* * *
Много съеденных жертв назад он был добрым духом. Добрым, сильным и справедливым. Настолько сильным и настолько справедливым, что никто на десять дней пути не смел сомневаться в этих фактах.
В те времена у него был свой храм и один жрец, который заставлял других людей приносить на большой камень дары. Это было правильно, хотя и бесполезно, большинство приношений нельзя было съесть. Духу нельзя, человек именно это с ними и делал. Но дух и так не голодал.
Иногда его вызвали маги. Они тоже знали что он силен и лишь смиренно просили о всякой ерунде. В основном хотели бессмертие, а получив отказ чаще всего предлагали съесть другого человека. Люди глупы и придумать что-то новое им трудно… Один правда придумал - предложил съесть только сердце - извращенец. Ну, его душу дух съел. Не потому что обиделся, просто пришла очередь съесть очередного вызывателя. Тогда у него было правило убивать только каждого второго мага. Очень мудро - поток желающих рискнуть не иссякал долгие годы. Да, тогда он ещё мог позволить себе милосердие, пищи-энергии хватало. Он мог бы не есть людей совсем, но что может быть лучше сочной души мага, звенящей от боли, и чувства неотвратимой смерти? Только две души.
В те далекие времена его звали Дар-Кыгых. Знаменитое имя, матери пугали им детей.
Куда все ушло? Мир изменился, стал неуютным, голодным, неправильным. Пища исчезла и поиск чужых душ из забавы превратился в необходимость. Долгое время он поддерживал силы за счет мелких духов. Некоторые из них сами лезли к нему и пытались просить помощи - таких он ел с особым удовольствием. Когда пищи мало мелкие духи тоже ничего на вкус.
Когда духи кончились, он начал есть людей. Первый жрец тогда уже умер, а новый не захотел приводить ему магов. Предатель. Пришлось съесть его душу первой. Ну а потом и других. Людей рядом было много, и их было не жалко - всеравно пользы не приносят, а всех не съесть. Так он думал, но люди кончились. Старое капище, где он обитал, не отпускало слишком далеко, и еда банально убежала. Опять подкрался голод. Недолго, десяток лет к нему иногда ещё забредали случайные путники и он съедал их, но потом и те почему-то прекратили ходить.
Несколько раз его вспоминали маги и удалось пополнить силы съев их. Теперь он больше не рисковал помогать никому, голод заставлял нападать сразу, не давая им возможности понять насколько он ослаб. Тогда его именем и стали пугать не только детей, но магов.
Впрочем тех магов мог напугать кто угодно. Жалкие создания. Каждый следующий слабее предыдущего. Последний так вообще не мог поверить, что сам Дар-Кыгых снизошел до него и долго махал перед ним куском сгнившей кожи и требовал дать власть над миром. Когда он убивал старика, тот даже не смог оказать сопротивления. Слабак.
Да, маги становились все слабее, но и он слабел. Пытаясь выжить, начал ловить всяких зверюшек и есть их. Не просто высасывать души, но и поглощать мясо, кости, сухожилия. Потом и зверюшки перевелись. Есть стало окончательно нечего. Он уже подумывал перейти на насекомых и растения, но не успел.
На капище явился очередной маг и положил конец истории. Он хотел неправильного - убить Дар-Кыгыха. В расцвет своей силы дух разорвал бы наглеца одним когтем. Хватило бы ядовитого шипа на хвосте! Но теперь они были почти на равных. Бой был тяжел и маг победил. Он не захотел принять службу Великого Духа. Он не поверил рассказам о несметных сокровищах. Он просто взмахнул мечом, рассекая старое тело.
"Ты ответила за свои злодеяния, тварь. Надеюсь твой хозяин Сатана накажет тебя. Гори в Аду." - так сказал маг. Или похоже. Маг был силен, но говорил глупости.
У духа давно не было хозяев. Он не знал кто такой Сатана. И смерть оболочки не означала для него конца существования. Дар-Кыгых подобрал подходящий момент, убил мага и выгрыз его подлую душу. И поклялся себе убивать всех магов. Жаль сил выполнить клятву уже не осталось. Без тела окончательная гибель была неминуема. И он впервые за тысячи лет вернулся Домой. Маги называли Дом астралом, то место где в океане безбрежной энергии зарождаются новые духи и где они чаще всего существование оканчивают. Впрочем, возможно за века отсутствия нормального общения его переименовали в Ад? Люди часто умирают, а новые вечно что-то выдумывают.
Астрал оказался пуст. Не было энергии и лишь десяток старейших и невообразимо тупых духов боролись между собой за последние капли. Он проиграл эту битву, поскольку был слаб, хоть и умен, а потому вернулся к своему капищу. Умирать. И заснул. На годы. Долгие годы.
Он не знал, что монахи нашли тела Святого и сраженного им демона. Он не знал, что на месте его последнего сна возник храм. И что молитвы верующих и сила святых мощей поддерживали его жизнь.
Дар-Кыгых просто спал. И его сон мог длиться вечность. Если бы вокруг храма не возник город. И если бы в этом городе не оказался маг. И если бы этому магу не пришло в голову вызвать духа.
Доброго, но очень, очень голодного.
* * *
Мурзик медленно крался к своей законной добыче. В его кошачей голове ещё оставались воспоминания того что эта жертва кормит его и поит, но это уже не имело никакого значения. Слабое сознание животного почти слилось с великим Дар-Кыгыхом. Это было неизбежно, как и то, что верх взяла личность духа. А духу было глубоко плевать на вискас, он хотел другой пищи - магии. За её отсутствием сгодится и простая кровь.
Теперь, когда дух пробудился, на поддержание существования необходимо было гораздо больше сил. Да и нынешнее тело оставалось слишком слабым. Когти хрупкие, не способные пробить даже дверь, шкура тонкая - любой хищник прокусит, а срок жизни непозволительно мал. Нужно было обязательно покрыть уязвимые места броней, укрепить когти и клыки, вырастить ядовитые железы, а возможно и пару десятков щупалец. Ещё одну гибель тела он не переживет, просто перестанет существовать. А это неправильно.
Для изменений нужна пища и её источник поблизости лишь один. Поначалу дух ещё пробовал ловить мелких насекомых - тараканов, но они быстро поняли что к чему и исчезли. Мышей из клетки он съел ещё раньше. В логове остался только маг и значит настал его черед умереть.
Дар-Мурз сделал ещё один шаг и, оценив расстояние до кровати, приготовился к прыжку. Шея хозя… еды белела совсем близко, только когти протяни. Хвост в последний раз ударил о поверхность стола, задние лапы бросили вперед, когти вцепились в шею, зубы вцепились в кожу, пытаясь нашарить артерию…
Слабое тело подвело опытного убийцу. Сильный удар отбросил его на ковер. Человек встал и последовал ещё один удар. На этот раз нижней конечностью. Стена выбила воздух, но приземлился кот всеравно на четыре лапы. Уже зная что проиграл. Маг выжил, несовершенные зубы не сумели нанести смертельной раны, но умирать без боя дух не собирался. Магу предстояло ответить за деяния своих подлых собратьев. Обиды кота за забытые кормежки и не налитую вовремя воду перелеплялись с обидами демона на тех кто не хотел умереть, чтобы он жил. Шерсть на загривке встала дыбом.
- Мяуууууу…
* * *
Кто бы мог подумать, что коты столь коварные и неблагодарные создания?
Мурзик, которого Игорь подобрал ещё котенком на улице, самолично кормил молоком из пипетки, каждое утро открывал банку с консервами напал на хозяина. Это уже само по себе достойно удивления, но что ещё более удивительно, кот едва его не угробил. Когтям не хватило совсем чуть-чуть до сонной артерии.
- Мяуууууууррррр.
Дикий, некошачий крик, привел в чувство. Мурзик - пять килограмма живого веса и ярости - повис на ноге, полосуя её когтями и пытаясь подняться выше. Будь на парне одежда какие-то шансы на это ещё бы оставались. Собственный вес не давал ему ни малейшей возможности достаточно глубоко вонзить когти. Но он старался.
- Скотина, ты что делаешь? - Игорь попытался воззвать к совести животного. Кот выглядел невменяемым: горящие глаза, вздыбленная шерсть, злобное шипение. Взбесился? Аура сильно изменилась - появились черные жгуты, которые стремительно опутывали обычные каналы. Животное себя не контролировало…
Пинки не помогали. Мурзик явно пыталось его убить, невзирая на опасность для своей жизни. Отвечать тем же не хотелось - за годы Игорь успел привязаться к питомцу. Да и нет в этом необходимости. Кот, что бы он там о себе не думал, не тигр. Даже крупный кот мало что может сделать готовому к нападению человеку. Глаза и горло - слишком высоко, а остальные уязвимые места легко прикрыть. Игорь, получив десятки царапин, сумел схватить животное за шиворот и забросил в ванную. Деревянную дверь когтями не расцарапать.
Раздались несколько ударов, но потом и Мурзик понял что это бесполезно и затих. Игорь достал и холодильника йод и, осмотрев раны, положил обратно. Если кот и правда бешеный, то магия лучше. И нужно с ним что-то делать.
* * *
Стальная клетка содрогнулась от последнего удара и перестала шататься. Кот замер неподвижно смотря наружу холодными глазами безжалостного охотника на мышей.
- Ну и что мне с тобой делать? - задумчиво спросил Игорь. - Может отнести к ветеринару и усыпить?
- Не надо. Отпусти меня. Я хороший.
- Да ну? - машинально усомнился Игорь. До этого дня в говорящих животных он не верил. - Пока это незаметно. Кто ты вообще такой и что сделал с моим котом?
- Отпусти меня! Я приказываю!
Рука сама потянулась к замку. Игорь с изумлением посмотрел на предавшую конечность. Рука вернулась на колено, но всеравно продолжала подергиваться от нездорового желания отпустить пленника.
- Ты хочешь меня отпустить! Я хороший.
- Хочу? - удивился Игорь, изучая тонкие щупы, проникшие в его ауру.
- Мечтаешь! - подтвердил демон. - Открой эту клетку.
- Фиг тебе. Даже не начал мечтать. - щупы смело волной энергии и их остатки втянулись в ауру кота. Точнее потусторонней сущности, захватившей тело питомца. - Может тебе ещё и горло под удар поставить?
- Мяу! Я великий Дар-Кыгых. Чего ты хочешь презренный колдунишка?
- Бессмертия! - мрачно сообщил Игорь. - А ещё власть над миром.
- Мьяяу. Мррр. Не смеши меня человек. Ты не дракон чтобы жить вечно. А я лишь слабый и старый дух. Накорми меня и я отвечу на твои вопросы.
- Хочешь вискаса?
- Издеваешься? Мне нужна жизнь. Приведи раба, лучше всего молодого и здорового, в таких больше силы.
- Всего одного?
- Можно двоих. - милостиво согласился демон. - Если будешь служить хорошо, то я разрешу тебе построить храм в мою честь! Ты будешь обманывать доверчивых сородичей, и они начнут приносить мне дары. Будешь есть каждый день. По два раза.
- Ты очень добр, дух. Но по сравнению с перспективой вечной жизни это весьма слабая награда.
- Да я добр и справедлив. Рад что ты понял это. Ты согласен?
- Нет. У нас нет рабов.
- Но почему? Это так удобно?
- Понимаешь… - начал объяснять Игорь.
* * *
Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.
Насекомое ползало совсем рядом, но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже, чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один слабоумный! "Я не дам тебе убивать людей!". Как будто сам мяса не ест.
Демон помнил страх, когда перед первой смертью меч отделил его голову от тела. Тот маг говорил таким же решительным тоном. Теперь услышав знакомые решительные нотки, дух решил на время отказаться от притязаний. Но…
- Мяу! - курица в неделю! И это в обмен на его мудрые советы! Хвост гневно ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Коготь пробил его насквозь. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия.
Снова потянулось томительное ожидание. Он отомстит, обязательно отомстит. А ждать подходящего случая можно долго… Целую вечность.
Глава 3. Переход
Странные идеи зачастую привлекают именно своей дикостью. В первый раз посетив голову, они с негодованием отбрасываются, чтобы потом возвращать вновь и вновь. Вот проблема с энергией и неудачи в её разрешении привели Игоря к поистине безумной идее. Единственный шанс добиться прогресса в магии это найти место с подходящим уровнем энергии и того кто возьмется за его обучение. На Земле ничего подобного не наблюдалось. Ну… Значит нужно поискать ещё где-нибудь. В другом мире, например.
Казалось бы очевидное решение, доступное даже последнему идиоту. Тем не менее, Игорь до последнего не воспринимал такую возможность всерьез. Открыть портал дело сложное и несомненно опасное. Тут все не просто. Есть места где пробить путь достаточно легко, а есть такие, где почти невозможно. Но пока не попробуешь, ответа не узнаешь. Да и миры расположены на разном расстоянии друг от друга и соответственно куда лучше отправляться с Земли не ясно. Книга Мерлина ответов на такие вопросы не давала.
Но в итоге остальные возможности исчерпали себя, а сотни лет жизни - достойный повод рискнуть десятками. Первым вопросом встал выбор подходящего для его целей мира.
Выбирать предстояло по книге, из имеющихся вариантов - искать нечто новое было слишком сложно. Наугад вставлять координаты, запускать духа-разведчика, что бы узнать есть ли там вообще что-нибудь, потом лезть самому… Наличие планеты ведь не гарантирует атмосферы, тем более кислородной атмосферы. Даже возникни у него нездоровое желание попробовать, то ничего не получится - процедура поиска куда опаснее и труднее чем само перемещение. Умений банально не хватит. И энергии у него тоже в обрез, на одну попытку.
Глупость прыжка наугад наглядно демонстрировала и статистика. Большая часть - девяносто два мира из описанных в книге не подходили в принципе. Появиться там можно разве что в скафандре или за десятком магических щитов, как это проделывал Мерлин. Вакуум или ядовитая атмосфера не давали, впрочем, там долго задерживаться и ему.
Первым номером из более-менее пригодных шел родной мир Мерлина - весьма похвальная предусмотрительность со стороны автора. Не позаботься он о координатах заранее, и искать дорогу домой мог бы долго. Хотя, зная его незавидную судьбу - и предусмотрительность не всегда во благо. В любом случае, хотя маг сильно хвалил любимую родину и её справедливые законы, но ничего не говорил об орках. Возможно потому что в те времена они ещё сидели в своих лесах и никому особо не мешали, но теперь ситуация в корне изменилась. Закончить жизнь в их лапах Игорю совершенно не улыбалось. Устраивать освободительное движение - тем более. В "романтику войны" он не верил с детства.
С трудом, но удалось отыскать в списке и родную Землю. Как и в первом случае, описание оставляло желать лучшего и заставляло задуматься. Дикие племена, слабые шаманы, средний магический фон. Ну и разумеется список побед и трофеев: три мага, десяток духов, единорог и лич. Единорог описывался как "белое порождение зла с витым рогом". Неизвестно как и где Мерлин откопал его и лича, но с того момента магическая живность успела вымереть.
Ещё два десятка миров можно было считать подходящими с большой натяжкой. Синее или зеленое солнце может и не смертельно, но и проверять это не хотелось. То же касалось повышенной гравитации или тем более радиации. Ледяные и огненные пустыни тем более не вдохновляли. Жизнь там если и есть, то явно не человеческая.
Попались несколько безымянных миров-заповедников без признаков разума, хотя условия казалось подходили. Зато там водилось множество постоянно голодных хищников, некоторые из которых сами владели примитивной магией. Плюс множество ничейных источников, уникальные травы и прочее в том же духе. На одной из таких планет Мерлин даже создал себе промежуточную базу, но точное место утаил. Может это и к лучшему наверняка там полно ловушек, а Игорь мог бы и не удержаться перед соблазном.
Высокоразвитые миры наподобие Земли выглядели более соблазнительно, но и их пришлось откинуть. Устроиться в таком обществе куда как сложнее - документы, другое образование, органы безопасности… Обойти можно, но надо знать как. Слабые способности к магии тут мало чем помогут. Даже автомат легко заменит огненный шар, а мирных плетений Игорь почти не знал. Кевин как-никак был боевым магом и его книга содержала в основном соответствующие плетения. Максимум - двойного назначения. К тому же по пути технологии шли в основном миры ущербные на магию.
Так или иначе, лишь просмотрев все варианты, Игорь наткнулся на подходящий. Мир назывался Тир. Точнее так назвал его Мерлин. Каждое племя или народ норовили обозвать по-своему и узнавать мнение аборигенов на этот счёт маг не стал. В те времена, там обитали около десятка различных рас. Большинство названий мало о чем говорили, хотя орки в списке присутствовали. Как в прочем и люди. Магический фон - высок, а значит и магия на уровне. Существовали сотни школ, орденов и прочего в том же духе. Найти наставника будет не сложно, особенно помня о золоте - его там ценили.
Конечно за такое время многое могло измениться. Может они там уже в космос летают, или уничтожили сами себя в какой-нибудь войне. Но чужой опыт показывает что в магических мирах техника развивается плохо. Могущественные чародеи специально уничтожают изобретения, угрожающие их власти и безопасности. Если мир провел на уровне средневековья тысячи лет, то вполне может пребывать там и сейчас. Но привлекало не только это, но и поразительное сходство с Землёй. Планета вращалась вокруг жёлтой звезды. И хотя эта звезда была больше Солнца, но и Тир находился дальше, поэтому климат получался схож. Также как животная и растительная жизни: очень многие виды даже полностью совпадали.
Игорь откинулся в кресле и прикрыл глаза. Этот мир подходил практически идеально. Рыцари, звон мечей, магия опять же… Уйма нового… И при этом многое знакомо. Никаких извращений наподобие теократии или там коммунизма. Понятно что не все так хорошо как кажется, но и плюсов действительно много. С помощью магии он гарантированно продлит себе жизнь вдвое, а если повезет то и больше. Одно только это многого стоило.
А риск… Риск есть всегда.