Но прицепилась я недостаточно крепко. Разволновавшись, я совсем забыла, как именно давит тьма, и сейчас она легко (она! Не я!) сорвала мою руку с кожаного пояса воина, тотчас же исчезнувшем впереди. Шаг… другой…
Я запаниковала. Не имея ни малейшего представления о внутренних помещениях Дорганака, я не знала, где выход, и беспомощно металась в тенетах мрака, который стал уже ощутимо давить на лёгкие. Пять… шесть шагов…
Внезапно грудь сдавило так сильно, что я упала на колени и захрипела, непроизвольно схватившись за горло. Закружилась голова, кровь пошла носом…
"Вот и всё… Быстрый конец быстрого…"
Я не успела додумать. Чья-то могучая рука схватила меня за шкирку и выдернула из квортала.
Я упала на пол, трясясь и жадно хватая ртом воздух. Перед глазами был туман, я в дрожащих ушах звенел голос Ленты, далёкий, как будто она сейчас за несколько миль от меня.
- Ты… кретин!.. Да я тебя… здесь же… Тупоголовый п…!.. Убить тебя мало!!! Мозги совсем… идиот!!!… чтоб тебя!..
Я почувствовала, как кто-то аккуратно хлопает меня по щекам, а потом в открытый рот мне полилась вода. Я зачмокала, как котёнок, кашляя, но глотая необычного привкуса влагу.
Голос Ленты стих и вновь раздался уже ближе.
- Нейра! Нейра, кошка полосатая! Да очнись же! Ты… ты… - я почувствовала, что кто-то торопливо вытирает солоноватую жидкость, уже добравшуюся от носа до рта.
- Отойди от неё, Лента! – послышался встревоженный рык Ворлока. – Своим хлопотаньем ты ничего не сделаешь! Иди лучше, Лорга учи!
- Да ты!.. – оскорблённый визг рыси был прерван новым голосом, глубоким и властным.
- Тише! Перестаньте ссориться. Глядите: она приходит в себя.
Действительно: усиленно моргая, я постепенно разгоняла туман перед глазами. Попыталась подняться на локтях, но чуть не поскользнулась, и только чьи-то лапы – или всё-таки руки?! – поддержали меня и помогли сесть.
Я мотнула головой, и, хотя резкое движение отозвалось болью в висках, чёткая картинка вернулась. Рядом со мной на корточках сидели Ворлок и какой-то лев… белый. Вот он-то и поддерживал меня.
"Король лев", - неожиданно подумала я, глядя в его пронзительно голубые глаза, и хихикнула.
Сзади них стояла настороженная рысь и двумя пальцами держала за шею сзади болезненно морщившегося Лорга. Его морду пересекали четыре свежие царапины, кончик правого уха был порван, а левый глаз затёк. Что ж ты, Лента, так сурово…
Поймав себя вдруг на мысли, что после такого рывка я легко могла потерять лук, я испуганно метнулась рукой за плечи. Пальцы сейчас же нащупали гладкое древко. Фу, слава богу…
- Ты в порядке? Сидеть можешь? – негромко спросил лев.
- Да… кажется… - кивнула я, извлекая своё оружие и проверяя его на предмет повреждений. Но ещё перед тем, как оно легло мне на колени, хищник помрачнел и повернулся к Ворлоку.
- Значит, это правда… Магия в кои-то веки ошиблась…
Волк покачал головой.
- Не думаю, что это ошибка. Да и магия не техника, и на погрешности не рассчитана. К тому же, у меня сложилось впечатление, что ей вполне комфортно с ним.
- Нет, Ворлок. – Отрезал Рефьол (а кто же ещё?). – Это не дело. Это не наше оружие.
- Эй, моего мнения спросить не хотите? – сообразив, наконец, что речь идёт обо мне, я несколько возмутилась.
Лев удивлённо взглянул на меня. Потом опять на Серого.
- Вы что, не говорили ей обо мне?
- Извини, Рефьол. – Развёл руками тот. – Она со всеми так говорит.
- Ого! – белый хищник поднял брови. – Если так, то она далеко пойдёт… или напротив, не уйдёт.
Он поднялся. Ворлок хотел помочь мне, но я встала сама, опираясь на лук, и выжидательно взглянула на правителя.
Лорг предпринял попытку вырваться из лап рыси, и успешную, если не считать звучной оплеухи.
Тем временем лев прошествовал к невычурному сдвоенному креслу-трону из белого мрамора и поистине царственно уселся в него.
- Что ж, я рад, что вы добрались целыми и практически невредимыми, хотя смерть Бауруса, а также предательство Грейс омрачает мою душу. Приветствую тебя в твоём новом доме, бесстрашная Кашкай Нейра.
- Кашкай… - я вновь не удержалась от смешка. Наверное, это нервное… - Похоже на марку машины… Ниссана, кажется…
Лев взглянул на меня укоряюще и несколько грустно.
- Боюсь, тебе придётся перестать проводить подобные параллели и вообще перестать думать о своём прежнем мире, ибо туда тебе путь теперь закрыт.
После такого заявления мне вдруг стало резко не смешно. Что… что он сказал?!
А в следующую минуту рванувшиеся воины в шесть лап с трудом удерживали меня, вырывающуюся изо всех сил по направлению обратно, к кворталу.
Ещё три минуты назад я бессильно развалилась на полу, не имея возможности даже подняться; а теперь трое сильных воинов едва удерживали бьющуюся меня. А в голове вертелись только три слова: "…туда путь закрыт…"
Кроме того, я ещё не забывала отчаянно верещать.
- Отпустите!!! Отпустите меня немедленно! Зверюги несчатные!!! Пус-ти-те-е-е!!!
- Нейра! – раскатистый голос Рефьола заставил меня прекратить вырываться и орать и перевести взгляд с вожделённого выхода на него. – Нейра, остановись.
- Это ещё почему?! – вновь возмущённо возопила я. – Не буду я останавливаться! У меня ещё остались в том мире кое-какие незаконченные дела!
Лев вздохнул.
- Если ты к порталу, то можешь не спешить. – Воины продолжали удерживать меня во избежание казусов. – Портал, через который ты прошла, закрылся через несколько часов после твоего прихода.
- Как?!. – Я пошатнулась. Позы рук друзей превратились из хватательных в поддерживающие. – Но… это… Это неправда! Это не может быть…
Я растерянно перевела взгляд на воинов, как один, отведших глаза. Внезапная догадка озарила сознание.
- Вы… знали? – догадка превратилась в уверенность. – Вы знали! И не сказали мне! Но… знали!
- Нейра, подожди… - Лента первая сообразила, что я уже не сбегу, и, отпустив меня, закрылась руками… как будто я могла её ударить.
- Ждать? Чего ждать?! – меня вновь затрясло, но уже от досады и злости. – Что где-то когда-то откроется другой портал?! Что…
- Нейра, уймись! – хотя рявкнул Ворлок вполне грозно, но мне послышалась непритворная боль в его голосе. Именно поэтому я соизволила замолчать и выслушать. – Даже если бы ты вернулась, даже если бы ты во второй раз прошла через портал… что стала бы ты делать там? Невидимая, неосязаемая и окружённая призраками? Ни пищи, ни помощи… - он кратко вздохнул – ничего.
Он замолк. Я тоже не находила слов, хотя могла бы высказать столько… но зачем? Ведь он, в сущности, прав…
Я повернулась к трону и всё ещё восседавшему на нём Рефьолу.
- И что прикажете делать теперь… правитель? – выдавила я.
В глазах белого льва мелькнуло сочувствие… кажется.
- Пока ничего. Тебя отведут в твою комнату, следующие два-три дня будут даны тебе для восстановления и знакомства с Дорганаком. А когда ты решишь, что готова, тебя возьмут на попечение учителя. Но не затягивай: ты же, я надеюсь, понимаешь: не будучи готовой, ты станешь лёгкой мишенью для Мрадразз?
Я молча кивнула. Рефьол глубоко вздохнул и откинулся на спинку трона.
- Лента, проводи её в комнату девять-девяносто два. Ворлок, тебе, кажется, надо переговорить с Ботагом. А вот с тобой, Лорг, я поговорю лично…
Ворлок кивнул и направился назад к порталу, напоследок вымученно улыбнувшись мне и Ленте, а мы с рысью направились к одному из четырёх простых – если можно назвать простыми толстые двустворчатые мраморные двери – выходов. Позже я уяснила, что первая цифра комнаты (в моём случае 9) – номер уровня, а уж последующие – сама комната.
Кроме того, во время спуска по широченной лестнице я узнала ещё, что подобные комнаты располагаются только на первых двадцати этажах. На каждом расположено примерно сто пятьдесят – двести "квартир". Проведя элементарные вычисления, я была несколько удивлена: четыре тысячи Кародроссов? На весь Силмирал?!
Самое удивительное, что так оно и было.
Мало… как же нас мало!
- Да. – Закусила губу рысь в ответ на мои сокрушённые реплики. – Это так. Утешает одно: Мрадразз ещё меньше.
Этим она меня сразила. Я замолчала. Надолго.
Но это не помешало мне узнать до прибытия в мой "кусочек Дорганака", что выше двадцатого этажа, ещё на двадцати (всё-таки это не тридцатиэтажный дом…сорокаэтажный) расположены лаборатории, тренировочные залы, столовая, что-то по типу финских бань (круто же они здесь устроились!), ну и тэ дэ и тэ пэ. А на крыше – несколько боевых машин, призванных поражать воздушные цели…
У меня оставался ещё воз и маленькая тележка вопросов, но мы уже пришли. Лента показала, что, как и где нужно нажимать, чтобы войти, и, извинившись, ушла.
Я ещё несколько раз испробовала хитрую технику, поражаясь её оригинальности. Пугливо проскользнула под стальной дверью – конечно, не такая толстая, как при входах в цитадель или даже в зал правителя, но раздавит как дважды два… - и стала задумчиво созерцать доставшийся мне приют.
Н-да… Каморка папы Карло! Иное сравнение в голову почему-то не лезло. По размеру – не больше купе (а я-то ещё удивлялась: почему двери так близко друг к другу расположены?). Из мебели – скромная кровать, тумбочка у изголовья, шкафчик; приделанная к стене панель-столик, две полочки над ней и табурет.
Хотела собственную комнату? Получите, распишитесь. Жалобы и отказы не принимаются.
Я вздохнула и про себя подумала, что могло быть хуже. Приютили всё-таки. Хотя и с расчётом на будущее, но всё же… А могла бы стать птичьим кормом.
Плюнув на дальнейшую философию, я плюхнулась на аккуратно заправленное ложе на живот и задумчиво уставилась в узкое высокое окно, открывающееся, как теперь принято во многих продвинутых семьях, сверху. Не заметив, я заснула, не успев до конца додумать мысль, что это, наверное, мера против самоубийств…
…Яркие солнечные лучи щекотали мне ресницы, заставляя попрощаться со сладкой пучиной сна. Не размыкая глаз, я потянулась. Хорошо… Вот сейчас встану, пойду на кухню приветствовать бабушку… Мама наверное уже ушла… О! Сегодня же турнир в Magic-клубе! Здорово!..
А…э… о чём это я?..
Сны медленно, но верно утекали из памяти. Сны о моём родном мире.
Остались лишь воспоминания о том, где я нахожусь на в настоящий момент. Мя-ау…
Я открыла глаза. И минут пять лежала в такой растянутой позе, разглядывая серо-стальной потолок с двумя кругляшами-лампочками. Потом зажмурилась и тихо-онько заскулила…
Да когда же это моё путешествие по мирам закончиться?! Или, точнее, по одному миру… А ещё точнее, не путешествие, а армейская подготовка. Во время войны.
За что-о?!…
В дверь постучали. Да так внезапно, что я подпрыгнула.
- Нейра! Пусти, это я – Лента…
Я бросилась с двери и, с третьей попытки набрав код, впустила её.
- Привет. Извини, я только что проснулась…
Она замотала головой.
- Да ладно тебе. Это ты извини, что разбудила. Хотя, конечно, ты мастер спать…
- А… который час? – спохватилась я.
Рысь пожала плечами:
- Где-то около полудня. Ты не обижайся, что здесь часов нет. Просто… просто у новичков порой возникают… э-э… проблемы. Нам за технику страшно… Ну, и за них тоже.
Я хмыкнула. Всё ясно. Так же как и открывающееся вертикально окно. Интересно, стекло небьющееся?
Заметив мою усмешку, Лента тоже улыбнулась.
- Ну как, не желаешь начать экскурс? На повестке дня: ванная и столовая.
При слове столовая у меня потекли слюнки. Ну как тут отказаться? А что после ванной, так и лучше. Воду я люблю.
Однако первым впечатлением дня стала не столовая. И не душевая. А что? Догадайтесь с одного раза…
- Насколько я поняла, Лорг уже пояснил, как им пользоваться. – Начала эта кошка, остановившись перед уже знакомым прямоугольником с мыльной плёнкой внутри. У меня невольно задрожали колени… - Конечно, это он поторопился. Рефьол с ним потом поговорил. Серьёзно поговорил…
- А… э… - я попятилась, пытаясь ей как-то возражать. – Но Лорг предупреждал, что я не смогу появиться там, где я ни разу не была! Как же…
- Но в Главном-то зале ты была, - парировала Лента, цепко хватая меня за локоть и предотвращая паническое бегство, - оттуда, кстати, ко всем помещениям гораздо ближе. Хотя Рефьол не одобряет подобной беготни через, как он говорит, "сердце цитадели" - регулярно кто-то там проскакивает. Или тебе милее пробежки поутру? До двадцать второго до-олго бежать придётся.
- Мя-ау… - затравленно просипела я. Понимая, что отступать некуда, я спросила, дабы потянуть время. – А… о чём Рефьол говорил с Лоргом? Нет я понимаю, о его плохом поведении и тэ дэ и тэ пэ… но неужели теперь он станет ангелом во плоти?
Рысь помрачнела. Помолчав, она неохотно ответила:
- Рефьол и не особо разговаривал. Лорг своими действиями едва не убил тебя… Нет, не совсем так… Наша цитадель потеряла одного… даже двух – если считать предательницу-Грейс – сильных воинов. Ради тебя. И уже дома он чуть не сделал эти наши потери напрасными. Рефьол… - она вздохнула. – Лорга наказали. Строго наказали. У нас, несмотря на технический прорыв, активно практикуются телесные наказания. Кнут. И… Я полночи сидела около него, пытаясь облегчить боль, из-за которой он не мог заснуть и только непрерывно стонал. Но до конца, увы, сделать это невозможно.
Я онемела. Как… такое наказание?!
Бедный Лорг…
- Всё, идём. – Серая дёрнула меня по направлению к двери. – Помни: вошла в квортал – представила место назначения – шаг вперёд. Всё.
И она, не дожидаясь ответа, первая ринулась туда. Только короткий хвостик мелькнул белым.
Я с тоской поглядела ей вслед. После предыдущего неудачного опыта повторять эксперимент не хотелось ни капли. Кстати, нужно потом поинтересоваться: кто же всё-таки меня вытащил – Ворлок или Рефьол?
Мимо прошла девушка с трогательной мордочкой горностая. Покосилась на меня, и просто, не задумываясь, шагнула в завихрения. Так же спокойно, как мы шагаем в наш, обычный лифт.
"Ладно, хватит трусить. Кошка-клаустрофоб!" – Сурово одёрнула я себя. Порой приходилось хамить не только другим, но и себе. Однако это подействовало. Вздохнув, я взглянула на квортал с большей уверенностью, даже с вызовом. И, пока эта уверенность не исчезла, шагнула.
И вновь: плотная, почти как вода, темнота. И, как реакция – паника. Уже рефлекторная. Но я усилием воли заставила себя во всех красках представить Главный зал. Резкий шаг, больше похожий на рывок… и я практически вывалилась на мраморный пол зала. Что… я смогла? Ура-ура мне!
Я – молодец!
Послышалось удовлетворённое мурлыканье Ленты, и её протянутая лапа помогла мне подняться.
- Умница! Я в тебе не сомневалась. Ну, а теперь всё же придётся потрудиться лапками.
Ну, надо, значит надо. Куда ж денешься с подводной лодки…
Оставшееся восхождение к вожделённой столовой прошло без приключений. Только я с удивлением отметила, что немало Кародроссов предпочитает пользоваться лестницей. Лента шёпотом пояснила, что кто-то так и не преодолел страх, а кто-то бегает так ради удовольствия. М-дам, довольно специфичное, на мой взгляд, удовольствие…
Многие из зверолюдей почтительно здоровались с рысью, так что я даже задумалась: я какое она занимает здесь социальное положение? Или это просто всё её друзья?
Спрашивать я, однако, не осмелилась. Да мы и пришли уже…
Столовая? Школу помните? Ну, или институт? Так вот: точно так же, как там, но в пять раз больше. А еда… еда вкусная. Только обеденная. Суп и второе на выбор. Суп так себе, ни рыба ни мясо (овощной то бишь), а на второе я выбрала курицу. "Шик", - как обозвала подобную щедрость довольная Лента. Да и я была искренне рада. Курица – хоть жареная, хоть пареная, хоть печёная, хоть табака – была первой в списке моих любимых блюд. Правда… чуть позже выяснилось, что это вовсе не курица… и вообще не птица… но всё равно было очень вкусно.
После сытного обеда рысь ненавязчиво поинтересовалась, как скоро я окажусь готовой к первым занятиям. Я уверила её, что как только освою самые основные точки замка. На что она, радужно улыбнувшись, уведомила меня, что везде, где мне надо было быть, и, главное, где МОЖНО было быть, я побывала. Поэтому, как итог, она поинтересовалась: не желаю ли я уже сейчас пройти в тренировочный зал?
Я подумала, прикинула свои перспективы, пожала плечами… и согласилась.
В конце концов, сосредоточенная занятость неважно чем намного лучше, чем тоскливые мудрствования насчёт невозможности возвращения… и соответствующих выводов и решений.
Когда мы пришли в огромный, высокий зал, скромно именующийся "малым", меня ожидал приятный сюрприз.
- Ну здравствуй, рыжая. – Поприветствовал меня Ворлок. – Значит, лапки чешутся без дела? Скоро перестанут. Я твой новый мастер. Или, по здешнему, Гаудон.
- Такое же уважительное прозвище, как для тебя и меня – Кашкай. – Тихо пояснила Лента, затем, уже громче, обратилась к волку. – Ладно, оставляю её на твоё попечение. Надеюсь, вы уже переговорили с Рефьолом?
Серый кивнул.
- Ну разумеется. Ты же знаешь, для каждого новенького составляют индивидуальную программу.
- Ну ты это, помягче с ней. – Хмыкнула рысь, направляясь на выход. – А то знаю тебя: увлечёшься, и…
Я невольно заволновалась. Таким тоном она это произнесла, что…
- И что "и"?
Лента обернулась и ободряюще улыбнулась.
- Да ничего страшного! Ну, подумаешь, будет у тебя в первое время всё до зубовного скрежета болеть, подумаешь… Да не бледней ты! Можно подумать, после физкультуры тебя ни разу не ломало. Тут то же самое. Только чаще. И полезней, кстати.
На этой жизнеутверждающей ноте она покинула пространство зала.
Я неуверенно покосилась в сторону Ворлока, в эту минуту направляющегося к длинному стенду с рукоятями разных форм и размеров. Традиционно, самих клинков видно не было.
Он же старший, вроде… Мастер… Я себя всегда с новыми учителями неловко себя чувствую, а тут один на один…
- Нейра! – оклик пришёлся так внезапно, что я вздрогнула, отрываясь от мыслей. – Иди сюда.
"Интересно, а он-то кто в здешней иерархии? - пришла мне в голову закономерная мысль. – Что-то он лихо командует, несмотря на ложную тихость. Вон как Ботага приструнил… Да и Лорг с Лентой, если подумать, тоже избегали чрезмерной инициативы, стараясь придерживаться его указаний".
Я остановилась перед вывешенными клинками и покосилась на Гаудона, запоздало вспомнив, что лук у меня так и остался лежать на кровати.
На мой вопросительный взгляд он чуть нахмурился.
- И что мы стоим? Выбирай. Рефьол первым делом приказал снабдить тебя боевым оружием. Н а ш и м оружием.
Я хотела было возразить, что оружие у меня уже есть, но смолчала. К тому же, Ворлок продолжил инструктаж: