Конечно, эльф мог бы сообщить, кто стирает штаны эльфам. Младшее древо, естественно! Но эльфийское чутье подсказывало светлому воителю, что озвучивать правду - это подставляться под гоблинские насмешки. Более того! То же чутье подсказывало, что гоблинское видение ситуации в чем-то даже вернее и, стыдно признаться, приятнее! Женщина - она, в отличие от младшего древа, не только стирать да штопать способна…
Предводитель старшего древа в смятении оглянулся на командира. Тот сидел, погруженный в мрачные думы, и не обращал на суету внимания. Взбодрившиеся гоблины стали потихоньку напирать, пропихивая кибитки в лагерь, подтянувшиеся эльфы угрюмо заслонили дорогу. Перспектива иметь в спутниках толпу наглых, горластых женщин никого не прельстила. Кроме гоблинов, естественно. Гоблины даже потянулись за своим страшным оружием…
- Вы сами можете убираться из нашего лагеря! - наконец сообразил предводитель старшего древа. - Мы же сворачиваем поход! Ни в отряде Алагола доблестного, ни тем более у Предвечных Престолов не отыщется вам места!
Гоблины растерялись. Из кибитки тут же высунулась здоровенная черноглазая тетка и принялась подсказывать на каком-то резком гортанном языке.
- Погоди! - отмахнулся старшина гоблинов. - Они в другой мир уходят! А там Звездная Стража!
Тетка сделала неприличный жест, показывая свое отношение к страже, и что-то протараторила.
- Звездная Стража доли не берет! - хмуро ответил старшина гоблинов. - Неподкупные, сволочи…
В установившейся тишине голосок Маин прозвучал неожиданно звонко:
- Эльфы уходят?! А почему?
- Предыдущий отряд место под сокрытое царство уже присмотрел! - язвительно ответил старшина гоблинов. - Вот прямо здесь! Они наших эльфов прогоняют, чтоб не мешали славу добывать, а уж бедных гоблинов сразу прибьют! И слова доброго не скажут за то, что мы Черных покрошили! Светлые воители, короче…
Девочка недоверчиво улыбнулась.
- Волшебная страна эльфов - здесь? - переспросила она. - А как же разбойники? И еще здесь Черный Властелин водится… и пейзане дерутся из-за покосов, деревня на деревню, просто ужас какой-то…
- Эльфы всех перебьют! - уверил девочку гоблин. - А пейзан отгонят на земли, что похуже! А потом посадят священные дерева - и вот она вам, волшебная страна! Я видел, знаю!
Девочка в растерянности обернулась к командиру.
- Пейзан обижать не позволим! - веско сказал командир.
И встал. И почувствовал, что с души свалился огромный камень. Так всегда бывало, когда он принимал трудное, но верное решение. Потому что - да, он наконец принял решение!
Харизма лидера засияла нестерпимо ярко. Гоблины осторожно спрятали оружие, эльфы подтянулись и приготовились внимать ценным указаниям…
13
- Разными путями можно было идти нам в новом мире, - задумчиво заговорил командир. - Можно было, да… можно было, подобно отряду Лучезара, поставить перед собой великую цель - захватить власть над миром самим! Что могло быть славнее, почетней, чем основание нового эльфийского королевства?!
- Ничего! - тихо выдохнули эльфы, вдруг осознавшие, что они, оказывается, уже успели отказаться от основания нового государства, с новыми могучими родами, основателями которых они бы и стали…
- Можно было - и можно посейчас! - уйти в мир и затеряться в нем! Мир людей необъятен! И любой эльф в нем, обладающий хоть крохотной толикой магии - почти что бог! Что может быть славнее, почетнее, чем приход к людям доброго божества?!
- Ничего! - потерянно прошептали эльфы, прочувствовавшие внезапно, что в глубине души каждому из них страстно хотелось быть добрым, милостивым богом для несчастных людишек в одной, а лучше в двух вассальных деревеньках…
- А можно было - что нам сейчас и предлагает Алагол доблестный! - силой и хитростью расчистить благодатное место под потаенное царство эльфов! - жестко улыбнулся командир. - Что может быть славнее, почетнее, чем милость Предвечных Владычиц, обеих вкупе?!
- И прелестей их несказанных… - зачарованно прошептали гоблины.
- Так возблагодарим же судьбу, что даровала нам встречу с необыкновенной крохотной девочкой! - провозгласил командир серьезно. - Ее истинная доброта, ее наивные вопросы открыли нам правду: для эльфов все три пути ложны, ежели и впредь мы собираемся мнить себя воинами Добра и Света! И мы пойдем иным путем, древними священными тропами! Понятно?
- Да! - радостно воскликнул предводитель младшего древа. - А… куда конкретно?
- Ты что, легенды про эльфов не помнишь? - удивился командир. - Так вспомни. Вот, все точно по ним!
Воцарилось неприятное молчание. Эльфы думали.
- Так… легенды - это же выдумки? - неуверенно пробормотал предводитель старшего древа.
- Выдумки, - согласился командир.
- Так… невозможно жить по выдуманному! Это же какими честными надо быть?! Добрыми! Самоотверженными! Сильными, наконец! - загомонили эльфы. - Не, мы так не сможем!
- Выдумки… - жестко сказал командир. - Выдумки даже среди людишек ценятся! В них - идеал, в них чаяния народа! А наши выдумки отражают мечты эльфийской расы! Мечты о настоящих воителях Света и Добра! Мы, в отличие от людишек, имеем несчастье быть бессмертными! Мы успеваем увидеть, что все наши привычные пути ведут в тупик! Наш мир снова гибнет, если кто забыл! И наступают такие времена, что кто-то должен взять на плечи очень тяжелую, прямо скажу, даже непосильную ношу - и пойти иным путем! Путем легенд и пророчеств! Что может быть славнее, почетней, чем спасти от гибели целую расу?!
Подавленное молчание было ему красноречивым ответом.
- Мы будем дарить людям письменность и искусства, ремесла и науку? - раздался наконец несмелый вопрос.
- Да.
- И сражаться с созданиями Тьмы, не щадя жизней своих, с яростью и отвагой обреченных?
- Да.
- И пойдем искать таинственное Беловодье, где по пророчествам эльфам суждено обрести покой и счастье?
- Да, - сказал командир и опустил глаза.
А еще они должны были, в полном соответствии с этими самыми легендами, жизни свои сложить в таком безумном предприятии - но последнюю мысль никто не решился озвучить. В принципе, гоблины могли бы запросто поставить вопрос ребром или еще как поизвращенней - но они не знали эльфийских легенд, а потому радостно улыбались, как идиоты… пока что… да Маин глядела на командира с печальным сочувствием - но молчала.
- А что нам скажет провидица? - спохватился предводитель старшего древа. - Все же она и старший офицер, и милостью Владычиц одарена…
В шатер Высшей дамы отправили гонца. И затаили дыхание.
- Отвяжитесь все. Я спать хочу! - раздался в тишине раздраженный голос эльфийки, и гонец поспешно покинул шатер спиной вперед.
И пошел дождь. Волшебница даже на минимуме своих возможностей могла быть очень убедительной! Когда не ленилась.
Эльфы повеселели. Никто не продолжает поход в дождь! Вода с неба означала хоть недолгую, но все же отсрочку от опасностей, от обессиливающего ужаса, тягот и лишений войны…
Все моментально пришло в движение. Над площадкой в центре лагеря, применив чуток магии, подвесили невидимый купол, шатры поспешно закрыли непромокающим волшебством, запалили нешуточных размеров костер, младшие эльфы засуетились с шампурами и фляжками с чем-то искристым… а гоблины, воспользовавшись суматохой, протащили-таки в лагерь кибитки с вожделенными бабами!
- Командир! - возопил предводитель старшего древа. - Скажи уродцам веское слово!
- Но кто-то должен вам штаны стирать? - сказал командир предводителю старшего древа, словно его и считал уродцем. - Ну вот у нас и будут отрядные прачки!
- Да, но… это же воровки!
- Заодно и бдительность повысится. Например, у ближнего охранения. Или ты предлагаешь идти в великий поход при нынешнем раздолбайстве?
- Нет, но… они же грязные!
- Примени чуток магии, и они засияют, как новенькие. Или бытовой магией не владеешь?
- Командир, мы не можем принять воровок в лагерь бойцов за Добро! - упрямо заявил предводитель старшего древа. - Я сказал!
И эльф решительно стукнул древком копья об землю. И старшее по очередности древо - тоже. И не менее решительно.
- Значит, ты сказал, Элендар? - остро прищурился Вьехо и выпрямился. - Значит, Элендар из рода Даров… тот самый Элендар, которого…
Эльф побледнел и отступил на шаг.
Приземистая кривоногая толстуха задом вылезла из кибитки, подволакивая за собой огромный котел.
- Не трясися, у своих не воруем! - снисходительно сказала она на ужасном гоблинском, покровительственно хлопнула грязной рукой эльфа по плечу и потащила котел к костру.
Эльф покосился на грозного командира, на перепуганное старшее древо - и сдался.
- Ну, ежели у своих не воруют, тогда ладно… - пробормотал он и исчез, предпочтя быть своим для воровок, чем врагом для разъяренного командира.
- Вот это бабы! - восхищенно оценил старшина гоблинов. - Видел котел, командир? Это они на весь отряд шурпу варить собрались! Заботятся о своих мужиках! Наедимся…
- А где их предыдущие мужики? - спохватился командир.
- А нету уже! - бесхитростно отозвался гоблин. - Получается, правду говорят, что воровство до добра не доводит! Хорошо, что бабы у своих не воруют - а то ведь за ними разве уследишь?
Командир недоверчиво покачал головой, подумал - и нашел хитрую лазейку в словах толстухи.
- Мой губастый дружочек! - усмехнулся командир. - А подумал ли ты вот над чем: и кто же является своим для воровского племени? Неужели светлые эльфы? А ведь за пакости твоих женщин тебе голову снимем…
Гоблин затравленно оглянулся на кибитки. Там царило нехорошее оживление. Походные торбы эльфов с изумительной быстротой исчезали в недрах повозок. А вот женщины протащили, прикрывая цветастыми юбками, чей-то меч…
- Вернем! - торопливо пообещал гоблин. - Почти что все вернем…
Подхватив дубинку покрепче, уродец кинулся проводить разъяснительную работу. Ну, старшина гоблинов обладал даром убеждения - потому что вернули почти все. Командир подумал, пожал плечами… вышел в центр площадки и громко объявил, что отныне гоблины считаются полноправными членами отряда!
- На правах какого древа? - озадаченно поинтересовался предводитель Элендар, признанный знаток правил и традиций.
Это был опасный вопрос! Эльфов, грубо говоря, стирающих штаны гоблинам, представить было невозможно при любой фантазии. И наоборот - тоже! Но ведь структура отряда исключительно на старшинстве и держалась, младшие обслуживали старших и мечтали подняться на ступеньку повыше…
- На правах бокового! - лихо рубанул командир.
- А под именем какой расы? - не успокаивался въедливый Элендар. - Даже в легендах отряды эльфов состояли исключительно из эльфов, что из самого названия и проистекает…
- Не совсем так, - заметил подошедший старший следопыт. - Вы упустили из виду коней, а также дозорных птиц и союзных белых волков.
Старший следопыт, по психике своей являвшийся полузверем, очень щепетильно следил за справедливостью в отношении животных.
- Гоблины под именем охотничьих собак? - с сомнением пробормотал эльф. - Но согласятся ли еще гоблины с такой трактовкой?
- Ну что вы несете?! - раздраженно сказал командир. - Я же сказал, что приняты полноправными членами! Наши гоблины - они на самом деле эльфы! Просто… гоблины - но в остальном эльфы! Понятно?!
И вскоре по лагерю загуляла невероятная новость. Оказывается, гоблины на самом деле - эльфы! Возбужденные эльфы сравнивали две расы - и не находили принципиальных отличий! Вот разве что одна была гоблинами, а другая - эльфами! Это следовало пережить…
Воровки же, узнав от гоблинов новость, повздыхали и вернули остатки украденного. Как ни странно, но у своих они действительно не воровали! Видимо, потому что свои и пришибить могли не задумываясь…
Дождь мерно стучал по невидимому куполу. Костер жарко пылал. Шурпа получилась изумительно вкусной. Юная воровка, девочка невероятной красоты, развлекалась, танцуя вокруг костра. Кто-то из эльфов, видимо, применил-таки чуток магии, потому что ее свеженькое личико не было скрыто под слоем сажи и грязи и притягивало взгляды всех мужчин. Даже мелкорослый гоблин-герой, вышедший из врачебного шатра, застыл, потрясенный смертной красотой…
А потом раздался скрип телег, грубые голоса, и под защитный купол вперлась делегация пейзан. Командир свирепо поискал глазами злосчастное ближнее охранение - и нашел бойцов в круге у костра, завороженно следящих за шаловливо взлетающей юбкой танцовщицы! Очевидно, эмоционально насыщенные речи гоблинов о необходимости женского присутствия в отряде разбудили в холодных эльфийских душах что-то… можно даже сказать, человеческое! И вот он, результат…
- Маин, детка моя, а этим-то жукам навозным чего от нас надо? - полюбопытствовал командир.
Маин, привычно сидевшая на его коленях, повела пальчиком по прибывшим.
- Вот этим ничего не надо! - сообщила она. - Они купили у вас волшебный инструмент, который Одержимый Кузнец сотворил, вот и привезли плату. Телеги с зерном, еще мясо, кажется…
- А не много за несколько железок?
- За инструмент, который не тупится, не ломается, не теряется и не воруется, придает сил работнику и приманивает достаток в дом? - удивилась девочка. - Даже маловато! Но у них больше нет. Это же горные пейзане, они бедные все. А вон тот длинный и с бородой - это местный кузнец. Он с вами поедет. А на телеге - это семья его…
- ???!
- Но вы же лишили его работы! - пояснила Маин. - Кто в деревне к нему обратится? После Одержимого Кузнеца - никто! А Одержимый и сам в деревне остается. А местному кузнецу как детей кормить? Их у него вон сколько, на телегу не вмещаются! А у вас он может коней подковывать, кибитки подправлять, может, еще чего…
- Кузнец? - недоуменно развернулся командир к бледному эльфу, еще не отошедшему от сверхнапряжения волшебства.
- Я… - пробормотал бледный эльф. - Я же чую - здесь мое место! И кузня… так и манит! Отпустил бы ты меня, командир?
- А слуги Черного Властелина? - напомнил командир.
- Не найдут! - уверил эльф. - Я пуст, командир. Надорвался. Отныне только ковать и смогу. А волшебство - никак… Обстригу кудри, кожаным передником обвяжусь - и ничем от смертных отличаться не буду!
- Понравилось быть для кого-то богом? - тихо спросил командир.
- Понравилось! - смущенно признался мастер. - А кому бы не понравилось? Благодарность людская мне силы для творчества дает!
- Живи счастливо, мастер! - решился командир. - Дари ремесло людям! И… не поминай нас плохо!
Командир аккуратно убрал с колен Маин и выпрямился во весь свой немалый рост.
- Отряд! По коням! - скомандовал он ясно и звонко. - Сквозь мрак и дождь! Мы уходим немедленно, братья! Пока еще кто с нами не увязался…
- Траэрш-а-рута! - изменившимся от волнения голосом поддержала его старшая воровка.
- Траэрш-да! - согласился серьезно командир. - Духи дорог да будут к нам благосклонны!
Из шатра вышла строгая, серьезная провидица - и беспомощно уставилась на огромного черного жеребца. Коней ниже ростом в табуне не нашлось. Командир посмотрел на провидицу - и понял, что у него помощи она не попросит. Умрет, но не попросит. И им никогда, никогда не понять…
- Гоблин, ты не мог бы… - неуверенно сказала провидица.
Старшина гоблинов мог. Взять в охапку да забросить на седло - почему бы и нет? Сколько в ней весу, в той эльфийке?
Отряд эльфов, выстроившийся походным ордером, завороженно проследил за полетом Высшей дамы. Но гоблин был точен в бросках и попал эльфийкой туда, куда и целил.
Эльфийка чуть тронула коня. Подъехала к командиру и склонила к нему прелестную головку.
- Этот дождь - он не в моей власти, - тихо и внятно сказала волшебница. - Нас пытались задержать. Ты все правильно сделал и вывел отряд из-под удара. В который уже раз.
Провидица бледно улыбнулась ему и повернулась к Одержимому Кузнецу.
- До встречи на стенах твердыни Черного Властелина! - предрекла она.
Предводитель старшего древа, не ожидая указаний, отправил своих бойцов в охранение.
- Укажи путь, командир! - почтительно напомнил он.
- Отсюда - и прямо в легенды! - жестко сказал командир.
И отряд двинулся прямо в легенды.
14
Доблестный отряд эльфов тащился по грязной дороге. Старшина гоблинов ехал рядом с командиром и нервно ругался.
- Ну и где враги, где кровопролитные битвы без надежды на спасение?! - хрипел он. - Который уж день удираем от всех, кого почует наша провидица, мильён лет ей здоровьичка да бедра пошире! Это называется - рвемся на битву с Черным Властелином?!
Старшина гоблинов недавно прослушал основные эльфийские легенды и теперь дико трусил. И, как любое отродье их племени, рвался навстречу опасности, чтоб разом покончить с мучительной неизвестностью, что страшит, как известно, больше всего. Что ж, такую трусость командир уважал - но все равно не поддерживал.
- Только полный идиот пойдет на твердыню Черного Властелина тремя дюжинами бойцов! - лениво сказал командир. - Ты полный идиот? О, не полный! Ну так удирай и радуйся, что жив! На сегодня это наша лучшая наступательная тактика. Послушай лучше, как ваши бабы поют! И, кстати, переведи, о чем это они…
- Е-е, темнота бродяжная! - отмахнулся гоблин. - Знаешь, как здесь на севере говорят? Лес увижу - лес пою, нету леса - так ору… Вот их песни такие же! Дрин-дали-да… ну, это вроде как колокольчики на упряжках брякают, треснувшие к тому же… это и не слово получается, а так, звуки… Значит, дрин-дали-да… да конь мой вороной… да разноцветные кибитки… а больше вроде ничего не поют… который уж час… да им слова и не нужны, они чувствами берут! Ишь как самозабвенно выводят! И слов вроде нет, а сколько страсти! Настоящие бабы! И шурпа у них…
Старшина гоблинов на мгновение забыл о грозящих опасностях и мечтательно причмокнул.
- Примитив! - презрительно сказал предводитель старшего древа, ехавший по другую сторону от командира. - Серьезной стихотворной основы нет и в помине, дрин-дали-да, и больше ничего! Мелодия… есть - но простая до непотребства! Да и ритмика изысками не радует! Долбят в бубен - и только! Эстетического наслаждения - не вызывает! Нет, это даже сравнить невозможно с эльфийской песенной культурой!
- Эльфийская! - скривился гоблин. - Песенная! Скукота до скрежета зубовного - вот ваша культура! Тексты и подтексты, пейзажные зарисовки и поток суицидального сознания… хе! Правильные песни - гоблинские! Животрепещущая тема - о бабах, строгая повествовательная линия, насыщенность действиями, яркие однозначные чувства, мораль, наконец - вот как надо! Вот у эльфов есть в балладах мораль?
- Мораль - это примитив…
- Состязание? - азартно предложил старшина гоблинов. - Люди, гоблины и эльфы! Щас мы прямо в этой грязюке и выясним, чья песенная традиция правильнее! Только я сразу скажу: наши бабы твои гармоники одним бубном забьют! А уж гоблинские песни вообще вне конкуренции, вы просто не знаете, на что возвысили свои хрустальные голосочки…
Воровки в кибитках заинтересованно примолкли.
- Доблестный Элендар известен певческим искусством даже подле Предвечных Престолов! - предостерег гоблина командир, тщательно пряча за серьезным тоном самую настоящую подначку.