Хрустнула кожа. Раздался щелчок запоров на ножнах новых, свежеподаренных клинков. Миг на созерцание серо-черного узора на стали, стоящей целого состояния. И снова движение. Вообще, просто смешно. За последние годы ему пришлось трижды дарить этой безалаберной глупой женщине новое оружие. Больше полусотни лет ей, что для человека, бывшего человека… Тут он не удержался о хищной мысленной усмешки… очень приличный возраст, а она все еще иногда ведет себя как неопытный юнец, едва покинувший Башню Знаний. Лезет вперед, тогда как это его работа… А потом смотрит на него своими невозможными карими глазами, печально вздыхая и разводя руками. Как дитя… Д'Иласе Линара Эйден дель Дрошелл'Шенан.
Иногда это забавляет, порой - раздражает. А еще, заставляет чуточку гордиться этим странным созданием, которое не смотря на то, что с ним проделали мир и он сам, умудряется сохранят в себе капельку прежней души. Еще шаги… Звякнули положенные на пол клинки.
Теперь танец. Легкий, скользящий. Раз, два, три… раз, два, три… На миг представилось это кружение в вихре черно-золотых волос и белого кружева. Красивое, почти совершенное зрелище. Почти - потому что воплощенная чувственность принадлежала к младшей ветви Древа жизни, внешне… А по стандартам Темного рода младшие не могут быть идеальны никогда. Ни в чем. Сомнительной ценности утверждение.
Бесцельное движение было неожиданно прервано. Звонким стуком каблуков мраморным полам, эхом разнесшимся по пустым коридорчикам тайных ходов, соединяющих дворцовые покои. Раздался тихий скрип поворачивающейся на шарнирах двери, шелест откинутого гобелена…
Стремительные движения, взвихрившие воздух. Резкий свист клинков, замерших, он знал, в волоске от тонкой кожи на нежной шейке незваной гостьи.
- И что же здесь делает прекрасная, теперь уже замужняя, наследная принцесса Тирита?
Зловещий шепот, несомненно, отдавался у сей принцессы где-то в районе печени. И голосом своим Д'Иласе научилась владеть в совершенстве. Ах, это совершенно невозможно, чтобы люди были хоть в чем-то совершенны… Привязчивое, лицемерное заявление с его стороны, ибо помимо кареглазой Эйден жива еще парочка персон, готовых в любой момент оспорить его. Нет, но что можно сказать пьяному (и как такое вообще возможно?) Черному Целителю, взявшемуся это доказать на примере внутренностей одного из дипломатов?
- Э… моя Повелительница…
- Ты явно преувеличиваешь мою значимость в политической жизни этого мира. Не шуми.
- Повинуюсь, Д'Хани. У меня проблема…
- Хм?
Наверняка она чуть склонила голову, отбрасывая прядь волос с лица. А Сьена аккуратно и медленно, самое главное - медленно, отодвигает тонким пальчиком острейшее лезвие подальше от себя любимой.
- Так что же случилось? - шепот сопровождался шагами, щелчком ножен, и скрипом кожи, когда Д'Иласе уселась в кресло.
- Тьеор умер, - обстоятельно доложила Ее Высочество. Спокойно и почти равнодушно. Ну надо же! И суток не прошло. Созвучно прозвучали слова женщины:
- Ты, дорогая, поставила рекорд! Отчего он умер?
- Отравился, - присаживаясь рядом, прошелестела принцесса.
- Да быть того не может, - язвительности в голосе собеседницы прибавилось. - Чтобы магистр-алхимик отравился?
- Ну хорошо, хорошо! Я его отравила!
- Чем?
- Твоим свадебным подарком.
- Как интересно. А знаешь, яд-то этих Кошмариков полосатых вовсе не смертелен.
- Но он лежит и не дышит, - в голосе принцессы послышались горделивые нотки.
- Угу, замечательно. А во что ты подмешала яд, вернейшая из жен?
- В вино…
- О, - протянула довольно Д'Иласе, - в то самое вино? Подарок величайшего и могущественнейшего из Темных, Черного Дракона, Повелителя Тирита и окрестностей и ужаса континента?
- Как ты можешь? - шокировано выдохнула Съена.
- Я многое могу. Тем более сейчас… Пойдем же воскрешать вернейшего из мужей. Заметьте, Ваше Высочество, я не спрашиваю, по какому из многочисленных поводов вы решили провести сей занимательный эксперимент.
Дробь шагов затихла в горных глубинах. Голос Д'Иласе вещал ровно, будто лекцию читал, в последний год у нее появилась эта особая манера:
- Драконья кровь такой долгой выдержки сама по себе не особенно сильный яд, вызывающий видения, но в сочетании…
Интересно, удастся откачать Тьеора? Прекрасный придворный алхимик, было бы жаль его потерять. Сознание вновь начала заволакивать сумрачная дрема.
Неопределенный промежуток времени спустя легкое тело опустилось рядом. Забравшись под легкое покрывало, пристроилась рядом, намереваясь…
Но Повелитель Тирита решил, что пора вставать. Открыв глаза, резко поднялся и спросил:
- Тьеор жив?
- Угу, - неразборчиво выдохнула в подушку Д'Иласе, - летаргический сон. Пара противоядий, и стал как новенький. Ничего страшного, но все же интересно…
Поняв, что поваляться ей не дадут, женщина тоже встала, сбрасывая на пол белоснежную ткань покрывал. Прикрыв глаза, с удовольствием понаблюдала за тем, как Темный эльф, Повелитель Тирита, ужас всего континента, неторопливо поднимается, перебрасывая длинные волосы за спину, щелчком пальцев отбрасывает тонкие серебристые кружева полога и, мысленно ругаясь, разыскивает среди разбросанной по нежно-голубым плиткам пола одежды свою. И открыла душу, сливаясь со своим единственным и неповторимым спутником, одновременно продолжая говорить:
- …что это была за реакция? У вас, мой Повелитель, еще осталось то вино?
- Хм, почему бы вам, гейнери Линара, не проверить погреба резиденции Дрошелл'Шенан? Хотя после столь обильных свадебных возлияний не вижу в этом особого смысла.
Д'Иласе хмыкнула. Задачка на сообразительность: сколько должен выпить темный эльф, чтобы опьянеть? Правильный вопрос - не сколько, а чего? Драконьей крови тысячелетней выдержки, настоянной на изумрудных сердцах, хватило по паре бутылок на персону. Даже Черный Дракон оценил. Ее старания по подбору действующего на метаболизм темных эльфов состава.
- Проверю обязательно. И не только погреба. Теперь и полное право имею, как ни странно.
- Право - понятие весьма относительное. Но… так как отныне вы являетесь подданной сразу двух государств, вы имеете права и там, и тут.
- Или они имеют меня, - разглядывая простой золотой браслет, будто приклеенный к плечу, хмыкнула женщина. Перевела взгляд на точно такой же, украшающий левую руку Темного. Который, не теряя времени, стремительно превращался в того, кто успешно распугивает собственных подданных. Пепельные волосы, изящные, застывшие черты лица, пронзительный взгляд лиловых глаз, гордая осанка, длинная темно-красная мантия, сапфировый обруч - символ власти над миром.
- Пусть попробуют, - хмыкнул Повелитель. - Тем не менее, проблемы с твоими клятвами, присягами и допусками решены. Официально. А вот за то, что вы, милая леди, их так неосмотрительно раздавали, придется заплатить… И они улыбнулись друг другу. Хищно и насмешливо.
Им уже давно не нужны были разрешения для того, чтобы делать свое дело. А обмен венчальными браслетами, совершенный в тот же день, когда и окончательное соединение судеб Ее высочества и придворного алхимика, но без той торжественности и публичности, всего лишь формальность для неких персон, мнящих себя политиками.
О жизни такой непростой …
Записки некроманта и его верной спутницы.
Часть 1. А он не фанатик… хуже, гораздо хуже! Он практикующий прагматик!
Год Черной Сирени по летоисчислению Ронии.
Мерль, некромант.
Итак, Империя обречена. Засунув в рукав свиток, прилетевший с последней почтой, закинул ноги на подлокотник трона. А что? Кто-то меня осудит? Так здесь, кроме меня никого нет. Зомби не считаются…
Империя обречена. Я попробовал эти слова на вкус. Неплохо… По крайней мере, не приторно.
Империя обречена. Я так решил. Мда… И, между прочим, собираюсь приложить все усилия к тому, чтоб сие государственное образование рухнуло как можно скорее. И безболезненнее. Хм, в особенности для меня. Ну и для всего остального мира, пожалуй.
В конце концов, приходится признать, что когда надо выбрать между целостностью сомнительного государственного образования, удовлетворением личных амбиций очумевших фанатиков и жизнями миллионов людей… колебаться не стоит. Не сказать, что я большой гуманист. Некромант все же, хоть и не самый сильный. К тому же - будем знакомы - Великий магистр ордена Бездны, Повелитель империи Тьмы, той самой, что обречена.
Вот так вот. И все же я выбираю эти самые миллионы, половина которых совершенно точно ненавидит меня очень горячо. А вторая - еще горячее. Почему не моих родимых фанатиков? Ну, знаете… Я достаточно разумен. Конец света - это очень красиво, но чем я потом буду заниматься? Если нынешний мир развалится, как я смогу работать над столь милым моему сердцу предметом? Для некромантии и смежных дисциплин нужны, знаете ли, люди и боги. Впрочем, эльфы тоже годятся. И орки, и оборотни, и… В общем, не годятся только обитатели Бездны, которые намереваются пробраться на Физический план.
Мда, так что прости - прощай Империя. Пусть падает, нет… да падет Империя! С грохотом. А для того, что бы сие занимательное дело таки случилось, надо стать предателем. У кого это получится лучше, чем у меня?
- Мой Повелитель!
Я торопливо выпрямился, принимая подобающий вид. Мертвый страж за спиной явственно хихикнул. Вот скажите, зачем я наделил этого зомби псевдоразумом? Хорошо хоть речевые центры не восстановил…
- Мой Повелитель!!! - двери зала с грохотом распахнулись.
Ну, чего так кричать? Я демонстративно поковырял ухо. В тронный зал вломился живой слуга и пал ниц прямо на пороге. Он, похоже, боялся, что отрывает своего господина от ежеутренних размышлений о судьбах мира. Поздно, я уже все решил…
Как я этого не люблю! В смысле слуг! Носятся, мешают… То ли дело зомби, спокойные, услужливые и не шумят!
- Что случилось? - буркнул я. Слуга подполз ближе.
- В ловушки попали новые лазутчики! Я закатил глаза.
- И что-о? - лениво так протянул.
- ??? - во взгляде слуги смешались удивление и ужас.
Ах да, я же всегда приходил полюбоваться на идиотов, регулярно пытающихся меня убить.
- Пр-рекрасно! Куда их поместили?
- В пятое подземелье. Я вопросительно поднял брови.
- Трое из пяти остались в живых.
- Многовато, - задумался я. Неужели ловушки выдыхаются? А может, в этот раз нагрянули персоны посерьезнее, вот и выжили? Озабоченно нахмурившись, встал. Слуга затрепетал и попятился.
- Свободен, - хмыкнул я и сделал рукой вращательное движение, активируя двигательные центры зомби. Вздохнув, двинулся в подвалы. Опять, наверное, светлые очередных героев на заклание прислали. От неугодных, что ли, избавляются? За последний год это уже четвертая партия… Может, действительно, обновить ловушки, а?
В общем, предыдущие полегли все еще на выходе из телепорта. Ну не идиоты ли? В Оплот Тьмы лезть порталом? Идиоты, а потому не жалко… А вот на нынешних посмотреть стоит.
Замок у меня как замок. Ничего особенного. Камни, сквозняки, выдержанные в темных тонах интерьеры, уродливые, а порой и мерзкие скульптуры по углам. А что поделаешь - традиции! Столичная резиденция принадлежит Ордену со времени воцарения, почти две сотни лет. Приходится соответствовать.
Посему и подземелья у нас обширные, и, фигурально выражаясь, залитые кровью под самые потолки, причем высо-окие. Обычно я их избегаю. Из природной брезгливости, знаете ли. Грязь, вонь, орудия пыток ржавые… Вотчина моего дорогого сводного братца, коего я тоже по мере сил избегаю. Вот он там себя прекрасно чувствует. Фанатик…
Исключение составляет пятое подземелье, содержащееся в приличных условиях из-за секции для живых и складов сырья. Трупов то бишь.
Спускаюсь, спускаюсь, спускаюсь… За спиной глухо топают зомби. Живым я свою почтенную персону не доверяю. Вниз, вниз, вниз, по спиральной лестнице. В молодости мне довелось пересчитать количество ступеней. От нечего делать, надо думать. Двести тридцать две штуки! Стоило бы подумать о подъемнике. Ну да что теперь! Этот замок не переживет Империю. Особенно если я лично о том позабочусь, мда…
Колодец сменился длинным коридором, а тот в свою очередь вывел в просторное помещение с низким закопченным потолком.
Официальный ритуальный зал моего брата. Пол выскоблен, крови не видно, но атмосфера… брр! Га-адостная! Человеческие жертвоприношения никогда не были моей любимой темой.
С сосредоточенным видом поплутав по коридорам, напугал парочку встреченных живых стражников (зомбаки местные для меня давно превратились в мебель), и вышел к развилке. Теперь налево. Отлично. Вот и наша тюрьма. Полукруглый зал, в стене напротив - камеры. Неторопливо прошелся вдоль ряда толстенных решеток. Где тут у нас новенькие? Вот они, ребятки. Побитые, прокопченные, окровавленные… отлично. Вполне боевые наемнички. Итак…
Темноволосый, смуглый мужчина, покрытый коркой запекшейся крови. Рониец, судя по всему. Я прищурился и невольно облизнулся. Чувствуется смешанная кровь. Четверть оборотень с примесью светлой ветви, явно - воин. Почему? Комплекции мускулистой такой… очень типичной! Такой, которой я не достигну, даже если буду махать мечом всю ставшуюся жизнь. Даже завидно, мда… Хотя чему? Я то не сижу в камере. Ехидненько улыбнувшись прожигающему меня ненавидящим взглядом карих глаз мужчине, прошел дальше.
Дальше у нас сидел, а точнее валялся без сознания алхимик. Причем патентованный, а не самоучка. Клеймо на груди очень хорошо было видно, потому как рубаха или что там у него было, рассыпалась прахом. Комплекцией он не уступал воину, а происхождение… Похоже, северянин. Волосы соломенные, лицо широкоскулое, загорелое, а не смуглое. Без сознания, а потому бесполезен.
А третий… я на миг замер. То есть третья… Несколько удивленно созерцая создание, сжавшееся в комок посреди камеры, лихорадочно продумывал неожиданно возникший план. Пожалуй, эта идея поможет обойти собственноручно отлаженную систему безопасности. Ну-ка, ну-ка, подними головку, мысленно попросил я.
Отлично! Лицо тонкое, одухотворенное, густые пепельные волосы, сейчас спутанные, а если помыть… фигурка, если прикинуть, тоже ничего. Просто конфетка! А в раскосых небесно-голубых глазах растерянность и почти детская обида. На шее противомагический ошейник. Квартеронка, однако… отлично! Как раз в моем вкусе девушка. Да еще и стихийница огненная. Щелкнув пальцами, подозвал успешно изображавшего статую стражника.
- Где остальные?
Вопрошаемый смешался и обернулся. Я прищурился. Это почему-то всегда стимулирует память слуг. Странно, я вообще-то не злой человек. Просто практичный.
- На четвертом складе, - подсказал второй стаж.
Что-то они тут разбаловались. Надо бы расшевелить моего личного инспектора…
- Обоих - сейчас же в мою лабораторию. А эту - отмыть и доставить в личные покои вечером.
Услышала. Обожгла ненавидящим взглядом. Я хмыкнул… ну уж! Гордая. Пообломал бы, да некогда.
Лиссаэль, маг огня.
Все тело болело. Треснувшие ребра не добавляли приятных ощущений, ошейник сдавливал шею, не давая воспользоваться силой. Отчего мы так глупо попались? Отчего… ведь все было продумано. И координаты точные. Стоило задуматься, почему еще ни одно покушение не увенчалось успехом. Стоило… Почему никто не вернулся? И почему никто даже не сумел приблизиться к магистру Ордена… Нам затуманили мозги, похоже… Оби-идно…
Я вздрогнула… да уж, жаль, что тот, кто дал нам эти координаты, останется цел и невредим. В отличие от нас… а мы… мы умрем. Я как-то не обольщалась. Оплот Тьмы - не то место, откуда возможно убраться безнаказанно, особенно заявившись с целью уничтожить местного властелина.
Совершенно точные данные! Га-ад! Ненавижу этого Светлого! Ненавижу… хочется плакать… и прикончить этого эльфа, отправившего нас прямой дорожкой в Бездну. Жаль… не смогу… Жить хочу!!
Мы вышли из портала прямо в ловушку, нет, в Ловушку. Большой зал, белые плиты пола, синие колонны… Я только и успела развернуть защитный контур, как на нас обрушился Черный ветер, безжалостно вынимающий души… гадство… Ресс и Шаен прикрыли нас, встретив первую волну…
Больше ничего не помню… Очнулась уже в камере. Охранник поприветствовал меня сальным взглядом, подмигиванием и сожалеющим вздохом. Пояснил, что портить меня запретило начальство. Повелитель, да продлятся его годы, вот такими красавицами неудачливыми награждает своих верных слуг и сподвижников. А то бы…
Не будь я ошейнике… А так просто зло глянула, да сплюнула кровь. Обидно… закончить жизнь так гадко… Или ритуал какой-нибудь, или насиловать будут… На глаза слезы навернулись… Я не девочка, но такое… О нравах в этой Империи такие страшные слухи ходят! Не хочу… В душу медленно, но верно заползала паника. Шаги слышу. Неторопливые, хозяйские. Посмотрю…
Смотрю… Человек, роста среднего, одет во все черное, волосы с сильной проседью, на лицо самый обыкновенный, на такого посмотришь и тут же забудешь. В толпе потеряется. А за спиной у него мертвец стоит. Страшный - смесок темный, весь порезанный. Стоит и улыбается…
Человек посмотрел на меня в упор и довольно улыбнулся. Я удивилась. Глаза у него совсем эльфийские, ярко-зеленые. И наглые…
Ну, заодно я услышала его распоряжения. У меня отличный слух, дедово наследство. На счет меня… Что?! Этот… Я его убью!! Такое… такое… не-ет! Но пока пришлось ограничиться только взглядом. Ни вопить, ни бросаться грудью на решетку не стала. Сил не было, да и глупости это. Картинные причем.
Человек кинул на меня непонятный взгляд и ушел. А я, свернувшись клубком посреди камеры, погрузилась в давно собирающееся засосать меня забытье. Пообещала, что, оставшись наедине с этим… пообещала… Кто бы он ни был, убью. Убью…
Очнулась я, когда меня куда-то поволокли. Вниз головой. Трепыхаться бессмысленно, решила я, упираясь носом в спину здорового стражника. И обвисла обессилено, стараясь доставить тащившему меня живому как можно больше неудобств. О, мои ребра! Я не сопротивлялась, когда меня отмывали, переодевали и орошали ароматной водой. Молча терпела раздраженные прикосновения служанок, сочувствующий шепот и завистливые взгляды… Вот этого не понимаю! Чему завидовать? Тому, что меня сейчас насиловать будут?
Коридоры, коридоры, коридоры… Из окутанной паром купальни меня поволокли дальше. Я даже ориентацию потеряла, сколько всяких переходов и ступеней мы миновали. А перед дверью, украшенной вензелем из семи переплетенных звезд, небрежно поставили на ноги. Я замерла, затравленно озираясь. Вот попала… хотя казалось, что хуже уже быть не может. Личная анаграмма Повелителя Темной Империи, великого магистра Ордена Бездны. В душу начала закрадываться дикая паника.
Дверь неожиданно открылась, и резкий толчок в спину отправил меня в короткий полет. Апартаменты Повелителя встретили неласково, твердым, мраморным полом. Не до конца регенерировавшие ребра отозвались на удар вспышкой резкой боли. Прикрыв глаза, коснулась лбом холодного камня. Не хочу… Над головой раздалось обманчиво мягкое:
- Ну что же вы так неаккуратны, Росиль? Вы же знаете, что лицезрение окровавленных лиц не доставляет мне удовольствия.
- Э-э… Я невольно усмехнулась.
- Подите вон, - устало приказал тот же голос.