- Тар! Пусти… меня убьют!
Но к моему удивлению барс покачал головой. От неожиданности я на минуту окаменела.
- Тар?.. Что… что это значит?..
- Прости, Ней. – Он наступил на мой лук. – Если ты виновата, то наказание неизбежно. И лучше будет, если его принесу тебе я.
Я впервые отказывалась верить в происходящее.
- Натар… я… я не виновна!
- Не знаю. – Он потянулся к тонкой рукояти за плечами. – Но ты пойдёшь со мной. Я… мне обещали… "капитана"…
И тут я поняла. Только тут до меня допёрло, что на нём новенькие доспехи стражи.
И что его специально поставили здесь. Чтобы я не смогла пройти.
Я обернулась и почувствовала, как шерсть на мне встаёт дыбом. В конце коридора уже показались два стража с оскалёнными клыками и горящими глазами.
У меня в голове помутилось. Не вполне соображая, что я делаю, я прыгнула на Натара. Он инстинктивно замахнулся на меня мечом… невидимую сталь которого я, ориентируясь лишь на шестое чувство, поймала двумя ладонями. И, подпрыгнув и буквально повиснув на клинке, ударила барса ногами в грудь.
Он вскрикнул и выронил меч… и от удара провалился в квортал.
Потеряв поддержку, я вместе с мечом упала на пол. Острие резануло бровь и щёку, и боль отрезвила меня, позволив услышать рык практически над самым ухом…
Я подхватила лук и бросилась в мини-портал, невероятно изогнувшись и вынырнув из-под ударов мечей.
И выпала на первом уровне. Выход был открыт…
Но не путь.
Не менее пяти матёрых воинов преграждали мне путь к свободе.
Правда, очень недолго. Крайний справа воин шагнул вперёд… и вдруг бросился на своих же. Я только успела услышать:
- Беги!
Ворлок! Я поняла это за мгновение до того, как он исчез в общей свалке.
"Спасибо тебе, Мастер…"
Я забросила лук за спину и со всех ног дунула наружу.
В поле, залитое светом солнца и дневных звёзд.
На свободу.
Глава VIII.
Только вырвавшись из стальной крепости на свободное пространство, я рванула к лесу. В скорости и выносливости меня уже натаскали, но если они оседлают ньернов… Я лишь могу надеяться скрыться в чаще. Хотя это и опасно.
Мне не раз рассказывали зловещие истории о тех ужасах, что живут среди деревьев Леса Каурула. Ксидры – те ящеры, что напали на меня в первый день – могли бы показаться ласковыми и пушистыми по сравнению с тем, что выходило на охоту с наступлением ночи. Но всё же процент вероятности, что я встречу хоть одну смертельно опасную зверушку гораздо меньше того, который определяет мой смертный приговор в Дорганаке.
Успев пересечь три четверти расстояния, отделявшего меня от спасительной чащи, я оглянулась и, глубоко выдохнув, прибавила ходу. Как я и предполагала, кто-то додумался использовать ездовых зверей…
Я никогда в жизни не бежала так быстро. В глубине души подозреваю, что могла бежать быстрее, но мне приходилось тормозить чтобы встряхнуть головой и проморгаться. Рассечённая мечом Натара правая бровь сильно кровоточила, застилая глаз кровавой пеленой. Пришлось закрыть его, но уже через пару минут я почувствовала, что разомкнуть веки я теперь смогу, лишь сковырнув корку запёкшейся крови.
От карахайев меня отделяло меньше сотни метров, когда наконец кроны деревьев сомкнулись надо мной. Я даже могла слышать приглушенные крики и ругательства торопливо спешивающейся погони. Ну, а теперь будем надеяться, что Лоргу, учившему меня скрытности, всё же удалось вдолбить хоть что-то в мою многострадальную голову.
Я перешла на шаг. Так гораздо тише, к тому же плавно передвигающиеся объекты гораздо труднее заметить, чем резко движущиеся.
Шум сзади стих. Преследователи осознали, что шум выдаёт их. По тому, что я уже услышала, можно было предположить, что они Гаудоны. Плохо… если они будут идти достаточно тихо, я могу и потерять их местоположение. А вот меня они легко вычислят по запаху…
Останавливаться нельзя. Я продолжала красться, бдительно осматриваясь по сторонам, и изо всех сил напрягая слух.
Слава богу, что Гаудонов и Кашкаев обучают по разным программам. И в программу Гаудонов не входит бесшумное подкрадывание.
Но и я – увы – профессиональностью не блистала. Тихий хруст ветки под пятой одного из преследователей я услышала шагах в пяти от себя. И вновь сорвалась на бег, провожаемая досадливым: "Ар-р-р!" Шальной шар огня, пущенный вслед, утвердил меня в мысли о правильности решения не пытаться скрыться на дереве.
Возможно, мне бы даже удалось, виляя и петляя, оторваться от погони. Возможно, удалось бы даже скрыться. Не встань у меня на пути препятствие, во многом более неожиданное, чем дерево, и, пожалуй, гораздо более судьбоносное…
Вероятно, во всём виновата временная слепота на один глаз. Чуть повернув голову, чтобы чётче определить, как далеко преследователи, я во всей скорости врезалась во что-то металлическое. Раздался неприятный электрический треск, щёка полыхнула болью. От удара меня швырнуло на землю.
- О-о-у-й! Ёпрст… - я запнулась, вытаращившись на причину моей остановки.
Сокологлавый Мрадразз-Раудког, расправивший крылья для удержания равновесия от столкновения со мной, с таким же удивлением рассматривал меня. Но меня удивил даже не сам факт его здесь присутствия, и даже не то, что он не пристрелил меня при приближении, а то, что бросилось мне в глаза по внимательному рассмотрению. Сперва я даже грешным делом подумала, что у меня галлюцинации…
Из-за его плеча выглядывала рукоять клейморы.
- А… у… я… кхм… - попыталась что-то выдавить шокированная я, когда очередной гневный рёв за спиной заставил меня отложить знакомство на потом.
Бульдог, волкодав и хорёк-маг вышли на финишную прямую. Увидев нас с клювокрылым, они на мгновение остановились. Но потом их объединённый рык чуть не сорвал все листья с деревьев.
- Пр-редательница! Гр-рязная твар-рь!! Ксидр-рово отр-родье!!!
Они бросились на меня, но желание жить придало мне решимости. Я выхватила лук и оттянула до уха тетиву… но тотчас же дёрнула оружие в сторону. Серое пятно закрыло от меня преследователей. Я даже не сразу поняла, что это тот Мрадразз сорвался на Кародроссов, выхватывая на ходу оружие. Враги на мгновение опешили, и этого мгновения чужаку хватило, чтобы вогнать клинок прямо в нагрудник бульдога. Тот не успел даже замахнуться.
Сокол быстро вытащил свой тяжёлый меч и успел парировать выпад волкодава. Потом отбросил его и быстро ударил наотмашь по горлу. Но враг успел отшатнуться. "Не дотянется…" - теоретически рассчитав длину клеймора, с сожалением подумала я. И тут же устрашилась собственных мыслей. Как можно желать смерти своим же?! Но тотчас поняла: можно. Они уже не мои. И если их не убьют, то они попытаются убить меня.
Но к моему безграничному удивлению, пёс зашатался и захрипел. Поперёк его горла появилась тонкая красная линия, от которой наперегонки побежали такие же алые струйки… Ка… какой же длины меч у этого Раудкога?!
Враг упал. И из-за его спины стал виден оскалившийся хорь с уже готовым шаром огня в руках. Мрадразз ссутулился и заклокотал: до мага было слишком далеко. В худшем случае его бы опалил только жар собственного огня, не более…
…Маг вскрикнул и опрокинулся на спину. Чёрная стрела попала напротив сердца. Сияющий магический шар сорвался-таки с его пальцев, но полетел не к соколу, а вверх, и взорвался где-то в кронах деревьев.
Мрадразз обернулся. Моя рука вновь коснулась тетивы, но натягивать её я не спешила.
Поединок взглядов продолжался минуты две. Первым тишину нарушил он – серый сокол. На груди у него переливалась плазматическая броня, такой же пояс держал свободные серые штаны, ниже колен туго перевязанные белыми полосками ткани. За спиной у него были сложены внушительные крылья.
- Кто ты?
- Я имею право получить ответ на тот же вопрос. – Огрызнулась я.
Он нахмурился. Что, непривычно, когда с тобой разговаривают подобным тоном? Терпи.
- Но я задал его первым. – Возразил клювокрылый.
- Между прочим, мог бы уступить девушке. Если, конечно, тебя учили вежливости. – Ехидно парировала я.
- Не имею не малейшего желания поступать так. – Несколько заносчиво, на мой взгляд, фыркнул он. – К тому же если вспомнить, что первое что я услышал о тебе, это "предательница".
- Да пошёл ты!.. – взвилась я.
Но фразу не закончила, охнув и едва не выронив лук. Голова закружилась…
Я прижала руку ко лбу. Да, так и есть. Проклятая царапина и не думала затягиваться. Сколько же крови через неё успело вытечь? Удивительно, как я раньше не скопытилась…
Я медленно побрела к поверженным воинам, шатаясь и опираясь на стволы деревьев. Краем глаза заметила, как напрягся Мрадразз. Но меня вдруг пробила резкая флегматичность. Да ну его к ксидровой матери… Ох… Как же мне плохо…
Доковыляв до волкодава я осторожно опустилась на колени, опираясь на лук как на посох. Пошарив на поясе воина, достала маленькую суму-аптечку. Дрожащей рукой достала оттуда нужную мазь и густо намазала рану. Стало дико щипать, но зато я успокоилась. Если этот клювокрылый не добьёт, жить буду… Надеюсь…
Сама рана была относительно небольшой. Но вот отвратительнейшее свойство невидимых мечей притягивать кровь… А кроме того – тяжелейший стресс и напряжение…
Я не уловила того момента, когда картинка перед глазами поплыла и я медленно завалилась на бок…
…Ноздри мне щекотал аппетитный запах жареного мяса. Принюхиваясь, я задёргала носом. Послышался странный звук, то ли вздох, то ли смешок… Впрочем, я прекрасно понимала, чем он был вызван. Я сама в первый раз, как увидела свои шевелящиеся усы в зеркало, расхохоталась до колик в животе.
Смысла притворятся спящей и дальше не было. Но я всё же хорошенько прислушалась и принюхалась ко всему вокруг, прежде чем разлепить глаза. В общем-то, ничего необычного. Запах леса, каких-то животных – по счастью, далеко отсюда –, треск костра. Кстати, это он, наверное, приятно греет мне бок.
И запах перьев. Запах незнакомца.
Острый, ни с чем не сравнимый запах Мрадразза.
Я открыла глаза. Меж густых крон деревьев кое-где проглядывала зелёная или голубая звезда. Значит, сейчас ночь. Или поздний вечер…
Повернув голову, по другую сторону костра я обнаружила сокола, с любопытством следящего за мной. Правда, когда я повернулась, он постарался скрыть интерес за невозмутимостью, но я только усмехнулась про себя. Ага, ага, конечно.
- Ты как? – коротко спросил он меня.
- Избита, утомлена, потеряна… Но в целом ничего. – Разобравшись в своих сложных ощущениях, ответила я, приподнимаясь на локтях и опираясь на какой-то пень. Осторожно потрогала всё ещё закрытый правый глаз. Крови не обнаружила, зато с удивлением нащупала марлевую повязку. Ха, может ещё не всё потеряно. Хотя шрам останется это точно.
- Есть будешь?
- Не откажусь… - хрипло ответила я, принимая сочный кусок мяса. – Спасибо…
- Вернёмся к теме. – Принимаясь за свой кусок, продолжил он. – Так, кто ты?
- "На колу мочало, начинай сначала?" - мрачно усмехнулась я. – В любом случае, я бы предпочла загружать себя разговорами после еды. Ну, или хотя бы после этого вкусного, ароматного куска дичи…
Раудког промолчал. Немногословный парень, однако.
После прошедшего в торжественной тишине ужина беседа, или её подобие, покатилась по третьему кругу.
- Как я могу доверять тебе, если даже не знаю, кто ты и чего от тебя ожидать?
- Я и не прошу, чтобы ты мне доверял. А уж надеяться на то, что ты сможешь наверняка ожидать от меня каких-то определённых действий… Да я сама порой не знаю, что сделаю в следующую минуту. – Похоже, меня опять повело…
- Прекрати! – наконец взорвался он. – Вздорная девчонка! И надо же было столкнуться с такой…
- Э, э, э! Я бы попросила без переходов на личности! – предупредила я, и вдруг спохватилась. – Кстати, а куда мой лук делся?
Сокол прищурился и достал из-за спины моё оружие.
- Эй! А ну отдай! – встревожено вскочила я.
- Ага, сейчас. Уже бегу! – В первый раз позволил себе усмехнуться он. Мне же было не до шуток. – Не суетись зря. Сейчас перевес не в твою пользу. Вот расскажешь всё, тогда и посмотрим.
Я надулась и показательно скрестила руки на груди. Впрочем, минут через пять я тоскливо вздохнула и сухо, отрывисто заговорила.
Да, пропади оно всё пропадом, хуже всё равно быть уже не может…
- Меня зовут Нейра. В Силмирале я относительно недавно… Уже в первый момент моего прибытия этот мирок преподнёс мне занятнейший подарок – вот этот лук. – Я кивнула крылатому за спину, мимоходом отметив, как внимательно он меня слушает. – Он не раз спасал мою полосатую шкуру. Но в этот раз, похоже, не смог.
Я в краткости изложила причину моего внезапного появления в Кауруле, умолчав о наказаниях и стараясь избежать описания крепости. Ну и о многом другом, что, по-моему мнению, не должно его касаться.
О том, кем я была и где жила в родном мире я тоже не посчитала нужным упоминать.
Клювокрылый молчал. Я тоже. И только минут через десять осмелилась спросить, вложив в вопрос всё своё ехидство.
- Ну что, могу я забрать своё оружие?
Он встал так резко, что я даже немного испугалась. Но виду не подала, вскочив следом.
- Держи. – Он протянул мне белый лук.
Я выхватила его у Мрадразза, и, не удостоив того даже прощальным кивком, развернулась и направилась в лес.
- Ты куда? – кажется, он немного удивился.
- К кузькиной матери. – Негромко буркнула я, на ходу срывая с лица повязку. Прилипнув к засохшей крови, она отрывалась болезненно, и это ещё больше злило меня. Куда-куда… Куда угодно, лишь бы остаться одной и никого не видеть. Бывают же…неудачные дни. Только я в такие дни обычно ухитряюсь ещё больше себе навредить. И сама на себя злюсь за это.
Судя по всему, он так и остался стоять около костра. Ну и… пусть идёт лесом. Лишь бы не за мной…
Протопав с полкилометра, я остановилась отдохнуть. Подумав, решила не искушать ночную живность и последовать русской народной мудрости: утро вечера мудренее.
Я забралась на нижнюю ветку одного из деревьев и оказалась на высоте где-то метров семи-десяти над землёй. Если неудобно повернусь во сне – будет плюшка. Но всё же так безопасней, чем представлять собой готовый ужин на земле. Кое-как угнездившись на жёсткой ветке, я обхватила её руками и попыталась заснуть, что мне, через некоторое время и удалось…
Когда я утром проснулась, моему взору предстала замечательная картина: я растянулась на ветке – уже на спине, и когда и, главное, как только перевернулась? –, а на моём животе сидит отвратительная чёрная тварь. Она представляла собой помесь летучей мыши с полностью лишённой оперения птицей смоляно-чёрного цвета. Клювастая голова, сидящая на голой, как у стервятника, морщинистой шее, была "украшена" двумя глазами без зрачков. Будто два выпуклых белых бельма. "Птица", удерживая равновесие с помощью перепончатых крыльев, сосредоточенно когтями раздирала одежду на моём животе. От ужаса я замерла, но когда она замахнулась острым клювом… Мой визг просто снёс её с меня. Но и я, после такой значительной победы, слишком резко повернулась.
К счастью, под деревом было достаточно листвы, и я отделалась лишь синяками и коротким шоком. Повезло… Но, короткий – не короткий, а тут был именно тот случай, когда "промедление смерти подобно". В чём я тотчас же и убедилась. Только разогнав минутное помутнение перед глазами, я увидела перед собой ту же самую тварь, откинувшую голову назад и разинувшую пасть с зазубринами вместо зубов и раздвоенным языком. "Сейчас размахнётся и ударит в лицо", - с ужасом поняла я. После падения руки-ноги на короткое время отказали, поэтому быстро подняться бы не удалось.
"Птиц" издал ультразвуковой визг, отчего у меня заболели уши, и я схватилась за них руками. А ему только того и надо было…
Я зажмурилась и ожидала удар, но вместо него послышался хрип и хлопанье перепончатых крыльев. Пара щелчков страшного клюва… и тишина. Полная. Но потом послышался шорох листвы и кто-то схватил меня за плечо.
- Нейра! Нейра, вставай!
О, нет… Всё-таки он припёрся.
Я пугливо открыла один глаз. Серый сокол обеспокоено вглядывался мне в лицо.
- Плечо отпусти. У меня их всего два… - негромко процедила я.
На лице Мрадразза появилось облегчение.
- Уф, ты жива… Я подумал, что от визга скриввы ты упала в обморок.
- Я не настолько малахольная. – Огрызнулась я, силясь встать и одновременно рассмотреть всё ещё бьющуюся в агонии обезглавленную тварь.
- Я не об этом. – Клювокрылый встал сам и помог подняться мне. – Это стратегия скривв: "ударить" по ушам жертвы отвратительным криком, а потом прикончить безвольную добычу. И как тебя угораздило лечь спать на дереве, где она свила гнездо?
- Где она что сделала?! – ахнула я, задирая голову.
И вправду, прямо над тем местом, где я спала, громоздился ворох веток. И как эта "птичка" меня раньше не заметила? Хотя, наверное, оттого и не заметила, что я прямо под ней была. А стала вылетать, глядь – а прямо под гнездом завтрак…
Я невольно вздрогнула, когда поняла, что шесть маленьких белых шариков в бесформенном куске смолы, это на самом деле три пары глаз. Птенцы…
Я вздохнула. С языка невольно сорвалось:
- Жалко…
Мрадразз с удивлением покосился на меня.
- Жалко? Что?
- Не что, а кого. – Поправила я. – Птенцов жалко. Теперь они, наверное, погибнут…
- Не погибнут. Здесь недалеко должен быть папаша. – Как робот, ответил Раудког. Потом вдруг крепко взял меня за плечи и развернул к себе лицом.
- Ты как себя чувствуешь? – с неожиданным беспокойством спросил он. – Голова не кружится? Не болит? Перед глазами не двоится?
- Да нет, вроде… - удивлённая такой заботой, пожала плечами я. Потом до меня дошло, к чему он клонит, и я завелась с пол-оборота. – Ты что, думаешь, что я больная?! Должна тебя разочаровать, это не так! Я вполне здорова, может, даже поздоровее, чем некоторые!
- Оно и видно. - Пробурчал он, и, схватив меня за руку повыше локтя, потащил подальше от злополучного дерева. – Как давно ты в Силмирале? Неделю? Две?
- А полгода не хочешь?! – я пыталась вырваться из его хватки, но безуспешно.
- Оно и видно. – Повторил он. – Полгода быть запертой в вашей монолитной коробке…
Видимо, решив, что мы ушли достаточно далеко, Мрадразз остановился и отпустил меня. Я отступила от него, потирая руку и ворча себе под нос.
Сокол повернулся ко мне, пару минут немигающе наблюдал за мной, потом, уже мягче, заговорил.
- Ты выбрала не самое удачное время для побега. Не знаю, как у вас в Дорганаке, но нам о Кауруле начинали рассказывать только тогда, когда мы уже отрекомендовали себя в разведке на местности и в бою. А это происходило не раньше, чем проходил год с момента нашего здесь появления. На разведку же в Каурул нас вообще отпускали лишь через год-два, и то с опытными проводниками.