* * *
Переступив порог института, путники оказались в коротком широком коридоре. Дезире вытащила из рюкзака фонарик и с недовольством отметила, как тот дрожит в руке. Желтоватый свет вырвал из полумрака ещё пару высохших мертвецов. Они лежали на полу - так же искорёженные, как и тело того несчастного, что остался при входе.
Девушка сторонилась их, стараясь обходить по широкой дуге. Впереди мелькали отблески фонарей ушедших вперёд Мартина и Джона. Дезире прибавила шаг, намереваясь догнать громил. Теперь они казались ей единственной защитой от притаившихся в тёмных углах чудовищ. А в том, что чудовища притаились, - сомнений не было. Девушка чувствовала, как ужас проникает в каждую клеточку её тела. Очень хотелось всё бросить и убежать. Возможно, она так бы и сделала, но мысль о том, что окружающий её полумрак может превратиться в привычного спутника, - пугала ещё больше.
- Что это их так покорчило? - раздался за спиной голос Гракха. Он и Кэр стояли над очередным трупом, полосуя его лучами своих фонарей. - Клянусь первородными цехами, не хотелось бы мне находиться здесь, когда всё произошло!
- Ну… я тут не специалист, - Кэр почесал затылок. - Могу лишь предполагать… Закэри говорил, что здесь всё чисто в плене опасных излучений. Остаётся магия, так как я попросту не знаю технологии, способной вызвать подобное.
- А магию знаешь?
- Нет, - Кэр жизнерадостно улыбнулся. - Вернее, не знаю конкретного заклинания. А раздел может быть практически любой. Всё зависит от особенностей заклинателя или группы заклинателей. Всё очень индивидуально. Тем не менее - этот вариант мне кажется наиболее вероятным.
- Вероятным… - передразнил его Гракх и с чувством сплюнул. - Теперь ты лекцию мне читаешь, что ли? И вообще - не нравится мне всё это. Надеюсь то, что заставило этих ребят так скрутиться, уже давно издохло в какой-нибудь дыре или распалось без следа.
- Боишься?! - Кэр посмотрел на Гракха с выражением брезгливого удивления, словно тот вмиг превратился в большого слизняка. - Я-то всегда думал, что ваш народец ничего и никогда не боялся, а тут такое откровение… Может, ты и не зарккан вовсе? На мой взгляд, больше смахиваешь на крысу-переростка. Лохматую и говорливую.
- Чтоб я сдох! Эта крыса сейчас засунет фонарь так глубоко тебе в зад, что каждый раз, когда ты будешь открывать свой поганый рот, он будет превращаться в прожектор.
- Какой-то ты напряжённый, - Кэр поднял руки, словно сдавался. - Наверное, плохо без женщин, а? Своих нет, а человеческие не…
Рука Гракха потянулась за спину, нащупывая "Плевок".
- Вы там уснули, что ли?! - по коридору прокатился крик Мартина.
Эрсати и зарккан ещё некоторое время стояли, сверля друг друга тяжёлыми взглядами, потом, не проронив ни слова, направились вслед за остальными.
* * *
Дезире казалось, что в стенах института умерло всё. Мёртвым был даже воздух, словно его продезинфицировали, но сделали это каким-то варварским способом. Девушка осматривала просторный зал, заполненный запечатанными ящиками и полупустыми стеллажами. Окна давали достаточно света, чтобы разглядеть новые искорёженные тела. Их было много. Они лежали между ящиков, в грудах сваленных со стеллажей инструментов и оборудования.
Тело одного несчастного замерло сразу у входа. Дезире выключила фонарик и остановилась в нерешительности. Мертвец перед ней словно до сих пор полз. Он распластался на полу, выбросил вперёд руки, пальцы вросли в металл пола.
- Он пытался спастись… - прошептала девушка, ни к кому не обращаясь.
- Кэр, какого чёрта здесь произошло? - в голосе Джона звучала растерянность. - Они же не своей смертью умерли. Их словно… - он замолчал, пытаясь подобрать слово.
- Высушили? - помог ему эрсати.
- Точно… так же не бывает, - здоровяк нервно сжимал в руках обрез.
- Вот Закэри, мать его! - Кэр с досады пнул пустой ящик. - Видимо, институт посчитали стратегически важным объектом, не стали разрушать, как город. Но с персоналом не церемонились…
- Постой, постой… - в разговор вмешался Мартин. - Если город разрушили эрсати, значит, и это их работа. В смысле… ваша.
- Ты бы поменьше думал, - лицо Кэра скривилось. - Это не твой конёк. Доказательств нет - наша технология могла быть использована кем угодно. А магией владеют и шиверы, и некоторые люди. Ещё есть вопросы или умные мысли?
Мартин потупился, словно уличённый в шалости ребёнок.
- Ну и барахла здесь… - Гракх стоял возле груды ящиков. Все они были металлические и не имели никаких опознавательных знаков. - Как думаете, что в них?
- О том пусть голова болит у подручных Закэри, - пожал плечами Кэр. - У него же исключительные соглядатаи. Всё проверили, всё выяснили… Уроды!
- И кто из нас напряжён? - хохотнул зарккан. - Ладно, показывай дорогу, умник. Дез, может, ты останешься здесь? Ящики проверишь. Всё равно надо узнать, что в них. Вдруг лекарства? Время сэкономим.
- Чего?! - девушка почувствовала, как внутри зарождается ледяной ком.
- Да расслабься, чудо! - Гракх откровенно веселился. - Шутка это! Шу-тка. Клянусь родными болотами, наивней тебя я ещё не встречал, - он махнул рукой, посмотрел на эрсати. - Ну…
- Не запряг, - процедил Кэр где-то давно услышанную фразу. Он выудил из вещевого мешка бумажные листы, ещё раз пробежался по ним глазами.
- Значит так. Мы сейчас в буферной комнате…
- Больше похоже на склад, - встрял Гракх.
- Тебя будем слушать, лохматый? - Кэр не скрывал неприязни.
- Молчу, молчу…
- Дальше будет комната санитарного контроля, потом коридор и зал. Из зала мы можем попасть в… - он помедлил. - Да, можем попасть в подвальные помещения и, соответственно, к генератору. Жаль, что нет электричества, а то бы прокатились на лифте. Он там есть. А так придётся топать по пожарной лестнице. Что внизу - мы не знаем, так что будем разбираться на месте.
- А чего тут знать? - Гракх демонстративно сложил руки на груди. - Чтоб я облез - так мы до самой весны тут мотаться будем, пока натаскаем достаточно топлива. И я дурак - не подумал об этом раньше! Надо было всей общиной идти!
- Кристаллы ж не тяжёлые, дохляк волосатый, - откликнулся эрсати. - Всего несколько ходок - и твоя телега будет под завязку. До темноты успеем. Если варежки не раскрывать…
- Тогда идём, показывай дорогу и помогай открывать двери.
Как ни странно, но эрсати не возражал. На пару с Гракхом они действовали на удивление слаженно. То и дело попадающиеся на пути мумии уже не пугали, став такими же предметами интерьера, как и редкие неработающие терминалы или перевёрнутая мебель. Создавалось ощущение заброшенности и застывшей паники.
Фонарики снова понадобились только тогда, когда путники начали спускаться на нижний уровень. С прямоугольной площадки, с несколькими ответвлениями и недвижимыми лифтовыми дверьми, вниз убегала лестница. Была она металлическая и вполне удобная, чтобы идти друг за другом.
Звуки шагов гулко разносились во мраке, прорезаемом лучами фонарей.
- А здесь глубже, чем я думал, - проговорил эрсати. - Почему-то мне кажется, что внизу пространства если и меньше, чем наверху, то ненамного.
Дезире вздрогнула, представив себе огромные катакомбы, заполненные непроглядным мраком. Излишне живое воображение тут же принялось рисовать ужасных чудищ, бродящих по хитросплетениям покинутых коридоров. Фантазия услужливо подсовывала всё более отталкивающих монстров, и кто знает, чем бы это кончилось, если бы впереди идущий Кэр резко не остановился. Девушка, само собой, налетела на него.
- Солнышко, я понимаю, что ты хочешь меня, но не стоит прилюдно этого показывать и кидаться на меня в любовном исступлении, - ласково прошептал эрсати, обернувшись к ней. - Мы уже почти на месте. Подожди, пока вернёмся на завод…
Дезире даже задохнулась от ярости. Она попыталась влепить зарвавшемуся наглецу пощёчину, но Кэр с лёгкостью перехватил её руку.
- Спокойно, милая, не расходуй страсть понапрасну. У нас впереди ещё куча работы, так что отложим наши игры на потом.
- Романтика, чтоб я сдох! - рассмеялся Гракх. - Вы просто идеальная пара! Надеюсь, что не будете слишком сильно шуметь по ночам… А, Дези?
Девушка почувствовала, как щёки заливает густой румянец. Было очень обидно, и в то же время она не знала, как ответить, чтобы прекратить нападки.
Однако Кэр не поддержал разговора. Косо улыбнувшись, он хмыкнул и взглядом пригласил Гракха к преграждающей путь закрытой двери.
А потом снова был коридор. Дезире уже начала сомневаться, что смогла бы сама найти обратную дорогу. Гнев и обида понемногу улеглись, вновь сменившись страхом темноты и таящейся в ней неизвестности. Всякий раз, направляя луч фонаря за очередной изгиб коридора, она ожидала увидеть опасного охотника за живой плотью. Тому способствовали извивающиеся на полу и стенах тени. Они причудливо изгибались, приобретая самые диковинные формы.
- Проклятье… - задумчиво проговорил эрсати и замедлил шаг. - Развилка. Этого ещё не хватало.
И действительно - основной коридор имел ответвление. Хотя, как оказалось - совсем небольшое.
- Что мы тут имеем? Так… Медицинские лаборатории, - прочитал Кэр табличку на тяжёлой двери. - Ну, это точно не то, что нам надо. Идём дальше.
Дезире шагала словно робот. Она механически переставляла ноги, а в голове яркими вспышками пульсировала единственная мысль:
"Медицинские лаборатории… лекарства… возможное спасение…"
- Кэр! - наконец, не выдержала она. - Стой, я не… мне надо туда… в лаборатории… там же лекарства… мне… мне они нужны, - с каждым словом голос девушки звучал всё тише.
Эрсати же шёл, как ни в чём не бывало, будто и не слышал ничего.
- Да постой же ты! - Дезире схватила Кэра за руку. - Тебе Марна дала список лекарств, я их найду там. Открой мне дверь, я быстро - соберу всё необходимое и вернусь, ты даже заметить не успеешь.
- О чём это она? - спросил зарккан.
- Да с ума девка сошла, - огрызнулся эрсати и оттолкнул девушку. - Давай без истерик только. Мы пришли за топливом и отвлекаться на что-то ещё не станем! О чём вы там договорились с Марной - мне совершенно не интересно. Так что подотри сопли и шевели ногами. Иди вперёд - будешь кошмаров пугать.
Дезире стояла, не шелохнувшись, и хлюпала носом. В её взгляде появились искорки ненависти.
- Да иди уже! Корни, что ли, пустила? - Кэр взял девушку за плечо и толкнул перед собой.
- Эй, Кэр, ты руки не распускай, - вмешался Мартин. - Что плохого в том, чтобы она пошла по своим делам? Всё равно от неё помощи, как от котёнка.
- По своим делам она будет в кусты ходить, а тут не пикник для кисейных барышень!
- И всё равно ты не прав, - стоял на своём Мартин. - Это может быть последний её шанс сохранить себе зрение. На кой, по-твоему, староста отпустил её с нами? Уж никак не таскать эти кристаллы.
- Ты самый умный тут, что ли? - удивлённо приподнял бровь Кэр. - Ну, так иди и открой ей двери сам. Подставлять общину из-за глупой криворукой девчонки я не стану!
Эрсати развернулся и направился дальше по коридору, по пути оттолкнув Дезире с дороги. Для себя он поставил в разговоре точку и спорить дальше не собирался.
Девушка смотрела ему вслед, из глаз её покатились слёзы. Ещё вчера она всем сердцем желала этих слёз, а сейчас даже не заметила. Плакать было невыносимо больно, но заставить себя успокоиться - не хватало сил. Последняя надежда рухнула. Зачем идти дальше? Дезире сползла по стене, уселась прямо на холодный пол и тупо уставилась себе под ноги.
Мимо прогромыхал зарккан, бубня о том, что все беды в мире от баб и эрсати. А уж баба-эрсати - это зло троекратной силы. Далее прошли Джон с Мартином. Было заметно: здоровяки чувствуют неуверенность, разрываясь между поручением охранять девушку и необходимостью участвовать в поисках топлива.
Шаги раздавались ещё некоторое время, постепенно сходя на нет, а потом и вовсе стили.
В пустынной тишине тёмного коридора остался лишь крохотный огонёк от фонарика, который девушка всё ещё держала в руках. Но свет ей уже не был нужен. Мир сузился до дрожащего клочка, за пределами которого не было будущего.
"Как он может быть таким жестоким?" - Дезире не могла понять реакции Кэра.
Он же знал, что без лекарств ей не выжить. Удели немного времени, открой дверь - всё. Разве это сложно? От бессилия хотелось кричать. Чудовища и страхи растворились в подбирающемся тяжёлом мраке. Реальность оказалась куда хуже и неотвратимее, чем порождённые собственным разумом кошмары.
Время текло незаметно, и Дезире перестала его замечать, погрузившись в невесёлые мысли. В конечном итоге все они сводились к одному - чувству безграничной жалости к себе. Девушка настолько глубоко погрузилась в вязкую полудремоту, что не сразу заметила пару остановившихся возле неё ног.
- Всё сидишь? Вот же настырная какая… - будто издалека раздался голос Гракха.
- Да пусти её, всё равно без дела сидит. Ещё и споткнуться можем.
- Хрен с ней, хоть не будет под ногами валяться…
Чьи-то руки подхватили девушку подмышками, подняли над полом, затем хорошенько встряхнули и, наконец, поставили на ноги. Она стояла, пошатываясь, словно пьяная.
- Просыпайся, красавица, нашла место дрыхнуть, - Гракх сплюнул на пол, заглянул в лицо девушке. - Пойдём открывать твою дверь, пока наш великоумный начальник не передумал.
Дезире не поверила ушам своим. Мир, уже навсегда потерянный, внезапно осветился огоньком новой надежды. Она с трудом разлепила сомкнутые веки. Рядом стояли Зарккан и Мартин, у их ног виднелись полупрозрачные ящики, каждый размером с хороший старинный чемодан.
- Вы их всё-таки нашли? - неуверенно спросила девушка и указала на ящики.
- А как же, - самодовольно осклабился Гракх. - Видимо, они успели пополнить свои запасы незадолго до несчастья. Нам на всю зиму хватит и ещё останется весной для торговли. Цеха первородные, надо будет предложить Заку перебраться сюда - хлебное тут место.
- А как же трупы? - зябко повела плечами Дезире. От одной мысли, что им придётся жить в месте, где случилось загадочное массовое убийство, - становилось не по себе.
- Сухие тела хорошо горят, будь я проклят! Устроим погребальный костёр - и всего делов. Знаешь, я слышал, что у людей был обычай - на какой-то праздник прыгать через костёр. У нас как раз будет праздник…
Девушка побледнела, почти наяву ощутив запах палёной плоти. Перед внутренним взором поднялись клубы чёрного дыма.
- Да, в разведку с тобой точно нельзя идти, - хохотнул Гракх. - Чуть что - рожа белая, сама при смерти. Ладно, слушай сюда… Наш самодовольный друг не против, чтобы ты осмотрела лаборатории.
Дезире боялась вздохнуть, чтобы снова не вспугнуть зарождающуюся надежду.
- Он, конечно, не в восторге и продолжает утверждать, что всё это блажь, - поддержал Мартин.
- А где он сам? - спросила девушка.
- А ты и не заметила? - искренне удивился Гракх. - Он и Джон уже поднимаются с первой партией кристаллов. А мы задержался, чтобы открыть тебе дверь. Только шарить там будешь одна. Нам некогда.
- Да мне только открыть! - просветлела Дезире. - Я всё сама и через пару часов уже буду снова тут. Мне действительно очень надо попасть внутрь - это может быть мой последний шанс…
- Говори спасибо Мартину - это он вступился за тебя, - сказал Гракх и направился в сторону ответвления, на ходу вытаскивая из кармана уже знакомый девушке прибор.
Дезире взглянула на Мартина и, не проронив ни слова, обняла его.
- Да ладно тебе, - пробурчал здоровяк. - Закэри же сказал беречь тебя. Так что считай - я выполнял его приказ.
Девушка отстранилась, хлюпнула носом.
- Всё равно спасибо! - сказала она и побежала вслед за Гракхом, намереваясь предложить свою помощь в открывании двери.
Но помощь не понадобилась. В отличие от всех остальных пройденных путниками дверей, эта имела два контура защиты. Гракху без труда удалось обойти первый замок, но на втором возникли проблемы. Трудность состояла в том, что помимо стандартного для института магнитного замка, который отключался после подбора кодового слова, тут имелся замок механический. А он не желал открываться без подачи на него электричества.
- Дела… - почесал затылок Гракх, пряча приборчик в карман. - Тебе точно туда надо?
- Это вопрос моей жизни и смерти, - ответила девушка. Голос её был ровным, но в нём чувствовалось напряжение.
- Ладно, надо, значит надо. Не получается открыть по-хорошему, попробуем по-плохому… - проговорил зарккан и начал ощупывать комбинезон. - Аха… Что, красавица, громких звуков не боишься?
Дезире непонимающе смотрела на него, сведя брови к переносице.
- Ты как дитё, клянусь серыми домнами! Взрывать буду. Или ты думаешь, что достаточно вежливо попросить, и она сама откроется?
- Не думаю, - буркнула девушка.
- Старый добрый пластит - неизысканно, но действенно, - потирая руки, продолжил Гракх. Он вертел в ладонях завёрнутый в парафинированную бумагу брикет. - Как думаешь, хватит?
Дезире неуверенно пожала плечами:
- Надеюсь…
- А что ещё остаётся? - подмигнул ей Гракх и ещё раз осмотрел упрямую дверь. Затем он ножом разделил брикет на три равные части. Две из них прилепил в районе петель, а оставшуюся у самого замка. Нашли своё место электронные детонаторы. - Надеюсь, всё это не зря. Малова-то у нас осталось взрывчатки. А до весны торговли ждать не приходится.
Дезире молчала. Она не думала, что трата ценного боеприпаса напрасна.
- Ладно, иди отсюда, - Гракх выставлял время на детонаторах. - Пятнадцати секунд хватит…
Девушка почти бегом бросилась к основному коридору. За спиной тут же послышался топот зарккана.
- Поберегись! - весело выкрикнул он, словно всё это была невинная игра.
Выглянувший из-за угла, Мартин тут же спрятался обратно. Через пару секунд к нему присоединились Дезире и Гракх.
- Закрыть уши! - скомандовал зарккан.
В следующее мгновение грянул взрыв. Дезире показалось, что у неё треснула голова. Боль в глазницах ожила с новой силой, словно часть взрывчатки сдетонировала прямо в черепе. Девушка беззвучно закричала, отчаянно закрывая ладонями уши. В замкнутом помещении звук взрыва оказалась очень сильный. Прошло несколько минут, прежде чем звон в ушах стих настолько, что можно было услышать собственный крик.
- Вот это трахнуло! - зарккан светился от удовольствия. Нетерпеливо дождавшись, когда рассеется дым, он направился к двери. На том месте, где только недавно стояла неприступная преграда, зиял чёрный провал с рваными краями.
- Ничего себе! - проронила Дезире, хлопая глазами. - Спасибо тебе огромное! Я туда и обратно…
Девушка чихнула, покрепче стиснула фонарик и двинулась в неизвестность. Только теперь она вспомнила, что листок со списком Марны так и остался у Кэра.