- Причём щит не только защищает от удара, - вставила Лента, - но и отражает его. И если твой противник также вооружён мечом, он ещё может удержать его и не сделать самому себе харакири. А вот стрелы отражаются с такой скоростью, что увернуться практически нереально. К тому же отражённые, они… как сказать… самонаводящиеся.
- Ага, теперь мне всё ясно. – С умным видом покивала я. – Теперь вам осталось рассказать лишь об этой вашей крепости, о каких-нибудь там специфических обычаях… ах да, и об одежде наконец!
Лента улыбнулась.
- С твоего позволения, я начну с последнего вопроса. Не вспомню, как эта ткань называется по мудрёному, но в просторечье – "вторая шкура". Потому что уже через несколько минут после того, как ты её надела, она идеально подгоняется под особенности твоей фигуры. Поэтому, разумеется, вся она изготавливается на один размер. Кстати, другое свойство этой ткани – "самоштопка". Через пару часов даже от самой крупной дырки не остаётся даже швов… Не бледней! Те, которые проделаны специально, в счёт не идут. И для хвоста в том числе.
- Короче, материя для лентяев. – Облегчённо выдохнула я, отпуская свой полосатый хвостишко, за который и в самом деле заволновалась.
- А вот что касается обычаев и порядков… Да особенного ничего и нет, кроме, пожалуй, общепринятого уважения к старшим. – Нет, ну не удержалась она от шпильки! – Насчёт же крепости… Ты её увидишь сама. А всё что нужно, тебе расскажут учителя.
- Ой! – я невольно втянула голову в плечи. – Что, и здесь школа?!
- Да, - по-доброму усмехнулся серый, - но только своя, подогнанная под этот мир. Надеюсь, математику ты и в том мире более или менее изучила, а вот некоторые параграфы из истории Силмирала тебе придётся почти зазубривать. Ну и, разумеется, бой. Рукопашный и с клинками.
- А стрельба? – поинтересовалась я.
Ворлок нахмурился.
- Стрельба… - заворчал он. – Конечно, некоторые из нас овладели копьём и метательными кинжалами, но и только. Я уже сказал тебе, что ты – первый Кародросс-с-луком. Поэтому я почти не сомневаюсь: возникнут проблемы.
- Оптимистичный прогноз. – Хмыкнула я.
- Ладно, Лок, кончай её пугать. – Мурлыкнула Лента. – Пора устраиваться на ночлег.
- Какой ночлег? – не поняла я. – Сейчас же ещё светло!
Рысь вздохнула.
- Нейра… Я надеялась, ты догадаешься сама. Как и каждая кошка, ты обладаешь ночным зрением. Только цветным, так что можешь порадоваться. Теперь тебе нужно улавливать разницу между днём и ночью по едва заметным изменением цвета. Но ничего, ты научишься.
Место для сна мои провожатые определили в лесу – так безопаснее. И меж собой договорились дежурить по очереди. Мне вахты не досталось, но не сказать, что я была этому не рада. Уже сворачиваясь в калачик поудобнее, я про себя подумала, что всё не так плохо, как я боялась. Мне даже показалось, что вернуться будет не так сложно: добежать до портала, и…
Прежде чем сомкнуть глаза, я посмотрела наверх, туда, где меж листьев в форме почти правильных сердечек мелькало синее небо. Не голубое, синее – вот что значит, наверное, разница между днём и ночью для видящей в темноте –, усыпанное звёздами… Многими, многими тысячами звёзд…
Глава III.
- Рота, подъём!!!
От неожиданности я подскочила и приземлилась на четвереньки, бешено оглядываясь по сторонам и нервно хлеща себя хвостом по ногам. Но почти сразу наткнулась на три насмешливые пары глаз: золотистые Ленты, тёмно-карие Ворлока и зелёные Лорга.
- Нейра, нельзя так спать. – Насмешливо заметил последний. – Уж Лента расталкивала тебя, расталкивала, а ты только бормотала: "Мама, сегодня школы нет, отстань…" и пыталась закутаться в несуществующее одеяло. Хорошо, Серый предложил отличный способ.
- Да знаете, кто вы после этого… - с чувством выдохнула я, откидываясь на ство дерева и сползая по нему на землю с закрытыми глазами.
- И кто же? – заинтересовались рысь.
- Суслики маринованные! – процедила я, не размыкая слипающихся век.
"Суслики" дружно хмыкнули, а потом Ворлок вкрадчиво поинтересовался:
- Вообще-то, мы будили тебя лишь для того, чтобы спросить: ты ещё подремлешь с полчаса… или всё-таки позавтракаешь с нами?
Я приоткрыла один глаз и заинтересованно подняла уши. При слове "завтрак" в животе грозно заурчало.
- Завтрак? Кто сказал "завтрак"?
Трапезничали пожаренным на костре мясом, которое раздобыла Лента, заедая его сухарями-лепёшками с мою ладонь. Мясо было, на мой привередливый вкус, чуть суховато, но в целом всё равно очень и очень вкусно. Сухари так вообще обладали головокружительным ароматом свежего хлеба и каких-то специй. Кажется, они назывались "аламан". По моему, их я съела больше, чем самого мяса… Да и в целом, я, похоже, ухитрилась объесть всех троих. С другой стороны, я же не ела со вчерашнего утра! Я, конечно, всё понимаю: диета и всё такое… Но до долгожданного завтрака я имела такое ощущение, будто у меня в животе одна сосущая пустота, как у мумии. Неприятно…
Зато после сытной трапезы я стала такой благодушной, такой белой и пушистой, что легко снесла шутки Лорга насчёт моего аппетита и без пререканий согласилась продолжать путь. Который в первые несколько часов мне казался просто восхитительным. Прогулка по свежему воздуху в весёленькой компании… Идиллия. Разговаривать не хотелось. Пока. Хотелось просто идти вот так и думать, размышлять… упаси бог, не мечтать! А то вон, домечталась уже…
Раздумья не мешали мне смотреть по сторонам и замечать всё новые и новые отличия своего мира от Силмирала. Всё, что казалось знакомым и известным на первый взгляд, оказывалось иным и необычным.
Лес по правую сторону от меня, рядом с которым я прошагала несколько часов и в котором отдыхала ночью, в целом был гораздо ниже сосняков, дубрав и березняков моей страны. Гибкие, часто с раздвоенными-растроенными стволами деревья; то почти белая и гладкая кора, то чёрные и как будто перекрученные стволы; листья разных форм и размеров, среди которых часто встречались то "половинчатые", то "тройные", где от средней жилки отходят три лопасти. Эти, последние листочки, в большинстве своём имели молочный цвет. Другие могли колебаться от сине-зелёных до розово-алых. Навскидку деревья почти не превышали двенадцати-пятнадцати метров.
Степь Нуайен, широко раскинувшаяся по левую руку, казалась расстеленным лоскутным покрывалом, и поражала своим разнотравьем. Однако одна особенность была присуща почти всем травам: очень острые края, о которые я по неосторожности чуть не порезала руку. Хотя шагалось по ней вполне сносно. Правда, часа через три ноги стали подавать первые признаки усталости. Но я твёрдо решила не жаловаться, пока ноги не отвалятся. Я человек – или уже не человек? – гордый и упрямый… хотя это и играет порой против меня.
- Нейра, - вдруг негромко окликнул меня чёрный леопард, - а скажи, ты, вообще, кошек любишь?
- Ну да, в общем… Хотя предпочитаю волков. – Не подумав, брякнула я. Ворлок смерил меня ТАКИМ взглядом…
Я невинно заморгала и возвела глаза к небу: мол, я не о том, что ты подумал… И тут же чуть не споткнулась и не полетела на землю от изумления.
Дневное небо Силмирала по красоте ни капельки не уступало ночному и, пожалуй, даже превосходило его. Оно было всё в россыпях звёзд, но не однообразно белых, а золотых и бронзовых, и даже кое-где бледно-алых. Эти светила, похожие на брызги с кисточки художника, иногда проходили полосами, наподобие Млечного пути; порой же они сворачивались в спираль, так как изображают галактики в фильмах будущего. Само небо тоже не было чисто голубым – в местах сильных скоплений оно приобретало желтоватый или бледно-розовый оттенок.
- Нейра! – окликнула меня спохватившаяся Лента.
- Вау… - только и выдохнула впечатлённая я. С трудом оторвав взгляд от невероятного зрелища, я перевела сияющие глаза на ожидавших меня воинов. – И что, оно… всегда такое?..
- Да, - кивнул Лорг, - но ночью, пожалуй, чуть таинственнее. Тогда они зелёных и голубых оттенков… Не знаю, ночное небо мне нравится больше.
Возвращаясь в строй, я невольно опять запрокинула голову, ища глазами солнце. А, вон оно… Маленькое пятнышко, кое-где истыканное цветными точками звёзд.
Даже секунду-полторы глядя на местное светило, я почувствовала резь в глазах и часто заморгала, переводя взгляд слезящихся глаз в раскинутые степи. Сильно зажмурилась и потрясла головой. Дождалась, пока светлые пятна исчезнут, вновь вгляделась в степи… и тревожно тронула за плечо Ленту.
- Смотрите! Кто это там, в степи?
- Пока не знаю… - мне ответил Ворлок, с минуту сам вглядывающийся в тёмные точки в поле. – Может, дикие звери, а может… Лорг, видишь что-нибудь?
Я обернулась и с удивлением заметалась взглядом по сторонам. Леопарда не было… Зато его голос донёсся с вершины ближайшего дерева:
- Это каракхайи, всадники!
- Здорово! – просияла лесная кошка. – Если это Грейс, она сможет одолжить нам скакунов для возвращения.
Пятна всё приближались, и уже можно было разобрать, что их шестеро. Ещё через минуту я сумела различить, что они похожи на лошадей, и все разного цвета. И что всадник есть только у одного, за которым следуют остальные.
- Грейс! – радостно вскрикнула Лента, бросаясь навстречу животным. По-доброму усмехающиеся Ворлок и спрыгнувший со своего насеста Лорг тоже пошли к гостье. Я последовала за ними, стараясь держаться чуть за волком.
- Наконец-то я вас нашла! – спрыгнувшая с лошади всадница обладала обликом гиены. Причём, внешне довольно чистоплотной и опрятной. Зачёсанные назад, приглаженные волосы, плотный телесный костюм, даже несколько элегантный благодаря аккуратному воротничку. Но… мне, честно говоря, она не очень понравилась. Нет, гиен, как зверюшек, я люблю и уважаю за сплочённый коллектив и нежную заботу о потомстве. Но эта… Ну вот не понравилась, и всё тут! Ну что поделать? Вот к Ворлоку я сразу почувствовала симпатию, несмотря на его угрожающий вид. И дело не только в том, что он волк… И Лента мне нравится. И Лорг… немножко.
- Меня послали за вами. Старший почувствовал, что что-то выбивается из привычной колеи…
- Да нет, - встряхнулся Ворлок, - пока всё в порядке. Значит, ты целенаправленно искала нас?
Гиена кивнула.
- Да. Рефьол позволил взять из конюшни шестерых ньернов… Подождите-ка! Вас же должно было быть пятеро? Где…Баурус?
- У портала нас уже ожидал смешанный отряд Мрадразз. И Баурус… он не вернулся из боя. – Мрачно проговорил Лорг.
Грейс печально наклонила голову и на минуту закрыла глаза. Но потом вскинулась и сверкнула чёрными зрачками.
- Тогда нам тем более надо торопиться! Когда они не дождуться отряда – который почти наверняка был разведывательным, раз там были и Сирлиты, и Раудкоги – они помчатся в погоню. И тогда могут возникнуть проблемы. С новичком, я имею в виду…
Она чуть наклонилась в сторону, пытаясь заглянуть за спину Ворлока. Я чуть вылезла и поприветствовала её взглядом невинного младенца.
- О! Ещё одна кошатница! – удивилась она. – И как же тебя звать-величать, мышеловка?
- Сама ты кошатница! – я никак не могла снести пусть и добрую, но пренебрежительную иронию в мой адрес и, расправив плечи, с достоинством шагнула из-за спины волка, который, похоже, только сейчас с удивлением заметил, что его спина стала мне убежищем.
- Спокойно, Грейс… - Лента встала между нами и расставила руки. – Она действительно довольно смела, но отнюдь не только в разговорах. На её совести уже один убитый Раудког.
- Что, правда? – ехидно удивилась она, а у меня невольно встала дыбом шерсть на загривке. – Ну надо же, я бы никогда не предположила… А что, ей достались ножи? Или копьё?
Лорг хмыкнул.
- Нет, Грейс. Кое-что повеселее. Лук Мрадразз.
Смеющаяся - как я порой называю гиен – аж рот раскрыла от изумления.
- Что? Лук?! Да вы шутите. Нет, ну серьёзно?
- Нейра, - повернулся ко мне волк, - покажи ей.
Я достала оружие, которое я приспособила за спину на крепления для двуручного меча. Демонстративно натянула… и выпустила под ноги Грейс, с удовлетворением отметив, как она с неподдельным испугом вскрикнула и отпрыгнула.
Но потом у меня на мгновение помутилось в глазах от двух мощных затрещин справа и слева. Когда в глазах прояснилось, я увидела разъярённую рысь.
- Ты что, сдурела?! – рявкнула она. – Никогда не играй с настоящим оружием! Оно шуток не понимает!
- Запомни один раз и на всю жизнь, - яростно шипел чуть сбоку Лорг, - даже если ты стреляешь из рук вон плохо, малейшая случайность – и будет трагедия!
Я отшатнулась и сердито буркнула.
- Не надо на меня орать! Я не глухая. Что, просто сказать сложно?
Неожиданно я почувствовала, как что-то подхватило меня за шкирку, и что я быстро воспаряю в воздух… Невысоко, впрочем. Перед моим лицом появилась морда оскалившегося Ворлока. Я зажмурилась и втянула голову в плечи, поджав под себя хвост. Мне вдруг пришло в голову, что кого я действительно боюсь, так это его.
Но волчара не съел меня. Не накричал. Даже не зарычал. Он просто несколько раз от души встряхнул меня и негромко сказал, глядя глаза в глаза.
- Следи за своими поступками и речью.
- Просьба принята к сведению. – Пискнула я, и только тогда серый разжал пальцы.
Я поднялась с травы, потирая ушибленный копчик и ворча (про себя). Рысь и леопард всё ещё прожигали меня возмущёнными взглядами, Ворлок глядел грозно, но скорее… укоряюще, а Грейс…
Встретившись с ней взглядом, я окончательно утвердилась в мысли, что она мне не нравится. Она глядела на меня, задумчиво наклонив голову и скрестив на груди лапы. Так мясник смотрит на откормленную хрюшку, про себя отмечая, что её он подаст на большой обед. Но мне совсем не хотелось выступать в роли хрюшки…
Когда пришло время продолжать путь, я несколько замешкалась перед доставшимся мне скакуном. И, честно говоря, были причины…
Пожалуй, я погорячилась, назвав их лошадьми. Прекрасные непарнокопытные Земли рядом не стояли с этим… этим…
Бедные лошади! Как же над ними надо было издеваться, чтобы получился ньерн! Хотя… сами их владельцы, быть может, и не издевались. Наоборот: ни седла, ни узды на ньернах заметно не было. Но вот что касается внешности…
Для начала представьте обычную, изящную лошадку, а по мере моего повествования добавляйте ей новые детали.
Прежде всего, вместо копыт у этих скакунов на ногах были пальцы. Простые пальцы с маленькими коготками, которые могли быть у собак, у кошек… да много у кого!
Потом… Ньерны обладали сильным гибким хвостом, чем-то похожим на мышиный. На локоть от его конца начинала пушиться шерсть, создавая на конце кисточку. Такая же шерсть образовывала на длинной, гибкой шее вполне привычную гриву, за которую удобно было держаться. На мой взгляд, шея была явно тонковата, но, может статься, я просто придираюсь.
Короткая спина была сильно выгнута, причём углубление визуально увеличивалось за счёт сильно выпирающих лопаток и крестца.
В целом морда этих существ всё же походила на лошадиную, если не считать двух коротких козлиных рожек, примерно с ладонь каждый, росших над бровями. На затылке ньернов красовалось по паре очаровательных, закруглённых ушек, таких же подвижных, как и у наших коней.
Очаровательные существа! Не правда ли?
Но поняла я это гораздо позднее. Сейчас же я тупо стояла перед этим чудом природы и усиленно соображала, как мне вскарабкаться на довольно высоко расположенную спину. Ну, когда-то я каталась верхом… когда-то… Но взбиралась я лицом вперёд, прыжком ложась на лошадиный хребет. Спина же этой "лошадки" была на уровне моей макушки, так что ни о каких прыжках не могло быть и речи. Да что я, Ворлок тоже вряд ли запрыгнет на этакую махину!
- Бур, ляг!
Ньерн послушно преклонил сначала передние, потом задние колена, и из-за него мне стала видна Грейс. Теперь на её лице не осталось ни капли былых нехороших чувств. Она спокойно посмотрела на меня.
- Ньерны почти как собаки и выполняют те же команды. Твоего, кстати, зовут Бур.
- Я уже поняла. – Я устроилась на хребте скакуна и неуверенно приказала, уже почуяв алгоритм. – Бур, встань.
Ньерн поднялся, разогнув сначала задние ноги и чуть не опрокинув меня через голову, а потом передние, и я спаслась от полёта назад только схватившись за его гриву.
- Кстати, я извиняюсь за насмешки над тобой. – Вдруг спокойно призналась гиена. – Просто, Пришедшие обычно довольно наивны и пугливы, что невольно заставляет чувствовать тебя воином-героем. Но ты действительно другая.
- Спасибо на добром слове. – Чуть кивнула я. – И… ты тоже извини, что я выстрелила. Захотелось показать, что я не из слабых.
Она усмехнулась.
- Ну что, показала? Но теперь, пожалуй, тебе стоит держать лук нетронутым до прибытия в Дорганак.
Я пожала плечами, и Ворлок приказал трогаться.
Путешествие стало поинтересней. Похоже, именно благодаря лапам, а не копытам, ньерны двигались мягче и плавней, и всё было бы совсем замечательно… Если бы только Лента с Лоргом перестали на меня дуться. Я уже всё обдумала, призналась сама себе, что была не права и сейчас жутко терзалась муками совести. Я бы извинилась… даже… но они так гордо держали себя… Видимо, моё поведение окончательно достало их. У-у-у… Ну простите меня-а… Разве не видно, как мне больно и грустно?!
До депрессии, к счастью, дело не дошло. Заметив моё угнетённое состояние, подъехала Грейс и вполне дружелюбно заговорила со мной. Чтобы отвлечься, я поддержала разговор, и очень скоро полностью в него втянулась. Гиена, несмотря на первое впечатление, оказалась умной и интересной собеседницей. Правда, несколько подпорченной чёрным юмором. Но и у меня язычок далёк от шоколада (который, кстати, я просто обожаю), поэтому мы легко нашли общий язык. Она рассказала много немаловажного о Дорганаке и Лаудборле; о самих Кародроссах и Мрадраззах, о войне… Пока мы говорили, рысь с леопардом вроде бы остыли. По-крайней мере, когда Лента ближе к вечеру скомандовала "привал!", Лорг уже помог мне слезть. Молча, но помог… хотя я в этом не нуждалась. Но я восприняла это как хороший знак.
Но ужин прошёл практически в молчании. Лента и Ворлок уточнили пару ничего не значащих для меня деталей остатка пути, спросили про благополучие конюшни, или, точнее, "ньерушни" и ещё кое-что о своей крепости.
Так как ко мне никто не обращался, поев, я поблагодарила за сытный ужин и тихо ушла в тень деревьев, где и свернулась в уютный и тёплый калачик. В таком положении меня и застал сон.
Проснулась я где-то за полночь. От вполне естественного желания, характеризующегося двумя словами – "в кустики".