- Да простит меня высокий лорд, я вовсе не хотел вас оскорбить. Я слишком сильно задумался и не заметил вашей великолепной персоны, - выпалил он.
- О чем же ты задумался? - вздернув брови, спросил Селен.
- Об Эйденах.
Длинное лицо благородного вытянулось.
- И что ты думаешь об Эйденах? - осторожно спросил он, глядя куда-то в небо.
Проследив за взглядом Селена, Вольд ничего не увидел. Небо как небо.
- Мастер Эйден хорошо учит, - ответил он.
- Мастер Эйден?
- А вы не знаете? Она читает нам факультативный курс по алхимии.
- О! Это, это…
- Восхитительно, - вежливо кивнул парень, обогнул собеседника и двинулся в общежитие.
- Да уж, восхитительно. Майл'эйри высокого рода, пренебрегающая долгом, что может быть лучше… куда мир катится? - донеслось до него бормотание Селена.
Задачка по ловле кошмариков оказалась вовсе не такой сложной. Помогли, разумеется, накопленные знакомства. Должники из Охотников одолжили мелкую сеть, два второкурсника-стихийника соорудили приманку. Сладкую липкую кашу из апельсинового варенья, кукурузного печенья и магии, отчего эта жижа стала привлекательнее. Измазанные тряпичные ленты, развешанные на стенах и потолке Лабораторного корпуса не добавили хорошего настроения студентам, которые вляпались в них, да и к самому ловцу они вовсе не дружеские чувства испытывали, но Вольд невозмутимо отвечал на все злобные выпады, что выполняет важное задание. По алхимии. Да, да… будет проводиться полноценное исследование. Вам завидно? Правильно!
Получилась отличная засада. Любопытствующие младшекурсники стали дополнительной приманкой. Спикировавшие с потолка твари целили в них, а вляпались в натянутую поперек коридора сеть. И в липкую сладость, размазанную по стенам. До того, как кошмарики выпутались из кучи-малы, Вольду и парочке добровольных помощниц, развеселых целительниц, тоже посещающих занятия мастера Эйден, удалось посадить в запасенную клетку ровно шесть штук. Двоих синих, трех розовых и одного желтого.
Отлично.
Разноцветный клубок бесновался всю ночь, заставляя клетку подпрыгивать и дрожать, не давая спать соседям. Рыжий в конце концов просто выпихнул кошмариков за дверь.
На следующий день они гордо водрузили добычу на непривычно заставленный какими-то колбами преподавательский стол. Следом вошла мастер, неся похожую клетку, в которой суетились какие-то белые зверьки.
- Рассаживаемся, - располагая ношу рядом со студенческой клеткой, сказала она.
В этот раз ее длинная коса была заплетена по-другому, и уложена на затылке. Волосы золотились на солнце и Вольд невольно залюбовался. Необычный цвет.
- Так, кто-нибудь знает, что это за зверьки? - спросила преподавательница.
Синица вздернул руку, но ответила, повинуясь кивку, его соседка, одна из целительниц:
- Белые хорьки, звери, используемые в экспериментах с ядами.
- Почему используют именно их?
- Потому что их реакция на различные вещества наиболее близка к человеческой.
- Да, верно, но все же уточню. Не только человеческой, но и всей Младшей Ветви Древа разума. Конкретно эти животные относятся к классу десятичных, то есть соотношение смертельной дозы для хорька и для человека составляет один к десяти.
- А это что такое? - тонкие пальцы пробежали по ряду разноцветных фиалов.
Тут уж Вольд не выдержал и вскочил, торопливо выпалив:
- Тесты на токсичность!
- Успокойтесь, молодой человек, вы же хотите получить зачет? Сядьте.
Парень, у которого от тона, каким эта фраза была произнесена, подкосились ноги, плюхнулся на парту. Соседка зашептала что-то утешительное на ухо. Хорошая, вообще-то девчонка, веселая. Глаза такие, прозрачно-зеленые, а сама смуглая, изящная… живая. Да, в отличие от мастера, больше похожей на холодную мраморную статуэтку. Хотелось коснуться ладони Вирины, ощутить тепло ее кожи, прочертить линии на ладони… Брр! Да что такое? С трудом оторвав взгляд от лица соседки и, решив мимоходом, что она действительно нравится ему куда больше мастера, ну, эстетически, парень понял, что изрядно прослушал.
- …полноценное исследование должно включать тестирование всех жидкостей испытуемого… организма. Как-то кровь, слюна, яд и прочие выделения. - Руки женщины между тем действовали четко и уверенно, извлекая из клетки вялую тушку, расправляя крылья, замеряя хвост. - Мы ограничимся определением типа яда и дозы, воздействующей на человека.
Взяв колбу, она перехватила кошмарика, сжала хвост так крепко, что из усеянной мелкими зубками пасти раздался сиплый жалобный хрип.
- Следует так же изучить свойства шерсти, кожи, провести вскрытие и исследование внутренних органов.
Студенты медленно бледнели, наблюдая, как острый нож сбривает на подстеленную бумагу разноцветную шерсть.
- Но мы ограничимся только первым пунктом, - оглядев подопечных, заметила успокаивающе женщина. - Замечу только, что перед этим опытный экземпляр следует очистить от грязи.
Вольд смущенно уткнулся взглядом в парту. И принялся торопливо записывать излагаемые ровным голосом подробности.
- Первое, что делается, это определяется тип действующего вещества в яде, - выставив в штатив десяток пробирок, говорила мастер.
В каждую она капнула по дозе яда, выдавленного из зверушки. Влила туда же понемногу жидкости из разноцветных фиалов.
- И что мы наблюдаем? - любуясь разноцветной пеной, клубящейся в пробирках, риторически вопросила женщина.
- Разрешите? - поднял руку Марен. - Обнаружены токсины, провоцирующие мышечные спазмы, и действующие на разум…
- Правильно, теперь следует определить конкретное действующее вещество, проведя типовые реакции по стандартам, указанным в учебнике Ринала Эгера…
Вольд писал, писал и писал…
Реакции, четкие пояснения, пускай порой и неаппетитные. Методики, указания. Почему магистр Леснид говорил, что мастер Эйден безалаберна? Она очень, очень аккуратна.
В конце занятия, собирая полуживых от яда хорьков, мастер Эйден приказала:
- К следующему уроку вы разделитесь на пять групп и проведете подробный анализ этого яда. Повторите типовые реакции и уточните дозы воздействия на человеческий организм. Подготовьте реагенты. Ах, да… Вольд и Вирина, за вами - уборка.
Подхватив обе клетки, женщина покинула зал.
Синица вздохнул, глядя на уставленный бутылками и пробирками стол, затем на соседку. Ну, даже в помывке стеклянных колбочек можно найти что-то приятное.
Зима прошла под знаком практических опытов и домашних заданий. И еще - неспешных прогулок вокруг Ледяного озера под руку с прелестной целительницей. Кутаясь в пушистые меха, присланные с его родины, они сидели на берегу, тихо разговаривая, осторожно сплетая пальцы и согревая их дыханием. Бархатное небо и острые иглы звезда отражались в незамерзающей воде и казалось, что никого кроме них, в мире нет.
Сухая трава крошилась под ногами, когда он кружил девушку под отголоски доносящейся издали музыки. Там, где-то далеко бухали фейерверки, студенты отмечали окончание учебного семестра. А он впервые не заботился о том, чтобы подучить что-то к следующему…
Лучше тихо прокрасться в конюшни, забраться на чердак и сидеть там, обнимая девушку за тонкую талию и мечтать. О ее теплых мягких губах, например.
Вирина стала ему другом. Настоящим. И не только другом…
Весна была полна радости, домашних заданий и экзаменов. Все остальное проходило как-то мимо Синицы. Даже зачет по комплексным эликсирам и ингредиентам, в них используемых, не затронул глубин его окунувшейся в романтику души. Сдал и сдал… Хотя один разговор, случайно услышанный им, показался ему интересным. Он как раз сидел на чердаке конюшни, на их любимом месте, с нетерпением ожидая подругу, дабы проводить ее в город, на праздник. Пятидневье Божественной милости славилось своими ярмарками, на которые приезжали караваны из всех соседних стран. Они собирались посетить тот, с которым обычно прибывала тетушка Вирины. Заодно можно было бы посмотреть на редкости с востока…
Внизу фыркали лошадки, тяжелый навозный дух перебивала свежесть раннего утра. Солнце, пробиваясь через узкие вентиляционные щели, разрезало заваленный всяким барахлом пол на куски, словно сладкий медовый пирог. Низкий потолок пересекали толстые деревянные балки, увешанные паутиной. За тонкой перегородкой, где хранились брикеты сена, слышалось шуршание. Мыши вили семейные гнезда. Те самые мелкие белые пушистые зверьки, которых он выловил однажды зимой в подвалах Лабораторного корпуса. Вольд улыбнулся. Вирине они понравились, и прожили почти до самого лета в ее комнате, в уютной теплой клетке, а декаду назад целительница выпустила их. Пора создавать семью. Плодиться и размножаться…
Услышав шаги, он насторожился, но затем присел обратно. Это был не легкий, почти танцующий перестук каблучков Вирины, а как бы такое… он нахмурился… скольжение?
На миг выплыв из весеннего дурмана, он сообразил: мастер Эйден. И точно, голос, раздавшийся снизу, был ему знаком. Уверенный тенор перекрыл звук других шагов:
- Господин директор?
- Магистр Эйден.
- Пришли проводить? - шуршание, звяканье пряжек, перестук хрустальных флаконов.
- Разумеется. Но только дабы удостовериться, что вы благополучно нас покинули. Ради спокойствия моего алхимика.
- Бедный магистр… - насмешка в голосе.
- Отчего вы его так не любите, моя леди? - директор прошелся, ведя рукой по закрывающим окна решеткам. Дерево тихо затрещало.
- Вероятно, привычка. Трудно изживаемая.
- Не смешите меня. Ваше поведение зависит только от вашего желания, - голос директора был сух, как земля после трехмесячной засухи.
Тяжелый вздох.
- О, Тьма. Вы меня отчитываете. И вы правы. Но иногда так хочется… - в голосе мастера, нет, уже магистра, послышалась усталость.
- Вспомнить молодость? - Вольду послышались веселые нотки. - Вам это удалось. Магистр Леснид теперь долго будет вспоминать вашу очередную защиту.
- О, да. Но согласитесь, трансформации живого были весьма удачны.
Снова шелест, звяканье.
- Кстати, откройте тайну. Зачем вы мучили студентов этим несчастным исследованием?
- Это кто кого мучил! Вообще-то это секрет. Но вам скажу. Это подарок. На свадьбу.
- Кому?
Многозначительное молчание.
- О, ну думаю, это удачный выбор.
- Еще бы.
Топот копыт, недовольное лошадиное фырканье. Удаляющиеся шаги.
Вольд потянулся. Интересный разговор, и будь у него желание, он бы пошел к Селену и спросил, чья свадьба имеется ввиду, благо аристократ наверняка в курсе. Но у него, Синицы, есть занятие и поважнее.
Вирина и ее желания. Ведь любовь и дружба - главное в жизни, не так ли?
Взыскание долга
из жизни братцев - некромантов. Немного о вассалитете и Ловце Душ
Крики, шум. Стелющийся по земле туман заглушает наиболее громкие звуки, разноцветные вспышки чар застилают даже свет звезд. И звонкий крик, прорывающийся сквозь беспорядочную схватку:
- Папа, обернись!
Лучи восходящего солнца заливали город. Белые, в кварцевых прожилках камни, из которых построены дома, выступали из теней рельефным узором. Розовые, желтые, лиловые оттенки ложились на широкие проспекты и узкие улочки легким кружевом. Индалир медленно просыпался.
Один из домов, ближе к центру, был еще укутан тенями. Трехэтажный особняк, скрытый неухоженным садом и легким флером защитных чар, старался не привлекать лишнего внимания. Как и его посетители, впрочем.
Рядом с монументальной дверью висела табличка из вощеного дерева с вырезанными острыми угловатыми буквами, залитыми черной краской. Складываясь в слова, они извещали тех, кто рискнет пробраться сквозь запущенные заросли: "Тилан и Рилан Динар, частная магическая практика. Уроки". И насчет привлечения внимания…
Перед крыльцом стояла шикарная карета, запряженная парой гнедых лошадей, рядом крутились два десятка верховых стражников в серых плащах. И те и другие едва не падали от усталости, бока животных судорожно вздымались в запаленном дыхании. Спешившись, люди устало, но привычно рассредоточились по саду и ближайшим улочкам.
Если пройти по широкой тропе и заглянуть в окна первого этажа, за плотные темные занавеси, можно увидеть, как по просторному холлу, отделанному светло-синими панелями, мечется человек в скрывающем очертания фигуры, слегка мятом и подпаленном, алом одеянии. Изящные черты лица, светлые волосы, перевязанные лентой, пальцы унизаны кольцами. В темных глазах плескалось с трудом сдерживаемое беспокойство. На груди - крупный медальон, поблескивающий бриллиантами в свете десятка магических лампад. Знак актора одной из двух индолийских провинций. В данном случае - северной, граничащей с Сигизией и Инсолой.
Пушистый ковер, которым был застлан пол, заглушал нервные шаги. Только шелест плаща и тяжелое дыхание нарушали тишину, царящую в доме магов.
Сколько он ждет? Долго, слишком долго! Ведь там, за высокими резными дверями, за магическими щитами умирает его дочь. Он бросил все, дымящиеся развалины загородного дома, трупы слуг, расследование… нет, его поручил тем, кто и должен им заниматься. Главное - девочка, и ее жизнь, медленно утекающая из хрупкого тела. Не уберег, не смог… Алиша, прости! Мужчина на миг замер, задрав голову к потолку. Как же горько.
Деревянные створки, тихо скрипнув, разошлись, впустив в холл клубы ароматного, дурманящего дыма. Благовонный запах был настолько резок, что мгновенно вышиб сдерживаемые слезы.
Высокий полуседой маг в мятой белой, заляпанной алыми пятнами рубахе с засученными рукавами проскользнул в помещение. Вздохнул и отрицательно покачал головой в ответ на умоляющий взгляд ожидающего новостей человека. Вскинувшись, светловолосый актор полыхнул отчаянием и яростью, стиснул кулаки и, развернувшись, одним движением смел с придверного столика статуэтку из полупрозрачного золотистого стекла. Звякнув о стену, она осыпалась пылью. Маг ловко перехватил вспышку силы от охраняющего артефакта. И спустя пару мгновений нарушил тягостную тишину:
- Пройдемте, нам надо поговорить, - вкрадчиво прошептал он, и взмахнул рукой, распахивая дверь шире.
Короткий коридор, затянутый сизым туманом привел к широкой лестнице из белого камня. На втором этаже двое миновали еще один, более длинный, отделанный синими панелями, с множеством дверей. За самой последней скрывался большой зал, так же, как и весь дом, заполненный ароматным дымом. В сумраке, разгоняемом только десятком свечей, были видны линии расположенного в центре сложного рисунка. Круги, овалы и прямые линии пересекались, образуя многослойный многогранник. Он еле заметно светился, легонько пульсируя в такт сердцебиения сидящего рядом мага. Мужчина, прикрыв глаза, мерно дышал. Руки, украшенные перстнями, расслаблено лежали на коленях, волосы убраны под повязку.
Хрупкая девичья фигурка в светлом, измазанном пеплом одеянии лежала в центре рисунка, и, казалось, спала. Точеное, бледное личико было неподвижно, руки сложены на груди. Длинные светлые волосы рассыпались вокруг головы спутанной волной. Отец ломаным, дерганым шагом подошел к зачарованному узору и замер, удержанный рукой мага. Тот, что сидел, удивительно похожий на своего брата, только не такой седой, прервал медитацию и поднялся, встряхиваясь, как собака, потянулся.
- Она выглядит… спящей, - надломлено прошептал актор, вглядываясь в лицо девочки.
- Так и есть, по сути, - сказал седой. - Тело спит, нам удалось закрыть раны и срастить повреждения. Но…
- Душа ушла в Бездну, а там очень любят такие невинные души, - подхватил второй маг. - Очень специфическое, адресное проклятие. Почти родовое. Она приняла на себя удар, предназначающийся вам. Кстати, среди нападавших были ваши родственники?
В голосе мага - почтительность. И капелька усталой уверенности в том, что они оба выполнили свою работу настолько хорошо, насколько это возможно.
Но сказанное ими звучало как приговор. Для девочки, лежащей на холодном каменном полу, для ее отца… Но не для того, кто отвечает за половину не самого маленького государства на континенте.
На лицо мужчины легла холодная маска. Актор северной провинции Индолы волевым решением отбросил эмоции и мгновенно принял решение. Раз есть шансы…
- Если вы по прежнему хотите сохранить за собой лицензию на школу и продолжить частное преподавание, вы найдете способ вернуть мне дочь. Иначе…
Похожие, как близнецы, мужчин рассеянно улыбнулись, полуседой вздернул бровь, второй, развернувшись, одним движением погасил свечи:
- Иначе что? - слова прозвучали одновременно, разойдясь по залу разгоняющими дым волнами.
- Вы будете изгнаны с позором, как покусившиеся на жизнь наследницы.
- Ну-ну, - хмыкнул седой. - А реальных виновников покушения вы искать не станете?
- Одно другому не мешает! - актор решительно взмахнул рукой.
- Я бы хотел на это посмотреть, - сказал, снимая с волос повязку и позволяя им рассыпаться густой черной волной, второй маг.
- Некроманты… - почти прошипел светловолосый, наливаясь гневом, - не испытывайте моего терпения. Вы забываетесь! Кто вы и где вы…
- Милорд Ап-Нирран, - равнодушно бросил полуседой, - мы же не сказали, что шансов у вашей дочери больше нет, не порите горячку.
Его брат, водя руками над телом девочки, вздернул бровь и заметил ровно:
- Не мы, - поправил он. - Ты. И, пожалуйста, не отвлекайся. Чары сохранения.
Небрежно развернувшись и не обращая внимания на актора, на лице которого вновь появилась надежда, седой включился в работу. Он вскинул руки, выводя в воздухе затейливый узор. Руны полыхнули синим огнем, сливаясь, сжались в ослепительно сияющую точку и упали звездой на лоб девочки. Тело засияло, окруженное полупрозрачной аурой сохраняющих чар.
- Так что ты можешь предложить, Тилан? - продолжил расспросы черноволосый, пристально глядя на девочку. Он задавал этот вопрос скорее для актора, ведь сам мог с легкостью получить ответ и так, молча.
Вся эта ситуация создана была для того, чтобы продавить нужное решение.
- Для начала, получить разрешение на применение высшей некромантии, названный Тиланом маг резко развернулся, пристально уставившись на отца девочки. - Готовы ли вы воспользоваться вашей властью в личных целях, милорд актор?
Тот, заворожено глядя, как под взглядом второго мужчины гаснут свечи, и сияющее тело его девочки укрывает, как одеялом, темно-зеленое сияние, только кивнул.
- Отлично… Рилан, - обратился к брату седой.
- Да?
- Ну, ты же интересовался… мы поставим эксперимент.
Рилан понял с полуслова. Мотнул головой в сторону актора, предлагая отложить разговор до его ухода, подхватил того под локоть и повел в сторону выхода. Ведь принципиальное согласие на обряд было получено. А ароматный дым, оказывавший на светловолосого немага дурманящее воздействие, отчего его глаза затуманивались, а разум стремительно уплывал в сладкую муть, был больше не так уж нужен. В нормальном состоянии актор бы отказался, ибо все же являлся владетельным лордом и политиком, и лишних сложностей с соседями ему не было нужно. Но слово сказано…
- Призыв? А хватит ли у нас на него силы?
- Почему нет? Мы можем воспользоваться амулетами.
- Они же приготовлены вовсе не для этих целей.