- Да вы правы, но они не обучаются в Орде… Они не обладают Силой, зато выращивают отличных скакунов, лучше которых нигде не найти.
Я сняла шаль, так как почти согрелась, и повесила на спинку стула, стоящего рядом.
- Кто они?
- Мы зовем их вьюты, этот народ проживает в лесу, названном в их честь, изредка - в Пограничном.
Я прекратила задавать вопросы, пытаясь разобраться в полученной информации, но ничего не получалось, просто все было настолько невероятным, что в голове не укладывалось.
- Есть и другие расы?
- Да, есть. Их достаточно.
- Тогда почему я раньше их не замечала?
- Не всех из них можно увидеть простым смертным, надо обладать даром. А некоторые из них скрывают свою сущность, надевая на себя маски, людские оболочки. Как, например, представители расы керриш или вражеские солдаты, собравшиеся на границе Голадена, по другую сторону Центрального хребта.
- Кто…
Кетан, прервав меня, произнес:
- Лучше не будем об этом разговаривать.
Справившись с нервной дрожью в руках, я присела на кровать.
- Но как вы определяете есть ли у человека дар? И как вы его находите?
- Я определяю по следу от Силы, исходящей от него. Мы называем этот след - аурой, - он посмотрел на меня, - вы тоже так сможете… со временем. А нахожу? Я его чувствую…
Вдруг Кетан замолчал и подскочил к окну, одновременно взмахом руки гася огонь в камине резким порывом ветра. Он жестом показал мне, что бы я пригнулась, а сам выглянул во двор. Внезапно похолодало. Мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы они не начали выбивать дробь. Я не знаю, сколько времени прошло, когда Кетан подошел ко мне. Так же молча, как и раньше, взмахом руки приказав мне тихо встать, он подошел к столу. Приблизившись к нему, я спросила:
- Что случилось?
Он долго не отвечал, но затем зажег свечу и повернулся ко мне. На удивление он был спокоен, может быть слегка удивлен и все.
- Это были артейцы…
- Артейцы?… - в слабом мерцании свечи его глаза, казалось, сияли мутным зеленовато-желтым светом, а зрачки пульсировали то сужаясь, то расширяясь. Он что-то говорил - точнее его губы шевелились, но до меня не доходил смысл слов - я не могла оторвать взгляда от его дивных глаз. Наконец щелчок пальцев над ухом вывел меня из забытья.
- Извините, я забыл предупредить - вам не стоит долго смотреть мне в глаза.
- Что это? Как вы это делаете?
- Это такое воздействие на волю… Сейчас нет времени объяснять.
- Так вот как вы остановили охранника у моих ворот!
- Почти… Ладно, сейчас вам важно знать одно: кто-то очень не заинтересован в том, чтоб мы живыми добрались до Академии, раз послали артейцев по нашему следу, поэтому мы должны сейчас же исчезнуть.
Не знаю почему, но мне не было страшно, вот только усталость навалилась еще сильнее и я с тоской посмотрела на кровать. Кетан взмахнул плащом, набрасывая его мне на плечи. Так как Проводник был выше меня на голову, в плаще его я утонула, вот только мне было все равно, потому что почувствовала себя защищенной, как никогда раньше.
- А как же вы? - я с неодобрением оглядела его черные кожаные штаны и черный кафтан из грубой шерсти, одетый поверх льняной рубахи, так же черного цвета.
- Я привык… - он улыбнулся, - нам пора спешить.
Погасив свечу, Кетан осторожно ступил в коридор. Накинув капюшон, я последовала за ним. Коридор был темный и длинный. Мы направились к лестнице для слуг, а с парадной послышался тяжелый топот кованых сапог. Да, похоже, эти артейцы не слишком заботились о маскировке.
Спустились мы возле стойки и он, схватив меня за руку, помчался через зал. Лавируя меж столами, мы добрались до двери, но из полумрака с другого конца зала к нам уже спешили фигуры в темных накидках. Кетан одним мощным толчком отворил дверь и в глаза мне ударил яркий солнечный свет. Мы мчались через двор, его плащ летел за моей спиной. Сзади раздавались крики - преследователи и не думали отставать.
Конюшня представляла собой полуразвалившееся здание с покосившейся крышей. Внутри помещения помимо чужих пятерых коней и двух наших, находилось приземистое существо, немного узковатое в плечах, в руке которого был короткий меч. Оставив меня около входа, Кетан стал медленно приближаться к противнику, при этом вытягивая клинок из ножен. Слава Рерху, наш враг располагался к нам спиной. Подобравшись к нему ближе, Кетан замахнулся и ударил его рукоятью по голове, как раз в тот момент, когда артейец стал оборачиваться на звуки шагов. Но, не успев это сделать, он упал Кетану под ноги. Мне стало любопытно посмотреть на артейца, и поэтому я подошла ближе. Его лицо имело зеленоватый оттенок, нижняя челюсть была выдвинута вперед, губы слегка оттопырены из-за пары желтоватых верхних сточенных клыков. Темно-зеленые, сальные волосы падали на большие как у лягушки глаза, которые в этом момент были закрыты. Я перевела взгляд на его узловатые скрюченные пальцы, теперь уж не сжимавшие рукоять меча. Меня слегка передернуло от увиденного. Зрелище вызывало отвращение и мне пришлось отойти подальше от поверженного. В то время как я разглядывала артейца, Кетан разрубил привязи всех коней и выпустил пятерых чужих во двор - прямо на приближавшихся преследователей. Двое из них стали ловить разбегавшихся лошадей, а двое уже спешили к нам.
- На коня, виэль! - в голосе Кетана послышались угрожающие нотки. Я не заставила себя долго упрашивать и направила своего скакуна в открытые ворота постоялого двора. Сзади послышался звон стали. Мне захотелось обернуться, но капюшон мешал видеть происходящее. Достигнув ворот, я придержала коня, и взглянула в сторону конюшни. Порыв ветра опрокинул капюшон и растрепал волосы. Кетан уже спешил мне на встречу верхом на своем вороном, призывая меня взмахом руки продолжить побег. Мы вылетели из ворот и понеслись по тракту, на который недавно выехали из Пограничного леса. Сзади послышался шум погони. На миг, обернувшись, я заметила двух преследователей. Внезапно что-то просвистело над ухом, а следом тело заполнила невыносимая боль, пронзившая левое плечо. Несмотря на это мне пришлось продолжить скачку. Когда же стало ясно, что глаза закрываются, и невероятно клонит в сон, я, натянув поводья, резко развернула лошадь и увидела невдалеке Кетана вступившего в драку с оставшимися преследователями. В надежде узнать причину, вызвавшую боль, я стала шарить в складках плаща, и вскоре нашла то, что искала. Это была большая игла, но у меня не хватило сил, чтоб вытащить ее. Я упала на черную бархатную шею коня и провалилась во тьму.
3
Первое что я увидела, когда открыла глаза, был закопченный потолок пещеры. Слабый свет не то утра, не то вечера вползал сквозь небольшое отверстие в скале. Я попыталась приподняться на локте, но боль снова пронзила руку и заставила беспомощно упасть обратно на подстилку из сухих веток. Откуда-то из полумрака возник Кетан. Он подошел ко мне и, встав на колени, поднес к моим губам пиалу, от которой исходил пряный запах.
- Вас задело Черной Иглой - это не смертельно, хотя неприятно. Вот поешьте немного - с этими словами он помог мне приподняться и, аккуратно поддерживая голову, напоил душистым теплым супом. Затем Кетан извлек из кармана пузырек с мутной красной жидкостью и, откупорив его зубами, поднес к моим губам.
- Что это?
- Вы мне не доверяете?
- … доверяю.
- Не бойтесь, это поможет, пейте.
На вкус жидкость была мерзостью отменной, и мне с трудом пришлось заставить себя проглотить ее. Болезненно поморщившись, я жалобно посмотрела на него. Он заботливо укрыл меня плащом и удалился в сумрак пещеры, произнеся:
- Отдохните, с наступлением ночи мы продолжим путь.
Боль, мучавшая меня мгновение назад, постепенно стихла, оставив после себя неприятное ощущение, с которым можно было смириться. Я улеглась на подстилку, вдыхая аромат, исходивший от нее. Хотелось спать. Закрыв глаза, я погрузилась в объятия Ворфа.
Вскоре меня разбудил моннотоно повторяющийся рядом скрип. Приоткрыв один глаз, я попыталась определить, откуда исходит этот звук, а затем повернула голову в ту сторону. На камне около стены сидел Кетан, рукава его рубахи были закатаны до локтей, в руках он держал клинок шириной в ладонь и длиной до пояса. Он нежно шлифовал его, изредка рассматривая в лунном свете, который сочился сквозь выход из пещеры. Его иссиня-черные волосы падали на лицо. Я приподнялась, чтобы лучше видеть, но резкая боль в плече заставила вновь упасть на спину. Стон, который при этом сорвался с губ, привлек внимание Проводника. Он отложил клинок и подошел ко мне, затем наклонился и дотронулся пальцами до моего лба.
- Я боялся, что у вас начнется жар, но видимо все обошлось.
Присев на колени, он приподнял плащ, и осмотрел мою руку. Я заметила, что легкий рукав платья был разорван до основания, открывая взору перебинтованное плечо, и с ужасом узнала в повязке одну из моих нижних юбок. Я вопросительно посмотрела на него, но на всякий случай промолчала, не желая показаться неженкой, к которым никогда себя не причисляла. Он лишь улыбнулся, не давая никаких пояснений… Развязав повязку, он осмотрел рану, слегка нажимая вокруг нее. Каждый раз, когда Кетан касался руки, тело пронзала острая боль, и мне пришлось закусить губу, чтоб не вскрикивать при этом. Вскоре ощутив во рту металлический привкус, я поняла, что прокусила её. Он же, удовлетворенно хмыкнув, подошел к костру и взял рядом стоящую пиалу, в которой плескалась что-то темное, густое как смола. Когда же он вернулся ко мне, я отвернулась, не желая эту гадость пить, но Проводник, не заметив столь явного сопротивления, приподнял голову и прижал ко рту край пиалы. Поняв, что попытки сопротивления бесполезны, я спросила:
- Надеюсь, от него меня не потянет в сон?
Он отрицательно качнул головой.
- То зелье, которое я дал вам первоначально, было обезбаливающим. Оно лишь облегчило боль и позволило вам уснуть, а это, - он показал на темную жидкость, плескавшуюся в пиале, - наоборот придаст силы, чтобы вы смогли сегодня сесть на лошадь. Мы потеряли довольно много времени, что чревато неприятностями, учитывая тот факт, что по нашим следам идет отряд артейцев.
- Сколько я проспала?
- Примерно полдня… лишь столько я смог позволить вам, виэль Катарина, отдохнуть.
Поперхнувшись зельем, от которого шел запах каких-то трав, я попыталась отодвинуться от Кетана. Но его крепко держащая рука, не позволила это сделать.
- Откуда вы знаете мое имя?
- А как я могу находить людей, не зная даже их имен?
- Но я думала, что вы находите Одаренных не по имени… вы, сами это говорили!?
- Да это правда…. Но как же, по вашему мнению, я должен обращаться к своему спутнику во время пути? Или вы думаете, я должен с ним совсем не разговаривать?
Он вопросительно приподнял густую бровь, продолжая меня поить жидкостью, которая, кстати, была не столь мерзкой на вкус. Я сделала еще один глоток, лишь потом мне было дозволено продолжить разговор.
- Я заметила, что со мной у вас это получается хорошо.
Кетан только покачал головой на мой выпад. Замолчав, я решила больше не пытаться задеть его. Когда я выпила все зелье до капли, он встал с колен и отошел к камню, где оставил меч. Через некоторое время я хотела сообщить, что лекарство не подействовало, но внезапно почувствовала, как тело постепенно наполняется энергией. Мне даже захотелось станцевать сапарту, распространенную среди деревенских. Я видела, как они танцевали ее на ярмарке, на которой в детстве удалось побывать вместе с отцом. Улыбнувшись этим воспоминаниям, я попыталась встать, и именно в этот момент Кетан повернулся в мою сторону.
- Я вижу, что зелье подействовало, но предупреждаю, что ощущения, которые вы сейчас испытываете - ошибочны. Попытайтесь не делать необдуманных действий.
Кетан подцепил на талию ножны, вложил туда меч, рукоять которого странно поблескивала в лучах лунного света. Проследив за моим взглядом, он произнес:
- Это меч Посвященного в черное мастерство, он создается самим Посвященным для того, что бы душа клинка ощутила руки своего хозяина. Этот меч уже будет не пригоден для других, поэтому, как бы он не был хорош, его хоронят с создателем. А это герб семьи моей матери, - Кетан показал на рисунок, выгравированный на рукояти и изукрашенный камнями, которые мне не удалось определить. Что было наиболее удивительным - это то, что раньше я рисунка не замечала.
Мне вспомнился кинжал Судьбы, и меня покрыла испарина, не уж то он заметил его, когда снимал одну из нижних юбок. Кетан отвернулся, чтобы затушить огонь, а я стала лихорадочно прощупывать сквозь юбки кинжал. Вскоре из моих легких вырвался вздох облегчения - он оказался на месте, но в мозгу возник вопрос: "Не заметил ли мой спутник его?". Оторвал меня от мыслей его голос:
- Надеюсь, вы сможете сами управлять конем? - с этими словами Кетан помог мне одеть плащ.
- Да, но похоже только одной рукой.
- Хорошо, тогда в дорогу.
Лошади послушно ждали возле выхода. Я обернулась, чтобы посмотреть на место, приютившее нас. Перед нами возвышалась скалистая гряда, покрытая у подножия различными колючими кустарниками. Заметив мой вопросительный взгляд, спутник произнес:
- Это место называется Тернистая гряда.
Затем наступила тишина, изредка прерываемая ветром. Нарастающая луна печально лила свой свет на притихший лес, и мы начали свой путь.
АКАДЕМИЯ ОРДЕ
1
Я потеряла счет дням. Никогда еще не удавалось мне так далеко уехать от дома. Самое большое расстояние, которое мной было преодолено - мы отправились с отцом на ярмарку в Вермут: четыре с половиной дня пути в карете и в окружение слуг. Это совсем не было похоже на путь, проделанный мною с Кетаном: голодая и почти не отдыхая, все еще настороже от каждого шороха, боясь погони, мы следовали в Академию, пока, наконец, Кетан не сообщил, что она в дне езды от нашей стоянки.
Снедаемая любопытством, стремясь быстрее достичь цели нашего столь сложного путешествия, я предложила Кетану немедленно продолжить путь, на что он ответил, что первоначально должен ознакомить меня с некоторыми правилами Орде:
- Цвет одежды, - начал он мое просвещение, - это отличительный знак. Он подскажет тебе, на какой ступени обучения находятся люди, с которыми доведется общаться. Серый - цвет слуг, коричневый - учеников, стоящих на самой начальной ступени и только познающих азы магических наук; зеленый - цвет находящихся на второй ступени - они изучают более сложные взаимодействия и познают сути вещей, черный и красный соответственно третья и четвертая ступени оттачивания и совершенствования мастерства, ну и надеть белые одежды, дозволено лишь семи членам академического совета - они великие мастера магии - им подвластно все. Приветствовать людей в коричневых и зеленых одеждах можешь, как пожелаешь. При общении с обладателями черных и красных одежд ты должна положить правую руку на сердце и слегка кивнуть головой, но если тебе выпадет честь встретиться с членом академического совета, ты должна скрестить обе руки на груди и поклониться в пояс.
Вот и все что я знала, прежде чем достигнуть берега озера, что находилось в сутках езды. Оно было огромно, но более впечатляла крепость, раскинувшаяся посреди него на обширном острове. Академию окружала тихая небольшая деревенька, а далее начинался лес: пушистые укрытые снегом ели чередовались с черными деревьями, жалобно тянувшими свои голые ветви к низкому серому небу, как будто прося у него хоть лучик солнца. Из-за огромной каменной стены виднелись башни и крыши Академии, занесенные снегом. Массивный мост через ров был опущен, но как попасть на остров я даже не догадывалась - по всему берегу не было видно ни причала, ни лодочки. Кетан же смело направил лошадь к воде.
- Кетан, ты с ума сошел! Я думаю вплавь - идея неплохая, но не в это время года.
- Расслабься, Катарина, и следуй за мной, - голос его был спокоен, и показалось, что он улыбнулся моей неосведомленности - его конь спокойно двинулся по воде, направляясь вперед, но не погружаясь. Удивленная и восхищенная я последовала его примеру. За время нашего путешествия стало ясно, что мой спутник, который уже не был для меня Проводником, а скорее был другом, человек редкого характера и редкой же смелости.
- Не всем дано увидеть это великолепие, Катарина. Для большинства людей Академия в любой период времени и года окутана туманом. Может, они и смогли бы её увидеть, если бы члены совета позволили бы это сделать.
Подъехав ближе, я поразилась: стена вокруг Академии была гораздо выше, чем казалось с берега.
Когда мы проехали под огромной аркой по мосту через ров и въехали на обширную мощеную площадь, окруженную зданиями, мне показалось, что я попала в совсем другой мир.
Позже я узнала, что массивное двухэтажное строение слева - Жилище - было определено для проживания обучающихся, невдалеке находилось одноэтажное, чуть поодаль за ним дымила кузница, а по правую руку, за обнесенным стеной Ристалищем, располагались казармы и прилегавшие к ним конюшни. Сама же Академия являла собой огромное трехэтажное здание красного камня с массивными из черного дерева дверями, черепичной крышей, и четырьмя прилегавшими башнями серого цвета, которые были соединены с Академией подвесными мостами.
За самой Орде высилась Белая башня, - обиталище белых магов - от которой вела тропинка в Тайный склеп, обнесенный более массивной стеной, чем внешняя.
Кетан помог мне слезть с коня и отдал поводья подошедшим слугам, облаченным в серые балахоны. Со стороны Жилища к нам уже спешил парень в коричневых штанах и чуть выцветшей куртке того же цвета.
- Проводи виэль Катарину в её комнату - ей надо поесть и отдохнуть, а мне необходимо поприветствовать Собрание Мастеров и Совет Академии и доложить им об успешном завершении миссии. Виэль Катарина, я навещу вас чуть позже.
С этими словами он приложил руку к сердцу и кивнул головой, отчего его черные волосы взметнулись и рассыпались по плечам.
- Кетан… - но он уже стремительно удалялся по направлению к дверям Академии.
Я повернулась к юноше - в его глазах еще не остыл благоговейный ужас.
- Как тебя звать?
- Андрэ, виэль, - и он повторил тот же жест что и Кетан, но сил размышлять над загадкой их поведения у меня не было, - я последовала за Андрэ.
Комната, отведенная мне, была обставлена скромно: в углу у небольшого окна, вырезанного в стене, стоял стол и стул, у противоположной стены - кровать, застланная серым шерстяным одеялом - это была вся мебель. Когда массивная дубовая дверь закрылась - я опустилась в изнеможении на кровать. Помещение было больше похоже на келью, но тем и лучше. Мутный серый свет зимнего дня, вползавший сквозь окно, не тревожил сна, я сильнее закуталась в теплое шерстяное одеяло благодаря Ворфа, что, наконец, могу поспать в кровати.
Разбудил меня шорох. Открыв глаза, я не могла сдержать радостной улыбки - Кетан переставлял пиалы с подноса на стол.
- Кетан!
- А, вы уже проснулись. Вот, - он указал на аккуратно сложенные на стуле одежды, - переоденетесь, после того как пообедаете.
- Но Кетан, они же…
- Черные. Я знаю. Мало кто удостаивался чести сразу быть представленным к принятию в черные мастера, но решения совета здесь не оспариваются. Могу только сказать, Катарина, что вы не простая девушка - простые не так легко переносят укол Черной Иглы. Как ваша рука?
Я пошевелила рукой, затем пощупала плечо и, стягивая повязку, ответила: