Площадка метров пятьдесят на пятьдесят примыкала к самой цитадели. Лаудборл, в отличии от Дорганака, был буквально испещрен окнами, большими, застеклёнными… когда-то. Видимо они предполагали внезапный вылет воздушного десанта, но с появлением драконов стали больным местом крепости. Теперь почти все они были лишены стёкол, а вокруг многих из них виднелась странная синеватая кайма, похожая на лепестки огромных цветов.
Площадка, по всей видимости гранитная и некогда белая, как будто совсем недавно послужила полигоном, где испытывали бомбы… Испещренная выбоинами, усыпанная осколками мрамора… Во многих местах "расцвели" те же непонятные синие отметины. Эсприт первый понял, что это может быть. Когда мы подошли поближе, он огорошил всех:
- Зас-стывш-ший азот. Похоже, именно это и ес-сть главное оружие Онидрайта…
- Ой, что-то мне уже холодно… - пробормотала я, обхватывая себя за плечи.
Все заозирались с внезапно проснувшимся рвением. Никому не хотелось закончить жизнь ледяной статуей. А меня кольнула внезапная и пренеприятнейшая мысль: если этот дракон сам может замораживать, то он, наверное, имеет иммунитет к моей магии. И тогда…
ЧТО ЖЕ ТОГДА ДЕЛАТЬ?!!
Поздно… Глухое, прерывистое покашливание, которое должно было изображать смех, и из-за противоположного края площадки показалась лазурно-синяя ухмыляющаяся морда дракона.
- Почуял и подстерёг, гад… - прошептал альбинос.
- Повис на противоположной стене, поганец… - тихо согласился Дар.
Дракон улыбнулся ещё шире, демонстрируя сногсшибающую улыбку.
"А будете ругаться, драконоборцы несчастные, жевать буду втрое медленней". - Прогремело в мыслях у всех.
Ну всё, началось…
Глава IX
Онидрайт раззявил пасть, и мы, окаменевшие от неожиданности, еле успели прыснуть в стороны от холодного огня.
- Нейра! Делай что-нибудь! - рявкнул тигр.
- Что?! - полуистерично взвизгнула я.
- Хоть что-нибудь! - взвыл Эсприт, включая ноги на третью скорость - дракон взлетел, всерьёз принимаясь за приготовление блюда "Мороженое из охотников на драконов".
Дракон Воздуха и Ночи немногим отличался от своего упокоенного братца, как я успела разглядеть в перерыв среди заячьих петель в попытке уйти от его плевков. Только Таккарим был полностью закован в тяжёлую броню из щитков, а этот, синий, был гораздо глаже и, соответственно, легче: сразу видно - ас в воздушных полётах и сражениях. От Зитинаора же он отличался почти полным отсутствием шипов, за исключением хвоста и головы. Короче, на земле ему нечего было делать, но в воздухе его ни догнать, ни тем более победить не представлялось возможным.
Через несколько минут он вынужденно снизился чтобы лучше прицеливаться, и этим воспользовались сокол и тигр, одновременно набросившись на него с двух сторон. Ящер недовольно заворчал и встряхнулся, отшвыривая обоих… но этой его заминкой воспользовались мы с Эспритом.
Никогда не видела в действии боевой магии Земли… и, надо сказать, это впечатляет! Шелескен взмахнул руками, и словно невиданное гранитное дерево пробило поверхность площадки и сильно ударило дракона в грудь. Тот взревел от боли, а я, воспользовавшись моментом, запустила ему в пасть шар воды и заморозила его.
Но Онидрайт оказался на редкость умнее своего предшественника. Вспорхнув, он показательно раскрошил задними лапами "деревце" Эсприта, а навстречу моему шару выпустил облако азота. И тут уже нам с Шелескеном пришлось спасаться бегством. Правда, сбежали мы недалеко…
Краем уха я услышала сдавленный крик, а краем глаза увидела неопознанный летающий объект, летящий по направлению к цитадели и провалившийся в одно из окон. Неужели он его хвостом?!
Додумать я не успела. Тяжёлая лапа смела меня, как пыль, и я завопила, вдруг осознав, что подо мной нет твёрдой поверхности. Попыталась зацепиться когтями за край…
- Ней, держись!!! - уже падая, я увидела белое пятно на скале, а потом меня за шкирку рванули вверх…
Я перестала визжать, когда поняла, что вновь стою… сижу на твёрдой земле. Мои глаза встретились с прищуром Клинка.
- Если ты погибнешь, то кто подарит мне обещанный поцелуй?..
Я изумлённо выпучилась на него. Нашёл время! И… А когда это я успела?!.
- …осторожней!..
Мы только успели повернуть головы, как нас вдруг подхватило и подбросило в воздух, а под нами пронеслась волна холода.
Я как смогла вывернула голову - Мрадразз, изо всех сил хлопая крыльями, держал за шкирку уже нас с тигром. Судя по его побуревшему лицу, он многое бы мог сказать, но он только прохрипел:
- Блин… кое-кому из вас следовало бы… сесть на диету!..
- А кому-то… надо бы… научиться летать ровно! - не остался в долгу полузадушенный собственным воротником альбинос.
Я хотела рявкнуть от души на обоих, но обернулась… и похолодела без помощи Онидрайта. Который, кстати, как раз и завис прямо перед нами…
"Ну всё, Сиурбланка… Мой брат погиб из-за тебя… и собственной глупости. Я буду умнее - ты не можешь воспользоваться колдовством на расстоянии, а я могу!"
Он набрал воздуха… и выдохнул.
Мрадразз не имел ни единого шанса увернуться, не выпустив нас из когтей…
Что такое?
Мне вдруг показалось, что время остановилось. Взмахи серых крыльев замедлились, а летящая в нашу сторону смерть почти остановилась…
А я вдруг поняла, что надо делать.
Невероятным образом изогнувшись, я вцепилась в руку Дарвэла и оторвала его от себя. Потом оперлась о плечи Клинка, обернулась к дракону и… прыгнула.
Мельком глянула вниз. Метров десять… Приземлюсь - костей не соберу.
Но тотчас же я забыла о высоте. Время почти стояло, и я не падала, а ещё летела…
Руки распахнулись в сторону, а ноги я наоборот прижала друг к другу и выпрямила.
Слова, срывающиеся с языка - и тонкая мерцающая плёнка стала между мной и замершим драконом.
Щит.
"Нет, не щит! - забилась в мозгу внезапная мысль. - Зеркало!"
Плёнка чуть изменила оттенок с голубого на сиреневый. Шар холода врезался в неё… и она раскололась.
А у меня появилось впечатление, что раскололось не колдовство, а я сама.
И от моего крика время вновь пошло… а я начала падать.
Но ни падения, ни результата своего колдовства я не увидела, потому что на короткое время отрубилась. Ксидр, неужели это состояние будет сопровождать каждый мой подвиг?!.
Отступление пятое
Сокол не успел удивиться, когда Нейра на миг замерла, а потом как будто выскользнула из его руки и… прыгнула. Не успел удивиться, когда между ней и драконом появилась магическая защита… а дыхание ящера разбило её, как зеркало, на множество осколков.
Нейра выгнулась и закричала… и начала падать.
И тогда закричал он. Правда, не он один… но разве это важно?!
Он спикировал вниз, не обращая внимание на то, что второй вой изменился. Блин, зачем он вообще спас этого альбиноса?!
Метрах в трёх он отпустил ворот тигра и вновь взмыл… и тигрица сама свалилась ему в руки. Он даже пошатнулся (что в воздухе не так уж и безопасно).
Дарвэл осторожно опустился, не сводя взгляда с Нейры. Похоже, она потеряла сознание… Его одновременно кольнули нежность и обида. Ну что могло произойти, что он может быть рядом с ней только когда она в таком бессознательном, беззащитном состоянии?! Почему в другое время она ничего не замечает?..
Из мыслей его вырвал странный шум. Он поднял глаза… и замер.
Онидрайт, гигантский крылатый ящер, дракон, неожиданно вздрогнул и покрылся инеем. Могучие крылья вздымались всё реже… И наконец остановились. А гигантская ледяная статуя стала падать.
Сокол вынужден был признать: это было красиво. Сперва оледеневший Онидрайт грохнулся о площадку, да так, что вся цитадель содрогнулась. Куски льда от левого крыла и лап брызнули в разные стороны кристаллами, а то, что осталось, перекувыркнулось через край. Мрадразз глянул вниз. Дракон несколько раз ударялся о скалу, каждый раз становясь всё меньше и раздробленней, и наконец упал вниз и разлетелся на куски, как уроненный бокал.
Дарвэл ещё минуту глядел на то, что осталось от непобедимого дракона, а потом его озарило… Он по-другому вгляделся в полосатую мордочку неподвижной тигрицы.
Она победила… победила! Она уничтожила дракона и…
Дар нежно прижал её.
Она спасла их.
"Щит"…
- Дарвэл!
Он вздрогнул и обернулся. Тигр, прихрамывая и кривясь (или скалясь?) приблизился, но, увидев Нейру, чуть понизил тон.
- Как она?
- Жива…
- Ты… молодец… - альбинос от волнения не мог сразу подобрать слов. - Ты вовремя… и… тебе надо отдохнуть, давай я…
Сокол напрягся и отступил. Вгляделся в лицо воина…
Что-то совсем он ему не верит. Даже меньше, чем в первые дни.
- Нет. - Холодно проговорил. - Я в порядке. А она… ты её не получишь.
Тигр изобразил удивление.
- Ты что? Я просто хотел помочь! Честно!
- Я не устал. - Негромко проговорил сокол, не отводя взгляда. - Но моё последнее слово ты услышал…
- Дар!
Сокол опять развернулся на сто восемьдесят градусов. Успел, по крайней мере… на его счастье.
Порхнувшая к нему на шею Алриеста остановилась в шаге от него.
- Дарвэл… это?..
- Это Нейра. Она победила вашего… нет, нашего общего врага…
Девушка на его руках вдруг зашевелилась.
- А… что? Кто-то меня звал?.. - на сокола уставились трогательно-невинные зелёные глаза… трогательные до той поры, пока она не поняла, на кого смотрит. - Так! Я, между прочим, уже давно вышла из младенческого возраста и могу сама ходить ножками.
"Что-то не похоже, что ты вышла из детского возраста", - буркнул про себя расстроившийся Мрадразз, покорно спуская её с рук.
Тигрица встряхнулась и обернулась к коршуну, тотчас же почтительно преклонившему колено, и чуть поклонившейся синей птице.
- Драконоубийца! Вы не представляете себе нашу благодарность! - первым взволнованно проговорил тёмнопёрый Мрадразз. Правительница пока хранила гордое молчание.
- Хм? Я что, всё-таки его грохнула? - искренне удивилась девушка, будто не обратившая внимание на стоящую рядом Властительницу Мрадразз. Это почему-то зацепило сокола. Странно…обычно она почтительно относилась к "власть имущим" …ну, более или менее.
- О да! Поглядите вниз…
Последовав совету, она присвистнула и покачала головой.
- Госпожа Нейра, вы… в порядке?
Она немного заторможено мяфкнула.
- Да вроде…пожалуй…
Коршун поднялся и опять склонился в поклоне.
- Тогда добро пожаловать в Лаудборл. С этой минуты исполнение любого вашего пожелания будет считаться честью для любого из Одарённых Птицей!
"Ну, в общем-то, это закономерно, поскольку добрейшей души Онидрайт сократил гарнизон цитадели вполовину. - Отметил про себя сокол. - Вот только она, надеюсь, не возгордится? Да не должна… по идее".
- Э-э… спасибо… Ну тогда нельзя ли будет поближе ознакомиться с вашей твердыней?
- Конечно, как при…
- Ой! - она вдруг хлопнула себя по лбу и обернулась к Клинку и Дару. - А как же… мои друзья?
- Им тоже будут оказаны величайшие почести.
Но тигрица не успокоилась, продолжая тревожно озираться.
- А где Эсприт, Шелескен?
- Я здес-сь, С-сиурбланка! - опирающийся на двух Мрадразз змей показался из задних рядов и улыбнулся, показывая, что с ним всё в порядке. - Это я рас-сказал им о ваш-шем появлении!
Кашкайка облегчённо вздохнула.
- Хорошо. Позаботьтесь о них.
- Всё будет сделано на высшем уровне.
- Отлично. - Она махнула хвостом. - Тогда идём. Мне не терпится увидеть вашу твердыню во всей красе.
"Как свободно она себя чувствует, - даже удивился Дарвэл, наблюдая, как спокойно она проходит мимо кланяющихся Мрадразз, - напоминает королеву в изгнании…По меньшей мере, такая гордость часто присуща именно избалованным королевским особам".
Кстати о королеве. Он сразу понял, чья рука легонько его коснулась.
- Госпожа Алриеста, я пойду.
- Да… да, конечно… - кажется, она растерялась от его холодности, отметил сокол и про себя скривился. Она ожидала что-то иного? Они же расставили все точки над "i"!
- Но вы… ты, конечно же, также участвовал в этом подвиге?
- Конечно, мы все принимали участие, - он пожал плечами, не глядя на неё.
Он успел заметить, как обернулась Нейра… и как зло прижала уши и отвернулась, поймав его взгляд. А ещё увидел, как злорадно оскалился альбинос…
- В таком случае, вам также должна полагаться награда, - синяя птица очаровательно улыбнулась, - но об этом мы поговорим чуть позже…
Во взгляде, брошенном на неё Дарвэлом, не отражалось ничего.
Она давно перестала для него что-то значить. И теперь, как бы она не старалась, прошлого не вернёшь.
Всё равно в настоящем для него есть только Нейра.
…Я тихо фыркнула, отворачиваясь от этой сладкой парочки. Н-да…пожалуй рано я спустила злость на тормоза. У них явно не просто дружба. А и…
Да пошли они… к себе. А я пока Лаудборлом полюбуюсь.
Коршуна звали Хантей, и он оказался хорошим экскурсоводом и собеседником, чему я только порадовалась.
Неожиданности ожидали меня сразу же, как только я вошла в замок и прошла в коридор. И уж то были сюрпризы так сюрпризы…
Хотя, если говорить о Мрадраззах, разве может быть иначе?
Уже упомянутый коридор был примерно два метра в ширину и метров тридцать - в высоту. По обеим стенам вдоль него шли ряды дверей, как окна украшают стены домов.
- То, что ты видишь - жилые помещения, рассчитанные, разумеется, на Мрадразз. - Пояснил мне Хантей. - Здесь, на первом уровне, расположены больничные палаты - на случай, если в бою кто-то повредит крылья.
- Вау, здорово… - восхищённо отозвалась я, наблюдая, как обрадованные клювокрылые порхают, осторожно останавливаясь на небольших порогах возле дверей своих жилищ.
Мы пересекли коридор и оказались библиотеке. Даже в неё было несколько входов, расположенных друг над другом! Всё-таки здорово устроились эти крылатые!
Саму библиотеку я вообще-то уже видела в своё первое путешествие, но тогда ситуация была далека от познавательной экскурсии. Теперь же я получила возможность всё подробно осмотреть, "понюхать и потрогать".
Хантей сказал, что здесь больше полумиллиона книг и примерно столько же свитков. По крайней мере, так было когда-то… После нашего прошлого с Даром визита крышу многократно укрепили, но разве строители рассчитывали на нападение дракона? Короче, около четверти всего этого великолепия в данный момент находилось на реставрации - разморозке, а ещё столько же её ожидало в специально для этого созданных морозильных камерах. Коршун извинился за отсутствие лестниц близ высоченных стеллажей и предложил если что перенести меня туда, куда надо, или самому найти мне нужную информацию. Я вежливо отказалась, хотя соблазн был велик. Ото ж… миллион книг!
Из библиотеки, служившей, по всей видимости, центром цитадели, шло ещё три выхода - в их Главный зал, тренировочную арену и обеденный зал.
Я по очереди побывала и там, и там, и там (полюбовалась, размялась, перекусила), и, вполне довольная, спросила, где я могу отдохнуть.
- Вам отведена специальная комната, госпожа Дракоубийца, - легко поклонился Хантей, - я отведу вас.
О-о, это они расщедрились! После тесной лачужки в Дорганаке покои, дарованные мне здесь, показались просто королевскими. Правда, меня кольнули смутные сомнения, что таковой она и являлась… Просторная, с широкой кроватью, тумбочкой рядом, богато украшенными столом и креслом… да ещё и личной ванной! Класс!
- Всё в вашем распоряжении. Если вам понадобится помощь, обращайтесь к любому Мрадраззу - вам будут рады помочь. - Напоследок проговорил коршун.
- Ага… - выдохнула обалдевшая я, и только чуть придя в себя, добавила (правда, уже в закрывшуюся дверь). - Спасибо!
Уф-ф… наконец-то можно по-настоящему расслабиться! И не надо мне напоминать про море, это было целый месяц назад!!!
Я подошла к окну и залюбовалась… Пейзаж тоже словно специально подбирали - серо-белые горы, постепенно переходящие в золотую степь, а километрах в трёх - зелень леса…
Так, если у этих крылатых нет кисточек, красок и хорошей бумаги - я расстроюсь!
Сон… такой странный сон…
…Зелёный дракон открыл глаза. Что-то не так… Что-то ушло… опять…
Его зовут. Он поднялся, неуклюже ворочаясь и ворча спросонья. В носу что-то засвербело, и он чихнул. Облако яда вырвалось из пасти и превратило цветущий кустик неподалёку в скукоженный скелет из веток. Через пару часов он побелеет и сыпется пеплом…
Зитинаор с трудом расправил крылья, такие же шипастые, как он весь, и, с трудом ими размахнувшись, поднялся. Здесь в центре леса ещё ничего, а вот на окраине вообще не развернуться…
Дракон вырвался из-под лесного полога и уверенно взял западное направление. Его звала драконша-Мать.
"Твой брат, Онидрайт… Сиурбланка убила и его".
Зитинаор взревел. Эта тигрица… она… она должна умереть!
"Да. Но тебе надо быть осторожным. Ты не самый слабый… Но всё же даже меня пугает, как легко она справилась с ними".
Он зарычал. Мама… он принесёт тебе её останки!
"Да. Сначала… сначала я хотела видеть её живой… Но это будет слишком опасно. Лети… и не забудь о мести. Новый Ресстарк, затем Дорганак и Лаудборл…"
…Новый Ресстарк. Зитинаор, рыча, взрыл когтями смешные укрепления Шелескенов. Они глубоко забрались, но это их не спасёт… Один выдох - и ящеры, не имея иммунитета к его яду, стали погибать в мучениях…
Кто-то успел сбежать… Единицы, может даже десятки…
Это не важно. Их уже не спасёт ничто.
…Дорганак. Его прихода никто не ждал. Глупцы… Они действительно надеялись, что он будет собирать свою жатву только в лесах?
И вот, цитадель отравлена. Очень, очень немногие выберутся…
…Лаудборл… вот он… всего чуть-чуть, две минуты… Ему не страшно, хотя здесь эта дракоубийца.
Чудовищный рёв оглашает окрестности…
…Я вздрогнула и проснулась. Фр-р, ужасный сон!
Чудовищный рык огласил окрестности…
Крепость вздрогнула. Я тоже, и, холодея, почувствовала, что падаю с кровати. Нет… нет!
Я метнулась к окну и тут же - обратно. Ядовито-зелёное облако ворвалось в комнату. Я почувствовала, как начинает жечь кожу, и торопливо создала защитный пузырь из воздуха. Вот только… его хватит ненадолго.
Я бросилась вон из комнаты и захлопнула дверь. Торопливо нацепила прихваченные перевязь с кинжалами на пояс и лук и клинки - на спину…
И тут накатило. Крики ужаса и вопли боли, ужас и яд…
Я закрыла глаза. А когда открыла, всего через долю секунды, всю цитадель сотряс мой усиленный магией голос.
- СПОКОЙНО! ЭТО ГОВОРЮ Я, ДРАКОУБИЙЦА! НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СКРЫТЬСЯ В ЦИТАДЕЛИ - ВЫБИРАЙТЕСЬ НАРУЖУ! КАК МОЖНО СКОРЕЕ! ДРАКОН НЕ БУДЕТ ВАС ПРЕСЛЕДОВАТЬ!
Поверили - не поверили… но послушали. По крайней мере, паника стала более организованной.
Я бросилась дальше. Сон, сон… идиотский сон, предвидящий сон…