Виктор резко остановился и медленно повернул голову на источник звука. Перед его взором на ступеньках сидел худощавый старик в довольно потрепанной одежде. Хотя нет. Скорее даже просто выцветшей, но все еще крепкой и чистой. А вот его лицо вызвало у Орлова легкий холодок, предательски пробежавший по спине и устремившийся в ноги, делая их ватными. На мгновение. Нет, конечно, он видел людей, которые лишились зрения по той или иной причине. Заросшие глазницы и все такое. Но тут… было такое впечатление, что даже теоретически место для глаз не подразумевалось. Никаких глазниц. Вообще. Сквозь полупрозрачную кожу хорошо и отчетливо можно было увидеть кость. Ну и тонкую паутину сосудов с капиллярами.
- Старый друг! - Вполне радостно поприветствовала это необычное существо Ализэль. - Я рада тебя видеть. - С этими словами она бросила ему золотую монету. Удивительно, но он ее поймал одним быстрым и ловким движением.
- Ты не одна… очень интересно… - тихо произнес он, принюхиваясь к воздуху. - Кто твой спутник? Мне кажется…
- А кто ты, чтобы спрашивать это? - С растущим раздражением перебил его Виктор, стараясь гневом выдавить из себя предательский страх. Хорошо поставленный голос старшего сержанта загудел в этом подземном зале так, словно тот использует как минимум мегафон.
'Видимо какая‑то магия' - пронеслось у него в голове.
Это странное существо вздрогнуло и как‑то съежилось под его окриком. А потом встало на своих кривых ножках и отмахивая какие‑то чудные поклоны залепетало на незнакомом языке. Причем пятясь. Шаге на пятом он просто пыхнул клубами тумана во все стороны, сливаясь с обстановкой.
- Плата принята, - вдруг раздался тихий шепот как будто из ниоткуда. - Проходите.
- Куда теперь?
- Вон туда, - указала изящной ручкой эльфийка на дверь с красивой женщиной на барельефе. - Это святилище Ариэль. Она засвидетельствует наш союз.
Продолжая накачивать себя гневом и злостью, дабы не струхнуть в самый неподходящий момент, Орлов уверенным, почти чеканным шагом направился ко входу в нужное святилище. Энергичным движением открыл дверь и переступил через порог.
Здесь, внутри все было совсем иначе, чем в зале. Пахло какими‑то благовониями явно цветочного происхождения. Молочный туман сюда не проникал. Что открывало вид на полированные красные плиты какого‑то камня, которыми было отделано все: пол, стены, потолок. В глубине же небольшого прямоугольного помещения стояла бронзовая статуя женщины, выполненной с запредельным качеством. Казалось, что вот еще мгновение… и она оживет.
Виктор так и остался стоять истуканом, заворожено смотря на статую. Ализэль же вышла из‑за его спины и мягкой походкой направилась вперед.
- Ну что же ты стоишь? - Шутливо спросила она. - Только что был таким смелым…
Орлов вздрогнул и последовал за ней.
Во всем теле чувствовалось какое‑то опустошение. И чем ближе он подходил, тем сильнее у него подламывались колени.
- Это нормально, - глядя на него усмехнулась спутница. - Ариэль любит преклонение. Не каждый мужчина может устоять возле статуи. - Подбросила девица дров на пылающее самолюбие жениха. Гнев новой волной стал наполнять его тело, очищая разум от пустых и глупых страхов. А шаги становились все уверенней и тверже. Когда же он подошел к статуе почти в упор, встав на одну из заранее отмеченных площадок, в его взгляде уже горел вызов.
Но стоять и тупо лыбиться в мерцающие глаза статуи долго не пришлось. Ализэль достала какой‑то изящный нож и сделала надрезы ему и себе на нескольких пальцах.
- Милый, возьми ее за ладонь, - кивнула эльфийка на ладони статуи Ариэль.
Виктор протянул руку и коснулся идола. Бронза показалась теплой и приятной на ощупь. На вид такая гладкая, но ощущение от прикосновения просто вопило о том, что это все обман зрения, а там кожа… мягкая, нежная, шелковистая. От неожиданности Орлов даже уставился на ладонь, пытаясь понять, что же там не так? Да нет, бронза. Обычная бронза. Странно.
- Назовите свои имена, - донесся приятный женский голос откуда‑то сверху.
- Ализэль… - затянула полное имя эльфийка. Виктор задумчиво вслушивался, медленно поднимая голову. А ведь он никогда даже не интересовался полным именованием своей невесты. Тот еще женишок…
- Хорошо. - Вновь произнес женский голос. - Твое имя принято. Теперь ты.
В этот момент он, наконец, поднял голову и… встретился с внимательным взглядом статуи. Да, да. Она смотрела на него так, словно была живой женщиной. А свет, что раньше едва заметно мерцал у нее в глазах, сменился уверенным и мощным потоком. Словно вместо аварийного освещения включили дневное. Этакие два глаза - прожектора. Хотя нет. От вида этого света он не слеп. Просто фиксировал сам факт буквально сжиженного света у нее в глазах. Очень необычно… и необъяснимо для него.
Вот на ее губах появилась едва заметная усмешка.
- Ты… не ожидала тебя здесь увидеть. - Произнесла статуя. - Впрочем, раз пришел, то я приму твою клятву. - Он завис. Эта Богиня явно что‑то знала. И ему вдруг захотелось спросить о том, как он сюда попал, зачем, и так далее. Столько вопросов…. Но мысли никак не хотели собираться в хоть какие‑то внятные формы. А время шло.
- Имя, назови свое имя, - тихо прошипела Ализэль. - Не раздражай Богиню.
- Виктор Иванович Орлов, - кратко рапортовал он. По сравнению с эльфийкой, разумеется.
- Хорошо, - едва заметно кивнула статуя. - Я принимаю вашу клятву. - После чего ее голова и лицо вернулись в изначальное состояние. А свет вновь стал слабым, мерцающим.
Новоявленная супружеская пара отошла на несколько шагов от статуи и бессильно уселись на теплые каменные плиты.
- А как же плата? Или тот золотой она и есть?
- Платой является сам факт нашего союза. А тот золотой требовался для входа.
- Золотой?!
- Каждый дает столько, сколько может. Бедняк, желающий обратиться к Богам, вполне может обойтись медяком.
- Да, тут явно не маги делами заправляют, - усмехнулся Виктор. Гнев потихоньку уходил, оставляя возможность страху вновь завладеть им. - И что теперь? Как мы узнаем, что пророчество начало действовать?
- Я не знаю, - покачала головой его супруга. - В любом случае нам нужно в столицу королевства. А там видно будет.
- Ты знаешь, мне показалось, что она что‑то знает о том, как и зачем я сюда попал.
- Возможно. Боги много всего знают, но не спешат этим делиться.
- Кстати, а у Бога Локи тут есть храм? Я у тебя уже спрашивал?
- Нет. У него вообще нет храмов. По крайней мере, известных мне. Можно поискать древние алтари, но не стоит. Слишком он не предсказуем. Да и вообще. Пошли отсюда. Гостеприимство Богов не безгранично и вряд ли ей интересны наши досужие разговоры….
Худощавый мужчина сидел в легком плетеном кресле и едва заметно покачивался, думая о чем‑то своем.
- Полагаю, ты видел это… - раздался слегка взволнованный голос, внезапно материализовавшийся фигуры Ариэли.
- О да…. Но ты сама виновата. Нужно было за языком следить. Или ты думала, что я взял первого попавшегося парня?
- Так он что, правда, тот, кем его считают? Внешность бывает так обманчива….
- Что за глупые вопросы? Не ты ли приняла клятву крови от него?
- Сам же знаешь, что она запечатана. А становиться покровителем неизвестно кого, я не желаю.
- Как знаешь, - безразлично пожал плечами Локи. - Как говорится, не очень‑то и хотелось.
- Сволочь ты…
- Как меня только не называли, - небрежно отмахнулся он от ее обвинения. - И, кстати, ты пропустила самый сочный момент. Как он на бедного Цэари гаркнул. Просто песня!
- И тот не стал огрызаться?
- С какой стати? Поначалу мне показалось, что вообще чуть в обморок не упал. Сама подумай, столько тысячелетий прошло.
- Понятно, - фыркнула Ариэль. - Ты в курсе, что он ищет встречи с тобой.
- Цэари?
- Виктор.
- Да. И мне кажется, что нам с ним пора пообщаться.
- Прямое вмешательство?
- Разговор, просто разговор. Причем я не стану представляться. К тому же с тобой он уже пообщался. А то, что ты не пожелала этим воспользоваться - не моя проблема. Ведь отошла от стандартных ритуальных фраз. Кто тебя за язык дергал?
- Хорошо… - сквозь зубы бросила Ариэль. - Но только один раз. Я буду следить! Не вздумай мухлевать!
- Ну что ты! Когда я тебя обманывал?
- Лучше бы вспомнил, когда играл честно, - фыркнула Ариэль и удалилась.
А худощавый мужчина еще долго сидел и с блуждающей улыбкой смотрел в пустоту. Прошло несколько часов, прежде чем он растаял, а на дороге примерно в пяти километрах от Анкрока, появился ничем не примечательный всадник. Он спокойной рысью достиг ворот. Честно оплатил въезд. И направился в 'Упитанного пони' устраиваться на постой….
Виктор проснулся и ощутил прижатое к себе тело супруги. Такое нежное, такое приятное. Дурные мысли, попытавшиеся было ворваться в голову, отступили на второй план. Неужели она серьезно станет его супругой и все это не очередная игра? Но нет. Богиня‑то вчера была вполне настоящая. А с такими вещами шутить как‑то не с руки.
Он чуть прикусил ее за длинное ушко, от чего она довольно замурчала, словно кошка, и постаралась получше устроиться в его объятиях. Нахлынули воспоминания о сексе. Странно. Вроде бы ничего необычного. Все как всегда только много и долго. Но в голове витаю только мысли о каких‑то гиперболизированных ощущениях. Сильные. Яркие. Мощные. На несколько голов превышающие все лучшее, что было у него раньше. А главное - всю ночь как заведенный. Виктор был полностью уверен в принципиальной невозможности такого явления. Опыт‑то был, и назвать себя слабым или не выносливым он никак не мог. Но…
'Да уж… магия жизни - сильная штука…' - думал он, прислушиваясь к дыханию супруги. Супруги! Боже! В той жизни, там, по ту сторону этой проклятой пещеры мало какая особа смогла бы его так быстро и ловко развести на брак. В сущности, раньше тридцати пяти - сорока он не собирался даже задумываться о таких вещах. А тут…. Не как ребенка, конечно, но у него действительно не было шансов. Это древнее, коварное чудовище оказалось слишком опытно и могущественно.
Однако Ализэль уже не спала. Минут пятнадцать понежились в объятиях друг друга. Привели себя в порядок. Оделись. Пошли завтракать… ведь первый прием пищи за день, это именно завтрак, вне зависимости от часов. В зале таверны было тихо и спокойно. Немногочисленные посетители спокойно кушали, что‑то обдумывая.
Пока исполняли заказ Виктор приобнял свою новоявленную супругу и заглянул ей в глаза.
'Поразительно… она даже смотрит теперь иначе… как‑то мягче и теплее…'
Орлов прислушался к своим ощущениям. Ализэль была красива и стройна. Но не как роковая женщина, вызывающая бешеную страсть. Нет. Скорее, как нечто ангелоподобное и утонченно - мимимишное. Он понимал, что внешность обманчива и эта женщина хитра, коварна и смертельно опасна, но думать об этом не хотелось….
- Вы позволите? - Вкрадчивый голос незнакомца вырвал Виктора из задумчиво созерцания супруги и ее прямо‑таки божественных золотых глаз….
- Да, конечно, - чуть мотнув головой, дабы сбросить наваждение, ответил Орлов.
Гость с виду был вполне обычным. Худощав. Довольно типичной для местных внешности. Разве что одежда чистая. Словно он надел ее всего несколько часов назад. Немного пыли… и все. Подозрительно. Ну и рыжий, таких тут мало.
- Я в городе, проездом. Узнал, что тут остановилась такая удивительная пара как вы, и посчитал своим долгом засвидетельствовать вам свое почтение. Атерас и солнечная эльфийка. Это так необычно… и красиво. Вы прекрасно смотритесь.
- А что, уже весь город судачит о нашей свадьбе?
- Конечно! Это главная новость! Дварфы уже успели пустить сплетни… по секрету, разумеется. Очень необычная свадьба. Ее еще долго будут обсуждать.
- Понятно, - кивнул Виктор и скосился на супругу, которая молчала и с некоторым напряжением рассматривала незнакомца.
'Ясно… - пронеслось в голове у Орлова. - Начинается'.
- Вы не против, если я угощу вас вином?
- Вином? - Переспросил Виктор и постарался вглядеться в гостя. Худощав. Правильные, аристократические черты лица. Густые, огненно - рыжие волосы. Тонкие губы разошлись в услужливой, но явно хитроватой улыбке. Какое‑то странное, практически звериное чутье, выплывшее из глубин подсознания, стало вызывать давно забытые картинки в памяти. Отрывки текста. Звуки. Казалось, что он смотрел в глаза своего собеседника целую вечность, но на деле прошло несколько ударов сердца.
'Так вот ты какой, северный олень?' - Отметил Виктор, сам же поинтересовался:
- Так вы путешествуете?
- Еду по делам. Хотя не спеша, и от того можно сказать, что путешествую.
- А много ли легенд слышали?
- Изрядно, - кивнул гость, едва заметно запрягшись.
- Тогда, может быть, вы сможете нам помочь? Дело в том, что мы с супругой поспорили о том, как выглядело одно животное, давно канувшее в вечность.
- О, я о многих таких наслышан. С радостью вам помогу, если это будет в моих силах. - Ответил рыжий гость, но, явно не расслабившись, а напротив, как будто сгруппировавшись. - О ком пойдет речь?
- Слейпнир, - от этого слова он вздрогнул. - Восьминогий конь. Мне кажется, что у него ноги срослись попарно и с виду он был обычным конем, только очень крепким. А супруга полагает его чуть ли не сороконожкой.
- Очень интересный вопрос, - произнес гость, пристально и с каким‑то вызовом глядя на своего собеседника. - Но, правда в том, что это обычное прозвище. Мальчик просто очень быстро бегал. Да и сами подумайте, кто бы его согласилась рожать?
- Поговаривают, что его отец отличался особенной любвеобильностью и охаживал не только смертных и Богов, но и разных животных.
- Навет! Наглый навет!
- А откуда же тогда легенды, будто на Слейпнире верхом ездили?
- Соедините в одном сосуде невежество и самомнение истинно Божественного масштаба и легко получите и не такие бредни.
- И Мировой змей - это тоже прозвище?
- Конечно. Он имел наглость ловко примирять стороны в самый неподходящий момент. Очень неудобное качество, когда Асы напились и хотят подраться для развлечения. Примитивные дикари. Что я могу сказать? - Пожал он плечами.
- О чем вы говорите? - Наконец не выдержала Ализэль, слушая этот диалог с нескрываемым удивлением.
- Сам представишься? - Поинтересовался Виктор.
- Как‑то неприлично. Не по статусу.
- Локи, - коротко бросил Орлов. Эльфийка побледнела, крепко сжав руку мужа под столом. Но самообладание сохранила. Все‑таки несколько столетий в роли верховной жрицы сказывались. Это он - дите техногенного века воспринимал Богов просто как один из видов разумных. А ее бедная головка сейчас испытывала очень серьезное потрясение.
- Ну же, девочка, не пугайся. Мы просто вспоминали старые - добрые времена. - Заметил рыжий мужчина с улыбкой, а его глаза на пару мгновений подёрнуло поволокой, той самой, возникающей при самых сладких и любимых воспоминаниях….
- А как ты убежал? Или это все глупая легенда?
- 'Только не бросайте меня в терновый куст', - ехидно заметил собеседник.
- То есть, ты смог разорвать свои путы?
- Конечно. Но этим болванам о том, знать было не нужно. Правда, ваш мир пришлось покинуть. Хотя я до сих пор туда заглядываю из любопытства.
- Позволь вопрос по существу?
- Я на него не отвечу. Таковы правила игры.
- Хм. Я смогу когда‑нибудь вернуться?
- Кто знает? - Пожал он плечами. - Я не провидец. Сейчас ты слаб и юн. Кто знает, что будет в будущем? Может быть, ты погибнешь, а может - обретешь силу и влиятельных друзей. Одно могу сказать точно - о родных своих не думай. Даже если ты когда‑нибудь в тот мир и вернешься, то они все давно будут мертвы. На обретение могущества нужны столетия. А простые люди в мире, практически лишенном магии, долго не живут. Старость неумолима.
- Хоть что им написали?
- Что ты погиб, спасая солдат своего отделения. Тело обнаружить не удалось, так как завал был очень сильный. Это все, что ты хотел узнать? - С хитрой улыбкой, поинтересовался Локи.
- Я тебе нужен для чего‑то. Не отрицай, - перебил было открывшего рот Бога Виктор. - Иначе бы не пришел. На что я могу рассчитывать? Могу ли я обращаться к тебе за поддержкой? Полагаю, что впереди меня… нас с супругой ждут серьезные испытания и совет такого умного Божества как ты, мне будет очень полезен.
- К сожалению, я вынужден отказать. Хоть мне и лестна такая оценка. Не часто эту сторону моего характера замечают.
- Правила игры?
- Они самые. Пока - это единственная наша встреча и новых не предвидится. Возможно в будущем… - развел он руками. - Впрочем, я засиделся. Меня уже зовут. Приятно было познакомиться. - Произнес Локи и растаял в воздухе как призрачная дымка.
- Ну вот и началось, - усмехнувшись, произнес Виктор, обращаясь к супруге.
- Надеюсь, ты не собираешься спешить и делать необдуманные поступки? Нужно завершить подгонку доспехов и дождаться каравана. Это все может быть простой провокацией.
- Разумеется.
Глава 7
Локи ушел, и жизнь продолжила идти своим чередом, размеренным и немного жутковатым в своей непреклонности.
Они просыпались часов в десять. Эльфийка приводила их в порядок с помощью магии, и они шли тренироваться. Виктору в эти минуты очень хотелось кушать, поэтому он злился и легко заводился. Супруга прекрасно видела, что злость очищала его сознание, придавала силы, ясности и изворотливости. Вот ее и провоцировала. А это, в свою очередь, позволяло Виктору выкладываться на тренировке даже не на сто, а на все двести процентов. Потом 'чистка перьев' с помощью магии и застолье, в ходе которого Орлов съедал, нет, сжирал какое‑то чудовищное количество еды. И уже в подобревшем и размякшем настроении выдвигался под ручку со своей супругой по магазинам и мастерским. Так как наступал черед примерок и прочих подобных ковыряний, включающих непременный атрибут - споры о деньгах. А вечером после не очень сытного, но вкусного ужина и бутылки вина их ждала ночь страсти. Ну, не совсем ночь. Как в первый раз Ализэль уже мужа не выжимала, но часа четыре он отрабатывал точно. А местами и все пять.
И так каждый день, непрерывно и неукоснительно. Как раб на галерах.
Но всему когда‑нибудь приходит конец.