- Я тебе сейчас устрою, пень старый! - не выдержала Лариска. - Ну-ка быстро рассказывай, пока в шапке из дома не выкинула!
- Правильно! - проскрипела кикимора. - Ему дело доверили, честь оказали бесстыжему! Совсем сдурел на старости! Уже триста лет стукнуло, а он…
- Помолчи! - рявкнула Лариска. - Тебя никто не спрашивает!
- А могли бы и спросить, - обиженно проскрипела кикимора, - не меньше его знаю!
- Так-так! - проворковала Василиса, сжимая кулачки. - С этого места подробнее! Что ты знаешь, говори!
- Упыри ночью по двору шастали! - почти мелодичным голосом откликнулась Анна Ивановна, радуясь такому вниманию. - В дом не полезли, а окна колупали! Студентов ваших перепугали, а они…
- Чего тебя, старую, понесло?! - с досадой прервал домовой. - Я и сам могу рассказать людям…
- Как же, ты расскажешь! - откликнулась кикимора. - Кто вчера с Лешаком шушукался? Кто решил не вмешиваться? Моя хата с краю! - передразнила она интонации Доброжила. - Все расскажу! Сговорились они, окаянные!
- Да я тебя…, - замахнулся на печку домовой.
- А ничего ты мне не сделаешь! - голос кикиморы становился все моложе и моложе.
- Я тебя из дома выгоню! Пойдешь на болото! - злорадно посулил Доброжил.
- Шиш, тебе! - Кикимора выскочила из-за печки с резвостью молоденькой девчонки. Она изменилась - горб пропал, волосы завитые, одежда чистая. - Я Запечная, а не болотная! - Щас все скажу! - Анна Ивановна встала посреди комнаты и подбоченилась, с вызовом глядя на Доброжила. - Значит так! Вчерась Доброжил с Лешаком под дверями шушукались, а я случайно услышала…
- Подслушивала! - негодующе заверещал домовой противно высоким голосом.
Кикимора слегка покраснела, хотя на ее лице это было почти незаметно.
- Супротив хозяина идешь! - Он закашлялся. - Да я тебе…
- Ша! - рявкнула кикимора басом. - Чего разорался?! Какой ты хозяин? Хозяин дом охраняет, за дело общее радеет! А ты, что? Как нашкодивший кот на печке спрятался!
- Это я кот?! - от возмущения у Доброжила мелко затряслась борода.
Диалог грозил перейти в затяжную ругань.
- Замолчите оба! - звонким голосом прикрикнула Василиса.
- А чего она?! - обиженно забормотал враз притихший домовой. - Я хотел сам все рассказать. Ну, приходил ко мне Лешак. И что с того? Может, он мириться приходил?! - Доброжил слегка повысил голос, с неприязнью взглянув на кикимору.
Та всплеснула руками:
- Опять за свое! Врать удумал?! А ну, рассказывай правду, пень старый!
- Не такой уж и старый! - запротестовал домовой. - Триста один годочек всего! Да я еще…
- Вы будете рассказывать?! - не выдержала Лариска. - У вас беда, а вы как дети ругаетесь. Сами себе помочь не хотите!
Нечисть, переглянувшись, одновременно смолкла.
- Ладно, - первым сдался домовой, - рассказывай сама! - Он горестно махнул рукой.
- Значит так, - продолжила кикимора торжественным голосом, - Лешак ему, - она кивнула в сторону Доброжила, - говорит: " В лесу безобразия творятся из-за людей. Пока их не было, в лесу порядок был. Недавно двух мертвяков у реки видел, а потом они пропали. Луки донесли, что они упырями стали и возле вашей базы шастают". Вот! - она замолчала, ожидая нашей похвалы за столь "ценную" информацию.
- Это все?! - в один голос воскликнули мы с Лариской.
Домовой злорадно улыбался, отвернувшись к окну.
- Где ребята? - раздался спокойный голос Эльвиры. Они с Аникиным торопливо спускались по лестнице.
- Я им не сторож! - тут же завопил домовой.
Эльвира так на него посмотрела, что он поперхнулся на самой высокой ноте и закашлялся, смущенно прикрыв бородатый рот рукой.
- Они не выходят на связь, - ответила Эльвира на наши недоуменные взгляды. - Я начинаю беспокоиться.
Дверь распахнулась, и ввалились живые и здоровые Санька и Ванька Королевы.
Домовой с кикиморой незаметно шмыгнули за печку.
- Где вы были?! - хором заорали мы, вскакивая со своих мест.
- Тихо! - Более рассудительный Санька в защитном жесте вытянул руки ладонями вперед, небезосновательно боясь, что их разорвут на мелкие кусочки. - Все нормально! Обследовали окрестности!
- Почему не отвечали? - Аникин решительно шагнул навстречу мальчишкам, машинально сжимая кулаки.
- Мы не отвечали?! - Они с удивлением переглянулись. - Эльвира Петровна, вы же с нами разговаривали!
- А потом? - Эльвира отчего-то забеспокоилась. - Пять минут назад я вас вызывала!
- Не было такого! - Мальчишки растерялись.
- А ну-ка, проверим! - скомандовала Эльвира и сосредоточилась.
- Мы ничего не слышим, - минут через пять сообщили вконец расстроенные близнецы.
- Я так и знала! - Эльвира устало потерла лоб. - Телепатические волны или совсем теряются или отклоняются в неизвестном направлении.
- Мы прекрасно обойдемся без связи, - Андрей обнял сестру за плечи. - Не волнуйся, мы справимся!
- Но у нас же дети! - почти простонала Эльвира, уткнувшись носом в плечо Андрея.
- Не такие мы и дети! - не выдержав, вмешалась я. - Почти все совершеннолетние!
- Вот именно! - подхватила Лариска. - Почти все совершеннолетние ведьмы и колдуны, а не дети! Вы нас недооцениваете!
- Может это мара балует? - спросил Ванька Королев, - поэтому связь пропала?
- А где ты оставил Жукова и Сандуленко? - обратившись к Андрею, спохватилась Эльвира, пропустив слова телепата мимо ушей.
- Не волнуйся, - Аникин вздохнул, - я оставил их наблюдать за входом, мне кажется, я его нащупал. Если ничего не изменится, мы сможем отправить детей обратно.
- Это хорошо. - Она рассеяно взглянула на Ваньку. - Что ты сказал?
- Я говорю, что мара ночью приходила, - он зевнул во весь рот.
Санька подхватил зевок и раскрыл рот еще шире.
- Мы почти всю ночь не спали, - пожаловался он.
- Доброжил! - Голос Эльвиры недобро зазвенел. - Откуда мара в доме?! Ты куда смотрел?! Я кому велела дом охранять?!
- А он с Лешаком калякал! - ехидно проскрипела кикимора. - Ему некогда было охранять! Совсем забыл свои обязанности! А я ему говорила…
- Не слушает она меня! - виновато отозвался домовой. - Говорит, что хозяин у нее теперича другой.
- Понятно, - вздохнула Эльвира, - поэтому мудришь? Стыдно, небось? Не уберег дом!
- Ой, не уберег! - запричитал домовой. - Ой, не справился!
"Ты бы еще голову пеплом посыпал от раскаяния, старый хрыч!" - подумала я, глядя на его страдания.
- А где Иванов и Цой? - спросила Черепанова у близнецов.
- Мы не знаем! - бодро доложили братья.
- Да что же это такое?! - всплеснула руками Эльвира. - Теперь еще и их искать! Ну, на пол дня оставить нельзя! А еще говорите, что взрослые!
- Успокойся, найдем, - Андрей направился к двери.
- Почему у них фамилии разные? - на ухо прошептала Лариска.
- Я не знаю, - так же шепотом ответила я.
- Получается, что он мой троюродный дядька, а я ничего не знала.
- Потом, - отмахнулась я, пытаясь расслышать, о чем говорят Эльвира и Василиса.
- Васька, - Эльвира говорила негромко, но мои любопытные уши, как антенны, улавливали все слова, - тебе придется пойти со мной. Андрей опытнее, поэтому он пойдет с ребятами. Колобкова надо найти, чует мое сердце, что беда с ними приключилась.
- Не переживай, подруга! - альвинка что-то зашептала ей на ухо, и я досадливо поморщилась, напрасно напрягая слух.
В дверях появился Аникин, держа за шиворот грязных и всклокоченных Иванова и Цоя.
Мальчишки дрыгали ногами в тщетной надежде освободиться из стальных рук проводника.
- Нашлись, голубчики! - Андрей, наконец, опустил бедолаг на пол. - Устроили засаду на опушке! Ну, объясните, кого вы там караулили?!
Коля Иванов с достоинством отряхнул одежду, причем, и себе и Ваське Цою, и гордо заявил:
- Упыря ловили!
- Ну и как, поймали? - насмешливо поинтересовалась Василиса.
- Ой, здрасте! - спохватился Коля. - А вы кто? - Он с любопытством уставился на альвинку.
- Это я вам потом объясню! - зловеще пообещала Эльвира, и он тут же скис.
- Мы ночью не спали, - начал рассказывать Иванов, - мара баловалась. Кому охота всю ночь кошмары смотреть? - он повернулся к Цою за поддержкой. Тот согласно закивал. - Я к окошку подошел, а там кто-то ходит. Странный такой. Двигается медленно, спотыкается. Я сначала подумал, что это Доброжил бродит…
- Чего это мне по ночам бродить?! - тут же возмутился домовой из-за печи. - Я ночами дома сижу, ваш покой охраняю!
- Наохранял уже! - прикрикнула Эльвира. - Лучше помолчи! - Домовой замолк, обидевшись.
- Я Ваську разбудил…
- Я не спал! - запротестовал Цой.
- Значит, хорошо притворялся! - огрызнулся Коля.
- Короче! - не выдержал этой тягомотины Аникин. - Четко и ясно сообщите, что произошло?!
- Мы вышли на улицу около часа ночи, - Цой решил взять инициативу в свои руки, - было достаточно светло из-за луны, поэтому могу сказать, что мужчина потрепанного вида в рваной одежде, с окладистой бородой, босой. Лицо одутловатое, в синяках, поцарапанное. Глаза дурные, выражение лица - невменяемое. Похоже, утопленник, - доложил он.
- Как он себя вел? - спросила Эльвира.
- Попытался войти в дом, но не смог, что-то ему мешало, - по военному отчеканил Цой.
- Мешало мое заклятие, - нетерпеливо перебила Эльвира.
- Нас заметил не сразу, - стал объяснять Иванов, - а когда заметил, то замычал и пошел на нас с вытянутыми руками. Ну, мы ждать не стали, поняли, что упырь, и сразу в дом зашли.
- Мы только на рассвете решили его изловить, - стал оправдываться Цой, под суровыми взглядами коллег. - Он до самого утра под домом ходил, в окна шкрябался.
- А вы где ночью были? - угрожающе нежно пропела Эльвира, обращаясь к близнецам.
- Мы чуть-чуть раньше ушли, - сообщил Санька.
- Мы за вторым упырем пошли, - Ванька с честью выдержал яростный взгляд Черепановой. - Наш упырь раньше пришел, но ушел почти сразу. Мы с Саней за ним почти километр шли, а он гад, как сквозь землю провалился! Утром пошли искать его берлогу, но не нашли.
- Значит, так, - подвел итог Аникин, - без моего разрешения с территории базы - ни шагу! Все мыться, переодеваться и отдыхать!
Василиса с Эльвирой быстренько сбегали в душ и, прихватив Андрея, устроили экстренное совещание на троих, удобно устроившись на веранде.
Нам с Лариской, как дамам, уступили право помыться в баньке первыми, правда лица у пацанов были при этом не очень довольные.
Бревенчатая банька, маленькая снаружи, внутри оказалась достаточно просторной.
В светлом предбаннике стоял широкий стол с самоваром и всем необходимым для чаепития. На высоких полках лежали чистые простыни и полотенца. Приятно пахло дымком, квасом, малиной и свежеспиленным деревом.
Быстро скинув грязную одежду, мы приступили к мытью.
Я сто лет не была в настоящей русской бане, поэтому просто млела от наслаждения.
Добротно смочив каменку квасом, мы нежились в клубах горячего пара, болтая о пустяках.
Лариска прихватила с собой отвар крапивы и усиленно смачивала свои, а заодно и мои волосы, попутно объясняя, как это полезно. Неожиданно она вскрикнула, подпрыгнув на полке.
Я тоже не удержалась от вскрика, когда кто-то чувствительно щипнул меня чуть пониже спины.
- Что это было? - одновременно спросили мы, глядя друг на друга.
Возле каменки раздался противный смешок.
- Тьфу, ты! - Лариска махнула рукой. - Не обращай внимания, это обыкновенный банник. - Делать ему нечего, так он людей пугает!
- Ничего себе не обращай внимания! - возмутилась я. - Больно же! - Я потерла место щипка, догадываясь, что синяк будет внушительным. Почему у рыжих такая чувствительная кожа?
Банник опять хихикнул.
Минут пять я настороженно оглядывалась и щупала горячие доски в надежде поймать этого безобразника, потом успокоилась, но как оказалось, напрасно.
В разгар нашей беседы он сильно дернул меня, а затем и Лариску, за волосы. Я резко развернулась, хватая руками влажный воздух позади себя, но никого не поймала.
Хихиканье раздалось в другом углу.
- Ты посмотри, какая дрянь! - разозлилась я. - Поймаю, убью!
- Эй ты, хранитель бани, - негромко позвала Лариска. - Хватит баловаться! Я тебе откуп оставлю. У меня заколка красивая есть, пойдет?
Банник удовлетворенно хмыкнул и затих. Больше он нас не беспокоил, по крайней мере, в парной.
Какое это удовольствие - березовый веник, я описывать не буду, мы просто отдыхали, подлечивая уставшие тела и души, полностью расслабившись!
Вдоволь напарившись, уставшие от активного отдыха, но счастливые, мы обмотались, пахнущими свежестью простынями, и отправились пить чай.
В предбаннике было прохладно и тихо, если не считать чавканья, отчетливо доносившегося со стороны стола.
Прямо посреди стола, прислонившись спиной к горячему самовару, вальяжно расположился банник. Вполне упитанное, плешивое и розовощекое существо, ростом сантиметров сорок, одетое в длинную холщевую рубаху чуть ниже колен, хряпало наше печенье, старательно обмакивая его в малиновое варенье и запивая ароматным чаем.
При виде нас банник любезно помахал пухлой ручонкой, не прерывая своего основного занятия - поедания наших продуктов.
- Это еще что такое?! - подбоченилась Лариска. - Кто тебе позволил безобразничать на столе?!
Банник тщательно прожевал печенье, проглотил, погладил себя по вздувшемуся животу, пошевелил босыми ногами, с тщательно подстриженными коготками, и уставился на нас глазами-пуговками.
- А я вас сюда звал? - изрек он неожиданным басом и обтер рот подолом рубахи, оголив толстые, короткие ножки.
- Интересно! - Лариска окинула его оценивающим взглядом. - Как ты думаешь, Александра, его утопить или просто за ноги подвесить? - обратилась она ко мне, незаметно подмигнув.
- Я думаю, что лучше в печку засунуть. Люблю жареных банников с хреном! - злорадно поддержала я, вспомнив про синяк.
- Сдурели что ли?! - пискнул банник и исчез. Он не ожидал от двух молодых девиц такой кровожадности.
- Видишь, как хорошо все обернулось, - Лариска приложила палец к губам, показывая, чтобы я молчала, - заколку не придется отдавать, она мне самой очень нравится!
Банник возник на старом месте, только не сидя, а стоя. Он в ярости так затопал ногами, что я испугалась за его пятки.
- Так не честно! - завопил он. - Я вас в баню пустил! Я вам помыться позволил! Я вас в свой родной дом…
- Не мельтеши! - прикрикнула Лариска. - Нечего было щипаться!
- Мне положено щипаться, - успокоился вдруг банник, снова переходя на бас. - Мое дело напугать, а ваше - откуп оставить! Так положено! Нельзя традиции нарушать, они не нами придуманы! Давай сюда заколку, раз обещала! - нагло потребовал он, протянув раскрытую ладошку.
- Это за что же тебе откуп? Ты воду носил?! Ты печку топил?! Даже чай пьешь из чужого самовара! - Лариска откровенно издевалась над мелкой нечистью.
- И печенье, между прочим, чужое слопал, - добавила я. - И баньку не ты строил! Скажи спасибо, что тебе жить здесь позволили! Он еще откуп требует, нахал!
- Да я…, да без меня…, - он покраснел от злости, раздув щеки. - Да без меня ваша банька развалится! Вот! - Он, наконец, нашел, что сказать.
- Не развалится, - успокоила его Лариска, - на нее заклятье наложено!
- Какое еще заклятье?! - перепугался банник. - Нет здесь никакого заклятия! Я ничего не чувствую, - он тщательно принюхался, повертев головой в разные стороны. - Врете вы все!
- А ты у Доброжила спроси, - сочувственно кивая головой, посоветовала Лариска. - Он тебе все расскажет!
- Не надо ничего Доброжилу говорить! - запротестовал банник. - Он в последнее время сам не свой! Зачем зазря хозяина беспокоить? Пожалеем старика, а? - заискивающе улыбаясь, предложил он. - Он устал! Он за всех переживает!
- Нам надо подумать, - словно нехотя, проговорила Лариска и сдвинула красиво очерченные брови.
- И откупа не надо! - расщедрился банник. - Пусть у тебя останется! Таким красавицам все к лицу, - перешел он к откровенной лести. - Не будем беспокоить хозяина, а?
- Мы не только красавицы, мы еще и ведьмы! - окончательно припугнула его я.
- Батюшки! Да как же я сразу не признал! Простите великодушно! - залебезил банник, на всякий случай, отодвинувшись подальше, насколько позволял стол. - Чаек горяченький, варенье! Кушайте на здоровье! - он подвинул к нам блюдце с малиной.
- Ну, нахал, - засмеялась Лариска. - Нашим же чаем нас угощает!
- Я его подогревал! - обиделся банник. - Не цените вы заботу! - Он сел на край стола и насупился, болтая ногами.
- Ладно, не дуйся, - сжалилась травница. - Возьми, - она протянула заколку - самый обычный "краб" с приклеенным к нему кожаным цветком, великодушным жестом.
Банник жадно схватил безделушку и, прижав к груди, исчез.
Через пару секунд он возник снова, но уже без заколки.
- Так как насчет хозяина? - робко поинтересовался он. - Жаловаться не будете? - Он скромно поковырял стол большим пальцем толстенькой ножки.
- Тебя как зовут, горе луковое? - вздохнув, спросила Лариска.
- Афанасием кличут, - смущенно потупил глазки банник.
- Давай так договоримся, Афанасий, - предложила травница, - если что подозрительное у дома заметишь, сразу нам скажешь. Согласен?
- Да это мы с большим удовольствием! - обрадовался Афанасий. - Если что, враз доложим!
- Вот и договорились, - заключила Лариска.
Длинно и витиевато поблагодарив нас за великодушие, банник исчез.
Пока мы сушили волосы на освободившейся веранде, мальчишки всем скопом отправились в баню.
Прошли не больше двадцати минут, как оттуда выскочил, наскоро обмотанный простыней, Ванька Королев.
С выпученными глазами и мылом на волосах он понесся по направлению к дому, выкрикивая что-то невнятное.
Испуганная Эльвира Петровна уже бежала ему навстречу с немым вопросом в глазах.
- Колобков! Эльвира Петровна, Колобков со мной связался! - задыхаясь, стал объяснять Ванька, когда Эльвира поймала его посреди поляны. - Он сказал, что ребята попали в плен!
- В какой плен? - одновременно удивилась и испугалась она. - Где они?!
- Он сказал, что в Заречье, рядом с ярмаркой, стоит деревня и там люди!
- Какая деревня?! Какие люди?! - растерялась Эльвира. - Глупости! В зоне нет никаких людей! Что он еще сказал?
- Больше ничего, связь прервалась, - тихо произнес Ванька, как будто сам был в этом виноват.
Подбежали Андрей с Василисой и тут же устроили совещание посреди поляны, предварительно отправив Королева в баню, а нас в дом.
Доброжил сидел на печи и лениво переругивался с кикиморой. Увидев нас, тут же спросил:
- А чего это из-за деревни все переполошились? Чем она такая особенная?
- А ты откуда знаешь? - вкрадчиво поинтересовалась я. - Подслушивал?!
- А чего мне подслушивать? - ни капли не смутился он. - Орали, как сумасшедшие!
- Так что ты по поводу деревни думаешь? - осторожно спросила Лариска.