* * *
- Следы копыт. - Кухиг в изумлении замер. Среди многолетнего слоя хвои и листьев что-либо различить трудно, а опознать ещё сложнее. Вождь мягко провел по вмятине пальцами, понюхал воздух и повторил свой вердикт. Лошади и совсем недавно… В это трудно поверить. Не одна, а три, причем две из них тащили повозку.
Лошадь… Встретить ничейную лошадь все равно что раба без ошейника или присмотра хозяина. Впрочем, хозяин у лошади есть, а раз демон ушел следом. Значит его послали враги племени? Старик перешел жизненную тропу другим шаманам? Или оскорбил знатного вождя? Настолько, что тот послал убийц, не считаясь с риском? Сколько воинов может быть в повозке? Двое? Трое? Ответов пока не было. Но если подозрения подтвердятся, то бой будет тяжелым. Следовало бы подождать и вооружить гоблинов…
- Собаки.
Молодой воин, идущий чуть в стороне, указал на ещё одну цепочку следов. Проклятие. Это сильно усложняло дело. Чужой шаман наверняка подсадил в собак плененных духов. Тогда это уже не собаки, а варги. Умные твари подымут тревогу сразу, нюх у них превосходен, а убить их сложно. Два варга и шаман… Потребуются вся их удача.
- Эй, шаманеныш. Что ты умеешь?
Ши, на которого до этого демонстративно не обращали внимания, радостно встрепенулся.
- У меня есть дух-защитник.
- Сильный? С варгом справится?
- Нет. Он пока маленький, может когда вырастет…
- Покажи.
Ши засунул руку карман и мысленно предложил Яду покинуть убежище. Здоровенный паук почти в ладонь длиной выполз и зловеще защелкал жвалами. Будь он чуууть больше, это движение можно было назвать устрашающим. Орки благоразумно отодвинулись.
- Черная Смерть? - в голосе младшего прозвучали нотки уважения. - Говорят её яда хватит на десяток гоблинов…
- Это Он. - признание далось Ши нелегко.
- Что?
- Это самец.
Ур-Кухиг смерил шамана тяжелым взглядом и молча отвесил затрещину. Паук, почувствовав опасность, покрылся каплями влаги, почти сразу превратившимися в ледяной панцирь, и скользнул за пазуху, заставив гоблина тихонько взвизгнуть. Изначально дух был водяным и инстинкты брали свое. А ещё он был одним из слабейших среди сородичей и основой тактики выживания ставил умения быстро бегать и хорошо прятаться. Хозяин был хорошим покровителем. Гоблин тяжело вздохнул. Не ошибись он с аватаром, то это паук помогал бы ему. Учитель тогда долго смеялся.
Орки с ледяным спокойствием проверили оружие: легко ли скользит нож, крепко ли держится наконечник копья, не лопнет ли тетива. Шаман получил второй кинжал и пожелания умереть достойно. Не очень вдохновляющая речь, но "смелые не нуждаются в словах".
Может и так, но когда отряд отправился дальше, настроение у гоблина упало до опасного уровня. Кто-то мог назвать это трусостью, но Ши считал осторожностью. Неважно. Даже последний трус будет сражаться если припереть его к краю бездонной пропасти.
* * *
Дар-Кыгых сидел на дереве и мрачно смотрел вниз, где заливались лаем собаки. Память кошачьих предков говорила что они с удовольствием его погрызут, пожуют и поедят. Память духа с этим мнением полностью соглашалась. Почерневшее от давнего пожара дерево стояло на лесной прогалине в гордом одиночестве что не оставляло шансов уйти верхами. Выходить же на бой… Слишком долго он прожил в этом теле чтобы позволить себе умереть. А для победы сил не хватит. Жаль. Нужно было нарастить броню сразу, как только появилась возможность. Или хоть ядовитые железы на хвост. Тогда бы он показал свое истинное могущество!
Из-за деревьев показалась повозка, которую тянули два куска мяса. Враг восседал на ещё одном куске мяса, под названием лошадь. Демон сразу понял что обнаружен и мрачно смотрел на приближающегося врага.
- Кого я вижу? Фу Альфа, Гамма. Ко мне! - собаки подбежали к своему скоро мертвому хозяину и легли возле ноги, выражая покорность. Жалкие подхалимы. - Эй, могучий дух! Слезай оттуда!
Огненный шар взорвался совсем рядом, обдав смертельным жаром. Шерсть стала дыбом, а из подушечек на лапах непроизвольно выскользнули когти. Четыре года в клетке оставили тяжелый след в памяти. Настолько, что захотелось рискнуть и попробовать разорвать подлому магу горло. Только дух не дожил бы до своих лет, если бы не знал осторожности. Сейчас не время для битвы. Дерево уже разгорелось и кот ловко, хоть и торопливо, спрыгнул с ветки. Огненный шар зависший над лапой мага заставил отбросить последние мысли о бегстве. Нужна хитрость.
- Мяу! - Дар-Кыгых призвал все коварство и изобразил искреннюю радость от встречи. Человека так просто обмануть… Кошак осторожно потерся о ногу еды, ошибочно считающей себя его хозяином. Мысли враг блокировал, но разве можно устоять перед ним? Человек нагнулся и ласково почесал за ухом. Собаки недовольно зарычали. Мурррр. Да, люди глупы и доверчивы…
Рука "доверчивого человека" уверено схватила за шкирку и подняла в воздух. Хозяин посмотрел в наглые зеленые глаза и широко улыбнулся. Демон дернулся, но было поздно.
* * *
Поляна с обгорелым деревом вполне подошла для очередного привала.
Игорь задумчиво смотрел на привязанного к жерди беглеца. Костер под ним едва тлел. На этот раз терпение иссякло, и парень был настроен решить все раз и навсегда. Захвативший тело дух устал притворяться и жалобно мяукать и начал опять насылать кошмары. Или то, что его извращенный мозг считал кошмарами.
Растерзанные зверьки и птички, пойманные им во время охоты выглядели неаппетитно, но не настолько чтобы испугать. Убитый ворон правда напомнил старого знакомого, но вряд ли им являлся. Тем более что картины реального прошлого щедро разбавлялись мечтами на тему "что будет когда я поймаю мышь" или как страшно будет смотреть на то чудовище, в которое он хочет превратиться. Щупальца, ядовитый хвост, чешуя. Фантазия убогая, быть таким монстром просто невыгодно, ни одна кошка не посмотрит. Хотя пусть мутирует, можно будет разобрать на ингредиенты или выгодно продать. Мечта отведать свежей человеченки, в лице Игоря, все ещё внушала отвращение, но уже приелась и отвращение выходило довольно вялое.
- Ну, порождение мрака, все ещё не хочешь мне служить? - общение с вороном добавило Игорю ума. Тот поделился советами по общению со злыми духами. Особенно теми из них, кто обрел плоть.
- Я хочу тебя съесть! И съем! Разорву на куски и съем. Отпусти! - а вот демону краткая свобода вскружила голову.
- Зачем? Может, я тоже не прочь отведать мяса? Говорят китайцы едят котов. - Игорь подбросил полено и мечтательно прищурился. - Вкууусные…
- Я не кот! Я Дар-Кыгых! Я убью китайцев! И съем их души. Но тебя первым. Мяууууу… - огненный язык лизнул бок животного, подпалив шкурку. Игорь плеснул водой. Шерсть зашипела и погасла, но кот продолжал орать. Ну да, ожог-то остался.
Пытки стоило попробовать уже давно, может дух и не захочет подчиниться, зато оставит это тело. История и так неприлично затянулась. Если опять не получится договориться, придется искать шамана и просить угомонить питомца, заставив признать власть. Разумный кот и мышей лучше ловить должен и сам в туалет на улицу ходить. Странно, но убивать демона не хотелось по-прежнему. Кошачьи - его слабость. Игорь вообще любил животных и потому следил, чтобы огонь под котом горел ровно и не очень сильно, а иногда, поддаваясь милосердию, переворачивал его на другой бок.
Злой дух внутри питомца ворочался, пытаясь покинуть умирающее тело, но слишком сросся с ним. Освобождение от "бренной оболочки" грозило смертью и мяукание с каждой минутой становилось тише и жалостливее.
- Прямо сердце разрывается. Сейчас заплачу. - прокомментировал палач особенно жалобный вопль. - Попробуй ещё раз.
- Мяуууррр… Ладно, согласен. Отпусти меня, обещаю не убивать тебя. - почти сдалась жертва.
- Правда? Какой ты добрый. Значит говоришь не попробовать мне сегодня кошатины? Но боюсь тебе так легко не отделаться. - надавил Игорь. Главное не уступать, вторую клятву так просто будет не вырвать. - Пообещай верно служить, пока смерь не разлучит нас. И если это будет моя смерть, то и моим потомкам.
- Мяуууууууу… Я древний и могучий Дар-Кыгых обещаю верно служить жалкому человечишке Игорю, а потом и его потомком до тех пор, пока многочисленные враги не истребят весь его род. Мяууу… Что б это благословенное мгновение пришло побыстрее…
Игорь прислушался к себе. Ворон упоминал что он сразу поймет если клятва истинна.
- Принимаю твою клятву, данную по всем правилам и добровольно. Знаю, духи не могут врать. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом. Пусть боги услышат нас!
Игорь снял покорившегося духа и размотал стальную проволоку которой привязывал того к палке. Дар-Кыгых упал и даже не попытался встать. Пытка огнем нанесла ему серьезный ущерб, даже смотреть было больно. Сняв амулет, Игорь повесил его на шею коту и осторожно отнес в палатку. Раны затягивались, но куда медленнее чем у человека. Требовалось какое-то время.
Снаружи раздался остервенелый лай. Заржали лошади…
Игорь напрягся, чувство опасности взвыло. Так встречать собаки могут только по-настоящему опасного врага. Например человека. Ружье непредусмотрительно осталось у седла. Меч? Ладно, пока сойдет.
- Жди здесь, ничего не трогай. - демон даже не поднял головы. - Скоро вернусь…
Игорь откинул клапан палатки и рывком выскочил наружу. Недалеко от выхода здоровый мужик, размахивая ножом, пытался отогнать собак. Со спины разглядеть его толком не удалось, но одежда выглядела рваной. Ещё не совсем понимая что происходит, Игорь попытался остановить питомцев.
- К ноге. Фу!
Овчарки послушно отскочили и замерли. Мужик обернулся, показав истинное лицо. Точнее зеленоватую рожу орка с выступающими клыками.
- Фас! - слишком поздно, из-за деревьев вылетели две стрелы и с мерзким хлюпаньем поразили неподвижных собак. Гамма упал беззвучно, а Альфа жалобно взвизгнула. Следующая должна была поразить уже хозяина, но щит ветра отразил её. В последний момент…
- Черт! - выйдя из оцепенения, Игорь запустил огненный шар в сторону кустов, где мог укрыться стрелок. Вечер огласили дикие крики. Судя по звучащей в них неподдельной боли, он умудрился попасть. Бывают же чудеса…
Долго радоваться удаче не пришлось. Бой продолжался.
Откуда-то сбоку выскочил ещё один орк и сходу ударил копьём. Кольчуга жалобно зазвенела, принимая скользящий удар, кольца лопнули, по боку потекла кровь. Дьявол! Игорь одним движением вырвал из кобуры пистолет и выстрелил от бедра. Тонкий магический щуп скользнул к неведомому оружию. Курок щелкнул, но выстрела не последовало. Осечка? Игорь попятился. Мечом удалось отклонить следующий выпад, но враг не остановился и добавил толчок плечом, сбивая с ног. Ситуация выходила из под контроля.
Луч света в глаза не дал орку добить упавшего. Пока он орал и размахивал копьем во все стороны, Игорь вскочил и бросил взгляд на первого орка, вооруженного лишь кинжалами. Тот пока не торопился лезть в драку, а вместо этого хладнокровно пытался добить Альфу. Голова Гаммы уже лежала в стороне от тела. Аура живодера полыхала синим, выдавая колдуна. Последняя собака ещё огрызалась, но такими темпами оставалось ей недолго.
- Колдун, стой! - Игорь закрыл глаза и активировал вспышку. Даже сквозь веки резануло глаза. Но остальным явно пришлось хуже. Шаман, среагировавший на крик, с воем катался по земле и тер глаза. Орк с копьем…
Игорь прыгнул вперед, разворачиваясь ещё в прыжке. Раненый бок выразил недовольство, отозвавшись болью. Неприятно, но быть проткнутым куда хуже. На последних каплях энергии удалось окатить орка кипящим дождиком. Тот отскочил, дав столь необходимую передышку.
Появилось возможность рассмотреть орка. Противник был на пол головы выше и шире в плечах, хотя на рост Игорь пожаловаться не мог, метр восемьдесят пять - не так мало. Клыки, зеленоватая кожа. Самое удивительное - густая борода. А так обычный орк - кровожадное чудовище, пьющее по утрам кровь младенцев. Опасная тварь. Меч против копья - слабый выбор, особенно на открытом пространстве. Сейчас пригодился бы щит, но щит остался в повозке. Умирать традиционно не хотелось.
Орк злобно усмехнулся и, прокричав что-то явно оскорбительное, бросился в атаку. Копье без лишних хитростей ударило в грудь, вождь положился на свою силу и скорость. Шаг в сторону у Игоря получился рефлекторно и противник провалился вперед. Меч описал дугу и врезался в открывшуюся шею так и не успевшего осознать поражение орка. Лезвие преодолело сопротивление и, разрубив кости позвоночника, полетело дальше. Голова покатилась по земле, из обрубка шеи брызнул целый фонтан алой крови. Игорь не успел отойти, и теплые капли залили одежду, попали на лицо и руки.
Парня замутило от отвращения, но позволить себе слабость было нельзя. Оставался ещё шаман.
Когда Ши протер глаза, то с ужасом увидел залитого кровью человеческого шамана и мертвого Ур-Кухига у его ног. Меч в руках убийцы был испачкан кровью, и темные капли зловеще медленно ползли по усеянному рунами лезвию. Ученик шамана перевел взгляд на нож в собственной руке, посмотрел на невозмутимо пьющего кровь фамильяра. Меч врага выглядел неизмеримо опаснее. Последней каплей стал демон, выбравшийся из шатра. Хоть и изрядно искалеченный он внушал страх. Что он может против двоих могущественных врагов? Яд, почувствовав страх хозяина, шмыгнул за пазуху.
- Не подходи! - гоблин попятился, выставив вперед нож. Не отрывая взгляда от страшного шамана, Ши подобрал голову собственноручно убитого варга и побежал. Так, как ещё никогда не бегал. Второй раз за один день.
Игорь воспринял бегство последнего орка с облегчением. Конечно, тот может привести сородичей, но это будет потом. Сейчас сил и желания бежать следом не осталось. Тело затрясло мелкой дрожью. Нервы. Желудок содрогнулся в спазме, выталкивая содержимое.
Выздоровевший Мурзик с презрением посмотрел на новообретенного хозяина и принялся лакать кровь раненой овчарки. Игорь с трудом встал с колен, оставив меч в земле, подошел к коту и забрал амулет. Энергии там осталось немного, но и немного лучше чем ничего.
Игорь опустился на колени и застегнул амулет на шее тихонько скулящей собаки. Стрела с широким наконечником - срезень оставила страшные повреждения. Когда он выдернул наконечник раздался вой, но магия уже начала действовать. Рана затягивалась неохотно, и амулет вырубился раньше, чем процесс завершился. И то хлеб. Без этого животное умерло бы ещё при извлечении наконечника. Альфа уснула, получив дозу снотворного.
- Ммм… - Игорь позволил себе стон. Пропоротый бок напомнил о себе. Кольца кольчуги не предназначены держать колющий удар, и мало чем помогли. Стальные пластины прикрывали лишь грудь и спину, а кольца просто разорвались. Неосторожное движение разломало подсохшую корочку и кровавое пятно на одежде увеличилось. Раздевшись до пояса, Игорь достал аптечку, на всякий случай промыл рану и перебинтовал. На этот раз действовал уверенно и без паники. Да и повезло - ничего серьезного не задето. Мышцы, капилляры, кожа. Зарастет. Главное было остановить вовремя кровь, а теперь осталось только дождаться пока накопится достаточно сил на исцеление. Через пару часов может остаться шрам, но это не страшно. Шрамы, если они не на лице, только украшают мужчину.
Игорь положил по левую руку заряженную Сайгу и меч по правую. После осечки, огнестрельное оружие вызывало подозрение. Побрав ТТ, он попытался понять что послужило причиной. Сам пистолет оказался вполне рабочим, причина обнаружилась в патронах. Порох слипся настолько, что превратился в сплошную массу. Магия? Скорее всего, недаром шаман ходил только с ножом и носил ручного паука. Пусть он и мало что успел, но ведь и бой шел считанные минуты.
Отдышавшись, Игорь осмотрел обезглавленное тело. Одет орк был в меховую куртку и штаны. На ногах обувь, напоминающая индейские мокасины. На поясе в ножнах - простенький бронзовый нож. Хотя наконечник копья из железа. Довольно скверного надо сказать, со следами ручной ковки, да и встреча с кольчугой оставила на нем следы. На шее обнаружились несколько оберегов. На всякий случай их он забрал, чтобы изучить позже. Один из них - заляпанный старой кровью, сразу бросил в огонь. Туда же отравилось и ожерелье из ушей.
Интересно разобраться, почему эта троица напала. На случайных охотников похоже слабо, настоящую засаду устроили. Пригодился бы пленный, но где его взять? Безголовый уже ничего не скажет, шаман далеко. Стрелок… Вспомнив про стрелка, Игорь прихватил оружие и аптечку, после чего направился к обугленным кустам. Там где взорвался огненный шар никого не оказалось. Трава ещё тлела, но тела не было и лишь обугленный лук говорил что выстрел действительно не пропал даром. Копье, лежащее чуть в стороне, уцелело, как и два заплечных мешка рядом. Любопытство не грех и парень вытряхнул их содержимое. Ничего ценного там естественно не нашлось. Сушеное мясо, трут, огниво и десяток позеленевших от времени медных монеток. Монеты очень старые, настолько, что рисунок стерся и почти не различим. Не густо.
Хозяин вещей нашелся не сразу. Орки удивительно живучие твари и этот сумел отползти на целых десять метров. Выдал раненого стон. Вот уж при виде кого трудно было удержать содержимое желудка. Одежда частично обуглилась, металлические части оплавились, кожа почти везде почернела, а морда превратилось в маску невыносимой боли, на которой зияли выжженные глазницы. Лишь дыханье с хрипом вырывалось из груди и напоминало что орк ещё жив. Человек от таких ран уже бы скончался.
Пришлось опять пустить в ход аптечку. Игла вошла в мышцу, вводя обезболивающее. Не потому что орка было жалко, просто от трупа никакой пользы. А узнать где искать людей и что вообще происходит жизненно необходимо. С орками не договоришься - некоторые вообще утверждают что орки знают всего слов сто. Заблуждаются конечно.
Принеся одеяло, Игорь перегрузил на него раненного, соорудив своеобразные волокуши. Сделав все что возможно, Игорь сел заряжать амулет. Собирать энергию достаточно просто, если ты конечно маг и если эта энергия вокруг есть. А здесь она была. Почему-то его на правильный лад лучше всего настраивали поза лотоса и закрытые глаза, хотя технически это значения не имело. Сбор происходил постепенно. Сначала вбираешь то что совсем близко, потом подальше, ещё дальше. Потом магия на двадцать шагов кончается, а дотянуться дальше уже не получается. Нужно либо отойти в сторону, либо ждать пока свободное место не заполнится обратно. После того как новизна уходит это становится весьма скучным занятием, требующем железных нервов или буддийского подхода к жизни.
Закончить сеанс своего исцеления удалось только ближе к утру. Лучше меньше поспать и не мучиться, чем глотать обезболивающее и терпеть тупую боль. Ещё несколько часов пришлось собирать резерв для задуманного ритуала.
Пленный к этому времени уже еле дышал. Приходилось торопиться. Орки злы, коварны, бесчестны и злопамятны. Почти как люди. Кто знает когда заявится подмога?