Первая стрела пронзила горло одного из стражников, и он, неуклюже взмахнув руками, упал с лошади.
- К оружию! - успел крикнуть Келлир прежде, чем другая стрела пробила его панцирь и он опрокинулся, захлебываясь кровью.
Хемила в страхе спрыгнула с коня и села на корточки. Она видела, как из кустов выскочили вооружённые люди и бросились на оставшихся в живых стражников. Откуда-то с деревьев упали лассо и стащили на землю ещё двоих из отряда.
- Ты кто, красавица? - пробегавший мимо бандит остановился как вкопанный. - Э, да я тебя знаю, - он широко улыбнулся, показав кривые зубы. - Ты дочка этого старого пердуна Ульрика.
Хемила вспыхнула: её охватила злость. Выхватив из- за висевших на спине ножен меч, она поднялась и сделала резкий выпад. Разбойник отразил его и попятился.
- Ого! - воскликнул он. - Девочка дерётся!
Хемила снова атаковала его, на этот раз серией ударов. На четвёртом ей удалось пробить его защиту и вонзить клинок в щель между пластинами стального панциря. Разбойник захрипел и с удивлением воззрился на девушку.
- Не умеешь разговаривать с дамами, - прошипела Хемила, вытаскивая меч из тела, - молчи!
В этот миг что-то ударило её по затылку, в глазах потемнело, и она упала лицом вниз, успев почувствовать только влажный запах мха.
ГЛАВА 2
Вкус вампира
Четверо носильщиков остановились перед парадным входом "Апартаментов Курда" и бережно поставили на землю тяжёлый просторный паланкин, обитый чёрным бархатом, с такого же цвета шёлковыми занавесками. Одна из них приоткрылась, и наружу вышел высокий человек атлетического сложения, одетый в темно-синий костюм, вышитый серебром. Длинные тёмные волосы подчёркивали белизну его похожего на маску лица. Прямой тонкий нос, высокий лоб и резко очерченные губы выдавали в нем аристократа. Человек равнодушно поглядел по сторонам и, щёлкнув пальцами, сделал носильщикам знак занести его вещи в трактир. Прошествовав к конторке, он небрежно облокотился на неё и, взглянув на хозяина, сказал:
- Мне нужны две смежные комнаты на втором этаже с видом на улицу. Для меня и моего камердинера.
- Берите седьмую и восьмую, - ответил тот, снимая с гвоздей большие медные ключи и протягивая посетителю. - Хотите перекусить с дороги? Принести обед наверх?
- Нет, не нужно, - отказался человек, забирая ключ. - Я ем очень редко.
- Как знаете, - пожал плечами хозяин. - Если что-нибудь понадобится, дайте знать.
- Хорошо, - ответил человек и направился к узкой деревянной лестнице.
Поднявшись к себе в номер, он подошёл к окну и задёрнул плотные тёмные занавески. На улице было светло, и солнечные лучи ударили человеку в лицо. Поморщившись, он отошёл и сел на кровать. Напротив стояли его вещи - носильщики сложили их у стены. Коротко постучав, вошёл невысокий плотный человек в темной одежде. На вороте у него красовалась разноцветная вышивка какого-то родового герба.
- Лорд Руннер, - обратился он к сидевшему на кровати человеку, слегка поклонившись, - позвольте распаковать ваши вещи.
- Конечно, Дарксти, - кивнул аристократ, поднимаясь. - Я пока пойду, погуляю. Осмотрюсь здесь.
- Вызвать паланкин? - Камердинер сделал шаг в сторону двери, но Руннер жестом остановил его.
- Не нужно, - ответил он. - Предпочитаю пешком.
- Как скажете, лорд Руннер. - Слуга поклонился и начал раскладывать вещи по ящичкам комода, доставая их из стоявших возле стены тюков.
Тут были и роскошные одежды, обшитые золотыми и серебряными галунами, и белье из тонкого шелка и хлопка, и драгоценная утварь, покрытая старинной чеканкой. Камердинер извлекал всё это из тюков и аккуратно расставлял и раскладывал, словно его хозяин решил надолго поселиться в "Апартаментах Курда".
Лорд Руннер вышел из трактира и направился прогулочным шагом в северную часть города. Шёл он вполне уверенно, совсем не так, как ходит человек, впервые оказавшийся в незнакомом месте. Осматриваясь по сторонам, он добрался до невзрачной харчевни, что стояла у моста через небольшую речушку или даже канал и называлась "Шторм". Толкнув дверь, лорд Руннер вошёл внутрь. В лицо ему ударил запах перегара и кислого вина. Было накурено и шумно. За круглыми дубовыми столами сидели люди, переговаривавшиеся о чем-то шёпотом или громко спорящие. Некоторые жестикулировали, другие пьяно посапывали на своих стульях. Между ними шныряли вездесущие официанты. Лорд обвёл глазами помещение и направился в дальний угол, где в полумраке виднелась фигура человека - он глядел на свои сцепленные в замок руки из-под густых светлых бровей. Длинные прямые волосы того же цвета спускались по обе стороны породистого лица с тонким ястребиным носом и едва заметной презрительной усмешкой на хорошо очерченных губах. На коленях у него лежал меч в лёгких кожаных ножнах, покрытых медными пластинами. На боку висел широкий нож с витой рукояткой, заканчивающейся эфесом в виде лошадиной головы. Руннер подошёл к нему и опустился на свободный стул, что стоял напротив. Человек на мгновение поднял глаза и тотчас же их опустил, но лорд успел заметить сверкнувший в них огонёк, и по его спине пробежали мурашки.
- Здесь довольно мило, - заговорил аристократ спустя полминуты. - Солнечно и свежо.
- И ещё птички поют, - усмехнулся человек и откинулся на спинку стула так, что теперь лорд мог смотреть ему прямо в бледное лицо. - Ладно, пароль ты знаешь, - продолжал человек, прищурившись. - Теперь говори, чего хочешь.
- Мне сказали, ты лучший, - начал Руннер осторожно, оглядываясь по сторонам, будто опасался, что их могут подслушать. - Но и стоишь соответственно.
- Ты находишь это странным? - притворно удивился человек, поднося к губам кружку с элем и делая большой глоток.
- Нет. - Руннер отрицательно покачал головой. - Но мне хотелось бы услышать конкретную цену.
- Люди, стеснённые в средствах, ко мне не обращаются, - человек презрительно скривился и, поставив кружку на стол, отвернулся.
- Я не говорил, что не смогу заплатить, - запротестовал Руннер. - Просто я - всего лишь посредник, заказ делает другой человек.
- Тогда тебе тем более должно быть всё равно, сколько это будет стоить, - возразил его собеседник. - Раз этот человек послал тебя ко мне, значит, он согласится на любую цену. Вероятно, он просто велел тебе поторговаться? - Пронзительные желтоватые глаза буквально сверлили аристократа, но тот уже овладел собой и спокойно ответил:
- От тебя ничто не скроешь, Тень Шершня. Хорошо, я буду говорить начистоту. Тот, кто меня послал, хочет смерти оружейника, живущего в третьем доме на улице Тюльпанов. Он также желает, чтобы ты вырезал всю его семью, не щадя никого. Это значит: жену, сына и дочь.
Руннер замолчал, ожидая, чтобы наёмный убийца назвал цену. Однако тот молчал, задумчиво глядя на своего собеседника. Затем допил пиво и сказал:
- В последний день недели к трём часам дня принесёшь сюда полторы сотни золотых.
- Ты берёшься? - спросил Руннер обрадованно.
- Я назвал цену, - спокойно ответил тот, кого называли Тенью Шершня.
- Хорошо, - кивнул аристократ, поднимаясь из-за стола. - А задаток?
- Это и будет задаток, - усмехнулся наёмник. - Ты был прав, мои услуги стоят дорого. Так что спроси своего хозяина, хватит ли у него денег.
Руннер нахмурился. Он знал, что убийство должно произойти как можно быстрее, а до конца недели оставалось целых два дня. Видя, что он медлит уходить, убийца сказал:
- Ты хочешь, чтобы оружейник умер раньше?
Лорд кивнул.
- Тогда приноси деньги завтра. Если они у тебя есть или если успеешь достать.
- Хорошо, - согласился Руннер. - Я постараюсь увидеться с твоим нанимателем как можно раньше.
- Не заставляй меня завтра приходить напрасно, - предупредил Тень Шершня, и глаза его холодно блеснули в полумраке таверны.
Лорд кивнул и вышел на улицу. Деньги действительно были у него с собой. Вернее, они лежали в гостиничном номере, надёжно запертые в медном ящичке. Запахнувшись в плащ, Руннер поспешил обратно в "Апартаменты Курда". Он не заметил, как вслед за ним из "Шторма" выскользнула серая тень и двинулась следом.
Поднявшись на второй этаж, Руннер застал своего камердинера за омовением: тот сидел обнажённый на коврике и поливал себя водой из бронзового таза.
При виде хозяина он нисколько не смутился и продолжал своё занятие. Лорд, едва обратив на него внимание, снял плащ и, повесив его на спинку стула, тоже принялся раздеваться. К тому моменту, когда он остался голым, Дарксти закончил умываться и, надев просторный синий халат, достал из шкафа большой серебряный таз. Затем наполнил его водой из трёх глиняных кувшинов, принесённых в номер коридорным примерно за час до возвращения лорда, и постелил на полу красный коврик из гладкой шелковистой материи. Лорд Руннер опустился на него и принялся умываться. Примерно через четверть часа камердинер подал ему вышитое полотенце, а затем бордовый халат, покрытый магическими знаками. Потом растворил дверцы комода и достал оттуда глубокий золотой кубок в форме чаши, украшенный крупными рубинами. Поставив его на пол, Дарксти извлёк из комода ящик красного дерева и раскрыл его. В нем оказался сосуд из синего стекла, запечатанный зеленоватой смолой. Откупорив его, камердинер вылил содержимое - густую темно-красную жидкость - в кубок. Руннер опустился перед сосудом на колени и принялся шептать то ли молитву, то ли заклинание. Дарксти присоединился к нему, усевшись напротив. Их голоса звучали глухо, издавая древние непонятные слова. Через некоторое время жидкость начала дрожать и дымиться. По комнате поплыл терпкий приторный запах. Внезапно лорд и его камердинер замолкли. Руннер протянул обе руки к кубку и, крепко обхватив его с двух сторон, с видимым усилием оторвал от пола. Можно было подумать, что в неё налит свинец. Свечи вспыхнули ярче и принялись коптить. В глазах лорда загорелся жадный огонь, и он припал губами к бордовой жидкости.
Отпив половину, он передал сосуд Дарксти, и тот мелкими глотками осушил его. Затем оба какое-то время сидели неподвижно, прикрыв глаза. Когда Руннер пошевелился и встал на ноги, то же самое сделал камердинер.
- Он потребовал триста золотых, - проговорил Руннер, садясь на кровать. - Я должен отнести их завтра в "Шторм". Говорят, Тень Шершня никогда не обманывает, но все равно следует быть осторожными. Ты пойдёшь туда к двум часам и сядешь в углу у двери. Когда он появится, ты сразу его узнаешь. У него длинные светлые волосы, аристократическое лицо, а главное - жёлтые глаза. Сядет, скорее всего, где-нибудь в тени.
- Хорошо, Мастер, - ответил Дарксти, ополаскивая кубок в воде, которая сразу же стала розовой.
- Я приду в три и принесу задаток - сто пятьдесят золотых. Ты должен будешь проследить, когда он уйдёт и не будет ли с кем говорить. Но не ходи за ним, не нужно, чтобы он заметил тебя.
- Я умею быть осторожным, - сказал камердинер, садясь в кресло напротив Руннера.
- Если то, что говорят о Тени Шершня, правда, он обнаружит слежку уже через несколько секунд. И тогда, скорее всего, просто убьёт тебя.
- В любом случае, я подчиняюсь вам, - ответил Дарксти, - и сделаю всё в точности, как вы сказали.
- Нужно ложиться. Завтра предстоит тревожный день.
Хозяин и слуга сбросили халаты и забрались под одеяла. Руннер задул свечу, и комната погрузилась во мрак.
На следующий день лорд вышел из "Апартаментов Курда" и направился в северную часть города, туда, где стояла харчевня "Шторм". На нем был лёгкий синий костюм и чёрный плащ. Голову прикрывала того же цвета круглая шляпа. За пазухой Руннер нёс большой кошель, туго набитый золотом, а правой рукой сжимал спрятанный под плащом длинный тонкий кинжал. Примерно через полчаса он очутился перед таверной и, толкнув дверь ногой, вошёл.
Дарксти он увидел сразу - тот сидел у входа, одетый простым горожанином, и пил пиво из большой дубовой кружки. Тень Шершня расположился на своём прежнем месте в углу. Руннер подошёл к нему и сел напротив.
- Ну, как дела? - поинтересовался убийца, окидывая лорда внимательным взглядом.
- Тот человек, о котором я тебе говорил, согласен, - ответил Руннер. - Я принёс задаток.
- Вот и славно, - наёмник кивнул головой. - Давай сюда.
- А когда ты сделаешь дело? - спросил аристократ.
- Завтра или послезавтра, - ответил Тень Шершня.
Руннер достал из-за пазухи кошелёк и положил на стол перед своим собеседником. Тот сгрёб его ладонью и сунул за пояс.
- Выпей пива, - предложил он. - Или, может, ты предпочитаешь грог?
- Нет, мне нужно идти. - Руннер встал. - Когда принести тебе остальное?
- Через три дня в это же время, - ответил убийца. - Сто пятьдесят, не забудь.
Лорд вышел на улицу и широкими шагами направился обратно в трактир. Кругом было полно народа - жизнь в городе кипела. Торговцы, разносчики, заморские гости в пёстрых одеждах, стража, нищие и карманники - всё толпились вокруг, поднимая гомон и тучи пыли.
Через некоторое время Руннера догнал Дарксти. Он выглядел взволнованным и беспрестанно оглядывался по сторонам. Схватив лорда за руку, он потащил его в узкий переулок и, когда они скрылись от посторонних глаз и ушей, зашептал:
- После того как вы вышли из "Шторма", один человек поднялся со своего места и двинулся вслед за вами. Я уверен, что он следил. Меня он не заметил, я был осторожен. Примерно пять минут назад он нырнул в переулок и скрылся. Тогда я догнал вас. Что это может значить?
- Скорее всего, грабитель, - ответил Руннер, подумав. - Наверное, он видел, как мы с Тенью договаривались, и решил, что у меня есть золото. Но вот почему он прекратил слежку?
- И мне это непонятно, - признался Дарксти, с тревогой вглядываясь в мелькавшую в просвете между домами пёструю толпу.
- Ладно, пора возвращаться, - решил Руннер. - Тень сказал, что оружейник умрёт завтра или послезавтра. Через три дня я должен принести ему оставшуюся сумму. Так что тебе придётся съездить в Орнабул, нам не хватает сотни золотых. Уверен, что настоятель не сочтёт это чрезмерной платой за смерть человека, который выковал оружие, убившее служителей храма.
- Хорошо, Мастер, я отправлюсь сегодня же, - камердинер поклонился.
Хозяин и слуга вышли из переулка и нырнули в толпу. Примерно через двадцать минут они добрались до трактира и поднялись в свой номер на втором этаже. Заперев дверь на засов, Руннер подошёл к комоду и достал медный ящик. Он отпёр его висевшим на шее ключиком и, отсчитав десять золотых, вручил их Дарксти со словами:
- Постарайся нигде не задерживаться. Если будет в том необходимость, можешь их потратить, но к утру третьего дня ты должен вернуться, иначе нам конец. Тень Шершня не прощает неплательщиков. Кроме того, его услуги ещё могут понадобиться ордену. Теперь переоденься в дорожное платье и отправляйся. Не забудь взять оружие. На обратном пути при тебе будет много золота.
Дарксти поклонился и начал собираться. Он сбросил свой городской наряд и облачился в кожаные штаны, холщовую рубаху и кожаную куртку, сделанную из толстых проклёпанных ремней, а под неё надел лёгкую кольчугу. На пояс камердинер повесил кинжал и короткий меч в деревянных ножнах, скреплённых железными полосами. Его наряд довершили сапоги на толстой подошве и широкополая шляпа, хорошо защищавшая от солнца. Сунув золотые за пояс, он ещё раз поклонился и, прихватив седло и сбрую, вышел из номера. Руннер услышал его удаляющиеся торопливые шаги. Сам он переоделся в просторный серый костюм, под который надел тонкую кольчугу и прикрыл её красной рубахой. Вынув из ножен короткий широкий меч наподобие тех, что носили в Форзайте, он положил его под подушку. Затем выглянул в окно и осмотрел улицу. Убедившись, что Дарксти благополучно вывел из конюшни осёдланного коня и что за ним никто не последовал, он открыл дверь номера и позвал коридорного. Когда тот с поклоном приблизился, Руннер сказал:
- Принеси мне через час обед и бутылку красного вина. И вот ещё что, - добавил он, протягивая слуге серебряную монету. - Если кто-нибудь будет спрашивать обо мне или моем камердинере…
- Я сразу же сообщу вам об этом, - закивал тот с готовностью. - Не беспокойтесь, господин.
Руннер закрыл дверь и подошёл к комоду. Вынув резную шкатулку чёрного дерева, он поставил её на стол, затем приготовил четыре свечи: две чёрных и две красных. Расположив их по углам ящичка, Руннер зажёг их при помощи небольшого огнива, сделанного в форме дракона, после чего достал свой пурпурный халат и накинул его поверх одежды. Руннер открыл шкатулку, вынул из неё золотой кубок, украшенный алмазами, и поставил его на стол. Затем из складок халата, больше походящего на жреческую мантию, появился короткий кривой нож, золотая ручка которого была украшена рубинами и покрыта чеканкой, изображавшей переплетающихся змей. Обнажив левую руку до локтя и занеся над ней потемневший от времени клинок, Руннер принялся читать вполголоса заклинания на древнем колдовском языке. Свечи загорелись ярче, и комнату наполнил едкий чёрный дым. Кривое лезвие ножа засветилось красным, и Руннер прикоснулся им к своей обнажённой руке. Густая кровь проступила на бледной коже, на секунду задержалась, а затем стремительно потекла в чашу, над которой склонился Руннер. Слова заклинания стали громче и отчётливей, над кубком вился голубоватый дымок, приторный запах тления разнёсся по комнате, и свечи погасли. Лорд положил окровавленный нож на стол, провёл правой ладонью по ране, и та затянулась, не оставив даже шрама.
Руннер снял со стола чашу и приник к ней губами. Он ощутил, как горячий поток распространяется по его жилам, мощным напором ударяет в сердце, согревая замёрзшие члены. Незабываемые ощущения, о которых он не помнил столько лет! Десятилетий…