Я невольно оттянула ворот рубашки, чувствуя, как по телу разливается непонятный жар и… томление? Гулко сглотнув, я ощутила под пальцами липкие капельки пота и горячую кожу. Да что происходит?! Осторожно подняла глаза и столкнулась с пристальным и ожидающим взглядом арэйва, за спиной которого мягким серебристым светом сияли крылья, создавая в комнате полумрак.
- Э-э-э… простите, как вас зовут?
- Я Элаас ал-Эри, - мягко и даже нежно произнес он. - А ваше имя?
- Нэялин, - с трудом выговорила я, чувствуя, как начинает тянуть внизу живота.
- Нэялин… - повторил он хрипловато, и меня тряхнуло, как будто поднесли оголенный кабель. - Красивое имя… для красивой девушки. Итак, Нэялин, куда же вы направлялись вместе с Даагонскими?
- К эльфам, - тихо выдохнула я, не в силах отвести глаз от арэйва и его крыльев.
- Как интересно. А зачем?
- Зачем? - Я непонимающе смотрела на арэйва.
Зачем он задает мне эти глупые вопросы? Какая разница, зачем и куда мы ехали? Главное, мы теперь здесь. Я здесь… рядом с ним. У меня буквально зачесались подушечки пальцев от желания прикоснуться к нему, ощутить мягкость кожи и перьев…
- Ответь мне, Нэялин.
От звука его хрипловатого голоса я вздрогнула, и по телу прокатилась волна жара. Желание огненной змеей оплело все тело, заставляя терять рассудок.
- Я жду, Нэялин. Нэя-лин…
- Я хочу… хочу…
- Чего ты хочешь? - Все та же мягкая и всепонимающая улыбка блуждала на губах арэйва.
- Прикоснуться… - выдохнула я, чувствуя, что сейчас просто умру, если не поцелую его, не проведу рукой по волосам, груди, животу…
- А если я разрешу, ты ответишь, зачем вы ехали к эльфам? Ты расскажешь мне, Нэялин?
Вздох сорвался с моих губ:
- Да.
- Хорошо, тогда можешь подойти ко мне и дотронуться.
Словно во сне, я медленно поднялась с табуретки и нетвердым шагом обошла стол. Замерев перед арэйвом, я даже дышать боялась. А вдруг эта ожившая мечта развеется? Нет, не могу… Лучше буду просто смотреть… Сгорю, но до последнего вздоха буду его видеть…
- Почему же ты не прикасаешься ко мне? Я разрешил. - Элаас приподнял ладонь, словно показывая место, к которому я могу прикоснуться.
- Боюсь, - прошептала я, не смея поверить в чудо.
- Чего?
- Что ты развеешься, словно туман…
- Глупая, - рассмеялся арэйв и качнулся вперед. - Тогда я прикоснусь к тебе сам.
Легкое, почти неуловимое движение, и твердые пальцы сомкнулись на моем запястье, с силой притягивая меня в объятия. Ноги не держали, и я практически упала ему на колени, но даже не заметила этого. Сияние его крыльев затмило все на свете. Его руки сильнее сжались на моих плечах, заставляя оторвать взгляд и перевести его на лицо арэйва. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, а потом медленно, будто бы нехотя, начал наклоняться все ниже и ниже, пока его губы не встретились с моими. Боже!
Застонав, я вцепилась в его плечи, притягивая еще ближе к себе. Губы раздвинулись, пропуская его язык… Где-то вдалеке я расслышала чей-то стон, но даже не придала этому значения. Это было не важно. Вообще ничего важного не было в этом мире, кроме бесконечно сладкого и обжигающего поцелуя, который все длился и длился…
Кажется, я такого еще никогда не испытывала. Даже с Расхартом…
Так! Стоп! В голове вспышкой мелькнуло лицо наемника, потом почему-то Итарона и моих мужей, а последним - воспоминание о ночи в трактире, когда я встретила еще одного странного полукровку. И этот запах… он напомнил мне тот, уже, казалось, позабытый…
Встряхнув головой, я попыталась отстраниться. Но не тут-то было - застонав, арэйв крепче прижал меня к себе, пытаясь продолжить поцелуй. Ну уж нет! Осознание того, что он банально применил ко мне чары, не хуже цунами затушило остатки огня в крови. Нет, мальчики, я так не играю. На секунду замерла и, изловчившись, цапнула его за нижнюю губу, пустив кровь. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, я тут же слизнула ее и резко оттолкнула ошарашенного мужчину от себя.
- Пожалуй, хватит, - прохрипела я, пытаясь выровнять дыхание. - И вообще, это некрасиво!
- Но почему?!
- Потому… - буркнула я, сползая с его колен. Точнее, попыталась, так как руки арэйва сильнее сжались, притягивая меня обратно. А еще спустя минуту я поняла один простой, но о-о-очень выдающийся факт. Кто-то заигрался!
Возбуждение и охватившая мужчину страсть теперь были очевидны. Он словно безумный тянулся ко мне, пытаясь поцеловать, погладить, обнять… Упс! Кажется, сейчас происходит что-то совсем не то… У меня же иммунитет Даагонских! Медленно, но он сработал, может, это как прививка в первый раз? Но с ним-то что?
Дальше обдумать я не успела. Арэйв решил прекратить все мои бесполезные трепыхания и… хм… скажем, закончить дело. Верхняя пуговица со стуком покатилась по полу, и я обескураженно проводила ее глазами. А вот на второй я уже реально испугалась, и в следующее мгновение моя сила вырвалась из-под контроля и приложила мужчину.
Застонав, арэйв разжал руки, и я рыбкой выскользнула из его объятий и отбежала подальше, втягивая силу обратно. Еще не хватало угробить его, тогда уж точно меня просто-напросто убьют!
- Ты!.. - захрипел Элаас, глядя на меня покрасневшими глазами.
- Прости! Я не хотела…
- Дрянь!
- Я? Да ты меня чуть не изнасиловал!
- Еще скажи, что ты этого не хотела!
- Не хотела! Сам ведь знаешь… - уже тише добавила я, глядя в его пепельные глаза.
- Как тебе удалось подавить влечение? - Он подозрительно прищурился, оценивающе разглядывая меня.
- Не знаю. - Я постаралась как можно беззаботнее пожать плечами. - Может, потому что я некромант.
- Некромант? - Его взгляд стал задумчивым. - Ты уже встречалась с кем-то из наших? Реакция была?
- Мм… Да. Нет.
- Так да или нет? - Он раздраженно поджал губы.
- Встречалась. Реакция такая же. - О том, что это был полукровка, говорить не стала.
- Интересно… И некромант, значит… Кто твои родители?
- Не знаю. Я сирота.
- Зачем ехали к эльфам?
- Это к Даагонским. Они меня в свои дела не посвящают, - фыркнула я, стараясь выглядеть равнодушной.
- Ну да, конечно. - Кажется, мне не поверили. - Впрочем, все складывается как нельзя удачно.
Теперь уже я подозрительно уставилась на него:
- Это ты о чем?
ГЛАВА 4
- Ну как же, - ухмыльнулся арэйв, - ты некромант, ты невосприимчива к нашей силе, и ты крупно вляпалась, напав на стража.
- Ты что, хочешь заставить меня что-то сделать? - нервно усмехнулась я.
- Именно! - радостно осклабился он. - Приятно видеть, что и среди людей есть те, кто способен понимать очевидное.
- Что тебе нужно? - мрачно процедила я.
- Не так уж много. Думаю, это в твоих силах. Все просто: ты должна отправиться с нами.
- Куда?
- В столицу.
- Я каждое слово должна из тебя клещами тащить? - разозлилась я, но эта злость была порождена страхом.
- Хорошо. Слушай. Четыре дня назад было совершено нападение на владыку. Удачное нападение. Смерть наступила мгновенно. Найти убийцу до сих пор не удалось, но раз уж нам так повезло и к нам попал некромант… - Он сделал театральную паузу. - Грех не воспользоваться этим шансом, тем более ты сама поставила себя в такое положение. Ты должна отправиться со мной в столицу и узнать, кто убийца. Мне прекрасно известно, что в течение семнадцати дней некромант в состоянии не только отыскать следы смерти на любом живом существе, но и разговорить тело. Вот этим ты и займешься.
- А если я не хочу?
- А ты захочешь, милая. - От его усмешки мне почему-то стало нехорошо.
- И почему я захочу?
- А потому, моя дорогая некромантка, что кое-какие следы мы все же обнаружили. И знаешь чьи?
Я помотала головой.
- Даагонских! Там остались отпечатки их магии! И мы вправе объявить войну… или достаточно будет убить полукровку, и двое связанных с ним клятвой Даагонских умрут сами. И мы будем тут совсем ни при чем. Тебе все ясно, моя сладкая?
- Да, - еле выговорила я онемевшими губами, чувствуя, как на шее затягивается петля. А арэйв снисходительно усмехался, давая понять, что выбора у меня нет.
- Ну, теперь ты осознала, что очень хочешь нам помочь?
- Да. Только я никогда такого не делала. - Губы пересохли, и я судорожно их облизала.
- Уверен, ты справишься. В конце концов, Даагонские подскажут теорию.
- И что теперь? - спустя минуту осторожно поинтересовалась я.
- Ничего. Пойдешь в свою камеру, выспишься, а завтра мы отправимся в Ассарей. Вот видишь, даже ничего использовать не пришлось, а ты боялась.
- Не боялась, - процедила я сквозь зубы.
- О! - Он в деланом изумлении вскинул брови, а серебристые глаза насмешливо прищурились. - Тогда хотела? Хм… что ж, я не прочь, можешь остаться… поиграем…
- Ну уж нет! - Вот теперь я разозлилась окончательно и с грохотом выскочила за дверь, где меня ждали стражи.
Утро началось весьма неприятно. Еще не открыв глаза, я почувствовала тупую боль в висках, от которой с каждой секундой голова словно бы разбухала. Поморщившись, я сжала виски пальцами в надежде унять боль, когда чьи-то холодные пальцы оттеснили мои. Испуганно распахнув глаза, я буквально вжалась в койку. Надо мной, кривя губы в усмешке, склонился арэйв, мягко поглаживая виски. От холодных пальцев веяло морозом, но, к моему удивлению, боль ослабевала. На секунду я даже расслабилась, блаженно застонав, но арэйв вывел меня из неги, ехидно фыркнув:
- Я могу расценивать это как приглашение?
- Приглашение к чему? - Я недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.
- К дальнейшему доставлению удовольствия.
- Нет. Но за лечение спасибо. - Я поднялась, и арэйву пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. - А где…
- Завтракают, - не дал он мне договорить и протянул руку. - Пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.
Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня за собой. Упираться было бессмысленно. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разговаривали. Очень интересно…
- Присаживайтесь. - Мягко улыбаясь, Элаас указал на задрапированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета.
Кинув недоверчивый взгляд на арэйва, я осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, была черная скатерть и серебряная посуда. Красные свечи в пятирожковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не раннее утро, а глубокая ночь.
- Э-э-э… - Я даже не смогла толком выразить свои эмоции.
- Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.
И арэйв первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, придвинула к себе тарелку.
Спустя минут десять я откинулась на спинку стула и поблагодарила:
- Спасибо. Было очень вкусно.
- Уже все? - Его брови вспорхнули вверх. - Вы быстро едите.
- И что?
- Аристократы себе такого не позволяют. - Он насмешливо поджал губы.
- А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент я… хм… даже не знаю, какое определение подобрать… - Я выразительно пощелкала пальцами.
- Может, пленница? - усмехнулся арэйв.
- Лучше - наемный работник.
- О! Так я еще и заплатить вам должен? - Теперь он уже смеялся в открытую.
- Было бы неплохо.
- Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?
- В смысле? - Я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.
- В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.
- И кто кому его будет доставлять? - осторожно поинтересовалась я, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.
- Ну… этот процесс можно сделать обоюдным. - В следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. - Ну так как? Продолжим вчерашнее?
И на меня накатила обжигающая волна. Она была не такой, как накануне, а гораздо сильнее. Причем каким-то шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчера я щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.
- Мм… - Голос стал хриплым, и мне пришлось откашляться, прежде чем продолжить. - Кажется, вы говорили, что у нас мало времени…
- Час… или два мы можем себе позволить.
На шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда - и он возьмет и сломает ее.
- Нас ждут. - Я мотнула головой, высвобождаясь из его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от страха.
- Удивительно… - пробормотал он, но, к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. - Идем.
Через минуту я практически бежала за арэйвом по коридорам крепости. Куда, зачем и что там ждет - спрашивать было бессмысленно. Что ж, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.
Моя надежда сбылась. Едва мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружили, сжав в сильных объятиях.
- Нэя! - еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая меня к груди. За его спиной облегченно улыбался Хас и остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? - Как ты?
- Все нормально, - только и успела шепнуть я, когда раздался насмешливый голос арэйва:
- Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.
- Что вы хотите от нас, элкрой? - холодно поинтересовался Артвирт.
- Элкрой? - шепотом переспросила я у обнимавшего меня Раса.
- Элкрой - крыло владыки. Всего их шесть. Ближайшие советники и защитники. Подчиняются лично владыке, а в случае его смерти совет элкроев становится регентом до воцарения нового.
- Ты неплохо осведомлен, полукровка, - фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. - Теперь я могу продолжать?
- Да, - буркнула я, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.
- Благодарю. - Он отвесил шутовской поклон. - Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что - каждый знает. Да-да лорды Даагонские, вы тоже, не морщитесь. В связи с открывшейся информацией вы тоже под… хм… ну, скажем, не арестом, а контролем, и в ваших интересах оказать всяческое содействие. У вас есть только один шанс спастись - найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин вызовет дух владыки и поищет следы смерти на ближайшем окружении. Остальные - помощь и охрана.
- И как вы нас представите? - сухо спросил Фартрейд.
- Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев - пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.
- А что точно известно? - осторожно поинтересовалась я, не спеша покидать объятия наемника.
- Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого вечера, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное - это выводы наших дознавателей, но знакомить с ними я вас не буду.
- Вы подозреваете кого-то из личного окружения? - нахмурился Арт.
- Я не исключаю этого, - напряженно кивнул Элаас.
- А кто займет трон владыки?
Арэйв бросил на меня угрожающий взгляд. И что такого я спросила?
- По нашим законам женщина наследовать не может, поэтому владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у владыки не было. Если такой найдется - то он прямой наследник. А пока есть три наиболее подходящих кандидата - племянник владыки, двоюродный брат владыки и жених принцессы.
- Жених?
- Если они успеют заключить брак до коронации нового владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.
- Ого! - присвистнула я. - То есть любой из этих троих может быть убийцей?
- Ну почему же, - арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, - это может быть одна из четырех официальных фавориток владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и владычица, которой надоели измены супруга. Это могла сделать принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра владыки, кстати, старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?
- Э-э-э… да…
- Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.
И мы всей толпой отправились за арэйвом. Нас сопровождал десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Что ж, это как раз понятно. Перед очередной дверью Элаас остановился и протянул нам какие-то амулеты.
- Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.
- А заодно следить за нами и контролировать, - фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.
- Лорд, я ведь могу и браслеты надеть, - угрожающе произнес арэйв, - я в своем праве.
Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, колебалась несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже повесила амулет на шею. В следующее мгновение мир померк.
- И что это было? - хрипло прошептала я, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, я пришла в себя.
- Разовое сонное заклинание, - ответил насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я не забуду никогда.
- Зачем?
- Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?
- То есть мы уже во дворце?
- Хм… быстро сообразила, - хмыкнул арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное. - Выпей, станет легче.
- Где остальные? - Открыв глаза, я посмотрела на мужчину. От нескольких глотков воды и правда стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.
- В своих комнатах. Под охраной.
- А я?
- И ты в своей. - От его ласковой улыбки мне захотелось поежиться.
- А ты - охрана?
- Увы, нет, - усмехнулся он. - Боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.
- И где же моя охрана?
- Она скоро будет. Не волнуйся, в ее профессионализме сомневаться не приходится.
- Что теперь?
- Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.
- А я могу увидеть остальных?