сестра, а за штаны его ухватила чья-то ловкая рука, потащила назад. Он, не оглядываясь, нетерпимо оттолкнул чужую длань, и прошел к князю. - Я согласен разделить с отцом тяготы последнего пути.
- Добре, - князь утвердительно кивнул головой. - Сын у Гордея под стать ему вырос…
Тут же по обе стороны от мальчика встали дружинники. С этого мгновения и до начала похоронного обряда они уже не отходили от мальчика ни на шаг и не давали родным поговорить с ним. Однако Синеока, младшая из четырех дочерей Гордея, выбрала момент, лисой подольстилась к стражам (двенадцатилетняя плутовка умела увещевать, когда хотела, чем и пользовалась беззастенчиво), проскочила мимо них и жарко зашептала брату прямо в ухо:
- Родька, что ты сделал? Ты о нас подумал?
- Уйди… - решительно сказал мальчик.
- Ведь на тебе весь род прервется… Ты последний мужчина. Отец так на тебя надеялся…
- Я с ним и останусь.
- Дурачина ты, матери каково будет - двоих сразу потерять? Она ж и так свету белого не видит, третий день без продыху воет, все старшие делают… И одёжу шьют, и тризну готовят. Родька… - девочка внезапно залилась слезами, прижала брата к себе. Тот, набычившись, вырвался из крепких объятий. - Ведь не обязательно было соглашаться… Давно уже кроду, как пращурами заведено, не делают. Как мы без тебя?
- Я сам так решил, а давшим согласие на кроду обратного пути нет.
- Да тебе ведь только девять лет минуло. Что ж они, не понимают?
- Я волен в своем ответе. Хватит… Уходи… - Родослав оттолкнул сестру, развернулся к стене. - А не уйдешь, закричу на весь мир.
Синеока отпрянула, обиженно сверкнула глазами, и, не сказав больше ни слова, выбежала из парадной горницы, в которой временно обитал брат.
Мальчик тоскливо посмотрел на стол, уставленный яствами, на мягкую парадную постель, заваленную подушками, на новые одеяния - отправляющемуся в мир иной полагалось все три дня до погребального обряда провести в веселье и праздности, пока не придет назначенный срок, однако ничего не радовало. Да и немудрено… Самому стыдно признаться, но сердце сжимается от страха…
Поутру, едва поднимающее солнце позолотило маковки деревьев, за ним пришли. Так и не сомкнувший в эту ночь глаз Родослав медлительно натянул алую рубаху, вышитую по вороту угловатой рунической вязью, туго затянул завязки плисовых штанов, вдел ноги в узорчатые вязаные чулки, плотно охватившие стопы.
- Готов… - вымолвил он, не поднимая головы.
Хмурый дружинник развернулся и молча вышел из горницы. Родослав понуро поплелся за ним. Все-таки растеребила Синеока душу, заставив усомниться в правильности выбора.
Свежий ветер холодом ожег лицо, остудил пылающий нестерпимым жаром лоб. Дойдя за провожатым до околицы, мальчик оглянулся - по седой от росы траве тянулся темный след. Только сейчас он почувствовал, как окоченели ноги в промокших насквозь чулках. "А ведь сегодня будет хороший день… - отстраненно подумал мальчик, - нежаркий…". Осталось всего ничего - спуститься к реке, но каждый шаг давался с неимоверным усилием.
Туманная дымка полностью скрыла оставшиеся позади строения, мутноватой завесой повисла перед глазами, не давая рассмотреть низину. Негромкий шум голосов доносился с берега реки, стихающий по мере приближения Родослава. Вся община уже собралась здесь - немного поодаль стояли сестры, поддерживающие под руки мать, да у самой воды сомкнутым строем расположились облаченные в ярыцы**** дружинники. Один их них держал под уздцы оседланного Буяна, отцова жеребца. Конь, чуя дух смерти, пытался вырваться, но лишь бессильно вздергивал голову, удерживаемый крепкой рукой.
Шеренга воев расступилась, открывая мальчику проход к краблю*****. Посреди него, на возвышении, покрытом парчой, возлежал покойный гридень. Рядом стояли пузатые сосуды с напитками, на расписных блюдах разместились хлеб, яства и плоды, переложенные пахучими травами, терпкий аромат которых забивал все остальные запахи.
По шатким сходням мальчик поднялся в широкую плоскую лодку и замер, не решаясь подойти к отцу. Родослав смотрел на него, словно не до конца осознавал, что тот действительно мертв. Истошное ржание жеребца, почти мгновенно сменившееся предсмертным хрипом, вывело мальчика из оцепенения. Он глянул на берег - князь сноровисто вспорол Буяну брюхо и теперь держал в руках ещё пульсирующее сердце. Темная кровь стекала по его рукам, обильно пятная яркую подножную зелень. Подоспевший дружинник парой ловких движений отсек коню голову. Вдвоем с князем они поднялись на крабль и уложили останки животного в ногах покойного. Мальчику показалось, что в мертвых глазах жеребца блеснула слезинка. Он сглотнул подступившую к горлу тошноту и малодушно отвел глаза от отцова любимца: - "Ничего, скоро мы с тобой будем вместе… И с отцом…".
- Нет, невмочь… - подступивший было к Родославу князь развернулся и, вытерев окровавленный клинок о штаны, вложил его в ножны. - Такой малец… Пусть как есть… Славный Ирий примет вас… - он махнул рукой воям.
Те, стоящие с заранее подожженными от костра факелами коснулись просмоленных бортов лодки и широких деревянных чаш с заранее налитым маслом. Вскоре борта крабля охватил огонь, пока ещё слабый, но он набирал силу с каждым мгновением. Дружинники длинными слегами оттолкнули горящую лодку от берега. Течение подхватило её, закрутило, вынося на середину реки. Долгий слитный вздох пронесся над берегом.
"Почему? - пытался закричать мальчик, но судорожно стиснутое горло не пропускало ни единого звука. - Почему ты не убил меня, как положено?".
Вставший стеной огонь полыхнул нестерпимым пламенем, добравшись до сосудов с крепкими настойками. Родослав машинально отступил на середину лодки, запнулся за возвышение, едва не упав на мертвое тело. От хриплого кашля и жара саднила грудь, глаза слезились от чада, трещали опаленные волосы.
Вдруг в огне возникло темное пятно, мигом метнулось к мальчику. От резкого толчка он пошатнулся, головой пробил огненную завесу и со всего размаха ухнул в ледяную воду. Река сомкнулась над ним, радуясь доставшейся добыче…
Перепуганный Антон вскочил на ноги от истошного крика. Опять! Он схватил колдуна за грудки, тряхнул его изо всех сил, но тот, извиваясь, как червяк, не замолкал ни на минуту. Лесное эхо возвращало многократно усиленные вопли и казалось, что кричит сам лес - страшно, надрывно, доживая свои последние минуты. Парень, не долго думая, отвесил Отлюдку полновесную оплеуху, надеясь, что это поможет, и тот, наконец, заткнется. Ничуть не бывало! Колдун надсаживался так, что в ушах звенело от его крика. Тело его выгибалось мучительной судорогой, переходящей в мелкую дрожь, после краткого мига затишья все начиналось снова. Страдалец словно пытался увернуться от чего-то ужасного, видимого только ему одному.