- Куда подальше! - рыкнул некромант, резко разворачиваясь и с размаху всаживая в пол свой клинок. Магия всколыхнулась, с жутким всхлипом лезвие, вместо того, чтобы сломаться, вошло в оплавляющийся камень, украшенный рунами. Темное пятно стоящего в двух ладонях от него кристалла вздрогнуло, когда от меча по новым линиям пробежала еле заметная волна зеленого огня.
Камешек на кольце запульсировал в ответ. Отведя взгляд от коленопреклоненного мага, бросилась к дверному проему. Если начать задумываться о том, что я собираюсь делать, ничего не получится. Если задумываться о том, во что я превратилась, можно умереть на месте. Потом, все потом… Поэтому, упав на колени, пропустила каплю магии через кинжал и взрезала камень. Моя очередь ползать на коленях.
Пентаграмма перемещения, обычная, только все лучи обведены дважды, и защита повыше. Сила из амулета, брошенного в самый центр, начала медленно наполнять рисунок. Лишь бы рисунок ее не растерял! Но вроде ничего… искореженные потоки изгибались, пронзая стены, но минуя занятый участок.
А время бежало, с каждым ударом сердца приближая момент, когда рухнет защита, и крысы хлынут под сумрачные своды цитадели. Я встала, ощутив мерные подрагивания пола. Обернулась.
Некромант все еще стоял на коленях, с лицом белым как снег на горных вершинах. Обеими руками он вцепился в рукоять меча. Ряды вырезанных им рун наливались кроваво-алым огнем, будто наполнялись кровью. Сила бежала по жилам и рунам, стремясь замкнуть Круг, поймать в ловушку изменения. Когда ровно напротив мага алые нити сомкнулись, задрожал, осыпая нас мелким каменным крошевом, потолок. Бледно-зеленое сияние сконцентрировалось в линиях Круга, напирая в стороны… я чувствовала, как прогибаются незримые стены, воздвигнутые рунами… и выстрелило вверх, заставляя пол выплясывать под ногами, как утлую лодку на волнах.
Я схватилась за стену, старательно отгоняя тошноту. Магистр, не отрываясь от процесса переливания силы, чуть скосил глаза, спросил неслышно одними губами:
- Перемещение? Кивнула, сцепив руки за спиной. Остался только вектор. Куда? Куда подальше… А вытяну ли? Должна! И решительно вкладываю ориентиры.
Некромант указал на один из уколов рунного рисунка, тот, что был обозначен огнем:
- Туда, - расфокусированный взгляд переместился на пол, - активируешь прикасанием и каплей личной силы. И назад, в пентаграмму. Поняла.
Я снова кивнула, обежала мага, стараясь не задевать ни дрожащих камней, ни ослепительно пылающих рун. Вот он, Огонь, сияет в центре расписанного вязью треугольника.
Шагнув внутрь, я плеснула на рисунок чистой силы. Будто бы наполненные алой кровью жилы разбавило молоко. От моих ног побежала розовато-лиловая волна. Едва она добралась до некроманта, полыхнуло безупречно белое пламя. Я зажмурилась, пережидая, пока перед глазами пройдут разноцветные круги.
Стены явственно задрожали, добавив еще одну капли в магическую какофонию. Пол под ногами, кажется, завертелся.
Я выскочила из-за границ узора, заметила, как некромант, пошатываясь и едва переставляя ноги, идет к пентаграмме. Поднявшаяся пыль забивала глаза. Сквозь вздымающееся марево я не могла разглядеть ее цвета. Активирована? Да или нет?
Но он явно успеет раньше меня. Гад! Ярость придала сил, и я буквально перелетела через заваленный обломками зал, ловко уворачиваясь от сыплющихся сверху камней. Влетев в узор одновременно с магистром, вцепилась в его плечи. Обернувшись, тот стряхнул мою хватку, кивнул одобрительно и вытянул руки. С пальцев сорвалась пушистая искра, и, взрезая пространство, рванулась в центр зала. На миг зависла в бьющем вверх мертвенном сине-зеленом столбе силы, развернулась в сложный узор из тонких, переплетающихся канатов… И упала вниз, вливаясь в беснующуюся за рунной стеной магию.
Заметив, что под глазами у мага залегли чернущие тени, признак крайнего истощения, испугалась. Моих сил на перемещение может не хватить! А его? Учуяв мой страх, Мерль криво усмехнулся.
Но здание рушилось, магия Круга рвалась наружу, и некромант, намертво вцепившись в ворот моего камзола и едва при этом не придушив, рявкнул:
- Давай!
И я послушно, ни на миг не задумавшись, провалилась в водоворот перемещения, всеми силами потянувшись к берегу.
Голова взорвалась цветной, переливающейся черным и белым болью. Ориентиры, и без того не особо удачные, поплыли, перемещаясь куда-то в сторону… Краем сознания мне неожиданно удалось зацепиться за четкую, уверенную картинку, проступившую на алом полотне рвущей разум силы… Холод, мягкий зеленоватый свет, лучами протянувшийся на белых камнях… поймав новое направление, собрала в горсть ручейки энергии, текущие от рисунка и дернула.
Выворачивающий наизнанку рывок, полное бессилие подвешенного в пустоте тела, сильный удар и черное, но такое приятное беспамятство.
Мерль, некромант.
Не знаю, каким таким чудом, но мне удалось втиснуть в дурную голову светлой новые ориентиры, когда ее вектор куда-то поплыл. Наверное потому, что это были стандартные орденские ориентиры, а смещение шло к горам, к одной из тайных резиденций.
Ну и начавшие разрушаться, оседающие пылью стены вдохновили. Не иначе…
Лису, наверное, тоже. Выложилась девочка моя на славу. До сих пор в себя не пришла. И в ближайшие сутки и не придет. Потому как едва очнувшись на холодном полу, второе, что я сделал, так это наложил на нее магический сон, чтобы не мешалась. Сбросил остатки из бесполезных колец заодно. Первое - кратко возблагодарил демонов за то, что предупреждал Светлую об экономии силы. Ну не богам благодарность возносить, ведь где они? Неизвестно, ха. У нас в Темной империи, между прочим, Пятидневье божественной милости не отмечают. Не отмечали… Зачем? Настроение было отличное.
Жив, здоров и невредим, как в одной песенке поется, а что до магического истощения… Со мной это часто случалось. До первого встречного человека потреплю.
Через некоторое время, прекратив любоваться высокими сводчатыми потолками подвала, поднялся. Семилучевая Звезда прощально полыхнула и погасла, разбросав напоследок с десяток бледно-синих искр. Обойдя колонны… ну, цепляясь за них, перед кем рисоваться?… добрался до лестницы, поднялся по широким, застеленным тонким черным ковром ступеням.
Светлую я оставил лежать внизу, только со Звезды стащил. Хотя смешно было бы, если бы она пришла в себя в Круге Бездны. У них, светлых, одно мнение, раз Звезда семилучевая - значит, дорога во тьму. Ну, местами это самая что ни на есть правда, хотя в данном случае…
Коридор был увешан багровыми портьерами, в дверные проемы, скрытые ими, а также ниши, уставленные закостенелыми, обернутыми в тонкую темную ткань фигурами, я не заходил, поднялся на второй этаж, в светлые, отделанные березой помещения. Около центральной лестницы располагался рабочий кабинет, куда стягивались нити защитных заклятий.
Я прекрасно ориентируюсь здесь, а знаете почему? Потому, что все загородные, тайные и открытые резиденции ордена спланированы одинаково. Идиотизм, конечно, но не мне же архитектурным планированием было заниматься?
Выглянув в окно, оценил вид. Небо серое, дождит потихоньку, невдалеке горы, за высокой оградой полуголый лес. Ранее утро. Во дворе - пустота и тишина. Ни единой живой, впрочем, и неживой, души. Вот и отлично. Пара рун и натянутые по всему дому чары переплелись совсем по-другому, превратившись из простых защитных в интересный гибрид разрушающих, с временной задержкой.
Посетив кладовые, сменив одежду, аппетитно перекусив, а также реквизировав пару самых новых и мощных, теперь уже чисто темных, колец-амулетов, вернулся в кабинет и уселся за монументальный стол из коричного дерева. В единственном ящике лежала стопка чистого дорогого пергамента. Чернильница и перья в яшмовом приборе стояли ровно посреди столешницы. Готовое рабочее место, которым никто не пользовался. И не воспользуется более, об этом я позабочусь. Хм, займемся письмом?
Предположения, пожелания, предупреждения и так, бессодержательная болтовня. Сойдет.
Пришпилил записку к рубашке Лисы одной из зачарованных булавок, найденных на местном складе. Золотая, с сапфиром, под цвет глаз красавицы моей. Полюбовался на измурзанную в грязи женщину, трогательно посапывающую на камнях. Подложил ей под голову сумки, чтоб следующим утром шея не болела. И ушел.
А что, надо было подождать, пока проснется? Нужны мне ее истерики. К тому же она попытается исполнить все полученные от Коалиции указания. Зачем вводить в соблазн боевого транса огненного мага, превратившегося в Бездна знает что? Хм, интересно, кстати, что она сделает со своими работодателями, когда разозлится?
Вероятно, это будет вторая главная новость после парочки гигантских волн, которые наверняка обрушились на берега после того, как был разорван Круг.
Неторопливо шагая по заросшей дороге, в красках представлял, как Лиса будет размазывать эльфов тонким слоем по их родной природе. Вдохновляющее зрелище. Я усмехнулся, поправил сумку, оттягивающую плечо, и прибавил ходу. До заката надо добраться до ближайшей деревни. Здравствуй, новая жизнь! А вот вам, белки обнаглевшие, жизни не будет. Нечего шишками кидаться!
Лиссаэль, маг огня.
Дико болела голова. Под веками будто плескался расплавленный свинец. Застонав, я открыла глаза. И хрипло выдохнула, пытаясь выругаться.
Прямо в лицо мне скалилась серая уродливая морда. Каменная, мгновением позже сообразила я. Преодолевая слабость, развернулась на живот, встала, цепляясь за колонну.
- Эй, есть кто-нибудь?
Голос разнесся по сумрачному помещению, отразился от стен и вернулся. Не очень разумно шуметь… где я, кстати? И где этот гад?
Тишина. Вот сумки мои валяются. Надо же, не забыли! Семилучевая звезда еле заметно светится, лестница чуть в стороне…
Нервно оглядываясь, попробовала поднять щиты. Магия отозвалась, но силы работать с ней не было. Надорвалась, идиотка! Ну ладно. Ладно. Я решительно выпрямилась. Сама справлюсь.
Отряхивая одежду от серой пыли, нащупала за воротом какую-то бумажку, приколотую туда булавкой. Вытащила. Полюбовалась. Синий камешек весело мне подмигнул. В пальцах почудилось легкое покалывание. Амулет?
И письмо. Шикарный, плотный, с золотыми вензелями пергамент, мелкий четкий почерк… Света, чтобы разобрать написанное, мне хватило.
"Дражайшая моя!
Вынужден тебя расстроить тем, что не стал дожидаться пробуждения. Думаю, после моего ухода ты проспала еще около суток. Этого времени достаточно, чтобы аура восстановилась хотя бы до минимального уровня.
Еще около двух полных клепсидр это место будет в полном твоем распоряжении. Потом, увы, охранные чары возобновят свою работу. Рекомендую удалиться из резиденции до этого славного момента, если в тебе нет желания познакомиться поближе с зомби-охранниками высшего класса.
Если же есть, можешь воспользоваться услугами того, который стоит у самого входа, задрапированного в алый плащ. Бывший дамский угодник.
Относительно месторасположения - этот милый особняк находится в предгорьях Ронии, провинция Архен-Диран, между Внутренним морем и восточной Геронией. Полтора дня неспешного пути до ближайшего города. Удачи.
За сим прощаюсь, оставляя тебе полное и самостоятельное право распоряжаться посмертием брата.
П.С. Если у тебя имелись какие-либо особые указания на мой счет, то извини, выполнить их ты не сможешь! И не рычи! Не рычи, красавица… Подумай лучше, как отговариваться будешь.
П.С.С. Задумайся о том, кем ты стала, будь ласка? Если возникнут вопросы, обращайся в уже знакомый тебе трактир. Тактично и вежливо, разумеется, огненная моя.
Магистр Мерль"
Сперва я просто тупо пялилась на лист. Потом до меня дошло. Первым делом, вычленив наиболее важное, попыталась себя осмотреть. Колонны с жуткими мордами стали свидетелями того, как я судорожно вертелась вкруг оси, пытаясь выяснить, не выросло ли у меня чего лишнего… сзади. Потому что когти до жути впечатляли. Гагатовые, блестящие, треугольные, убирающиеся до половины и в таком состоянии кажущиеся обычными ногтями с маникюром.
Потом я злилась, психовала и крушила… мнэ… фигурно рвала портьеры на первом этаже. На второй меня не пустили натянутые струны охранных чар. Отпихивали мягко, но настойчиво, слегка обжигая ауру. Потерзала немного закостенелые статуи. Затем в истерике бегала по комнатам, ища хоть немного еды в дорогу. Нашла. Как и следы недавнего быстрого небрежного обыска. Раскрытые сундуки, переворошенные полки, выломанные дверцы шкафов. В кладовой витал четкий резкий винный аромат, а под ногами хрустели осколки пары бутылок.
Поела, успокоилась. Стало стыдно. И обидно. Опять меня предали… но с другой стороны, некромант ведь ничего и не обещал. К тому же я - жива! Так что я в плюсе, кажется, хотя добычи не много… Еще раз полюбовалась на записку. Ну хоть что-то на память останется…
Но вместо четких мелких строк поперек пергамента протянулась надпись: "Не надейся!"
Полыхнуло огнем, и я, тряся обожженными пальцами, несколько раз помянула Бездну. Пепел осел на синие плитки пола легкими комочками. Растерев его ногой, я вышла наружу, громко хлопнув дверьми.
Негостеприимное, хотя и красивое место. Элегантное такое, отделанное со вкусом. К демонам, во имя Света! Всех! Домой хочу!
Печально обозрев монументальные конюшни, судя по чистоте в стойлах, никогда не знавшие лошадей, двинулась к лесу. Пешком, пешком, телепортироваться я еще долго не рискну, да и не смогу. Тропа, тянущаяся через осенний лес, медленно уводила меня к предгорьям. Паника, страх и напряжение медленно отступали перед шорохом опадающей листвы, веселым пересвистом птиц и редкими лучами солнца, просачивающимися через низкие светло-серые облака.
Хорошо, как же хорошо! Вдохнув прелых лесных ароматов, я отбросила сумки и закружилась. Плевать на всех! Я жива!!
Дипломатическая почта
Острова Ожерелья. Восьмой год от восхождения Раттиара на престол Столичной Жемчужины
Я довольно улыбалась, неторопливо шагая по тропинке. Плечо оттягивал приличный, но приятный вес двух тушек. Сегодня на ужин у нас, наконец, будет мясо вместо изрядно поднадоевшей рыбы. В ловушки попалась парочка трапири, из одного можно сделать отличное жаркое, а второго - закоптить.
Посторонний шум заставил насторожиться. Чего в сем лесу не должно быть, так это звяканья клинков, тяжелого хриплого дыхания и шелеста прелой листвы под каблуками… По крайней мере, без моего непосредственного участия, потому что единственные на острове сапоги сейчас покоились в сундуке в моей башне.
Я прибавила шагу. В паре лей от главной дороги, пресекающей остров с юга на север, замерла, прислушиваясь. Затем отвела пару пушистых веток и с интересом уставилась на происходящее.
Прислонившись спиной к толстенькой пальмаре, мужчина в камзоле незнакомого фасона с переменным успехом отбивался от пары айр-ри с кривыми ашшерами. Переменным потому, что третий айр распластался поперек дороги без движения, а сам обороняющийся уже не мог двигать правой рукой. Она висела безжизненной плетью, и с пальцев капала кровь, растекаясь по прелой подстилке. Мужчина сражался левой рукой, но сдаваться, по крайней мере, живым, не собирался. Длинный тонкий клинок порхал как бабочка, стремительно и точно отбивая удары нападавших.
Ну уж нет, почетное право грабить путников принадлежит здесь только мне. К тому же захламлять мой остров не позволю.
Отложив в сторону тушки, взвела оба легких арбалета с демонстративно громким щелчком. Айр-ри нервно прянули в стороны, оглядываясь. Незнакомец на миг замер. И я выступила на дорогу со словами:
- Кто посмел нарушить мое священное право?
Ушла в сторону от кинжала, выпорхнувшего из руки наемника. Улыбнулась, жаль что они не видели моего оскала. Прекрасно… напали первыми! Воспользовавшись секундным замешательством нападающих, мужчина провел молниеносный выпад, проколов горло старшего айр-ра. Дернула спусковую скобу. И последний рухнул как подкошенный с болтом в глазу. Дело пары мгновений. И это хваленые убийцы?! Тьфу!
- Так-то! - заметила я, с интересом рассматривая путника, и демонстрируя ему второй арбалет. Так, на всякий случай. Типичный житель континента… высокий, смуглый, и не от загара, а сам по себе. Не моряк и не вольный. Отсалютовав мне шпагой, он поморщился. Покачнулся… Ну, большая потеря крови, не удивительно. Крови, крови… ой, пора убираться отсюда, сейчас падальщики набегут!
- Дозволено ли мне будет воспользоваться вашим гостеприимством, сеамни? - спросил он еле слышно на хорошем налере.
Я сплюнула. Ну вот! Оно мне надо? Но он знает обычаи, и сумел опознать во мне сеамни. Хотя кто еще может разгуливать по одному из островов Ожерелья в длинной разрезанной до талии тунике, легких шароварах и с прикрытым лицом? Да еще размахивать арбалетами… А раз он попросил по правилам, придется разрешить. Хотя…
- Дозволено, дозволено… - проворчала я, обшаривая потайные карманы на трупах. Эти многослойные одеяния… От них одни неудобства. - Идти-то сможешь? Путнич-чек…
Улов оказался на удивление богат. Пара кошелей с перламутром, десяток амулетов, в основном, морские, три отличных рубина. Ох, что-то мне кажется, непростые это айр-ри! Оружием я побрезговала, у меня такого добра хватает. А вот бумаги из дорожного пояса заберу, заберу… Никлас прочитает. Он любит.
Все это время путник неподвижно стоял под деревом и наблюдал за моими поисками, не вкладывая клинка в ножны. С раненой руки натекла приличная лужица. Запах крови щекотал ноздри. Пора! Оттащив тела под трупоедку (через пять дней от них не останется и следа), махнула гостю рукой. Тот уже, кажется, поплыл… и даже не подумал, что следует перетянуть рану. Идиот, хотя и авантюрист.
Нагрузившись богатой добычей, командным голосом велела следовать ему след в след. Зажимая рану и отрешенно оглядываясь, он вступил во влажную, сумрачную сельву. Пожалуй, пойдем короткой дорогой, минуя деревню. Лишние расспросы ни к чему, да и этот чужак может не выдержать любопытства моих людей.
Неслышно скользя по звериной тропе, краем глаза наблюдала за мужчиной. Определенно, он не первый раз в лесу. Даже на одних инстинктах и памяти тела он оказался способен преодолеть те несколько десятков лей, что отделяли нас от берега. Вовремя уклонялся от веток, ступал мягко, практически бесшумно… выдохся у самых скал, беззвучно оседая на влажную землю. Пришлось бросить тушки и тащить его к лодке. Проклятый долг владельца! Сгрузив гостя на дно, вернулась за добычей. Отогнав пару мелких падальщиков, сдернула с лица покрывало и утерла пот. Слизнув с губ соленые капли, вернулась к лодке.