Солнце ощутимо припекало, а стена всё не кончалась - высокая, метра три высотой, из грубо отёсанного ракушечника с темными линиями осыпающихся швов. Впрочем, Милка уже поняла, что штурмовать вершины не её призвание - после того, как попыталась влезть наверх около подъёмного моста и сверзилась вниз, ободрав колени и локоть до крови. Опустить мост тоже не получилось, тут бы пяток дюжих молодцев, да и то навряд бы справились. А уж с её-то силенками…. Значит, придется сидеть в городе.
Она развернулась и поплелась прочь, ломая голову над тем, куда делось давешнее нарядное платье и почему на ней опять короткие штаны и легкая туника со странным рисунком - на багрово-синем фоне мерзко ухмыляющиеся скелетики. Нет бы задуматься о том, как быть дальше! Но эта проблема упрямо не хотела решаться и в голову лезли всякие посторонние мысли: - "Города-то я так толком не рассмотрела и неплохо бы дойти, наконец, до замка и увидеть настоящую готику, когда ещё доведется. А ещё лучше было бы встретить хоть кого-нибудь, а то от одиночества скоро глючить начнет, как сейчас".
Отдаленный лай, усиленный эхом узких улочек, звучал, казалось, совсем рядом. Откуда здесь собаки? Милка вообще никакой живности, кроме летучих мышей-перевёртышей не видела. Она развернулась и задумчиво посмотрела на стену: - "Может, все-таки попробовать влезть, в последний раз?".
Желто-пепельный камень пошел мелкими трещинами, песчаной лавиной осыпаясь к подножию стены, обнажая ледяную линзу, в глубине которой проступали размытые силуэты.
Милка и её отражение нелепо и жалко взмахнули руками, отступая назад, когда ледяное зеркало вскипело шумливым водопадом. В переливающейся взвеси капель навстречу ей вырвались всадники, один из которых держал на сворке с десяток косматых рыже-бурых собак. Он нагнулся, отпуская поводки, и стая беззвучно рванулась к Милке, на этот раз остолбеневшей от надвигающегося кошмара - собак она боялась с детства, даже обленившихся комнатных шавочек.
Жуткая оскаленная пасть мелькнула в паре сантиметров от лица, когтистая лапа скользнула по плечу, упругий толчок в грудь сбил девушку с ног. В таких случаях говорят - вся жизнь проносится перед глазами. Ничего подобного, какая жизнь! Милка рухнула на землю, не успев даже ойкнуть. Теперь она лежала, как овца на заклании, безмолвно ожидая, когда её начнут рвать на куски, и глотала слезы, не успевающие вытекать наружу.
Мокрая тряпочка легко прошлась по лицу, останавливая поток отчаянных слез. Девушка открыла глаза, изумленно глядя на дружелюбные собачьи морды, склонившиеся над ней. Черные лаковые носы забавно шевелились, отчего короткие шерстинки вокруг них становились дыбом и походили на ожившую сапожную щетку. Милка неожиданно для себя заулыбалась и, унимая дрожь, сотрясавшую все тело, уселась, подтянула колени к груди, охватив их руками: - "Славные песики… Только надолго ли их дружелюбность? Может, они ещё не голодные? Тогда непонятно чего ждут".
Собаки уселись вокруг девушки кружком и, свесив длинные языки набок, немигающими шоколадными глазами уставились на неё. Милка облегченно вздохнула и, кажется, только сейчас услышала глухой перестук копыт, поскрипывание сбруи, нетерпеливый всхрап застоявшихся лошадей. Обнаженные по пояс юноши равнодушно смотрели на разыгравшуюся перед ними сцену, потом один из них коротко свистнул, и собаки бросились к нему, радостно завиляв хвостами. Милка снизу вверх разглядывала всадников.
"Конечно, я хотела кого-нибудь встретить, но эти? - Бронзовые мускулистые тела, крест накрест перехваченные узкими кожаными ремнями с блестящими бляхами на плечах и груди, короткие фигурные жезлы в боковых петлях, невозмутимые чеканные лица, длинные волосы, переплетенные змеящимися косичками, обручи на голове с крупными лучистыми камнями разного цвета. - Мне б кого-либо попроще. И без собак! Но не все зависит от нас, увы…"
Больше всего хотелось развернуться спиной к этим живым статуям и мчаться без оглядки, но девушка понимала, что шансов у неё нет. Да и куда бежать! Она поднялась, не поворачиваясь к всадникам спиной, осторожно сделала шаг назад, ещё один. Конные по-прежнему не двигались, правда, собаки метнулись к Милке и весело заскакали вокруг, пытаясь лизнуть лицо. Она досадливо отпихнула приставак, не до них. И не увидела, как сверкающий ореол окутал шестерку всадников, а в руках у них появились изогнутые луки, только метнулась в сторону, когда звонко щелкнула тетива, посылая первую стрелу в полет.
Боль огненным кольцом охватила шею, горячим потоком пролилась ниже. Милка схватилась за горло и ощутила под руками раскаленные камешки ожерелья.
Туча стрел, на мгновение повисшая в воздухе, обогнула девушку по странной траектории и невысоким частоколом вонзилась в землю. Милка попробовала перепрыгнуть заграждение, но чувствительный электрический разряд отбросил ее на середину круга. Скрещенье разноцветных лучей от звездных камней сошлось на ней, сковав тело льдом, оставив только слабый отголосок тепла там, где раньше билось сердце. Сильная рука ухватила её за шиворот и, жестко, так что зубы клацнули, дернула вверх, бросив затем поперек седла. Нос и глаза запорошила пыль, от смешанных запахов конского пота и благовоний затошнило, а когда лошадь сорвалась в галоп, стало совсем худо - хорошо, что недолго. Так же бесцеремонно одуревшую от столь резкой перемены Милку швырнули на ступени. Надеялись, что она сама удержится на ногах или верховому было всё равно? Скорей всего второе, потому что, легко спрыгнув на землю, всадник перекинул тело через плечо, как мешок, и побежал вверх, прыгая через ступеньку, как будто и не нес на себе лишние шестьдесят килограммов.
Пока он несся через анфиладу полутемных залов, девушка успела окончательно прийти в себя, только предательские колючие мурашки шебаршились на периферии нервной системы. Спутанные пряди мочалкой мотались перед глазами, закрывая обзор, но когда Милка попыталась извернуться, убирая волосы с глаз, то получила такой шлепок по многострадальному мягкому месту, что повторять попытку не стала. А смысл? Все равно это ничего не изменит.
Пробег завершился в громадном зале с рядом колонн у входа и массивным пустым постаментом в центре, к подножию которого грубо швырнул свою ношу. Девушка, охая, встала на ноги, а бронзовотелый юноша, наоборот, рухнул лицом в пол и принялся истово что-то шептать, временами возвышая голос до истерического вопля. Милка попыталась сделать шаг в сторону, но юноша, не прерывая своего занятия, словно клещами вцепился в её щиколотку.
"И правильно, - размышляла Милка, подергав стальным захватом зажатую ногу, просто так, для порядка, - не для того меня сюда приволокли, чтобы я могла свободно уйти. И кому ж он молится? Алтарь же пустой…".
Над кумирней сконденсировалось расплывчатое облачко, взметнулось туманным смерчем и растаяло, явив взору худощавого парня во вполне современной одежде - джинсах и вязаном пуловере.
- Ну, что случилось? - недовольно поинтересовался он, глядя сверху вниз на распростертого ниц юношу и не обращая никакого внимания на Милку. А та, подавшись вперед от неожиданности, хрипло выдохнула:
- Андрей, - и, прокашлявшись, завопила во весь голос, - Андрей, спаси меня!
- А это ещё кто, - словно не слыша отчаянного вопля, хмуро поинтересовался парень, - зачем притащил?
- Она была в городе, - отрапортовал Милкин страж.
- Ну, так убрали б и дело с концом, - равнодушно сказал Андрей, - не впервой.
- Она защищена.
- Она? - парень покосился на девушку, - чем же?
Милка была поражена. Без сомнения, это Андрей, она не могла ошибиться, не может быть второго такого, как две капли похожего на мужчину её мечты.
- Андрей, ты что, не узнаешь меня, - жалобно сказала Милка, чувствуя, как предательски дрожит голос, - я же Ленина подруга, я была на вашей помолвке.
- Ну, и что? Правила для всех одни.
- Как что? - но возмущение осталось без ответа, потому что юноша-страж, наконец, выдал:
- Ожерелье гасит наши удары.
Парень соскочил с постамента, на котором обретался, словно древнее божество, и, скользнув к Милке, прикоснулся к украшению на шее. Последовавший оглушительный вопль, запах паленого мяса, огненная вспышка - и всё это одновременно - ошеломили девушку. Она-то думала, что её уже ничем не удивишь, как-то притерпелась к чудесам не в свою пользу. А тут такое…. Её ожерелье, как и Дарьино, тоже с норовом.
Отскочивший назад Андрей, недолго думая, кинулся в темноту за постаментом. Протяжный скрип открываемой дверцы многократно усиленным эхом пронесся по залу. Жуткий грохот обрушившего хлама, невнятная брань, звон разбиваемых хрупких вещей и парень, весь в паутине и пыли, вернулся с кнутом на коротком кнутовище, отполированным до зеркального блеска. Лихо щелкнул пару раз длинным охвостьем с металлическим наконечником и, довольный результатом, хлестнул не ожидавшую подвоха Милку. Девушка дернулась, прикрывая лицо - тяжелая блямба на конце кнута мелькнула в сантиметре от глаза - и услышала, как дробно застучали, осыпаясь на пол, бусинки. Только и успела, что судорожно сжать ладони, пытаясь удержать ускользающую радугу. Не успела.
Вялая апатия навалилась внезапно, делая бессмысленной всю прожитую и непрожитую жизнь. Милка рухнула на колени и по-волчьи завыла, изливая в зверином реве свою тоску, затряслась от волны накатывающей депрессии, глухой, беспросветной, затягивающей в омут безнадежности. И продолжала выть, когда её тащили вниз по крутой лестнице, когда оставили одну в темной, похожей на сырой склеп, камере, когда заскрежетал замок, вдвинутый в пазы одним резким движением. НЕТ СМЫСЛА ЖИТЬ…НЕТ…
* * * * *
На кухне Макинтош медитировал над газовой плитой, отрешенно наблюдая за тем, как неторопливо поднимается коричневая пена. При варке кофе главное - не упустить время, когда следует выключить газ и осадить ароматную взвесь, хотя истинный эликсир бодрости все же лучше варить на песке.
- Там Милку схватили, - с вожделением принюхиваясь к аромату размолотых кофейных зерен, с порога кухни сообщила я, прерывая таинство приготовления благородного напитка. Макинтош дернулся, оборачиваясь, и кофе, верно подгадав момент, тотчас сбежало. Морща нос от пригорелого амбре, я оттолкнула Макинтоша в сторону и перекрыла газ, потому что на моего незваного гостя напал внезапный столбняк. Я легонько помахала рукой у него перед глазами:
- Эй, слышишь, что сказала? Милку схватили.
- Кто? - отмер парень.
- Какие-то бронзовотелые юноши. И бросили в темницу.
- Стражи, - парень рухнул на заботливо пододвинутый мной табурет (несмотря на явную бесцеремонность вторжения, хозяйке не стоит забывать о правилах гостеприимства), - но они не берут пленных, незачем. У них установка - убивать всех живых.
- А Милку взяли, - оттирая плиту от накипи, попутно ознакомила я Макинтоша со своей версией событий, - и отволокли к своему предводителю, если не веришь, иди и сам посмотри.
- Не хочу… Что это изменит?
Я вымыла плиту и опять поставила турку на огонь - кофе хотелось до одури. Теперь я контролировала процесс, а Макинтош, пригорюнившись, сидел у стола, погруженный в невеселые думы.
- А, кстати, кто ты такой, откуда взялся? И почему так печёшься о Милке? - между прочим поинтересовалась я. Нет бы, о чем другом спросить!
Парень взвился под самый потолок, схватил меня за грудки, потом, видно, опомнившись, бережно, как раритетную фарфоровую вазу, поставил на прежнее место.
"Поздно, товарищ, кофе опять сбежал… - я медленно приходила в себя. - Ну не зараза ли! Видно, не судьба кофе попить".
- Долго ты ещё будешь копаться, - еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться мне в глотку, прошипел Макинтош, - времени совсем нет на дурацкие вопросы. Что дальше?
- Дальше ожерелье рассыпалось, и Милку зачем-то отволокли в темницу. Всё. Куда ты, а кофе? - как нитка за иголкой, я помчалась за парнем в кабинет, где была моментально схвачена и усажена за компьютер. Видит бог, я их уже всех ненавидела - и легковозбудимого парня, и чересчур деятельную железяку, которая сочиняет, что хочет. А мне здесь нервничай всю ночь. Или не сочиняет? Из глубокой задумчивости о мотивации неожиданного возникновения искусственного интеллекта в отдельно взятой машине меня выдернул нетерпеливый окрик:
- Что ты сидишь? Пиши!
- Что именно? - я подняла затуманенные раздумьем глаза, наткнулась взглядом на искаженное зверской гримасой симпатичное лицо и вернулась к действительности, уточнив: - Писать…
- Ты издеваешься, да? Выдумывай, что хочешь, лишь бы вытащить Милку из камеры, пока тебя не опередили, - и, полыхнув яростным огнем темных глаз, добавил, - или пожалеешь, что на свет родилась. И моли своего Бога, чтобы твои творческие потуги не завершились выкидышем.
Я заткнулась и принялась внимательно перечитывать последние страницы файла, представляя, а что бы я делала в схожей ситуации (не дай бог, конечно) - выдумывать-то надо осмысленно. А вдруг и, правда, моя выдумка станет для Милки реальностью.
* * * * *
Редкие удары сердца звучали как реквием. Непроницаемый кокон темноты казался осязаемым - протяни руку и ощутишь её стынь. Холод каменного ложа высасывал остатки сил из распростертого на нем тела. Ненасытная медуза безразличия подчистую поглощала зарождавшиеся мысли. Время, остановленное беспощадной силой, застыло, не отсчитав положенных минут.
Язычок пунцового пламени охватил судорожно сжатый кулачок, жгучей болью возвращая к действительности. Огненная змейка пробежала по руке, задержалась в ямочке под ключицей, просочилась сквозь кожу, отогрев стылую кровь и зыбким маревом вырвалась на свободу. Милка закашлялась, выпуская изо рта туманное облачко.
"Ничего не видно…" - без особого интереса к тому, где она очнулась, подумала девушка. Поднесла к глазам озаренную слабым красноватым сиянием руку - на ладони лежал пульсирующий сгусток света. Она коснулась его пальцем и, почувствовав гладкий камешек, до боли сжала кулак. Вспомнилось, как враз разлетелось соединенное на веки вечные ожерелье, как пыталась поймать камешки, проскальзывающие между пальцами - казалось, жизнь по капле уходила с ними - и как важно было не растерять их. Осторожно приоткрыв кулачок, заглянула, как в чужое окошко, одним глазком в щелочку - гладкая кроваво-красная капля граната лежала в пригоршне. Лучик света больно кольнул любопытный глаз. Милка отшатнулась, уронив камешек, который, откатившись в сторону, засиял ещё ярче, очерчивая призрачную мерцающую фигуру.
Иллюзорный фантом уплотнился, развернулся к девушке лицом, радушно улыбнулся и Милка, уже сжавшаяся в комочек в ожидании неминуемых неприятностей, выпалила:
- Привет, вампирчик, - перед ней стоял старый знакомый в слегка помятом костюме, в шляпе со слегка обвисшими от сырости полями, - опять библиотеку ищешь? Тогда ты точно не туда попал.
Но фантом не понял шутки, просто развернулся к одной из стен - на ней проступили странные символы, похожие на древние руны. Некоторые из них светились ярко, другие еле тлели, но все равно были хорошо видны на неровно отесанной поверхности. Призрак подошел к стене и, коснувшись одной из рун, застыл неподвижно. Милка молча ждала продолжения, но фантом стоял, не шевелясь. Девушка подошла поближе и с опаской положила ладонь туда, где лежала рука призрака.
Необузданная стихия, до поры до времени дремавшая в крови, обжигающей волной пронеслась снизу вверх, неконтролируемым хаосом вырвалась наружу. В глазах на мгновение потемнело - монолит стены дрогнул и оплыл карамельной массой, скрывая странные письмена. Милка инстинктивно отдернула руки, потом покосилась на безмолвную фигуру в дурацкой шляпе, подпиравшую по-прежнему устойчивую стену с рунными знаками.
"Совсем крыша поехала, - подумала она, - а, может, я сплю? Тогда удивляться нечему, от меня ничего не зависит. И глюки вполне объяснимы. Делай, что должно и будь, что будет - кажется, так говорят. Я спокойна, стена неподвижна, фантом реален и буквы чародейные. Коснись их сто раз и будет тебе счастье. Когда проснешься… Если проснешься…"
Милка мысленно забалтывала себя, боясь, что ещё одна жаркая волна разнесет здесь все, и её, Милку, в том числе, на атомы. За себя было страшнее всего.
Глубоко вздохнув, как камикадзе, идущий на таран, она решительно прижала свои ладони к мерцающим очертаниям руки фантома. Пришлось слегка приподнять середину куполом, словно держишь большое яблоко, потому что её пятерня никак не вписывалась в контур - призрачная конечность оказалась четырехпалой и Милкины мизинцы упрямо торчали в стороны.
Холод камня сменилось приятным покалыванием. Тусклая буква вспыхнула ярче остальных. Фантом, полуобернувшись к Милке, улыбнулся, подбадривая её, и передвинул свою руку на другое место. Девушка в точности повторила его движение.
Так и играли в ладошки, поочередно зажигая одни руны и гася другие. Такое ощущение, словно набирали текст на виртуальной клавиатуре. Вот только что это за слова и кто их будет читать, непонятно. Но, видно, обращение все-таки дошло до властителей этого мира, потому что за стеной громко щелкнуло, она с зубодробительным громыханием сдвинулась, открывая темный зев тоннеля.
Милка, завороженная действием, не заметила, как исчез фантом, только крепче сжала кулак с горячим гранатовым камешком и нырнула из одной темноты в другую. И что-то ей подсказывало, что на этот раз направление указано правильно. Перед глазами предстала манящая виртуальная табличка со стрелкой под надписью "Выход".
* * * * *
- Всё, хватит, - мои руки зависли в воздухе, удерживаемые Макинтошем, - а то ты тут такого насочиняешь, что Милка вовек не выберется. Подожди.
- Что ты раскомандовался, - возмутилась я. Терпеть не могу, когда мне мешают, тем более что я вошла в раж, и остановить полет разбушевавшейся фантазии было затруднительно даже для меня. Потом, конечно, со свежей головой я перечитаю свой опус, уберу все лишнее, подчищу огрехи, сделав произведение более реалистичным, но сейчас…
- Ты сделала ВСЕ, что могла, - ОЧЕНЬ убедительно сказал Макинтош, силой поднимая меня из кресла, - теперь отдохни, светает уже.
Мои глаза сами собой стали слипаться, я коротко всхрапнула, засыпая на ходу, потому что решила все-таки ВЫПИТЬ, наконец, кофе…
… Я стояла на краю темного бездонного провала и мучительно размышляла, какой изверг поместил туда несчастных соловьев, отчаянные трели которых возвещали конец света, который все никак не наступал. Натягивая на голову одеяло, я запоздало сообразила, что охрипшие трели издает мой дверной звонок, терзаемый упорным визитером. "Что, некому дверь открыть? А ведь и, правда, некому. - Сквозь сон я слышала, как носились по комнатам сын и муж, поочередно вопя, что проспали и жутко опаздывают, как тщетно пытались разбудить мать семейства, для того, чтобы та приготовила им завтрак, и после нескольких бесплодных попыток отчалили оба, оставив меня в блаженном одиночестве. - Тогда не буду открывать, нет никого дома!".
Но гость был настойчив, а звонок уже хрипел в агонии. Я встала и на ощупь поплелась в прихожую, не открывая глаз, заплетающимся языком спросила: - "Кто?". Услышав отзыв, я моментально проснулась и, распахнув дверь настежь, втащила в квартиру Милку.