* * *
Следующие дни из дома мага доносились жуткие вопли. То один, то другой прохожий останавливался посмотреть на овеянное дурной славой место. Перекидывался парой слов со знакомыми, иногда осуждающе качал головой. Некоторые задерживались и дольше, вслушиваясь в крики пытаемых жертв и пытаясь угадать что именно и как маг с ними делает. Но за оградой все равно ничего не видно и рано или поздно и даже самые любопытные шли дальше. Возможно когда начнут вывозить тела будет интереснее. Жаль делают это обычно ночью, дабы бы не смущать покой детей и невинных дев…
- Держите его крепче. - Клещ и Урхал фиксируя руку навалилась на брыкающегося, а Игорь опустил кувалду, дробя кости. Даже не взирая на обезболивающее боль жуткая и каждый новый пациент сопротивляется сильнее предыдущего. На этот раз исцеляемому повезло, он потерял сознание сразу и без дополнительной анестезии.
Игорь надел на раненого амулет, наблюдая как кости встают на место, а кисть принимает нужную форму. Если что-то шло не так, подправлял самостоятельно. Лечение шло долго, минут десять, учитывая что бил он с полной отдачей, кроша кости на сотни кусков. Без магии после такого удара кисть можно разве только отрезать. Зато и срастались они правильнее.
- Ведите следующего.
Последний получил исцеление лишь к концу недели. Энергии и нервов потребовалось много, зато их рыночная стоимость рабов существенно повысилась. Не даром говорят что медицина выгодное дело.
* * *
Хозяин с течением времени заметно деградировал. Дар-Кыгых не знал слова "деградировал" но если людей он считал чуть умнее собак и мышей, то теперь понял что к Игорю это не относится.
Прежде всего человек притащил на ЕГО территорию стаю каких-то недоразвитых демонов.
Десяток мелких духов обладали на редкость вредоносным характером и полным отсутствием разума. Поэтому никого не боялись. С каждым из них Дар-Кыгых справился бы без проблем, но со всей стаей уже вряд ли. Конечно в размерах он подрос, когти отточил, шерсть сделал погуще, что бы прикрывала пока ещё редкую чешую и могла лучше держать удар. Второе сердце, третье легкое, чуть больше сосудов - все это значительно увеличило живучесть и выносливость. Можно было выловить их по одиночке… Но убивать их хозяин подло запретил.
Конечно запрет на убийство не мог помешать полежать демону на ограде вольера, греясь на солнышке и "налаживая контакт". Обычно получив очередную картинку, в которой демон отрывал ему голову, драк бросал выкапывать червей и пытался укусить обидчика. Чаще всего это заканчивалось ударом о стену и обиженным ревом. Стая была крупной и к тому моменту как вновь очередь доходила до последнего, первый уже успевал позабыть прошлую неудачу.
К несчастью времени на это не хватало. Маг наконец понял, какой он, демон, красивый, полезный и незаменимый… Вот только извлечь из этого понимания выгоду не сумел, заставляя заниматься всякой ерундой. Даже убить кого-то крупнее мыши давно не удавалось, приходилось днями следить за каким-то магом. Следить, вместо того чтобы спокойно оторвать голову. Ну зачем вообще следить за врагами?
Если бы демон не читал мысли, то мог подумать что хозяин хочет убить врага сам. Поиграть как кошка с мышкой. Но нет, обычная людская слабость: колебания, милосердие, трусость и прочая ерунда. И как это жалкое существо пленило его?
- Мяу? - отвратительная белая кошка попыталась потереться о демона. Тот покосился на уродину. Ни одной чешуйки, ни одного щупальца, ядом плеваться не умеет, да и когти наверняка хрупкие. Какой смысл плодить детенышей, если они не смогут потом съесть всех врагов на десять километров от логова?
Демон привычно отмахнулся от самки и вернулся к наблюдению за домом.
- Мрррррр… - кошка обиженно отскочила, но, решив что демон играет, вернулась обратно. В принципе так и было, разорванная пополам самка могла вызвать подозрения.
Черный маг, за которым пришлось наблюдать, ему даже в чем-то нравился. Не только тем что враждовал с хозяином, хотя и это тоже немаловажно, но и характером. Беспощадность, жестокость и ненависть к людям - это роднило. Умом правда маг также не блистал, иначе не провалил бы столько покушений. С другой стороны, какие могут быть шансы, когда тебе противостоит сам Дар-Кыгых? Пусть и против воли?
Пожалуй, демон даже не очень хотел его мучить перед смертью.
Солнце уже клонилось к закату и пора было возвращаться. Вечер он любил, можно вернуться домой и полежать на костяном алтаре, специально для этих целей оборудованном в подвале… А ещё нужно рассказать хозяину о том что видел. От тысяч образов, сжатых в несколько секунд передачи, у людей сильно болит голова, а хозяин раз даже потерял сознание. Несовершенная тварь, что с него возьмешь? Всего лишь глупый человек. Правда надежды что это его убьют все меньше. Дуракам везет.
Оставалось надеяться его способности находить врагов и то что рано или поздно кто-нибудь из них преуспеет. И тогда он, великий и ужасный Дар-Кыгых, обретет свободу!
Глава 16. Возмездие
Заставить раба работать довольно просто, а вот сражаться - уже сложнее. Если выбирать между побоями и смертью любой разумный раб выберет побои. Гордость рабу не положена. Но Игорь знал что делал, крепость Рух веками воевала и его люди славились воинственностью не меньше гномов. Если дома нечего есть, приходится грабить соседей. А если соседей больше, то и сражаться приходится хорошо. Кинжалом и пращей владеют все, включая детей. Именно потому небольшая горная крепость и несколько десятков поселений продержалась столько времени против богатого и влиятельного Ирука.
Толпа горцев мялась перед крыльцом, ожидая решения своей участи.
- Вы все рабы, а значит принадлежите мне целиком и полностью. Но я хочу предоставить вам выбор…
Игорь сделал паузу. Ожидаемого вопроса не прозвучало, но он все равно продолжил:
- Например мне нужны жертвы для экспериментов. Последнюю неделю меня занимает вопрос что будет если взять рыбу, вырезать у нее жабры, а затем пересадить человеку. Сможет ли он дышать под водой? Или может умрет? Есть желающие послужить науке?
На этот раз молчание было настороженно-испуганным. Неприятно знать что твоя жизнь зависит от какого-то маньяка. А психов среди магов всегда хватало.
- Нету, как впрочем и всегда. Ну, не очень-то и хотелось. Тогда перейдем к тому ради чего я вас и купил. Мне нужны воины. Принесите мне клятву верности и я дам вам оружие и свободу. Через пять лет службы выжившие получат награду и будут вольны идти куда угодно. Или остаться на службе если пожелают.
- А если мы и сейчас откажемся? Будешь проверять может ли человек летать?
- Не буду, и так знаю что может. Но в целом рад что ты правильно понимаешь ситуацию, Вертен. Ваша покупка стоила мне немало золота, а лечение - сил. В качестве последнего варианта я могу продать вас кому-нибудь ещё. Слышал на шахтах постоянно не хватает рабочих. Мрут как мухи. Ты отказываешься? Имей в виду мое терпение не безгранично, а четвертый вариант не предусмотрен.
- Нет, я согласен, лэр. Это звучит… Справедливо.
- А остальные? Пойдете ко мне на службу или предпочтете колоть камень?
Остальные не стали упрямиться, в такой трактовке предложение выглядело заманчиво. Особенно если через пять лет кто-нибудь из них ещё будет жив. Игорь махнул рукой, подзывая пока единственного своего воина:
- Это Клещ, ваш десятник. Он покажет вам оружие, проверит что умеете и проследит за тренировками. Ближайшее время от этого будет зависеть ваша жизнь. Удачи.
* * *
Хитан, старший ученик Данира Разрушителя, возвращался домой уже под вечер.
Не часто выпадала возможность хорошенько отдохнуть, с девочками и вином, но сегодня повезло, учитель позволил отлучиться. Целых полдня свободы! Невероятное счастье, будет о чем вспоминать следующие месяцы, заполненные изнуряющей учебой. На следующий год он наверняка получит кольцо мага, пусть даже лишь адепта. Для безродного мальчишки и это великое счастье…
Юноша ускорил шаг, до знакомых ворот остались считанные метры. После выпитого в голове приятно шумело, а ноги малость заплетались. На плечи обрушилась тяжесть, а чьи-то зубы вонзились в шею. Извернувшись, маг сбросил нападавшего, с изумлением опознал обычную кошку. Рефлексы сработали сами и стрела праха ударила по нахальному животному…
Точнее по тому месту где тот стоял секунду назад, кот сумел увернуться и оскалил зубы. На каменной мостовой остались царапины. Заряд простенького артефакта исчерпался а боевая магия требовала времени. Хитан сглотнул и вытащил кинжал.
- Мяуррр… Дом Паука, глупец.
- Ч-что? Говорящая кошка?
- Кот, презренный людь. И ты должен был перед смертью узнать, кто меня послал. Запомнил?
- Дом Паука? Но зачем им…
Черная тень метнулась к ноге и когти царапнули по штанине, распоров ногу. После чего кот не задерживаясь, рванул дальше. Ещё одна стрела праха, запоздало пущенная вослед, не нашла цели. Зверь убежал, так и не выполнив обещания. Почему? Мысли метались, пытаясь отыскать смысл. Может… Хитан провел по шее и слизнул кровь. Среди знакомого вкуса чувствовалась подозрительная горечь.
- Яд! - на глаза обреченного навернулись крупные слезы. Упав на колени, он вскинул руки и взвыл. Спустя секунду пришла мысль об учителе и отчаяние схлынуло. Учитель спасет, поможет… Ведь он слишком молод чтобы умереть. Быстрее….
Парень торопливо похромал к воротам.
Учитель и правда помог. Хитан умер быстро и без особых мучений. В конце концов у Данира остались ещё двое учеников. Потеря одного, пусть и талантливого, ничего не значит. Хотя слова демона заставляли задуматься о многом.
* * *
Бог мертвых Тантос, как и положено воплощению страданий, ужаса и смерти, пользовался в народе зловещей репутацией. Жрецы его не особо почитались, поскольку регулярно приносили кровавые жертвы, причем далеко не всегда из числа животных и рабов. А вот пользы простым людям, в отличие от других храмов, почти не приносили.
Некогда каждый мог прийти в храм Смерти и попросить бога принять врага в свое царство пораньше. Не через десять лет, а завтра или на следующей неделе, например. За такое многим не жаль отдать раба или отсыпать серебра. Пока боги отзывались на молитвы, то жертвоприношения ещё имели некий смысл, но когда это последний раз было? Если бог перестает уважать просьбы верующих, вера в него затухает. Тем более что и божественного гнева особого что-то не видно.
Впрочем это не значит что желающих получить покровительство бога совсем не стало. Данир унаследовал должность жреца от ещё отца и регулярно наведывался в храм, где исполнял положенные ритуалы. Храм располагался в одном из загородных поместий рода, вдали от посторонних глаз и не привлекал лишнего внимания. Для ритуальных убийств нужны тишина и покой.
- Положите Избранных у стены и можете идти. И не вздумайте входить до утра, что бы ни случилось.
- Да, лэр. - воины привычно положили связанных рабов и торопливо покинули храм. Они догадывались что происходит в мрачных подземельях, но предпочитали об этом не думать. Так проще смириться, а орки очень щепетильны в вопросах чести.
Данир с наслаждением вздохнул древний запах крови и страданий. Хотя в гильдии его стыдливо называли мастером големов, но от этого он не переставал черпать силу в чужих смертях. Ведь из живых получаются лучшие "големы", созданные самими богами. И куда более дешевые и надежные чем то бронзовое чудовище, каждую деталь которого пришлось делать вручную…
Храм возвел его далекий предок, переделав под него какую-то святыню орков. Темный камень алтаря, серебряные чаши для сбора стекающей крови, амулеты для пленения душ, великолепные пыточные инструменты из гномей стали, спящие жертвы… И двухметровая статуя Тантоса, в полной мере дающая просителю возможность оценить величие бога и ужаснуться.
Согласно семейным преданиям некогда бог обратил внимание на смертную ведьму и "возлег с ней на ложе любви". Романтичная история в лучших традициях легенд и сказаний, если не думать скольких эта женщина должна была убить, чтобы привлечь такое внимание. К тому же каждый раз, глядя на изображение бога, у жреца возникали сильные сомнения в добровольности подобной связи. Даже если забыть скверный характер священные тексты приписывали богу множество пугающих достоинств: ядовитую кожу, многочисленные шипы, клубок змей на голове и хвост. Наверняка ради этой цели бог изменил привычный облик, иначе несчастная женщина этого бы просто не пережила. А так она осталась жива и даже, через положенное время, разродилось мальчиком - великим магом и основателем рода Ночи. Даже сейчас, спустя многие сотни лет, кровь бога оставалась сильна и в роду часто встречался дар тьмы. Мало что так защищает от гнева бога как кровное родство. И только оно позволяет жрецам хотя бы изредка получить зримую помощь или хотя бы ответы. Последний раз Тантос несколько десятков лет назад, когда Данир получил место среди Мастеров гильдии.
Если подумать, то несколько жертв, приносимых из года в год на полное лунное затмение не великая плата. Родичи должны поддерживать друг друга. Данир подошел к жертвеннику и провел по камню ладонью.
- Кладите первого Избранного! - два старших ученика, удостоенных приобщения к тайне, торопливо подхватили жертву и опустили на алтарь. С помощью хитрого замка, быстро защелкнули оковы.
Первой жертвой и на этот раз традиционно служил гном. Во-первых гномы ленивы и ни на что иное ни годится, во вторых Тантос любит разнообразие, а люди приедаются. Ну и в третьих клан Медной Горы как-то обманул его при торговой сделке. Данир приподнял голову гнома и влил в рот несколько капель из фляжки. Раб открыл глаза и грязно, как умеют только гномы, выругался.
- Не стоит грубить, мой безбородый друг. Скоро ты воссоединишься с предками. Так что подумай что им скажешь. Неужели повторишь эти грязные слова? - жрец перестал обращать внимание на гнома и посмотрел на статую. - Мой повелитель, владыка мертвых и повелитель боли. Прошу возьми эту скромную жертву. Пусть её страдания порадуют тебя и вернут часть утраченных сил.
Вот и все, обряд соблюден, к делу! Данир взял с полки небольшой кинжал. Ученики подошли ближе.
- Ритуальные пытки не терпят спешки. Сначала нужно отрезать язык, иначе жертва непременно начнет орать. Обычно так не сделаешь, иначе жертва не сможет ничего рассказать, но в нашем случае ничего интересного мы не услышим. - Данир попытался просунуть нож между зубами, но гном извивался, кусался и даже пытался плеваться. Пришлось использовать рукоятку и выбить зубы. Рано, стоило бы сточить напильником, но ночь длинна, а на очереди ещё семеро. Крики умолкли, сменившись хрипом, а кровоточащий язык упал в специальную чашу. - Вот так…
Маг сноровисто достал из огня щипцы и прижег рану. Карзен, допущенный в храм впервые, сглотнул. Лур лишь презрительно хмыкнул, он видел и не такое.
- А теперь мы возьмем… Мы возьмем ножницы. Знаю резать бороду не больно, но на гномов это действует безупречно. Нож использовать нельзя, многие из них предпочитают дернуться и вспороть себе горло.
Гном бешено вращал глазами, развевал рот, силясь что-то сказать, но оттуда доносились лишь хрипы. Слишком тихие чтобы всерьез нарушить тишину. Закончив с бородой, Данир загнал первую иголку под ногти и тяжело вздохнул. Ночь только начиналась, а на учеников надежды никакой. Все приходится делать самому.
* * *
Темная ночь опустилась на землю, будто благословляя желающих на убийства, грабежи и прочие злодеяния. Обманчивое впечатление. В ночь полного лунного затмения нормальные люди, в том числе и разбойники, сидят дома, молясь богам и сжимая обереги. Или просто спят на худой конец. По поверьям злые духи в это время особенно активны, а у диких народов суеверия очень сильны. Даже после обещания их защитить воины заметно нервничали.
- Может подождем когда он отправится обратно? - озвучил сомнения Клещ. - Мне здесь не нравится. Плохое время, плохое место.
Игорь помедлил, обдумывая предложение. Место глухое, вокруг никого на десятки километров. Те несколько ферм им не опасны. Опять же дозоры такой ночью не ездят. Вариант с засадой многообещающий, но дорог много, а подходящих мест мало и есть риск что Данир отправится иным путем. Да и охрана его будет настороже. Другого же удобного он может и не дождаться.
- Нет, не будем тянуть время. Готовьтесь.
Парень наклонился к крупной химере по кличке Кусатик и, заглянув в глаза, передал мысль:
- Еда. Много. Там. Убейте всех кого встретите. Без шума.
- Можно? Еда, убивать, кровь! - Игорь уловил радость некормленых уже три дня химер. Удивительно, но они оказались тварями понятливыми и дрессировке поддавались охотно. Всего за неделю научились принимать короткие мысленные импульсы и правильно их понимать. Выглядело обучение довольно однообразно: приказал, пнул, сделали. Попытались укусить, пнул, запомнили что нельзя. Другое дело что с памятью у них плохо, пинать приходилось регулярно. Но не он придумал этот метод, а по-хорошему они не понимают. Использование химер вызывало определенные сомнения, среди магов драки пользовались популярностью…
Восемь теней рванули к поместью, перемахнув невысокую ограду, разбегаясь по территории. Залаявший было пес заскулил, а потом резко замолк. Ветер принес ещё несколько коротких тревожных криков, но ничего большего. Драки убивали быстро и молча, поднять шум погибшие не успевали. Повезло? Или просто не выставили часовых? Времени выяснять нет, следует выдвигаться следом, пока там не опомнились.
Игорь оглядел безликие фигуры, укутанные в плащи и скрытые масками лица. Из всех по фигуре он мог опознать троих. Правда больше по аурам, а простым людям этот фокус недоступен.
- Время…
Ополченцы медленно пошли к вершине холма, всматриваясь в темноту и сжимая арбалеты. Игорь шел последним, как и полагается магу. Конечно прикрыть таким образом он вряд ли кого не успеет, зато отомстить - вполне. Да и роль загранотряда кому-то выполнять необходимо, двое были откровенно трусоваты. Кто-то мог рискнуть и сбежать, наплевав на клятвы и закон.
Труп первого часового попался почти сразу. Мужик сидел, прислонившись к стене сарая, а убивший его драк копался в животе. При виде конкурентов он вытащил окровавленную морду и предупреждающе засвистел. Нескольких воинов от такого зрелища вывернуло, хотя видно было плохо. Кто-то не сдержался и выпустил стрелу. Промахнулся конечно, но химера осознала угрозу. Кожаный гребень на шее раскрылся, демонстрируя серьезность намерений.
- Ко мне! - драк снова зашипел и оскалил зубы.
Игорь выругался и запустил в бунтовщика молнией и на этот раз скорости увернуться ему не хватило. Тонко взвизгнув, зверек упал на бок и забился в агонии. Умереть спокойно ему не дали, с крыши сарая спрыгнул Дар-Кыгых и удар лапы довершил дело. Разведчик приветственно мяукнул, всем своим видом выражая лицемерную радость. И садистки послал образ всего, что увидел за последнее время.
- Шшш… - на секунду мироздание пошатнулось и Игорь тихонько зашипел от неправильной картины. Вот он шел по забору, вот отвлекся на птицу, вот выпустил когти и вскарабкался по стене… Все-таки кошки видят мир иначе, а духи так вообще. Да же орки, и те лучше…
- Что с вами?