- Значит, освободить амулет от крови мы тоже не можем, - подытожила принцесса, не ожидавшая сверхъестественных результатов по части чистки даже от ретивого Элегора. Вот если б его попросили изничтожить амулет, тогда, конечно, другое дело, в искусстве разрушения, а этот процесс герцог возвел в ранг искусства, он почти не знал себе равных.
- Что остается? - вопросил Кэлберт, ожидая очередного разумного суждения от Элии. Пират все еще не просек истинной степени кризисности ситуации, да и как он бы смог ее определить, если Элегор откровенно радовался, богиня с виду была абсолютно спокойна, а ее надменного братца если и бесило что-то, так это только сам факт существования пирата. И Кэлберт, не привыкший к манере лоулендцев сохранять хорошую мину при самой скверной игре, невольно поверил, что принцесса вот-вот предложит какой-нибудь рациональный, пусть и не легкий выход.
- Можем отправиться на поиски стационарных телепортационных врат, Дороги Между Мирами или местного населения, - начала перечислять Элия. - Вдруг удастся обнаружить не только мелких ящериц в кактусах, но и племя каких-нибудь колдунов, худо-бедно способных связаться с существами из других измерений и вызвать к нам помощь. А если ничего не найдем, так и будем сидеть жариться на песочке, пока кто-нибудь из родственников или приятелей, соскучившись, не надумает нас поискать.
- А если здесь другое течение времени? - нарочито спокойные слова Мелиора скрывали сильное, почти на грани истерии напряжение. В одном халате, посреди пустыни, без магии, зато с настырным мальчишкой, врагом и сестрой, чья безопасность была для него дороже жизни - это сводило бога с ума.
- Ты прав, дорогой, - задумчиво подытожила принцесса. - На все власть Сил Времени, с этим не поспоришь. Худшее из допущений, что нас не хватятся века по здешнему счету.
Кэлберт выдохнул сквозь зубы, представив столь радужное будущее.
- Ничего, как-нибудь выкарабкаемся, - герцог всегда был неисправимым оптимистом. Его совершенно не обеспокоили нарисованные принцессой безрадостные перспективы. Хитрая ведьма Элия все равно что-то придумает и выберется из передряги, да и всех остальных вытащит заодно, как вытаскивала не раз самого Элегора из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Впрочем, таковых, по мнению Лиенского, вообще не существовало, а уж к тому, что у принцессы все пути просчитаны наперед, юноша и вовсе привык.
- Выберемся, спору нет, - кивнула богиня. - Вопрос только во времени, но боги имеют роскошь ждать. От жажды и голода мы не умрем. Даже если не сможем раздобыть ничего съедобного, тела самостоятельно перестроятся на питание чистой энергией, преобразуя ее в необходимые для жизни вещества и влагу. Уж этой-то способности у нас не отнять.
- Выход есть всегда, - уверенно подтвердил Кэлберт.
- Знать бы еще, в какой он стороне и как выглядит, - не без иронии уточнил условия освобождения принц.
- Будем искать, - спокойно констатировала богиня. - Не сидеть же на месте, ожидая явления Двунадесяти и Одной в полном составе или самого Творца. Пойдем куда-нибудь! Есть возражения или новые идеи?
Боги покачали головами, только Элегор задорно спросил:
- А в каком направлении находится твое 'куда-нибудь?'
- За неимением магического компаса предлагаю положиться на волю Сил Случая, - Элия вытащила из ножен кинжал, высоко подкинула его в воздух, пустив в горизонтальный закрут. Клинок упал острием на запад.
- Ясно, - хмыкнул Кэлберт, споро увязывая свои шмотки в некое подобие вещевого мешка, сооруженного из плаща.
Мелиор и Элегор тоже начали собираться в путь, каждый на свой манер. Элия откромсала снизу длинной рубашки полоску белого шелка, чтобы покрыть голову вместо косынки, защищавшей волосы и часть лица от вездесущего песка, а глаза от яркого солнца. Тонкий, но легкий плащ из эльфийского шелка принцесса скрутила в жгут и повязала вокруг талии, приспособив к нему и ножны с оружием. Приготовления к неизбежному путешествию не заняли у богов много времени. Впрочем, как полагала принцесса, этого товара у них нынче было в избытке.
Глава 10. Пешком по пустыне
Мелиор, с неизвестно откуда взявшейся ловкостью заправского портного отрезал шпагой низ великолепного халата, сделал себе элегантную набедренную повязку, а остальное использовал в качестве рубашки с запахом и косынки. Пусть одежда оказалась черного цвета, притягивающая солнечные лучи, но принц счел за лучшее состряпать себе хоть какое-то одеяние. Тем более, что в отличие от простых смертных ожоги от пребывания в раскаленной пустыне богам не грозили. Мгновенная адаптация в зоне безмагии, как и сказала Элия, была недоступна, но за несколько минут, повинуясь мысленному приказу и инстинкту выживания, даже изнеженное тело принца должно было приспособиться к той среде, где оказалось без немедленной надежды ее покинуть.
'Грязный' пират, и так уже изрядно прожаренный на солнце и ветре Океана Миров, скинул с себя все, кроме трусов и коротких сапог, а вещмешок из плаща закинул за спину. Элегор увязал свои брюки в жгут, а сверху пристроил клинок. Одна принцесса осталась в полном, почти не подвергшемся изменениям, обмундировании и, казалось, не испытывала никаких неудобств ни от солнца, ни от жары.
Живописная, способная привидеться лишь художнику сюрреалисту в полном причудливых видений наркотическом сне, компания двигалась по плавящейся от зноя пустыне в западном направлении. Нетерпеливые боги не стали выжидать избираемого разумными людьми времени ночного или утреннего перехода, когда спадает дневная жара и нет ослепительного, режущего глаз, света солнца.
Любопытный Элегор, вышагивающий по песку слева от Элии, скоро заприметил феномен ее экипировки и присоединился к принцессе, чтобы удивленно спросить:
- Тебе не жарковато?
Мелиор только скрипнул зубами. Самому принцу уже давно хотелось поинтересоваться самочувствием сестры, но он не решался сделать этого, опасаясь раскрыть ее физическую слабость перед потенциальными врагами. Такого унижения Элия никогда бы не простила даже брату. И вот он, принц Лоуленда, кровный родич богини молчит, а с дурацкими вопросами вылезает настырный Лиенский!!!
- Нет, - легкая улыбка скользнула по губам снизошедшей до ответа богини. - Только дышать песчаной пылью не очень приятно.
- Даже кожа прохладная!? - удивленно протянул бог, запросто коснувшись руки принцессы. Сам Элегор сейчас был довольно горячим парнем в прямом смысле слова. - Как у тебя это получается?
Сыплющий вопросами герцог напомнил богине щенка, который, виляя хвостом от радости познания, переполняющей его, лезет с ревизией в осиное гнездо. Впрочем, Элегор так поступал всегда, невзирая на степень опасности очередной переделки, в которую угодил. Принцесса снизошла до объяснений:
- Наследственность, малыш. Прежде излишний жар и прямые солнечные лучи доставляли мне некоторое неудобство, если я не использовала магию или личную силу для непосредственной защиты. Но здесь ни того, ни другого под рукой нет, а печет действительно ужасно. Вот и включились обыкновенно дремлющие гены высших вампиров. Ты ведь знаешь, Дети Тьмы в случае нужды спокойно переносят как величайшую жару, так и лютый холод. Можешь не переживать, мой заботливый друг, тепловой удар богине Лоуленда не грозит, и тебе не придется тащить мое бездыханное тело на своем горбу по пустыне.
- Тащить, когда вокруг столько песка, чтобы закопать? - шутливо удивился герцог. - Да я бы и не подумал! Кстати, - заинтересовался он. - А почему же ты раньше не включила эти гены? Зачем плела защитные заклятья?
- Вампирское наследство не световой шар в комнате: включил или выключил, когда пожелал. Все гораздо сложнее, малыш, - задумчиво вздохнула Элия, машинально проведя рукой по лицу, будто стирала приставшую паутинку. - Видишь ли, гены темной крови у меня рецессивные, и я не хотела бы их активизировать без особой нужды, но теперь они пробудились, защищая хозяйку. Все лучше, чем мучиться в таком пекле, но будь готов к тому, что мне может захотеться чего-нибудь экзотичного! - сказав последнюю фразу шутливым тоном, Элия слегка прищелкнула зубами.
- За фиг тебе я? Всякой дрянью давиться! - хмыкнул ничуть не испуганный гастрономическими угрозами приятельницы Лиенский. - Я хоть и на четверть, а все же эльф. Да и твой дражайший братец, судя по нраву, ядовит преизрядно, даром, что крови Дивных ни грамма. Лучше продегустируй пирата.
- Ты считаешь?.. - задумчиво протянула принцесса с видом составляющей меню на обед привередливой дамочки, Мелиор только фыркнул. Пустой треп герцога ему показался почти комплиментом, кроме того, принц был рад узнать, что с сестрой все в порядке.
А вот Кэлберту, внимательно, с каким-то маниакально-жадным любопытством прислушивающемуся ко всем беседам между лоулендцами, такой поворот дела явно не понравился. Издевательств над собой пират не собирался терпеть ни от кого, тем более от женщины, на которую положил глаз уже в первую минуту встречи. Грубо встряв в разговор, мужчина категорично заметил:
- Лично я не собираюсь отдавать какой-то свихнувшейся на своем вампирском происхождении бабе ни капли крови. И не проси!
Принцесса медленно обернулась к пирату и, полуприкрыв глаза, томно промурлыкала, погрозив Кэлберту пальчиком:
- Я и не собираюсь… просить, скорее ты сам, если я захочу, будешь умолять об этой чести, заклинать меня о ней.
Мужчине показалось, что серые глаза заглянули к нему прямо в душу, а от улыбки, скользнувшей по губам принцессы, перехватило дыхание. Кэлберт со всей очевидностью понял, Богиня Любви права. Стоит ей лишь улыбнуться так, как сейчас, поманить его пальцем, подать малейший знак, и он, очумев от чар этой женщины, сам запрокинет голову, подставит ей шею и будут страстно умолять о том, чтобы она попробовала его крови, как о великой чести. От одной мысли о том, что губы принцессы могут коснуться его шеи, Кэлберта пробила дрожь сильнейшего возбуждения… В эту секунду не было для пирата вокруг никого, кроме дивной богини, ее голоса, захлестнувшего словно аркан, и серого омута глаз, в котором мечтал утонуть бы каждый. Мужчине было даже страшно представить, что случиться, если Элия коснется его рукой. Он уже был почти готов отдать все, все, что она прикажет, даже бессмертную душу…
Поняв, что шутка против ее воли зашла слишком далеко, Элия прикусила губку и отвела взгляд. Наваждение частично схлынуло. На мгновение воцарилась почти полная тишина, нарушаемая лишь удивленный вздохом Элегора (во принцесса дает, как голову задурить может!), скрипом песка под ногами и зубов Мелиора, который был вне себя от ревности и злости.
Как только Элия способна обращать внимание на такое ничтожество, безродного ублюдка, который недостоин не то, что беседовать с принцессой, но даже находиться с ней рядом. Как она может улыбаться ему!.. Ему, когда рядом находиться куда более достойный мужчина, готовый на все, чтобы завоевать ее благосклонность! Принц до того взбесился, что перестал смотреть под ноги, запнулся и едва не грохнулся ниц.
- Утомился, братец? - преувеличенно участливо осведомился Кэлберт, ухватившись за подходящий повод к смене темы.
- Нет, - процедил Мелиор, снял непригодные к ходьбе по песку тапки без задников и ускорил шаги, чтобы доказать ублюдку, что истинный принц Лоуленда куда выносливее его.
Удовлетворив свое любопытство насчет странного поведения Элии, герцог оставил ее в покое и, понимая, что с надменным принцем занятного разговора не выйдет, переключился на Кэлберта. Элегор начав донимать пирата расспросами о ремесле корсара с такой дотошностью, будто окончательно определился для себя с этой карьерой. Глаза юноши горели безумной жаждой приключений. В мечтах он уже видел себя ужасным пиратом Элегором Неистовым или Беспощадным (каким именно герцог еще не выбрал), грозой Океана Миров, ужасом толстобрюхих купцов и мечтой томных дев. Польщенный таким вниманием к его профессии, Кэлберт поначалу вяло отбрехивался, а потом начал обстоятельно отвечать.
Краем уха прислушиваясь к 'содержательному' разговору, принцесса улыбнулась энтузиазму неунывающего паренька. Малыш, как, впрочем, и его собеседник, даже не осознавал всей серьезности положения, в котором они оказались. Слишком велика была подсознательная уверенность Элегора в магических силах членов королевской семьи и вера в собственную сверхъестественную живучесть. Элия молчала, не желая лишать оптимизма, что удивительно, молчал даже Мелиор. Принц справедливо полагал, что в любом деле от настроя зависит половина результата. И если божественное жизнелюбие Элегора заражает пирата надеждой на благополучный исход приключения, так тому и быть.
'Впрочем, авось выкрутимся,' - успокоила себя богиня и понадеялась, что они не пробудут здесь настолько долго, чтобы мужчины от скуки иль раздражения, 'позабыв' о мирном договоре, перестали сдерживать агрессивные инстинкты или случилось еще что-нибудь непоправимое. Пока им удавалось держать себя в рамках приличий и даже более того, между Кэлбертом и Элегором начали устанавливаться почти приятельские отношения.
Пока герцог и пират болтали, Мелиор счел возможным присоединиться к сестре. Сбросив маску сибарита, которая облекала его, словно мягкие бархатные ножны смертоносную сталь стилета, принц спокойно шагал по раскаленному песку, совершенно не обращая внимания на демонический жар пустыни. Его босые ноги (домашние шлепанцы Мелиор привязал к поясу халата рядом со шпагой) глубоко увязали в бесконечном желтом океане.
Сработали и другие защитные механизмы: под немилосердно палящим солнцем аристократически бледная, лишь подернутая намеком на золотистый налет загара кожа бога уже начинала приобретать смуглый цвет. Ярко контрастируя с синевой его глаз и светлыми волосами, загар вовсе не портил, а скорее напротив, подчеркивал изящную и в то же время мужественную красоту бога. Лицо Мелиора было спокойно. Если он время от времени он и отпускал язвительные замечания, внешне проявляя какие-то отрицательные эмоции, то они отныне не затрагивали глубин души.
Адекватно оценив сложную ситуацию и поняв, что он пока ничего не в силах поделать с беспокоящими его проблемами (пребыванием в безжизненной пустыне, отсутствием подобающей принцу Лоуленда одежды и наглым пиратом, претендующим на внимание сестры), Мелиор отложил все волнения на потом. Он словно запер их в своем сознании, как педантичный хозяин ящик стола с важными документами.
Этот замечательный божественный дар, талант Бога Интриги, заключающийся в умении управлять своими мыслями, эмоциями и убирать тревожащие факты, воспоминания в глубину сознания очень помогал трезво мыслить в критических ситуациях и не дергаться по пустякам. Новый, хладнокровный Мелиор не забывал о причинах волнения, но как бы отодвигал их в сторону, лишая права на приоритетность, чем помогал самому себе сделать беспристрастный выбор. Принц часто пользовался своим даром, не только в плетении интриг, осуществлении мести, но и когда речь шла о сестре, воздействии ее таланта. Так Мелиор прятал чувства, сводящие с ума. Но как же подчас ему хотелось наплевать на сдержанность.
- Приношу свои глубочайшие извинения, дорогая! - галантно обратился принц к сестре. - Я приглашал тебя на дивную морскую прогулку, для развлечения, но никак не планировал перемещения в столь неподобающие принцессе Лоуленда условия.
- Зато Силы Судьбы решили, что нам здесь самое место, - усмехнулась Элия, ничуть не злясь на брата, его вина в полотне неприглядной реальности действительно была минимальна. - Не могу сказать, что я согласна, но вряд ли ОНИ явятся сюда для дискуссии.
- Зато кое-кому, - Мелиор кивнул в сторону поглощенных увлекательной беседой Элегора и Кэлберта, - здесь, похоже, нравится. Впрочем, чего еще ожидать от вечного бродяги и ублюдка.
- Да, здешние края не для пикников, - продолжила Элия разговор о пустыне, небрежно игнорируя желание Мелиора позлословить. - Ни жалких кактусов, ни иных колючек, ни перекати-поле.
- Ты права, - посерьезнел принц, еще раз окидывая взглядом бесконечные пространства песка. - И я пока не заметил вокруг ничего живого: никакого зверья, насекомых, птиц, никакой растительности. Но полагал, что причина кроется в моей ненаблюдательности. Я коллекционер, интриган, гурман, возможно, временами отравитель, - тонкая улыбка мелькнула на губах Мелиора, а пальцы погладили перстень-печатку на руке, - но зоолог или ботаник - никогда.
- Я тоже не принадлежу к числу этих ученых, дорогой, однако, в любой пустыне должна быть жизнь, пусть и замирающая в сильную жару, почти незаметная. Но неужели двое богов не смогли бы уловить ее признаки? У тебя хорошее чувство времени, сколько мы, по-твоему, здесь находимся?
- Три часа сорок минут, - ни на секунду не задумавшись, ответил принц с абсолютной уверенностью в собственном внутреннем хронометре.
- Что ж, если до вечера ничего не изменится, то вывод будет очевиден. Не так ли? - радости в голосе богини не было.
- Предполагаешь, милая, что это свободный мир? - нахмурился мужчина, почувствовавший, куда клонит сестра.
- Свободный или вычищенный, - серьезно подтвердила женщина, заправляя выбившуюся прядь волос назад в импровизированную косынку.
- И мы вряд ли могли оказаться здесь случайно… - продолжил мужчина. Он полностью доверял сестре, как Богине Логики и очень ценил мнение и выводы, которые она делала, руководствуясь своим талантом. А для его работы Элии подчас было достаточно лишь несколько ключевых фактов.
- Пока не могу сказать этого со стопроцентной уверенностью, дорогой, - едва заметно нахмурившись, откликнулась принцесса. - Все в руках Сил, но очень велика вероятность того, что нынешняя ситуация подстроена. Небывалая жара в Лоуленде, наше желание исчезнуть из города на время, идиотский гнев Нрэна, форсировавший ход событий, твоя яхта, появление малыша Элегора, находка амулета, русалки, наверняка шпионящие на Кэлберта.
- Ты считаешь, драгоценнейшая, амфибии навели проклятого пирата на след нашей яхты? - нахмурился Мелиор, в легком раздражении крутанув тонким запястьем руки. - Но чего ради?
- Ты заметил, у Кэлберта в ухе интересная серьга, - намекнула Элия.
- Которая: гроздь мелких рубинов в серебре или синяя? - уточнил Мелиор, оценивший украшения брата-корсара по достоинству. Особенно принцу-эстету понравились рубины, он даже начал прикидывать, а не заказать ли своим ювелирам что-нибудь подобное из голубых камней.
- В левой мочке у пирата серьга-кальси из синего живого янтаря, уникального и чрезвычайно ценного камня. Это украшение нельзя купить, ни за какие деньги и невозможно украсть, синий янтарь умирает в чужих руках. Его дарят тем, кого русалки считают особо достойными своего доверия, тем с кем с удовольствием имеют дело, - просветила брата принцесса.
- Я не знал этого, - протянул мужчина, невольно восхищаясь хитростью Кэлберта. Тот, кого прозвали Пауком за любовь к интригам, ценил умение привлечь на свою сторону всех возможных союзников, а русалки, по слухам, чрезвычайно редко близко сходились с людьми. Поставить их к себе на службу, получить столь искусных осведомителей в Океане Миров… Нечто вроде легкого уважения к пирату зашевелилось в душе принца. - Но, пожалуйста, продолжай!