- Это наша база, - сообщил Аникин. - Здесь вы будете жить на протяжении всего времени, пока будет длиться ваша практика.
На краю поляны был выстроен туалет, с кокетливым резным козырьком над дверью из струганных досок. Позади дома виднелся большой пруд, заросший камышами.
- Удобства на высшем уровне! - весело констатировал Игорь Злотников, махнув рукой в сторону туалета.
- А ваше высочество привыкло к пятизвездочным отелям? - с легким сарказмом поинтересовался Иванов - парень приехавший из далекого чукотского поселка где-то на Камчатке.
- Все построено из местного материала, - перебил ребят Андрей, - мы не можем нарушать экологический баланс Зоны. Здесь нет водопровода, электричества и канализации. - Он кивнул, давая понять, что разговор на эту тему закончен. - Девочки располагаются на втором этаже, мальчики на первом, в доме есть соответствующие комнаты. Душ, мужской и женский, сразу за домом. Туда следует натаскать воды. Баня, - он показал бревенчатое строение на другом краю поляны, - общая. Мыться будем по очереди. Сейчас приводим себя в порядок и собираемся на веранде, для получения дальнейших инструкций.
Пока Андрей говорил, дверь дома открылась, и на крыльцо вышел невысокий крепкий старик с окладистой седой бородой. Он был одет в просторную полотняную рубаху навыпуск, с вышитыми красными петухами на груди, и широкие штаны. На ногах странного старика красовались новенькие лапти, вместо пояса - веревка с узлами на концах.
- С прибытием! - загудел дед сочным басом, неторопливо спускаясь по высоким ступеням.
- Хлеб да соль этому дому! - с поклоном проговорила Эльвира Петровна.
Я впервые видела Черепанову кланявшейся и слегка удивилась. Видимо она соблюдала какие-то неписаные правила Зоны.
Дед подошел к нам и без предисловий спросил у Андрея, хитро прищурив маленькие глазки:
- А сальца-то принесли?
- А как же! - Аникин порылся в рюкзаке, достал внушительный шмат сала, завернутый в чистую тряпицу, и передал подарок деду.
Дед развернул сало и с видимым удовольствием поднес к носу, похожему на вареную картошку. Вдохнув несколько раз чесночный аромат, он аккуратно завернул подношение и прогудел:
- Ну, спасибо, уважили! Детишки твои? - Сало незаметно скользнуло в глубокий карман необъятных штанов.
- Мои, - подтвердил Андрей, улыбаясь.
- Это хорошо, что твои, а не чужие, - пробубнил дед себе под нос. - А баловать не будут?! - вдруг строго спросил он, неодобрительно поглядывая в нашу сторону.
- Не будут, - поспешил заверить Андрей. - Они у меня дисциплинированные!
- Инструкции получили? - дед вдруг перешел на баритон, и, погрозив нам скрюченным пальцем, добавил, глядя на Аникина, - без меня не поучать! Давеча лесавки баловались, а Лесовик не углядел, у Ненилы чаи с травками распивал! Безобразят в лесу! - Он печально покачал головой, но тут же, почесав бороду, весело добавил, - будем знакомиться, студенты? Меня Доброжилом кличут.
Мы переглянулись.
Колобок покашлял, требуя внимания.
- Доброжил, Доброхот, Кормилец, Суседок, Ботанушко - различные названия доброго духа дома. Попросту - домовой! - Он вежливо кивнул деду. Тот троекратно раскланялся, прижав руки к груди. По хитрому выражению лица было видно, что он получает огромное удовольствие от такого внимания к своей персоне.
- У вас пятнадцать минут, - Андрей переключил наше внимание на себя, отчего домовой обиделся и, что-то бормоча себе под нос, побрел в сторону леса.
- Странный домовой, - прошептала мне на ухо Лариска. - Обычно, домовые не могут выходить из дома.
- Почему? - так же шепотом спросила я.
- Так положено, они привязаны к месту, где живут. Только хозяин может перенести домового из дома в дом, в шапке или в обуви. Это неписаный закон. Ты что, лекцию по домашней нечисти пропустила?
Мы вошли в дом. Изнутри он был гораздо больше, чем казался снаружи. Посредине столовой стоял деревянный стол со скамейками по бокам, накрытый белой скатертью с вышитым орнаментом по краю.
В углу стоял рукомойник, а рядом на стене висело льняное полотенце, которое когда-то называли рушником.
Пол комнаты занимала большая русская печь. Зачем стояла печь, если в Зоне круглый год лето, было непонятно.
В спальню для мальчишек вела дверь в стене, еще одна - в кладовку, где хранились консервы и крупы.
На второй этаж тянулась лестница, накрытая пестрой дорожкой, связанной из полосок разноцветной ткани. Такие были у моей покойной бабушки, она сама великолепно вязала их крючком.
Пока мы внимательно рассматривали дом, за печкой что-то зашуршало и огромный черный кот, не спеша, вышел нам навстречу. Он презрительно посмотрел на нас, сверкнув зелеными глазами, зевнул, показав белоснежные клыки, потянулся, выпустив длинные когти и, вальяжно растянулся посреди комнаты, нервно подергивая хвостом.
- Все ходют, ходют! Покоя от вас нет! - раздался скрипучий голос из-за печи.
В комнате появилась невысокая горбатая женщина, с растрепанными грязными волосами и морщинистым лицом. Она засеменила к столу, пнув по дороге кота, который, обиженно мяукнув, запрыгнул на печку, где и улегся, свесив вниз хвост со вздыбленной на нем шерстью.
Женщина вытерла руки о свой грязный фартук и, налив в кружку молока из кувшина, стоявшего на столе, уселась на скамью. Она посмотрела на нас, нахмурив косматые брови, достала из кармана горбушку черного хлеба и принялась есть, запивая молоком. Молоко тонкой струйкой стекало по ее острому подбородку, что нисколько ее не смущало.
- А вы, вероятно, кикимора? - придя в себя от неожиданности, спросил Колобков, при нашем гробовом молчании. Он, как и мы, впервые был в Зоне, поэтому пребывал в некоторой растерянности.
- Кому кикимора, а кому и Анна Ивановна Запечная! - стряхнув крошки хлеба со скатерти прямо на пол, заявила тетка и, поднявшись, прошаркала обратно за печку.
Проходя мимо кота, она сильно дернула его за хвост. Кот взвыл, прижав уши к голове, но не тронулся с места, поколачивая хвостом о беленую стену печи.
- Кикимора запечная, - напомнил Колобок. - Вы же все это проходили! Почему такая растерянность? - Он пытался выглядеть уверенным, но у него это плохо получалось.
- Теория и практика - разные вещи, - рассудительно заметил Коля Иванов.
- Привыкайте, дорогие мои, - посоветовал Колобок. - Вы должны научиться реагировать на происходящее адекватно!
Мне показалось, что он был абсолютно согласен с Ивановым, только не подавал виду. Ему, как преподавателю, было положено ничему не удивляться!
- А чего она с нами так невежливо? - обиделся за всех Сандуленко.
- Вежливость ему подавай! - тут же проскрипел голос из-за печи. - Шляются тут всякие, а потом ложки в доме пропадают! Понаехали!
- Да не нужны нам ваши ложки! - возмутился Жуков. - Тоже мне, ценность! Это просто некрасиво с вашей стороны! - В ответ раздалось невнятное бормотание.
- Не обращайте на нее внимания! - вмешалась Эльвира. - Она не такая злая, как кажется. Правда, Анна Ивановна? - громко спросила она.
- А что Анна Ивановна? Я сто лет Анна Ивановна! Сижу тут, вяжу, никого не трогаю! - Мне показалось, что в голосе кикиморы появились испуганные нотки.
- Вот и хорошо. - Черепанову вполне удовлетворил такой ответ. - Не обижай моих студентов!
- А кто их обижает? - кикимора жалобно всхлипнула. - Они сами кого хочешь обидят! Едут и едут, а я во всем виновата! - всхлипы перешли в глухие рыдания, которые на Эльвиру не произвели ни малейшего впечатления.
Мальчишки с Дмитрием Федоровичем остались внизу, а мы поднялись на второй этаж. Там было две спальни, расположенные напротив друг друга. Одну из них заняли мы с девчонками, а другую - Эльвира Петровна.
Через пятнадцать минут все собрались на веранде, где нас ждали Андрей и, вернувшийся из леса, Доброжил.
Ребята, - Аникин был серьезен, - у нас очень сложная ситуация. Совет выбрал лучших из вас. Нам поручено исследовать Зону и выяснить, что с ней происходит.
- А что случилось? - растерянно захлопала глазами Лариска, невежливо перебив Андрея.
Он поморщился, как от зубной боли, но не стал делать замечание.
- Зона неожиданно стала расширяться, ее границы меняются с каждым днем, а это может быть опасно. В лесу появились новые жители, многие из которых негативно настроены по отношению к людям. В общем, с Зоной что-то происходит и мы должны выяснить, что именно и почему.
- Нежить полезла со всех сторон! - вмешался Доброжил. - Сладу с ними нет! Альвы попрятались, боятся нос высунуть, гмуры из подземелья не выходят! На прошлой неделе ярмарка в Заречье была, так они не пришли, побоялись! Чего теперь делать будем? Ох, горе, горе! - Он покачал головой. - Спасать Зону надо!
Аникин продолжил инструктаж:
- В лес отправляемся парами, с собой берем амулеты, соль, заговоренную воду и так далее. Теорию вы все знаете на "отлично", но будьте осторожны, поведение местных жителей стало нетипичным, что усложняет задачу. С мелкой нечистью каждый из вас справится самостоятельно, не мне вас учить, но при необходимости обращайтесь к преподавателям. Сотовые телефоны в Зоне не работают, вас предупреждали, поэтому на связи постоянно будут братья Королевы. Как проводить сеанс телепатической связи все знают, но Эльвира Петровна еще раз напомнит, - он кивнул Черепановой.
- При передаче сообщения следует успокоиться, расслабиться и четко сформулировать свою мысль. Если для кого-то текстовые сообщения представляют сложность, можно воспользоваться образами, соблюдая четкую последовательность. Братья Королевы - самые опытные телепаты нашего института, именно поэтому Совет выбрал их. Сигнал опасности посылаем с выбросом негативных эмоций и картинкой вашего местонахождения. Всем понятно? - Эльвира заметно волновалась.
- А обратная связь? - спросила Марина Власенко.
- Все как обычно. Сигналом будет служить звук или образ колокольчика. Если кто-то из вас раньше других вернется на базу с новой информацией, Королевы немедленно передадут ее мне или Дмитрию Федоровичу. Саша, Ваня, - обратилась Эльвира к близнецам, - сосредоточьтесь, проверим обратную связь. Сначала я. - Через секунду она удовлетворенно кивнула. - Теперь Белова.
Я услышала нежный мелодичный звон в голове и, увидев мысленную картинку - нарисованную рожицу с высунутым языком, почувствовала, что хулиганит Ванька.
- Все нормально, Эльвира Петровна, - отрапортовала я, незаметно показав Ваньке кулак. Он в ответ высунул язык.
- Иванов и Цой тоже остаются на базе, - заявила Эльвира после проверки. - Это не обсуждается, - строго добавила она, в ответ на умоляющие взгляды шаманов. - Для вас есть другое задание. Жуков, Сандуленко отправляются с Андреем Павловичем, Власенко и Злотников - с Дмитрием Федоровичем, Белова и Князева - самостоятельно. Старшая в группе - Белова. Девчонки, вы только поосторожнее, - тихо добавила она, - я вас догоню позже.
Собрав все необходимое, мы вышли на улицу.
На крыльце печально восседал Доброжил, про которого все забыли.
- Сашка, давай деда с собой возьмем, - предложила мне Лариска. - Может чем поможет, он же местный.
- Чему ты меня только что учила? Сама говоришь, что домовой даже из дома не должен выходить, а не то что в лес!
- Ты забыла, что Андрей сказал? Жители стали вести себя нетипично, - резонно заметила Лариска. - Это многое объясняет. Может Доброжил как раз и есть нетипичный домовой.
Мы подошли к деду и, Лариска ласково спросила:
- Хочешь с нами пойти, дедушка?
- Еще чего! - буркнул Доброжил, с осуждением оглядев наш наряд - шорты и легкие майки. - Вырядились, словно мавки! Стыда у вас нет! - Он сплюнул себе под ноги. - Чего творится, чего деется?! Все с ног на голову перевернулось! Идите уже, бесстыдницы!
- Так ведь жарко, дедушка! - попыталась робко оправдаться я.
- Значит так, уважаемый Доброжил, - решительно вмешалась Лариска, - ты нас тут не стыди! Ишь, выискался, умник! У самого под носом безобразия творятся, а он вместо помощи критику развел! Ты смотри у меня, дед, договоришься!
- Да что ты, взбесилась? - пошел на попятную дед, - я же по-хорошему.
- Ничего себе по-хорошему! - возмутилась Лариска. - Ты, часом не забыл, что мы ведьмы? Стыдить он нас вздумал! Ты скажи спасибо, что мы на метле голыми не летаем! А то я быстро тут Вальпургиеву ночь тебе устрою!
- Ничего я не забыл! - поспешил оправдаться домовой. - Да неужто я своих не признаю? Сразу признал. Я со всем уважением к вам! Только вот помочь не смогу. - Дед почесал лысый затылок.
- Это почему еще? - не унималась Лариска.
- Эх, ты! Ведьма, а не знаешь, что домовые в лес не ходоки! А может вы и не ведьмы вовсе? - вкрадчиво спросил он. - Что-то не больно похожи!
- Ведьмы, ведьмы! - заверила его я.
- Ты, дед, головы нам не морочь! Ты же сегодня в лес ходил! - рассердилась Лариска. - Я сама видела!
- Не ходил я в лес! - в свою очередь возмутился Доброжил. - Маленько на опушке постоял, с Плодичем покалякал и вернулся! - Немного помолчав, он тоскливо добавил, - нельзя мне в лес, с Лесовиком повздорил.
- А чего так? - поинтересовалась я.
- Лесавки на днях пошалили, а я поругал их маленько, - он тяжело вздохнул.
- Знаем мы твое "маленько", - поддразнила Лариска, - наверное, весь лес твой бас слышал!
Дед обиженно засопел.
- Ладно, не расстраивайся, еще помиритесь, - утешила Лариска. - Главное дом хорошенько стереги, чтоб нечисть не просочилась!
- Это мы запросто! Это мы завсегда! Мы свои обязанности хорошо знаем! - Доброжил прямо раздулся от важности возложенного на него поручения.
Вскинув рюкзаки на плечи, мы отправились в лес.
Домовой почтительно проводил нас до опушки, пожелав доброго пути.
- Зачем ты с ним так грубо? - укоризненно спросила я Лариску.
- Грубо?! - Князева расхохоталась. - Это еще ласково! С ними так и надо, иначе на шею сядут. Был у моей бабки один такой умник. Она с ним и так и этак, а он, пакостник, в погребе половину сметаны слопает, а в остальную нагадит. Долго она мучалась от доброты своей душевной, пока я не приехала к ней в гости.
- И что? - заинтересовалась я.
- А ничего! Я ему быстро мозги на место поставила. На все продукты в доме заклятие наложила, а его предупредила, что если еще раз напакостит, посажу в шапку и к местному алкоголику в дом перенесу. Там жрать нечего. Хулиганства домового, Василий по пьяни не заметит, а трезвым он редко бывает.
- А почему этот ваш Василий к твоей бабке лечиться не пошел? - спросила я. - Она же у тебя великолепная травница! Другой такой еще поискать надо!
- Не хочет он лечиться, - пояснила Лариска. - Ему лет семьдесят уже, а живет один. Говорит, что скучно без водки. Да и не пьет он много, так, лишь бы навеселе быть. Еще ни разу не напивался до того, чтобы упасть и уснуть.
- А как же похмелье? Неужели с утра головной болью не страдает?
- А чего ему страдать? К бабке сбегает, отварчика поклянчит и здоров, - пожала плечами Лариска.
- А зачем же она дает?! - возмутилась я. - Не хочет лечиться - пусть страдает! В конце концов сам виноват!
- Жалеет, - рассудительно ответила подруга. - Без нее он бы давно уже на тот свет отправился.
- Нашла, кого жалеть! - фыркнула я.
- Ничего ты не понимаешь! - почему-то разозлилась Лариска. - Он ее всю жизнь любит, только молчит.
- А ты откуда знаешь?
- От верблюда! - огрызнулась она. Я поняла, что ляпнула глупость. Действительно, откуда ведьма может это знать?
Тропинка вывела нас к небольшой земляничной поляне и исчезла. Мы осмотрелись. Ягода была крупная, сочная. Лариска не выдержала первой и принялась собирать землянику, с удовольствием отправляя в рот. Я быстренько к ней присоединилась. Мы так увлеклись, что не сразу заметили присутствие третьего.
- Это кто же позволил вам без спроса мою ягоду собирать?! - почти пропел мелодичный голос у нас за спинами.
Мы дружно уставились на невесть откуда взявшегося старичка. Маленький, сгорбленный, седобородый и седовласый он стоял посреди поляны и с укоризной смотрел на нас, опираясь на кривую палку.
- А кто сказал, что ягода ваша? - не растерялась я.
- Я сказал! - сурово отрезал старик.
- Очередной занудный персонаж, - заключила Лариска. - Ягоду пожалел, жмот! - Она вполне освоилась в Зоне и, по-моему, уже ничему не удивлялась.
- Не жмот я! - обиженно возразил старик. - За порядком слежу! Если каждый без спроса будет ягоду лопать, то ее не напасешься! Ягодка, она присмотр любит!
- Это кто ж тебе поручил за ягодой следить? - ехидно поинтересовалась я, теряясь в догадках, кто перед нами.
- Как это кто? - изумился старик. - Испокон веку так повелось! Ягодинич я. Должен за ягодой следить! Можете хоть у Лешего спросить, он подтвердит! - дедок гордо выпрямился, отчего стал выше ростом и как-то солиднее.
- Дедушка, - я решила зайти с другой стороны, - можно нам твоей ягоды собрать? Уж больно она красивая да сладкая! Сама в рот так и просится!
- Да отчего же нельзя, - расплылся от удовольствия Ягодинич, - она на то и растет, чтоб ее собирали да ели! Кушайте на здоровье! Я еще выращу!
- Ну вот, - всплеснула руками Лариска, - без разрешения нельзя, а с разрешением - пожалуйста!
- Порядок такой! - возразил старик, хитро прищурившись. - Ягоды мне не жалко, а уважение проявить надо! В чужой лес пришли, уважайте порядок!
- Ты лучше скажи, дед, чужаков не видел? - приступила к основному заданию Лариска. - Говорят нежити много в лесу появилось?
Ягодинич опасливо оглянулся и торопливо зашептал:
- Чужаков пруд пруди! Я слыхал, что выручить нас хотите? Вы только постарайтесь, а то нечисть по всему лесу расползлась! Русалки озверели, лобасты на берег стали выходить! К Ясе Звездной сходите, поспрошайте, может, подскажет чего, а мне пора, Лесовик для доклада ждет, - торопливо закончил он и исчез.
- Ну вот, они уже в панике! - Лариска немного расстроилась. - Ничего сказать толком не успел, а уже смылся!
- Все про нечисть говорят, а мы с тобой никого из них не встретили. Почему? Послушай, какая тишина! Даже странно. - Я задумалась.
- Нежить ближе к ночи активизируется, - ответила Лариска. - Где Ягу будем искать? Может и правда что посоветует.
В голове прозвучал колокольчик. Ванька спросил, как дела. Я ответила, что никак. Он отключился.
Мы оставили земляничную поляну - ягода больше в нас не лезла, и, по едва заметной тропинке, углубились в лес.
Остановившись под раскидистой грушей, мы решили перевести дух, было слишком жарко. Высокая дичка надежно закрывала наши головы от солнечных лучей и дарила такую желанную прохладу.
Я достала из рюкзака флягу с брусничным морсом и сделав пару глотков, протянула ее подруге.
Не успела она поднести флягу к губам, как на наши головы посыпалась древесная труха.