* * *
Остатки дружины сноровисто обирали трупы, собирая в телеги добро. Мертвым все равно ничего уже не нужно, а живым пригодится. Обобранные трупы стаскивали в кучу и обкладывали ветками: погребальный огонь поглотит всех, независимо от принадлежности. Верные вассалы сгорят вперемешку с изуродованными жертвами. Врагов можно было бросить гнить, но такие тела привлекают низших духов. Кому это надо, гоняться потом за нежитью? Земли-то вокруг ему принадлежат…
Часть людей свежевали туши. Погибли три лошади, да и раненого быка, пришлось добить. Раненых уже перевязали и уложили в повозки. Карунд задумчиво посмотрел на охотника, по чьей вине сегодня пали многие верные кнехты. И по вине которого он сам едва не свернул шею, когда понес ослепший конь. Смотрел и не чувствовал гнева. Не чувствовал вообще ничего.
- Ты говорил охраны почти нет. - голос благородного рыцаря был блекл и безжизнен.
- Так и было! - возразил Коган, которому идея промолчать о маге уже не казалась столь умной. Но кто мог ожидать такого сопротивления от жалкого шарлатана?
- Да, так и было. - Карунд устало вздохнул и столь же безразличным тоном вынес приговор. - Рик, Жук повесьте этого идиота.
Двое разбойников мгновенно схватили охотника, заламывая руки, и накинули путы. Подходящая веревка нашлась в одной из телег: хорошая, крепкая и достаточно длинная. Петля получилась быстро, а веревка перелетела через ветку вяза с первой попытки - сказывался богатый опыт. Второй конец сноровисто привязали к седлу. Все ещё брыкающегося юношу раздели, нашедшуюся в карманах мелочь палачи разделили по справедливости. И лишь после этого затянули на шее петлю.
Рыцарь обернулся к своим людям:
- Этот человек соврал нам. Он говорил что в повозках золото, но где оно? Он говорил что охрана слаба, но забыл предупредить о маге. Он говорил о мести, но не погиб вместе с другими, пытаясь осуществить её. Поэтому он умрет сейчас. Хочет ли кто заступиться за это ничтожество?
В защиту не раздалось ни одного голоса. Тем более слова рыцаря звучали веско, а рука лежала на поясе, в опасной близости от ножен. Всегда нужен виновный в неудачах и хорошо когда это ты. К открытому мятежу они были ещё не готовы.
- Я не… - попытался было что-то возразить приговоренный. Карунд махнул рукой, приказывая начинать. Лошадь ударили по крупу, заставив сделать несколько шагов. Веревка заскользила, ноги висельника оторвались от земли и задергались. Лицо стремительно покраснело. Работа прекратилась, все с болезненным любопытством вглядывались в лицо висельника. Некоторые счастливчики быстро ломали шею, умирая сразу, но это был не тот случай. Мало-помалу движения стали реже, а потом совсем прекратились. Кишечник опорожнился. К счастью одежду это уже не испортило, а почве нужны удобрения.
- Ну что смотрите? Давайте собирайтесь! Нам нужно вернуться домой до заката.
Воины зашевелились, вид чужой смерти немного их успокоил. Виновный нашелся, все счастливы. Пока что счастливы, рыцарь не обольщался на этот счет. Невредимыми остались только одиннадцать человек, шестеро ранены и одного-другого придется убить в назидание остальным. Значит нужно где-то искать новых ратников. Возможно удастся с выгодой продать добычу. Ножи и правда очень хороши. Да и колдовских предметов нашлось много, главное найти знающего покупателя.
- Ладно, уходим. Жук забери веревку и отруби этому голову. Выставим в деревне. - и добавил для всех. - Запомните, это - магистр боевой магии и злобный чернокнижник, замышлявший навести порчу на эту землю. Я вовремя узнал о коварных замыслах, но колдун сумел убить немало воинов. Крестьяне должны знать, кто денно и нощно заботится об их безопасности.
Выжившие несмело засмеялись. Нервно, едва ни оглядываясь, когда как ещё сегодня утром ржали бы как кони. Рыцарь покачал головой. Оправиться от такого удара будет не просто.
* * *
Игорь вытер нож и, наклонившись над ручьем, старательно вымыл руки. Его мутило. Покойный разбойник оказался редкой сволочью. Изнасилования, убийства, садизм… Картины чужой жизни против воли вставали перед глазами… Слишком высокая плата за умение читать.
Хоронить покойника не возникло даже мысли - тот вполне заслужил стать пищей для лесного зверья. Может хоть смертью принесет кому-нибудь пользу. Игорь вернулся к костру с тяжелым сердцем.
- Ублюдки! - Ар все никак не мог успокоиться. - Земляные черви! Отродья дракона! Потомки гномов и краснозадых эльвов!
Игорь молча сел на покрытый мхом камень и невидящим взглядом уставился в огонь. Теперь оскорбительный смысл многих выражений, ранее даже смешных, обрел новый смысл. Хотя все равно, сам он знал ругательства и посильнее.
- Эх, не уберег парней… - Ар глотнул что-то из фляжки. Судя по запаху далеко не воду. - Что я теперь их матерям скажу? Даже не похоронил по человечески…
Игорь вновь промолчал. Его гибель спутников печалила, но с этим уже ничего не поделать. А вот потерянные товары, провизия, ингредиенты, ноутбук, медикаменты, боеприпасы… Он потерял львиную долю имущества. Хотелось выть от бешенства, пусть внешне это никак не проявлялось. Несколько смягчали потерю зашитые в пояс деньги и драгоценности, без которых стало бы совсем печально.
Мысли вернулись вокруг возможностей вернуть украденное. В седельной сумке нашлась горсть патронов, а за пару дней можно накопить достаточно энергии для боя. Разбойников осталось не так уж много и даже в одиночку есть шанс разогнать всех ублюдков. Где их крепость он теперь знает, время на подготовку тоже есть - сбыть награбленное быстро в этих краях невозможно. И тогда…
Мысли о мести были особенно сладостны. Странно как быстро вымывается гуманизм под напором обиды и злости. Законы, по которым когда-то вору отрубали руку, а разбойников без разговоров вешали, теперь казались вполне справедливыми. Или даже чересчур мягкими. Быть может это наследие недавней жертвы? Картина отрубленных голов, корчащихся на колу или качающихся в петле разбойников уже не вызывали прежнего отвращения. Да и та часть, что ещё недавно была орком, поддакивала, предлагая живьем содрать кожу. Но Игорь знал что не пойдет на такое. Ведь он цивилизованный человек? Пусть они просто умрут.
Вэйн с уважением взглянул на задумчивого учителя. Великий маг! До нападения пацан не очень-то радовался тому что пришлось покинуть родную деревню с учителем не многим старше себя. Битва произвела на него огромное впечатление и переменила мировоззрение. Учитель, как герой древних легенд почти в одиночку прикончил не меньше десятка рыцарских кнехтов. У всех на одеждах были гербы, значит не какие-то разбойники. Рыцарь правда сумел скрыться - повезло ему. Немного жаль охотников, некоторые из них были хорошими людьми. Кроме рыжего Зула - тот как-то пнул его не за что, так ему и надо гаду. Нужно было сражаться, а не под повозку лезть.
Пожалуй, больше всего Вэйн жалел украденные шкуры. Уж он-то представлял, сколько нужно времени, чтобы добыть такое количество зверя и обработать добычу. Интересно остались у них деньги? Или они будут бродить по диким землям, продавая колдовские умения как Гурнар Разитель Чудовищ? А возможно будут убивать врагов во имя бога войны? Гномов, орков, или разбойников. И складывать пирамиды из черепов…
- И что будем делать дальше, маг? - Ар подкинул в костер очередную ветку. Игорь вновь промолчал и тот продолжил: - Товара больше нет, парни погибли… Пленник что-нибудь сказал? Я не слышал криков.
- Все рассказал. На нас напал местный "рыцарь" Карунд-Волк, со своей дружиной. Кто-то из ваших сообщил ему что в повозках не только шкуры.
- Предатель? Этого не может быть!
- Это не я придумал. Мне известно где их замок и людей там осталось мало.
- Все равно больше чем нас. Разве что вернемся в деревню и соберем добровольцев?
- Нет, я думал об этом. Слишком долго, он наверняка успеет продать добычу. Если ты хочешь отомстить мы должны справиться сами. Ногу я тебе завтра вылечу. Cделаем так…
* * *
План был прост, нагл и потому мог сработать. Так, по крайней мере, часто говорят о подобных сумасшедших идеях в американских фильмах.
К небольшому поселению, спрятанному среди лесов, Игорь приехал один, в середине дня, позволяя всем желающим разглядеть себя заранее. Внаглую проехал через деревню, сверкая доспехами и даже не пытаясь прикрыть золотые кольца. Короче во всю нарывался на неприятности, провоцируя кого-нибудь польстится на чужое богатство. Напрасно. Крестьяне чувствовали опасность и заблаговременно уходили с дороги, прятали детей и лишь тайком наблюдали из укрытий.
На некоторое время парень задержался на небольшой площади. Голова, насаженная на кол хоть была изуродована смертью, но опознать её хозяина удалось сразу: шрамы не успели зажить. Мухи тяжелой тучей висели над этим доказательством людской подлости.
- Так вот почему они напали. А я ещё радовался что больше тебя не увижу.
Игорь вздохнул. Вот и оставляй после этого живых врагов. Интересно кто именно прикончил охотника? Он сам, ещё тогда на дороге? Или разгневанные полученным отпором бандиты? Неважно. Поток пламени скрыл отвратительное зрелище, позволив затаившимся зрителям "понять" суть проблемы. Слух о том что темный колдун, убитый накануне, был не один разнеслась в считанные минуты, обрастая ужасающими подробностями.
Крепость располагалась на холме и не являлась шедевром фортификации. Склон слишком пологий, размеры невелики, а деревянные стены если и могли выдержать штурм, то только без применения осадных машин, подкопов, магии, численного превосходства и прочих "нечестных приемов". Убогое зрелище.
Изрядно поредевший гарнизон готовился защищаться, кнехты неохотно надевали доспехи и проверяли оружие. Вялые шуточки, бегающие взгляды - на этот раз в бой ни кто не рвался. Карунд явственно видел что после прошлой "победы" дух их сломлен. Некоторые того и гляди сами сдадутся.
- Веселее, не думаете ли вы что маг вас пощадит? - ответом послужило молчание. Многие так и думали, но признаться вслух не рискнули.
Игорь не торопился и, к тому моменту как он подъехал к воротам, там уже все знали. Все. И о том что мертвая голова ожила, зловещим голосом рассказала о своих убийцах, требуя мести. И о том как над ней летали огни, а потом она вспыхнула и сгорела в потустороннем пламени. И… В общем людская фантазия не знает границ.
Лучник подпустил мага поближе и послал стрелу в упор, не дав даже открыть рта. В последний момент та немыслимо, для случайного совпадения, дернулись и просвистели мимо. Маг злорадно улыбнулся и зловеще вскинул руки. Плети молний сорвались с кончиков пальцев и хлестанули по стене, сбросив во двор уже труп героя.
Ворота сотряс удар. Потом второй. Доски обуглились и почернели, на здоровенном брусе, служащим запором, появилась едва заметная трещинка. Третьего не последовало, энергии оставалось слишком мало, а лезть внутрь под стрелы и копья Игорь не торопился.
- Эй, Карунд. Выходи! - голос, усиленный магией, прозвучал исключительно пугающе. Чей-то ребенок расплакался, мать подхватила его и скрылась в доме. Заскулила собака. - Выходи, подлый трус!
Карунд последний раз проверил как сидит доспех и осторожно выглянул в бойницу. Идея напасть на беззащитный караван была даже более неудачной, чем думалось раньше. И похоже платить за ошибку придется жизнью. Эх, правильно говорят люди, если поссорился с магом - убей его лучше сразу. И лучше чужими руками.
- Чего тебе надо чернокнижник? Какому демону ты продал душу?
- Выходи на честный бой. - Игорь примерился, не запустить ли в бойницу огненный шар, но решил не рисковать. Можно ведь и промахнуться. - Без магии. Один на один. Если победишь, можешь оставить себе украденное. К тому же у меня в поясе зашито золото. Много! Убей меня и оно твое.
- Ха! - продемонстрированная горсть золота вызвала вспышку алчности, поборов осторожность. Легко быть смелым когда иного выбора не остается. - И как хочешь биться? Я колдовать не умею.
- Пешими, на мечах. Без щитов, но в доспехах.
- Нет! Ты вызвал меня и мне выбирать оружие. Сразимся на копьях и верхом, как подобает благородным лэрам. До смерти.
- Я не силен в таких поединка… - заколебался было к радости защитников чернокнижник. Но, подумав, кивнул. - Впрочем, согласен. Если я одержу верх, твои люди должны сложат оружие. Взамен я оставлю сдавшимся жизни.
- Сначала победи колдун! - традиционное бахвальство прозвучало вяло. Рыцарь и сам это почувствовал, а потому добавил: - Без магии ты ничто!
* * *
Подготовка не заняла много времени. Турнирным полем послужил луг перед крепостью. Толпа крестьян не рискнула приближаться и наблюдала за приготовлениями издалека, раздираемая между страхом и любопытством. Как же, два чудовища - рыцарь и чернокнижник - сошлись в бою. Смерть любого чудовища всегда праздник.
Игорь нервничал, поглядывая на спутников и желая управиться быстрее. Солнце стояло высоко и в доспехах в такую погоду вполне можно свариться. Гром нетерпеливо рыл копытом, грозно фыркал и даже покусывал удила. На другой стороне поля, на белом в яблоках жеребце гарцевал Карунд. Доспехи рыцаря представлял собой дикую смесь из бронзы, железа и даже кости. В истинном зрении некоторые части светились, выдавая запрятанные амулеты.
- Да пребудут боги на стороне правого! - выкрикнул со стены один из разбойников и трусливо нырнул под защиту башни. - Командир, покажи ему!
- Волк! - Карунд пришпорил коня и тот двинулся вперед, медленно набирая скорость. Игорь поступил также. Кончик копья дрожал на ветру, но уверенно целился в шлем противника. Щит также находился в движении, готовясь принять удар. Рыцарь машинально подал вправо - поле было без барьера, а лобовое столкновение ведет к неминуемой смерти. Игорь подождал, когда расстояние ещё сократится и, отбросив копье, выстрелил. В грудь. Разбойник покачнулся седле, копье клюнуло землю, и он завалился вперед, вцепившись в гриву. Маг подъехал и произвел контрольный выстрел в шею. Тело дернулось в конвульсии и соскользнуло на землю.
- И все. Никакой магии.
- Это против правды! Боги покарают тебя! - вякнули было со стены, но молния заставила клеветника замолчать. Кто бы говорил… Труп перевалился через парапет и рухнул на землю. Боги, если и были возмущены, никак этого не показали.
Зрители затихли. Игорь спешился и, сняв с седла топор, подошел к убитому рыцарю. Теперь мерзавца можно было простить, глупо злиться на мертвых. Сняв с трупа шлем и оголив шею, он обнаружил десяток слабеньких амулетов. Примерился топором и ударил. Ещё раз… Голова отделилась от тела с пятого удара. Маг поднял ужасающий трофей показывая всем желающим.
- Ваш господин мертв! Сдавайтесь или разделите его судьбу. - держать голову за волосы было противно, но куда больше раздражали идущие из глубины души позывы вырезать ещё и печень. Хорошо хоть мозг съесть не тянуло, погибший не блистал разумом. В какое чудовище он превращается? Трогать оркскую душу явно не стоило.
Ворота медленно отворились: деморализованные разбойники предпочли сдаться. Верное решение о котором они ещё ни раз пожалеют.
* * *
В крепости жили не только разбойники, хватало и слуг из числа местных жителей, женщин, взятых силой и даже детей, получившихся от этих связей. И не все они считали себя угнетенными и несчастными. Новоявленные вдовы, оставшиеся с малолетними детьми на руках, глухо рыдали. Большинство заберут обратно родители, но не у всех они есть. Судьба остальных незавидна.
Всего с десяток. "Угнетаемые крестьяне" итак сполна расплатились за былые обиды, перебив наиболее рьяных захватчиков до того как Игорь успел вмешаться. Теперь, опьянев от крови и вина, толпа с азартом занимались разграблением крепости. Игорь сумел лишь защитить свои повозки и теперь ждал пока новоявленных рабов наконец закуют.
- Уважаемый маг, отдайте нам остальных разбойников. Судить будем, по справедливости. - сурово потребовал староста, кивнув на выживших. Игорь посмотрел на ворота, где уже болтались пара жертв справедливости и покачал головой.
- Нет. Я обещал сохранить им жизнь, а вы и так перебили половину. К тому же рабы нынче недешевы. Кто возместит мне потери?
Староста замялся, но требовать что-то было не в его власти.
- Тогда уходите господин. Сейчас все окончательно напьются, мстить полезут. Как бы и вам под горячую руку не попасть. У многих дочерей увели, просто снасильничали, а то и родича убили… Не удержу я их. Как есть не удержу.
Одного взгляда на шатающихся вокруг мародеров хватило. Вооруженных трофейным оружием и просто дубьем мужиков набралось уже под сотню. Ведь и понять что и правда не удержит. Пока пленников спасала от расправы страх перед магией и отсутствие крупных счетов. Самых жестоких и ненавистных захватчиков перебили уже сразу и за уцелевшими особых злодеяний не числилось. Но выпитое вино добавит толпе недостающей смелости. После поединка его немного колотило и сил устраивать новое побоище не было. Не возвращать же пленникам оружие?
- К вечеру нас здесь не будет.
- Благодарю.
Идти на ночь глядя не самая лучшая идея, но отношение к "спасителю" и правда быстро портилось. Чужеземный маг с каждым часом все больше превращался в посланца зла. Демон хорошо помогал прочувствовать атмосферу. Очень странно узнать что именно ты виноват в прошедшей семь лет назад засухе, неудачах в личной жизни и несправедливости жизни одновременно. Да и на повозки с товаром многие посматривали с нездоровым блеском в глазах.
Наверняка, покажи он слабину, его бы линчевали, но пока боялись. И правильно делали. Только все равно, освобожденную деревню пришлось покидать в спешке. Нет благодарности на этом свете.