На пути неизвестно откуда возникали камни, кроссовки вязли в болотистых лужицах, высокая трава путалась под ногами, порой превращаясь в силки, вырваться из которых было довольно сложно. Погоня за старухой превращалась в преодоление полосы препятствий. Изрядно запыхавшаяся девушка притормозила, устало плюхнулась на землю, решив не гнаться больше за слишком шустрой бабусей.
Ведьма, однако, внезапно остановилась, развернулась к девушке, некоторое время пристально ее изучала, а затем решительно подошла к ней и, схватив за руку, потащила за собой. Милка попыталась вырваться, да не тут-то было - тысячи ядовитых жал впились в тело, высасывая остатки сил и затуманивая разум. Так и волочилась она тряпичной куклой за ведьмой, а на периферии сознания тоскливо трепыхалась одна только мысль: - "И зачем я только за ней поперлась?".
Та ловко пробиралась сквозь бурелом, обходила колючие кусты и скоро забрела в совсем уж глухую чащу. Тяжелые ветви высоченных елей колыхались над головой. Солнечные лучи не пробивались через столь мощный заслон, но темно не было - слабое свечение шло от стволов деревьев. Ведьма резко оттолкнула девушку. Она, потеряв равновесие, грохнулась на землю, поросшую густым мхом.
- Я больше никуда не пойду, - возмутилась Милка, потирая ушибленные места.
Реакция старухи было неожиданной - она взвыла хриплым срывающимся альтом, резко оборвав свой вопль на самой высокой ноте. Милка от неожиданности подпрыгнула. Ведьма перешла на речитатив, двигаясь с пластикой заправского рэппера.
- Продвинутая бабка, - девушка с таким интересом смотрела на неожиданное представление, что не заметила, как дрогнула земля под ногами. Мощный порыв ветра согнул огромные ели, вниз посыпались сухие ветки и шишки, одна из которых колюче стукнула Милку по голове и запуталась в прядях волос. Деревья раздвинулись, открывая проход, в который устремилась извилистая тропка, берущая начало у самых ног старухи.
- А теперь за мной след во след, - приказала старуха девушке, грозя той скрюченным пальцем, - попробуй только сойти с тропы.
И, не оглядываясь, пошла вперёд.
Милка, неопределённо пожав плечами, отправилась за ней, осторожно ступая по узкой, в две ступни, дорожке. Но как девушка не старалась, на одном из поворотов ее покачнуло и она, ойкнув, ступила на травку, росшую на обочине тропы. Тотчас вокруг её ног вспыхнуло бездымное лиловое пламя. Девушка истерически завизжала, закрыв лицо руками - больше от страха, чем от боли, так как огонь был совсем не горячий и скоро погас сам собой, оставив после себя большое выжженное пятно.
Старуха бросилась к ней, втащила ее обратно на тропу, а сама, опустившись на колени, принялась тихо приговаривать, легко касаясь опаленного участка руками. Черное пятно покрылось белесыми кристалликами инея. Скоро сквозь пепел уже пробивались остренькие клювики сочных зеленых побегов, лаково отблёскивающие под яркими лучами солнца. Выжженная проплешина густо заросла травой, и только капли росы от истаявшего инея, напоминали о недавнем событии.
- Что ж ты такое? - пробурчала старуха, несколько раз оглядев Милку с головы до пят и задумчиво хмуря брови. - Ладно, пошли дальше, только ступай теперь впереди. За тобой глаз да глаз нужен, оказывается.
"Хорошо, хоть не прогнала!" - подумалось девушке, шагающей, словно под конвоем. Впрочем, через полсотни шагов она уперлась в развилку и остановилась в глубоком раздумье. Налево тропка уходила в заросший крупными ромашками луг, почти скрываясь в высокой траве. Правая же, совсем истончаясь, исчезала в непроходимых дебрях. И куда теперь?
Старуха, отчего-то оказавшаяся впереди, свернула направо. Милка попробовала двинуться в сторону цветущей луговины, но ноги, против её желания, понеслись вслед за бабкой, с грацией дикого кабана ломившейся через колючие кусты, усыпанные оранжево-красными ягодами. Девушка на ходу сорвала несколько ягодок, разжевала плотные плоды - их кисло-сладкий вкус слегка притупил давно уже терзавший её голод и вызвал непонятное жжение во рту, превратившееся в настоящий пожар. Она несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула, помахала перед лицом ладошками, усиливая вентиляцию, и решила не закрывать рта, пока не перестанет припекать язык. За всеми этими манипуляциями и не заметила, что уже давненько стоит в полном одиночестве на идеально круглой лесной полянке перед избушкой-развалюшкой с гостеприимно распахнутой дверью, повисшей на одной петле.
Стоит ли заходить? Девушка критически осмотрела ветхое строение: крытая камышом крыша начинается уже в метре от земли, два махоньких окна без ставень затянуты мутноватой плёнкой, деревянные венцы избушки потемнели от времени. Всю эту "красоту" обильно покрывал зеленовато-багряный мох. Сомнения развеяла старуха, выглянувшая из дверного проема и приветливо махнувшая девушке рукой. Милка вздохнула, сделала шаг и прямо с порога ухнула вниз - пол внутри был намного ниже, чем снаружи, и темно, хоть глаз коли.
Ведьма, причитая, провела гостью в комнату, где было почти светло от горящих свечей в затейливом двухсвечнике и очень тепло из-за пышущей жаром русской печки.
Вот тогда-то Милка осмотрелась и сообразила, что изнутри изба гораздо больше, чем должна быть. Представьте себе - помещение метров пять в длину и столько же в ширину, правда, без окон, но с двумя дверьми, ведущими неизвестно куда, не считая той, через которую вошли, с высокими потолками и минимумом обстановки. Тяжелый стол и табуретки, пара низко висящих полок с посудой, да не абы какой - большие тарелки с затейливой вязью по краю, тяжелые серебряные кубки, украшенные пестрыми камешками, искусно сплетёнными в узорные рисунки. Кто, интересно, из них пьёт? А вот и объяснение - на стенах, обшитых деревом, во всём многообразии были представлены картины со сценами из благородной жизни: поединки на мечах, светский приём у короля, посвящение в рыцари, битва с драконом.
Около последней Милка задержалась надолго. Картина дышала напряжением боя - казалось, что и человек, и дракон сейчас оживут - воздух наполнится трубным рёвом, лязгающим звоном металла о не менее прочную чешую, сияющую всеми цветами радуги, запахом мужского пота и гарью от палящих выдохов потрясающей мощи.
- Теперь уж никого ни осталось, ни баронов, ни драконов, - грустно произнесла неслышно подошедшая старуха, - только это. А какое было время…. Сейчас мало уже кто помнит.
- Драконов? - переспросила девушка, ничего не понявшая из туманной фразы.
- И драконов тоже. - Старуха протянула девушке стопку сложенного белья, - переодевайся. Помыться можешь в сенях.
Милка с сомнением оглядела свои измазанные и мокрые до колена джинсы, разодранную на рукаве куртку и решила не сопротивляться навязчивому сервису. Развернула хламиду, похожую на ту, что была на хозяйке, брезгливо принюхалась. Удостоверившись, что она чистая, она стянула с себя куртку и вопросительно уставилась на старуху. Не раздеваться же при ней!
Старуха понимающе кивнула и удалилась. Девушка со вздохом облегчения сбросила с ног изрядно пропотевшие кроссовки, расстегнула ремешок бесполезных здесь часов, аккуратно свернула верхнюю одежду, решив постирать при случае. Оставшись в кружевных трусиках, неловко натянула непривычное облачение. На пол что-то глухо шлепнулось.
Милка наклонилась, вслепую пошарила под ногами и уставилась на замысловато сплетенную верёвочку. Это упало? Непохоже, верёвочка-то совсем лёгкая, хотя…
Она придвинулась поближе к колеблющемуся огню свечей, рассматривая заметно потяжелевшую верёвочку. Среди длинных пушистых ворсинок, похожих на шерсть, отсвечивали холодом металла серебристые нити, оплетающие пластичную сердцевину с неровными выпуклостями, словно пытаясь сберечь её от чужих циничных касаний. Милка вспомнила бабулин стародавний футляр - точно так же жесткий каркас был обтянут мяконьким васильковым плюшем, изрядно вытертый тысячами прикосновений, и служил для хранения драгоценных очков, которые так и норовили разбиться. Сами по себе, конечно! Но в любом случае странная…. Верёвочка? В руке, пытаясь вырваться, извивалась пятнистая змейка, пытаясь дотянуться раздвоенным языком до желанной плоти. Милка, тоненько взвизгнув, торопливо отбросила мерзость подальше.
Ведьма тут же материализовалась рядом:
- Что кричишь?
- Там змея! - выдохнула девушка, тыча пальцем в сторону предположительного пребывания коварной гадины.
- Где? - старуха, кряхтя, наклонилась и протянула Милке серебристую цепочку-змейку. - Это твоё.
- Нееет, - она протестующее замахала руками, - не моё, зачем?
Бабка не стала слушать, сунула ей цепочку, и, развернувшись, сгребла Милкину одежду.
- Не надо, я сама потом постираю, - сказала девушка вслед, а хозяйка, недолго думая, отодвинула заслонку печки и одним махом зашвырнула туда грязный ворох. У Милки подкосились ноги от неожиданности, и она грузно плюхнулась на табуретку. Радикальный способ решать проблему испачканного белья. Вот только где брать новое? Что, так и ходить всё время в этих обносках?
Ведьма недолго поворошила кочергой догорающие бездымным пламенем вещи, продвинула подальше в огонь не желающие гореть кроссовки и, захлопнув дверцу, извлекла сверху увесистый горшок:
- Проголодалась, поди, - гостья молча кивнула, - ну, так садись за стол.
- Вам помочь?
- Сама управлюсь, садись, дважды не приглашаю, - она споро метнула на стол деревянные тарелки, открыла исходящий паром горшок, сунула Милке деревянную же ложку и, наложив в тарелку ароматную кашу, принялась её уплетать. Девушка покосилась на полку с серебряной посудой и понимающе хмыкнула, мол, не про меня честь, не баронесса и даже не драконица. Старуха, увлеченно чавкая, намека не поняла. Милка осторожно понюхала кашу, пахнущую какими-то незнакомыми травками. От духовитого запаха знакомо засосало в животе, и она с непривычной жадностью набросилась на еду.
- Дарья-травница меня кличут, - как бы промежду прочим сообщила ведьма, не отрываясь от трапезы, - помогаю всем, у кого ума хватит меня найти и через защитный круг пройти. А коль прошел, значит, и впрямь нужда заставила, тогда я о землю разобьюсь, но помощь окажу. Правда, желающих не очень много…
Она хитренько захихикала, вспомнив нечто очень занимательное:
- Видела, как ведьмин круг на чужих реагирует?
- Как? - отвлечённо поддержала разговор Милка, напряженно думая о том, как же все-таки найти дорогу домой.
- Кто факелом горит, кого просто на мелкие кусочки раздирает и ветром размётывает. Любо-дорого посмотреть, никаких ярмарочных комедиантов не надобно. А, ты ж не видела! Ну, посмотришь ещё, редкий месяц без смельчаков обходится, знают же и всё равно напролом прутся.
Милка даже есть перестала:
- Я что ж, здесь вечность буду? Я домой хочу! - по щеке предательски сползла слезинка.
- Не знаю, - вдруг посерьёзнела старуха, - я тебя не слышу.
- А как же вы со мной разговариваете? - удивилась девушка.
- Не то говоришь, - Дарья досадливо поморщилась, - откуда ты такая взялась, народ всё больше подготовленный приходит, грамотный, приключений ищет.
- Меня вампир сюда привел, - Милка уже рыдала в голос, - кучу советов дал по пути, а я домой хочу, домой!
- Надевай, - старуха указала на цепочку, сиротливо лежащую на краю стола, - посмотрим.
- Я не хочу, - девушка, протестуя, выставила вперед ладони, - она опять в змею превратится.
- Надевай, - прикрикнула на неё Дарья, не тратя времени на уговоры.
Милка опасливо взяла заметно потеплевшую цепочку, поискала защелку-замок, не найдя, просто приложила к шее. Обжигающая боль, скользнув по коже, сомкнулась в кольцо. Удушающий захват перехватил горло, дыхание на секунду сбилось, страх сжал свинцовый лапой сердце, в глазах померкло. Девушка, издав беззвучный крик, выгнулась дугой и рухнула навзничь. Последнее, что она увидела перед падением, было изумлённое лицо Дарьи-травницы.
Очнулась Милка уже на постели, застланной тканым покрывалом, торопливо ощупала шею. В ямочке между ключиц уютно устроился округлый камешек, от него в обе стороны расходились другие, поменьше. Верёвка-цепочка превратилась в ожерелье с неровно обработанными бусинами - одни совершенно гладкие, другие с острыми краями, неприятно царапающими кожу. Девушка попыталась нащупать застёжку - ей хотелось сбросить с себя эти чертовы бусы - не нашла, будто металлическая нить с нанизанными на неё камешками была цельной, без всякого намёка на пайку или узелок. Потерзав ожерелье, безуспешно пытаясь от него избавиться, Милка только и сумела, что растереть шею до крови.
- Дарья, - выйдя в большую комнату, несмело обратилась она к старухе, которая сидела на маленькой скамеечке, спиной прислонившись к печи, и напряженно о чём-то думала, - а как мне его снять?
Дарья встала, приобняла гостью за плечи и развернулась вместе с ней к мутноватому зеркалу:
- А никак, - зеркальный двойник старухи вытянул из ворота рубахи почти такое же ожерелье. Только в Милкином центральный камень - крупная кроваво-красная капля - пульсировал в такт биению сердца, остальные слабо светились, каждый на свой лад, как разноцветная гирлянда но новогодней ёлке. Девушка буквально уткнулась носом в стекло, стараясь разглядеть камни - вот оранжево-красный сердолик, а вот - черно-белый оникс с хорошо различимым рисунком на плоском срезе. Милка, будучи большим любителем самоцветных радуг, присмотревшись, распознала розовый родонит, небесно-голубую бирюзу, мерцающий зелёными искрами авантюрин, молочно-белый лунный камень (почему-то в ожерелье его было больше всего), фиолетовый аметист, пестроцветную яшму, прозрачный горный хрусталь и, конечно же, черный обсидиан, отливающий серебристо-перламутровым блеском. Казалось, камни нанизывались на нить без учёта их количества и величины, но гранатовый камень альмандин был один-единственный, в центре.
Девушка чуть свысока посмотрела на Дарьино монисто, тусклое, с облезшими, похожими друг на друга камешками и дотронулась до него, проверить, такое же оно теплое, как у неё или нет. В воздухе сверкнула маленькая молния, и Милка моментально отдёрнула руку, тотчас сунув обожжённый палец в рот.
- Так-то, - ухмыльнулась старуха, - смотреть смотри, а рукам волю не давай.
- А почему? - удивилась Милка, осторожно ощупывая свою нечаянную обнову - током не билась, искры не летели.
Дарья отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи:
- Дай-ка я гляну, похоже, ты из наших, - она наклонилась так близко, что Милка почувствовала пронзительный травяной запах, идущий от её волос. - Нет, ты не ведьма, но сила в тебе колышется странная, чужая, на крови замешанная.
Милка, не задумываясь, брякнула:
- Может, это оттого, что меня вампир укусил?
Ведьма метнулась в сторону, как от летящей в неё стрелы, и тотчас между ней и гостьей встал прозрачный льдистый щит в рост человека. Дарья с полузакрытыми глазами беззвучно шевелила губами, ритмично щёлкая пальцами обеих рук. Девушка постояла немного, озадаченно глядя на Дарью, затем обогнула враждебно-холодный заслон и, подойдя к Дарье с тыла, без всякой задней мысли поинтересовалась:
- А что случилось? - старуху, словно ураганом, вынесло в ближайшую дверь. Больше к Милке она и близко не приближалась, никаких разговоров не заводила и Милку не слушала, сколько та не пыталась объяснить, что вампир её не доел, а просто НАДКУСИЛ! Дарья сторонилась Милки, но не прогоняла, вот что было странно! В-общем, относилась к ней, как к нежеланной гостье, молча терпела и всё.
* * * * *
Я поставила точку и успокоилась - задача номер один выполнена: моя подруга в безопасном месте, под надёжным присмотром. Черноволосый мачо может быть доволен.
Правда, домой Милка не попала, но ей и там должно быть неплохо, ведь о возвращении не было и речи. Просто требовалось отправить подругу в безопасное место, а лёгкой жизни никто и не просил, может, и поладят со старухой как-нибудь. Попозже, когда у меня будет хорошее настроение и побольше времени, а сейчас голова не тем забита - послезавтра мой день рождения, почти юбилей, гостей будет немерено, каждого встретить-приветить надо, чтоб никто обиженным не ушел.
Три дня пролетели, как в тумане - магазины, салон красоты, примерки у портнихи и кухня, кухня, кухня…
Но теперь, слава богу, торжество позади! Последний гость недавно покинул мой гостеприимный дом, муж и сын улизнули ещё раньше (у каждого нашелся благовидный предлог, но я думаю - они просто устали от затяжного праздника). Можно, наконец, отдохнуть!
Приняв душ и сварив кофе, я вытащила из книжного шкафа ещё не читаную книгу из серии "Тайный город", уютно расположилась в любимом кресле и, предвкушая удовольствие, окунулась в мир грёз. Что ещё нужно для счастья? Пронзительная трель телефона застала меня в самый неподходящий момент - Сантьяга только начинал плести сети головокружительной интриги.
Телефон трезвонил и трезвонил. Пришлось взять трубку, правда, сначала я побегала по квартире, пытаясь её разыскать, пока не вытащила из кучи неглаженного белья.
- Гостей всех уже проводили? - поинтересовался смутно знакомый голос.
- А кто это?
- Обещания надо выполнять, - усталым баритоном произнёс мой невидимый собеседник. Я задумалась, вроде ничего никому не должна:
- Вы ошиблись номером.
- Увы, нет…. С днём рождения! - Трубка радиотелефона мелко завибрировала в моей руке. Её нижняя часть хищно изогнулась, превратившись в большой рот с сочными губами, и приникла к моей щеке в пылком поцелуе: - Я не прощаюсь…
Со слезами я разглядывала в зеркало красное пятно с еле видными точечками в том месте, где острые зубы касались нежной кожи. Потерев щёку и лишь увеличив красное пятно, которое теперь смахивало на синяк, я решила, что схожу с ума. Что ему ещё надо? У Милки всё хорошо! Хорошо ли?
Пока загружался компьютер, я металась по комнате с мерзким ощущением грядущих неприятностей. Вот влипла-то! Понять бы ещё во что именно!
Дрожащей рукой я нетерпеливо навела курсор на нужный файл и, бегло просмотрев написанное мной, вслух возмутилась:
- Ну, куда тебя несёт, дурёха! Чего тебе на месте не…? - и оборвала фразу на полуслове.
А ведь я этого не писала…
* * * * *
Милка была растеряна. Да что там - она была в самой настоящей панике! Дарья пропала! Третий день не появляется! Пусть она не разговаривала, пусть сторонилась, но остаться в одиночестве в этом странном месте!