Самая уродливая наемница, видимо, так и не узнала, что мы все ждем ее, и призвать за это к ответу некого.
Музыканты, шагнувшие следом, с порога грянули в трубы и барабаны жаркую танцевальную смесь песен северян с пылким, жарким восточным ритмом. Слегка начинающая пьянеть публика охотно повылезала из-за столов и пустилась в пляс! Легкая алкогольная эйфория, приправленная заводной мелодией, оказала на присутствующих самое благорасполагающее воздействие. Девицы влезли на столы, тряся юбками и высоко вскидывая ноги, наши наемники, торгаши, крестьяне и прочие рукоплескали, топали ногами, орали и швыряли мелкие монеты. Музыканты старались вовсю, честно отрабатывая приглашение. Шумная гульба начинала входить в раж…
Трувор уже втихую дал отмашку рыжей Эльзе прекратить бесплатный пиворазлив, Эшли успешно забыл тему отсутствия Сун, гномы под шумок катили в укромный угол винный бочонок, Эландер прекратил заунывное пение и даже вроде бы намеревался изобразить нечто балетное, а я некстати вспомнил об обещанной книжке. Ведь если у старого папиного друга все-таки есть что почитать, то… Довести мысль до конца не удалось - двери в харчевню распахнулись, являя нетрезвым взорам волосатый хобот строевого мамонта!
Первые пять - десять минут на это никто не обратил внимания, все плясали и пели, явно сочтя зверя результатом воздействия алкогольных паров. А вот когда он затрубил…
- Мамо-онт! Спасайся кто мо-же-эт!
Лично я никогда не видел, чтоб популярное заведение ресторанного образца пустело с такой скоростью. Могучее животное и дух не успело перевести, как оказалось один на один с нашим маленьким, но спаянным коллективом.
- Малыш, я не понял - и что, вот эта волосатая скотина испортила мой праздник?
Мне сразу захотелось прочесть своему умненькому хозяину коротенькую лекцию о диких мамонтах, но я не успел - Эшли вылез из-за стола и, вооруженный одной вилкой, пошел чинить разборки с колоссом. Рыжая служанка едва успела перехватить его на ходу, спрятав носом в декольте, а оттуда еще никто не вырывался.
- Мамонта гасить одиноко мы ли будем храбро? - с чуть заметным иканием раздалось из-под самого дальнего стола.
Замечательно, вот только этих двух недомерков нам тут для полного счастья и не хватало. Общеизвестно - инстинкт самосохранения у гномов находится даже не в зачаточном, а скорее в противозачаточном состоянии. Так ведь плюс к тому эти герои еще наверняка и бочонок уполовинили. Им сейчас любое море по колено, любые горы по "не балуйся"…
- Я пойду, - тихо, но уверенно вставил сладкоголосый эльф. - Во-первых, наш народ умеет говорить с животными, во-вторых, что может быть достойнее смерти под тяжелой пятой неукротимого…
- Свалились же психи на мою голову! - так же осторожно, чтоб не спровоцировать агрессии зверя, взвыл старый Трувор. - Малыш, убери их всех и выгони мамонта! Ничего не знаю, ты тут ответственный за порядок, вот и разбирайся с нежелательными посетителями!
"В смысле потребовать, чтоб он, как и все, оставил оружие при входе, то есть отвинтил бивни, да?" - чуть не ляпнул я. Но поскольку у ааргхов нет чувства юмора, то махнул на все рукой и шагнул вперед.
- Гр-р-р!!!
От моего боевого клича подпрыгнули забытые пивные кружки на столах. Некоторые, не выдержав, лопнули на месте, другие рухнули набок или спрыгнули вниз, предпочтя быструю смерть от дубовых досок пола. Эльза заткнула уши и присела, Эшли зажмурился, гномы церемонно чокнулись, Эландер поправил вставшие дыбом волосы, Трувор… ничего. Он за время дружбы с моим папой и не такое слышал, а вот мамонт, который по идее должен был схватиться хоботом за сердце и убежать, лишь поднял на меня заинтересованный взгляд. Не сработало, обидно, а у моего дядюшки выходило на раз…
- Все, все, достаточно. - Эшли засучил рукава и, прежде чем мы дружно его сцапали, ткнул-таки вилкой зверю в розовую носопырку.
Мамонт недолго думая сделал то, о чем почти ежедневно мечтал каждый из нас - с размаху дал ему по морде! Тощего графа снесло прямо на гномов, бедняги только и успели расступиться…
Ну тут уж мы все по-серьезному обиделись. Нельзя же так, в самом деле, с человеком, тем более когда все мы с ним прощаемся! Закон фронтира - всегда стой за своего, даже если этот свой неправ!
Я прыгнул вперед, поймав зверя за бивни и всем весом пригибая их к земле. Туром и Нетуром дружно обхватили его левую переднюю ногу, пытаясь произвести ущемление ахиллесова сухожилия. Мамонта такая наглость и незнание элементарных основ анатомии животных просто ошарашила, но, когда гибкий Эландер одним балетным движением вспрыгнул ему на шею, страстно шепча по-эльфийски: "Мы с тобой одной крови, ты и я. Покорись, младший брат, я твоя защита и судьба. Склонись, брат, не пожалеешь…" - мохнатый гигант резко пришел в себя. Его маленькие глазки мгновенно стали красными.
- Я вас сам поубиваю-у! - с надрывом заорал Трувор, как барсук, заставший свою супругу в постели с кроликом, но поздно…
Взбесившееся животное запустило мною в недостроенную стену, и хорошо, что не в папиного друга. Попади этот мазила в старого наемника, и героическая жизнь последнего была бы расплющена самым нехаризматическим образом. А так не свезло только мне.
Вторым движением мамонт снял с уха цепляющегося эльфа и, покачав над головой, выкинул себе за спину в надвигающуюся ночь. Только бульк раздался… Хм, но если он с первого раза ухитрился запузырить остроухого в колодец, то я зря обзывал зверя мазилой, у него редкий талант!
Рычащие гномы были просто стряхнуты с тумбообразной ноги, как перекормленные блохи. Летели они хорошо, кучно, а вот приземлились неравномерно - один в барную стойку, другой в тот самый недопитый бочонок. Угадайте, кто был более счастлив? Да оба!
- Прекратите рушить мое заведение! - продолжал надрываться Трувор, высоко подпрыгивая от бессилия.
Все равно мамонта мы бы не загасили даже при полном вооружении, а оно, как помните, оставалось под замком снаружи. Длинный волосатый хобот с недвусмысленными намерениями развернулся в сторону рыжей Эльзы. А не фига было так легкомысленно одеваться! Она заверещала и, неожиданно наполнив пивную кружку, сунула ее под нос гиганту. Мамонт нюхнул, подумал и высосал пенную жидкость до дна…
- Еще! Чего стоишь, дура, наливай ему прямо в бадью! - Пожилой наемник не погнушался лично принести подходящую, и последующие полчаса мамонт, образно выражаясь, пил как лошадь.
Умненькая служанка только и успевала подливать ему свежего пива, не забывая время от времени разбавлять его бутылкой-другой чего покрепче. Повеселевшие глазки зверя мутненько заблестели, хобот порозовел, и вскоре, немузыкально намурлыкивая, незваный гость удалился нетрезвой походкой.
- Гр-р-р… - Шмяк! Я вяло сполз со стены головой вниз.
Бревна успешно выдержали вес моей молодой туши, но долго изображать оригинальной формы коврик все-таки противно чести ааргха. Гномы так и не высунулись из насиженных мест, каждый нашел чем заняться, и это их вполне удовлетворяло.
Эландер заявился практически через минуту, мокрый насквозь, с нереальной шишкой на лбу! По минимуму он пробил головой каменную стенку колодца и донырнул до дна. Как вообще вылез - непонятно, должен же был геройски утонуть? Эльф осмотрелся, убедился, что мамонта уже нет, свел глаза в кучку и рухнул без задних ног. Заботливая служанка за шиворот утащила его под барную стойку и чем-то побрызгала в нос. Остроухий застонал, но сделал вид, что все еще без сознания…
Слегка покачивающийся Эшли приобнял за плечи всхлипывающего хозяина харчевни и прочувствованно произнес еще одну самоубийственную речь:
- Не переживайте так, мне все понравилось! Правда-правда! Вы ведь старались как могли, да и все прочие - пили, пели, плясали, даже немножечко по дрались в конце. Это восхитительно и запомнится людям на всю жизнь! Кстати, старина, по моим прикидкам, ваши убытки не так уж и велики. Завтра сюда прибудет дядюшкин отряд, и мы все компенсиру…
Договорить юный граф не успел, потому что мускулистые руки Трувора сжали его горло. Но и заслуженно придушить господина Эльгенхауэра-младшего не удалось, потому что в оконном проеме показалась неулыбчивая Сун.
- Всем привет! Вы не очень заняты, мальчики? А то я нашла в лесу вот это…
В ее пальчиках покачивался кусок парчовой ткани, заляпанный кровью и хвоей, - штандарт имперских сухопутных войск. Эшли узнал его первым.
- Это же… Да отпустите меня! В смысле это… Что, посланный за мной отряд уже прибыл?!
Мы опустили глаза. Сказать ему, что отряд, как раз наоборот, не прибудет уже никогда, было бы слишком жестоко. Но честно…
- Где ты нашла это, девочка? - тихо спросил Трувор, жестом приглашая наемницу войти.
Гномы заинтересованно высунули красные носы, побитый Эландер тоже проявил некоторое внимание к жизни. Все почувствовали, что дело припахивает новым походом…
Сун легко перемахнула через подоконник и, сев на ближайшую скамью, жестом попросила подать себе пива. Рыжая служанка возмущенно повела носиком, но под строгим взглядом хозяина кружку все-таки наполнила. Наемница покосилась на Трувора, тот в свою очередь на Эльзу, она, опять фыркнув, так же молча положила на глиняную тарелку ломоть хлеба и кусок холодной говядины. Гномы хитро переглянулись и выставили свои пустые кружки, я сурово на них прищурился…
- Может быть, хватит тут в гляделки играть?! - сорвался племянник главнокомандующего. - Объясните мне хоть кто-нибудь, что, в конце концов, происходит?!
- Гр-р-р… Проще пойти туда и самим посмотреть, - решился я. - Кто со мной?
- Малыш!!!
- Ладно, ладно, командир ты… Итак, кто с графом Эльгенхауэром?
Леса поднятых рук не было. Все согласились по-тихому, даже без кивков, просто попросив для начала вернуть им оружие. Старого Трувора мы, естественно, не взяли, а вот рыжая Эльза пыталась за нами увязаться. Ей почему-то казалось, что минимум одежды и минимум доспехов (заменяющих Сун одежду) - это почти одно и то же. Мы с трудом убедили ее, что это не так, да и на кого можно произвести впечатление ночью? В такое время даже хнары спят, а Берлобог на голые коленки не ведется. Эльзе пришлось остаться на уборку.
Час спустя наш маленький, но давно сплоченный отряд выходил на столичный тракт. Широкая, некогда мощеная дорога ныне была покрыта яминами и выбоинами, а в осеннюю распутицу вообще превращалась в настоящую западню. По идее наш герцог должен был бы содержать ее в порядке на случай войны, но когда это власти заботились о чем-то, кроме собственного кошелька?
- Я вот тут подумал… - Эшли перебежал ко мне в авангард. - Конечно, с точки зрения тактики и стратегии мы совершенно напрасно отправились сюда ночью. Ничего толком не видно, и легче легкого нарваться на засаду. А с другой стороны, здесь могли остаться раненые, а значит…
- Никого там не осталось, - ровно ответила за меня Сун. - По крайней мере в сотне шагов от того места, где я нашла это. Неужели думаешь, что я бы не проверила?
Гр-р… Разумеется, она обрыскала все. Даже если на поле брани нет ни одной живой души, любой житель фронтира никогда не побрезгует обобрать труп. Ему ведь, кроме могилки, уже ничего не нужно, а нам здесь еще жить. Я поманил пальцем Эландера и, пользуясь тем, что граф отвлекся на разговор с наемницей, быстро отдал приказ:
- Приотстань на десять шагов. Уйди в лес и обходными путями двигайся слева от нас. Постарайся ни во что не влипнуть, встретишь врага - не умирай безвестным героем, дождись хоть гномов как свидетелей твоего подвига…
- Я справлюсь, ааргх, и не подведу, - кивнул остроухий, незаметно исчезая в темноте.
Должен признать, что он пообтесался в нашей компании, став гораздо менее занудным и высокомерным в отличие от своих собратьев с Вороньей пустоши.
- Эльфа вперед резво ты отправил сам, - подкатились ко мне вездесущие бородачи. - Стоит нам ли тыл, прикрывая, в лес также направо только уйти? Не напали бы сзади, противник озабоченный ходит по следу частенько…
- Согласен, - коротко кивнул я.
Ибо спорить себе дороже, да и они правы, кстати. Гномы смылись не так красиво, как эльф, но все равно достаточно профессионально, а вскоре наша троица вышла на то место, где Сун обнаружила подозрительный обрывок императорского штандарта. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: здесь произошла битва. Или, правильнее сказать, бойня…
При полной луне была видна взрытая сапогами и копытами земля, черные пятна быстро впитавшейся крови, хотя трупов действительно не было. Ни людей, ни животных, ни нападавших, ни оборонявшихся. Показавшиеся из лесу гномы молча положили нам под ноги две новенькие стрелы - видимо, нашли в чащобе. Перья были окрашены черным…
- Императорская пехота, - лишний раз подтвердил Эшли. - По-крайней мере, ясно, что на отряд напали из засады и они хоть как-то пытались защититься. Но почему совсем никого не осталось, неужели кто-то утащил с собой даже тела погибших? Но кто на такое способен?!
- Вообще-то многие. - Почесав в затылке, я переглянулся с наемницей и, получив ее кивок, продолжил: - Ты только не волнуйся. Замри и не опускай ногу.
- Не понял… - Молодой дворянчик послушно застыл в неудобной позе на полушаге, с поднятой правой ногой.
Сун наклонилась, поймала его за сапог и быстро вытащила впившуюся в подошву стальную иглу. Ту самую, которыми пользовались кукольные ведьмы. Побежденное Зло иногда может вернуться, но гарантированно возвращается то Зло, которое по каким-то причинам недобито! Я знал, что они не успокоятся, это же ведьмы…
- Она ядовитая?
- Да, ты еще очень удачно наступил, пробила бы сапог и… - Сун скорчила рожу, высунув набок язык.
Эшли побледнел, это было заметно даже в серебристом лунном свете.
Но все равно оставалось непонятным, как мог исчезнуть целый отряд, не менее сотни человек, да еще с боевым магом в придачу? Уж имперского мага ни одной ведьме нипочем не одолеть. Это только в книжках да сказках великие колдуньи настолько могущественны, что даже в чародейских школах седые учителя побаиваются их "сырой" магии. На деле волшебство - настоящее, серьезное, мощное - остается уделом мужчин. Они менее импульсивны, более скрупулезны, менее склонны к авантюрам и уж стопроцентно ни в кого не влюбляются. У ведьм все наоборот, да вы и сами помните по нашему первому походу…
- Ааргх, я нашел! - Эльф кинулся прямо ко мне, напрочь игнорируя мнимую субординацию в нашей команде. - Вон там есть широкая лесная тропа, по ней, возможно, тащили человеческие тела. То есть я это предполагаю. Но там и в самом деле полным-полно следов, маленьких, словно игрушечных. Если бы мы не разобрались с ними в тот раз, то можно было бы подумать, что…
Племянник главнокомандующего демонстративно показал ему отравленную иглу. Эландер заткнулся на полуслове, потому что соображает и знает, когда лучше помолчать.
- Куда ведет та тропа?
- К реке.
- А река?
- Если плыть по течению, то через два дня пути попадешь прямо в Лавидию. Граница близко, - первой догадалась Сун.
- Значит, нападающим было достаточно скинуть тела убитых в реку, - раздумчиво завершил Эшли. - Вряд ли кому-то из наших соседей так уж хочется заполучить приграничный конфликт. А вот тот, кто на это пошел, имеет далеко идущие планы. Давайте прогуляемся по той тропинке, я хочу подышать свежим речным воздухом!
- Нет, однако, не верти как, не дело это. - Два гнома дружно встали поперек пути. - Темень в лесу, легко на засаду и нам нарваться, мало надежды на слух эльфийский.
- С чего бы это?! - справедливо взвился Эландер.
- Страстию суицидной навек ты отравлен, в сердце и в мозг ею ужален! - логично парировали Туром и Нетуром, и я поддержал их сторону.
Если уж мы на открытой дороге не знаю как рискуем, так в глухой чащобе всего пяток маленьких кукольных ведьм с отравленными иглами могут такого наворотить… А мы не кошки, у нас девяти жизней нет, одну-то, дай Берлобог, сберечь…
- А еще за нами наблюдают, - понизила голос Сун.
Мы все, кроме графа конечно, посмотрели на нее с явным осуждением. Козе понятно, что наблюдают, и гномы, и эльф, и я давно заметили скорчившегося под низкими еловыми ветвями человека в черном. Пока он лежит себе тихо, никому не мешая, пусть наиграется в шпионов! Поймать его мы всегда успеем.
- Малыш, - наемница пнула меня коленом, - ты хоть слышишь, о чем я говорю?
- Слышит ааргх тебя, напрасно гневливая, о! Любимую не слышит кто? Ждет он лишь момента, и мы все ждем дружно, смотря на тебя, но нет же момента.
- Чего-чего?! - нахмурилась Сун. Она не всегда понимает гномью манеру речи, и ей всюду чудятся какие-то неприличные намеки…
- Не обижайтесь на них, - изящно поклонился остроухий мазохист. - Парни хотели сказать, что восхищены тем поясом, который заменяет вам юбку, и предпочли бы быть утопленными в том декольте, до которого никогда не допрыгнут, но сейчас терпеливо ждут сигнала, каковой послужит всем нам гарантией того, что пора! Не в смысле - к вам в разрез… а пора!
- Сун! - взвыл я, шарахаясь от ее вспыхнувших глаз и закрывая Эландера спиной. - Не надо! Ты все поняла неправильно, я готов объяснить!
- А я слышал щелчок… вроде… - перебил всех нас вежливый Эшли, и в то же мгновение в сторону незадачливого убийцы полетели два гномьих топора, эльфийская стрела, кинжал наемницы и мой тяжелый нож.
Попали все! Потому что характерный щелчок мог быть только одним - звуком взводимого рычага арбалета…
- Ну и? Что, взять его живым было так уж очень проблемно?! - строго поинтересовался наш нудный командир, когда все мы сгрудились у изуродованного тела.
Вообще-то можно, и даже нужно, но мы заболтались, чуть не поцапались и… и… короче…
- Лохи мы, - честно признались Туром и Нетуром, извинившись за всех разом. - Но меткие, не радовать не может что!
Мой наниматель улыбнулся так, словно у него свело зубы, сначала все сразу, а потом по одному.
- Ну не ворчите, милый граф. - Самая уродливая наемница присела на корточки рядом с неподвижным телом. - Труп порой бывает куда разговорчивее живого человека. По-крайней мере, уж уговаривать его точно не приходится…
- Экзорцизм? - мигом утешился Эльгенхауэр-младший.
- Ты нам еще некрофилию предложи, - вмешался я, помогая Сун перевернуть тело так, чтоб не очень пачкаться в крови. А натекло ее изрядно, уж поверьте…
Гномы вежливо, в их понимании, задвинули главу нашего отряда куда подальше, а сладкоголосый Эландер, вытянув шею, комментировал ему все наши действия. Как умел, естественно, опыта у него никакого, а без запинок творить в стиле "что вижу, то пою" даровано не каждому…
- На шее, ближе к затылку, нечто похожее на синюю татуировку. Сейчас ааргх сотрет листиком кровь и… "ящерка"! Та самая! Хотя ведь не голую же русалку мы могли ожидать увидеть у тайного наемного убийцы? Из тех, что идут по нашему следу, словно голодные волки зимой, преследующие гордого матерого оленя, из последних сил взламывающего наст и грозно вздымающего тяжелые рога, с гневом раздувая пылающие ноздри…
- Можно чуть меньше поэзии? - взмолился Эшли.