Глава 1. Обретение силы
Деревья, деревья и снова деревья. Трудно ожидать от леса чего-то иного, но зрелище удручало своей однообразием. Игорь, парень лет шестнадцати, с тоской взглянул на низкие тучи. Одно утешение - комаров нет, в такую погоду они не летают.
- Ауу! Есть здесь кто?! Люююди! - тщетно, ни кто не спешил откликнуться на зов. День явно не задался. Будь он чуть умнее комаров тоже сидел бы дома. Как говорят астрологи - сегодня звезды к нему неблагосклонны.
Началось все вполне обыденно. Как известно за дачей, особенно в пригороде, летом нужно присматривать. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть, а потому бомжи лазят меньше. Жить за городом постоянно возможности не было, и охранять имущество от случайных гостей приходилось дворняжке Шарику. Дворняжке… Несмотря на беспородность при взгляде на полуметровое злобное чудовище у нормального человека подгибались ноги. Так что охрану он нес исправно.
Все бы ничего, но такую тушу было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. До того как ему придет в голову искать пропитание у соседей. И кто как не старшее чадо, любимый сын и опора родителей лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос. Увильнуть от почетной, но не вдохновляющей обязанности Игорю не удалось. Привычное дело.
Вчера, добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное, растопил печь и завалился смотреть раритетный черно-белый телевизор. Возвращаться смысла уже не было, дорога размокла, до станции далеко, а следующая электричка только под вечер. Проще было переночевать и вернуться в лоно цивилизации утром.
На следующий день дождь прекратился и настроение выпало неожиданно хорошим, породив идею прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано - сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял только самое необходимое: пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички, накинул куртку, натянул кирзачи и отправился к опушке.
Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошли пара электричек и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление что те специально бродили на его пути, сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю достались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем наполовину червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь…
Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А зачем спрашивается, если пройдя чуть дальше кусты можно спокойно обойти? Тем не менее, новая тактика сработала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.
Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он узнавал, все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не везло, но лес становился лишь гуще.
Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…
Где все это? Игорь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Спать в сыром лесу не имея даже спальника - занятие для мазохистов. Или самоубийц, как повезет.
Ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли помочь.
Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем возможно он просто что-то не так помнил.
С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел. Лешие явно обладали чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался - и так холодно. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться. Мысли опять приняли мрачное направление.
И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая - особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, чего стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?
- Баран. - честно признал парень. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени как силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.
- За что господи?! Разве провинился я в чем-то перед тобой? - Игорь осекся и уже нормальным голосом добавил - Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?
Глупо конечно, но собственный голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном - желании дожить до утра. Предстояла сложная задача - разжечь костер. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло - его в лесу полно, другое дело что гореть оно не хотело. Дождь смочил всё вокруг, и найденные ветки были в лучшем случае влажными. Пришлось выискивать места, куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного ливня и щепки нельзя было назвать сухими, но других вариантов не оставалось. Расчистив место, парень сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Лишь убив час, половину коробка, всю найденную по карманам бумагу и окончательно исчерпав запасы терпения, ему удалось добиться успеха. Очередное бревно неохотно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.
Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Даже же леший, и тот отнюдь не безобиден. Да уж, сказки… Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих местах отродясь не водились. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна - вечный спутник вампиров и оборотней…
Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие, позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей.
- Вот черт…
Все началось внезапно, как в ужастиках, только без соответствующей музыки. Бросив очередной взгляд в темноту, Игорь заметил меж деревьев странное сияние. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством, а вот голубое свечение в лесу совершенно неуместно. И просто не могло быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок - костер так не светит…
А вот инопланетяне… Мерзкие, зловещие существа, питающиеся людьми или ставящие над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как "Хищник" и "Секретные материалы" оставляли для фантазии мало места. Мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, сидя на диване, Игорь лишь скептически бы улыбнулся. Но теперь рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет даже против самого дешевого лазера…
- Ну да, конечно пришельцы, специально за мной прилетели. В Америке им жертв уже не хватает. - пробормотал Игорь. Бред. Какие к черту инопланетяне? Наверняка там люди, и они должны знать выход из леса, а светиться может что угодно. Фонари не вчера изобрели. Другое дело что порядочные люди в такую погоду дома сидят. Впрочем… Что толку гадать?
Бред или нет, но идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие было страшно. Спустя десяток метров свет резко изменился, став почти нормальным, и парень ускорил шаги. Тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Воздуха закричать не хватило…
Когда боль ушла, Игорь обнаружил, что сидит в кромешной темноте, опираясь рукой о дерево. Рывком пришел страх. Дикий, неестественно сильный. Тьма мягко обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось вскочить и бежать, спасая свою жизнь.
Пошарив вокруг, парень чудом нащупал нож и медленно встал, выдохнув сквозь стиснутые зубы.
- Темно, здесь просто нет света, ничего страшного не случилось. Спокойно.
Паника угасала, неохотно подчиняясь разуму. Чувство опасности требовало бежать, но куда именно? Ориентиры исчезли. Не только сияния не было, но и своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что та исчезнет, он сделал шаг, второй…
Сзади хрустнула ветка и Игорь побежал. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь колотила в ушах, несколько раз упал едва не распоров ладонь. Остановился он только влетев в круг света. Просто потому, что бежать больше было некуда. Резко оглянувшись, парень приготовился дорого продать свою жизнь неведомому врагу. Никого не было. Никого…
- Да что ж это такое?
Игорь сел на импровизированную постель, пытаясь понять что именно вызвало панику. Сердце все ещё пыталось выскочить из груди, но ответа он не находил. Стало стыдно. Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. С удобством расположившись на импровизированном ложе и глядя на языки пламени, Игорь незаметно забылся в тревожном сне. Усталость взяла свое.
…Проснулся он от ощущения взгляда в спину, звука шагов и чувства опасности. Значит ему не показалось! Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину.
Ещё через секунду наступила тьма.
* * *
Тьма рассеялась, но пробуждение не принесло радости.
Тело висело в каком-то немыслимом положении. Ноги с трудом доставали до земли, спина упиралась во что-то шершавое, голова раскалывалась, а вывернутые руки затекли. Капли дождя холодили голый торс - рубахи не было. Ещё не понимая что происходит, Игорь чуть приоткрыл глаза. Стон, едва зародившись, так и не вырвался из груди.
Тот факт что его привязали к дереву мерк перед чудом: на поляне было светло. Но источником света было не солнце, а два крупных желтых шара, висящих в воздухе вопреки всем законам природы. Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. Какой-то урод ползая на коленях дорисовывал все новые линии и непонятные знаки. На пленника он внимания не обращал. Происходящее нравилось всё меньше, cлишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли.
От этого совершенно дикого зрелища в душе зашевелился настоящий страх. Страх перед пока неведомой, но реальной опасностью.
Слегка пошевелившись, Игорь осторожно попробовал путы на крепость. Кисти немного шевелились, веревки достаточно надежны, но вот узлы видно слабоваты. За час-другой можно надеяться освободится. Да только есть ли он, этот час?
Часа не было, не было даже минуты. Маг закончил, встал и отряхнул балахон. Размазав по коленям грязь, незнакомо выругался. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Довольно странная одежда - в подобной ходили в глубокой древности. Зажав в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать странные пассы.
Пентаграмма засветилась синим и маньяк ударил. Кинжалом. Время на секунду замерло. Игорь заметил как с лезвия полетели крошки прилипшей земли, успел понять что сейчас умрет, закричал и даже рванулся в сторону. Бесполезно. Рука убийцы лишь чуть дернулась и метал вошел в грудь.
- Как больно… - растеряно проговорил Игорь. И умер.
* * *
Как чувствуют себя мертвые?
Ответ можно узнать лишь на практике, но желающих найти его побыстрее мало. Каждый знает что рано или поздно его время придет и потому запасается терпением и ждет. Лишь слабовольные глупцы иногда пытаются убежать от жизни в небытие.
Игорь не считал себя глупцом и хотел узнать этот ответ… Лет так в сто двадцать - сто тридцать. Он с радостью согласился бы подождать и тысячу, но пока таких долгожителей на планете не встречалось. Среди живых людей во всяком случае. А он, будучи реалистом, не рассчитывал побить рекорды библейских долгожителей.
По прошествии многих лет парень спокойно признал бы что его время пришло. В глубокой-глубокой старости. Всеравно мозги в таком возрасте работают плохо и можно принять со смирением любую глупость. Умирать молодым не хотелось.
Судьба распорядилась иначе.
Игорь завис в воздухе. Внизу, привязанное к клену, обвисло его тело. Верёвки не дали упасть, и лишь кровь тоненькой струйкой стекала на землю. Себя было очень жалко. Пожалуй будь у сгустка протоплазмы глаза, он бы заплакал. На Земле полно других людей, которых вполне стоит убить.
Один из таких людей как раз находился неподалеку, пару метров вниз. Убийца все ещё стоял, сжимая оружие подлой рукой и будто не решаясь вытащить лезвие. Зрение призрака похоже имело изъяны. Выглядел чернокнижник странно - его тело окутывало желтоватое сияние. Похожее сияние, только более бледное, исходило и от деревьев. Да и мир воспринимался как-то иначе, словно исказился. В другое время это было бы интересно, но сейчас… Какая разница кто как светится, если он умер? Подло убит колдуном-маньяком? Говорят предсмертные проклятия сбываются… Что б он сдох!
Неожиданно выпустив рукоятку ножа, маньяк медленно опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, он завалился набок. Неужели получилось? На мгновение слой отчаяния пробила радость. Так ему гаду и надо…
Злорадство оказалось преждевременным. Упавшее тело подернулось дымкой и от него отделился сгусток света. Сгусток принялся стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед призраком предстал самый настоящий дракон, только полупрозрачный. Странно, до этого Игорь любил читать фэнтези и ничего не имел против летучих ящеров. При виде же этого чудища он как-то сразу понял, что не любит драконов. Да и за что их любить?
Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень удивленно посмотрел на чуть увеличившегося в размерах людоеда и рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко скользнуло в сторону, увеличивая расстояние. Он вновь посмотрел на рану. Боли не было, хотя на месте укуса зияла здоровенная дыра. Обрывки артерий медленно шевелились, пытаясь залечит повреждение. Пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное: часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.
Факелом вспыхнула ярость. Мерзкая тварь. Мало того что убил, так ещё и развоплотись хочет. Не зря он не любит драконов. Парень попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить чешуйчатую тварь. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной зубастой пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.
Резко развернувшись, он бросился в атаку. Неожиданный удар принес успех - удалось оторвать часть крыла. Кусок правда повел себя странно и попытался вернуться к хозяину, но быстро затих в желудке. Дракон остановился. Игорю показалось, что на его тупой морде появилось искреннее удивление. Подобное удивление может испытать волк, которого вдруг укусил пойманный кролик.
Впрочем удивление продлилось недолго и сменилось яростью. Ящер зашипел и, не раздумывая напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они кружили вокруг деревьев, поедая друг на друга. Дракон был крупнее и умел больше. Однако явного преимущества не было. Игорь держался достойно и сумел нанести пару ран, хоть и сам получил не меньше.
Бой грозил затянуться. Впервые появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и почти не светилось, но и собственное стало едва ли ни белым. Атаки становились более вялыми. Дракон опять промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью, и Игорь перекусил её.
Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был уже не дракон, а просто кусок аморфной массы, в глубине которой пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь ударил, вырывая её из тела. Комок вздрогнул последний раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков тумана ещё попытались вернуться в тело, но были пойманы и поглощёны. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернул себе человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше было непонятно.
Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за его грешной душой. Жить призраком, пугая грибников? Ждать? Но в то же время, он чувствовал что нужно действовать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все кончено? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.