- Это доказывает, что вольности, дарованные инородцам, проистекали из патернализма и эгоистичного желания покрасоваться в роли благих попечителей. Что дадим, то и отнять можем. Вот и всё.
- Точно, Багг. Ты думаешь, все потому, что в самой сердцевине наших человеческих натур таится лживость и хвастливость?
- Возможно.
- И нет надежды хоть когда-то преодолеть инстинктивную испорченность?
- Трудно сказать. Не зашли ли мы слишком далеко?
- Это неверно. Нет, это совершенно верно. Но это же ничего хорошего не сулит?
- Мало что сулит хорошее, хозяин.
- Ну, это мрачность, для тебя малохарактерная.
- Увы, я боюсь, что Тисте Эдур окажутся не лучше. Ведь деньги - яд, отравляющий независимо от расы.
- Как я и подозревал, - задумчиво произнес Теол, - сейчас неподходящее время для обрушения экономики?
- Опять в точку, хозяин.
- Конечно, я точен. Более того, кажется несомненным, что в данный момент нам вообще ничего нельзя предпринимать. Ни в каких делах. Гильдия Крысоловов проделала отличную работу; тут исправлять нечего. Я получил из Хранилища Торговой Палаты сведения, кто чем владеет. Шерк всё достала с завидной легкостью. Мы узнали об ужасном состоянии королевской казны. Тебе оплатили работы на Вечной Резиденции, не так ли?
- Вчера, хозяин.
- Отлично. Уф, как все тяжело. Думаю, пора спать.
- Отличная мысль, хозяин.
- Вообще эта крыша, как кажется, сегодня самое безопасное место Летераса.
- Точно. Лучше остаться здесь.
- А ты, Багг?
- Думаю, пора прогуляться.
- Снова ловля слухов?
- Вроде того, хозяин.
- Осторожнее, Багг. Они набирают рекрутов весьма крутыми методами.
- Я уже думал об этом, хозяин. Никого не ждете?
- Ну, кое-кто приходил. Но наш молчаливый телохранитель отослал всех прочь.
- Он что-то им сказал?
- Нет, думаю, хватило одного его вида. Все разбежались.
- Впечатляет. Что до меня, хозяин, у меня есть способы стать недоступным даже для самых отчаянных вербовщиков.
- Ты всегда недоступен, верно, - заявил Теол, осторожно вытягиваясь на кровати. - Даже мухи к тебе не липнут. Еще одна из вечных тайн, которые так влекут меня к тебе. Или тебя ко мне?
- Скорее первое, хозяин.
- О, нет. Ты не любишь меня! Я только теперь это понял!
- Я всего лишь прокомментировал ваше употребление соответствующей фразы в контексте ваших заявлений и тех чувств, которые оно, вероятно, было призвано выразить. Конечно же, я вас люблю, хозяин. Как же иначе?
- Тут ты прав, Багг. В любом случае, я отхожу ко сну и если я тебе не нужен для чего-то еще…
- Верно, хозяин. Увидимся позднее.
* * *
Турадал Бризед прислонился к колонне сразу за дверями тронного зала. Руки его были скрещены на груди. Брюс кивнул ему на ходу; но Первый Консорт поманил финеда к себе. Брюс приблизился, немного поколебавшись.
Турадал улыбался: - Расслабьтесь. Я уже не так опасен, как раньше, Брюс Беддикт. Если полагать, что вообще был опасен.
- Первый Консорт, позвольте мне выразить сочувствие…
- Благодарю, - прервал его Турадал, - но не нужно. В королевской семье принц не был единственным безрассудным человеком. Моя дорогая королева - стоит ли говорить? - была первой среди призывающих к войне с Эдур. В конце концов, она воплотила в себе наглость ее народа…
- А это не ваш народ, Первый Консорт?
Улыбка придворного стала еще шире. - По большей части мою жизнь - здесь, во дворце - можно охарактеризовать как исполнение роли объективного наблюдателя политики государства, как и экономических процессов, от которых, надо упомянуть, зависит и мое состояние. Скорее, зависело. В этом я подобен моему дубликату, Первой Наложнице. Мы же являемся символами. И ведем себя в соответствии с этим.
- И теперь вы оказались без роли.
- Я оказался еще более объективным в наблюдениях, финед, чем когда-либо раньше.
- До какого предела?
- Ну, в этом весь вопрос! Предела нет. Совсем нет. Я уже забыл вкус такой свободы. Вы уже поняли, что Тисте Эдур завоюют это королевство?
- Первый Консорт, наши силы до сих пор были раздроблены.
- Как и их силы, финед.
Брюс смотрел на стоявшего пред ним мужчину, удивляясь, что же такого в нем странного… выражение вялой индифферентности - или еще что-то?.. - Почему она желала войны, Турадал Бризед?
Тот подал плечами: - Мотивы летерийцев в конце концов сводятся к одному. Богатство. Военная провокация как приглашение. Приглашение как законная претензия. Претензия как судьба, как предопределение. - В его глазах заблестело что-то темное. - Судьба как победа, победа как завоевание, завоевание как богатство. Но во всей этой совершенной схеме вы не найдете упоминания о поражении. Все неудачи временны, их причины в мелких деталях. Измените мелочи - и в следующий раз победа будет за вами.
- Пока не случится так, что следующего раза не будет.
- И будущие ученые рассекут каждый миг нынешних дней, составляя списки деталей, характеристики, из которых нельзя будет извлечь ни одного вывода, угрожающего первичным предубеждениям. По сути это изысканная парадигма, идеальный механизм, обеспечивающий вечное выживание всей орды ужасных и грубых верований.
- Вы не кажетесь беспристрастным наблюдателем, Турадал Бризед.
- Вы знаете, как погибла Первая Империя, Брюс Беддикт? Я не имею в виду урезанные версии, которые вдалбливают учителя детишкам. Я имею в виду истину. Наши предки открыли дорогу собственному уничтожению. Цивилизация разорвала себя через вырвавшийся из-под контроля ритуал. Конечно, наша версия превращает тех, что пришли после, чтобы все очистить, в агрессоров, внешнюю силу, принесшую гибель империи. И здесь вторая истина: наши колонии не оказались изолированными от последствий того дикого ритуала. Хотя мы сумели вытеснить угрозу так далеко, как это возможно, в ледяные поля севера. Мы надеялись, что там ублюдки вымрут сами. Но они выжили. И теперь они возвращаются, Брюс Беддикт!
- Кто? Тисте Эдур? У нас с ними ничего общего…
- Нет, не Эдур, хотя многое в их истории - особенно пути колдовства - связаны с чередой несчастий, что пали на Первую Империю. Нет, финед, я говорил об их союзниках, дикарях с ледяных пустошей, Жекках.
- Интересная история, - произнес Брюс миг спустя, - но, боюсь, я не понял ее значения.
- Я предлагал объяснение, финед, - сказал Первый Консорт, отрываясь от колонны и проходя мимо Брюса.
- Чему?
- Неминуемой неудаче моего объективизма, - бросил тот, не оборачиваясь.
* * *
Приблизившись к воротам, Мороч Неват осадил взмыленного коня. Обе стороны дороги были опустошены: на месте беспорядочного скопища лачуг и хижин виднелись лишь грязь, черепки и обломки досок. Все, что осталось от множества строений, прижавшихся к городской стене в описках защиты - темные пятна.
Толпы беженцев вдоль тракта поредели - Мороч обогнал основные группы. Он замечал среди них дезертиров и боролся с побуждением свершить над трусами немедленный суд; но для этого найдется время и после. Ворота впереди были открыты, на страже стоял взвод из Купеческого батальона.
Мороч натянул удила. - К закату дорога будет запружена, - сказал он. - Вам нужно не меньше четырех взводов, чтобы справиться с потоком.
Сержант скривился: - А ты кто таков, во имя Странника?
- Еще один дезертир, - бросил другой солдат.
Форма Мороча покрылась пятнами засохшей крови и пылью. На щеках отросла щетина, волосы лежали в полном беспорядке. И все равно он гневно уставился на сержанта, поражаясь, что его не узнали. Зубы оскалились: - Да, там будут дезертиры. Их надо отвести в сторону, а всех пригодных среди беженцев поверстать в солдаты. Сержант, я финед Мороч Неват. Я вел выживших от Высокого Форта к Отрубной крепости, где передал их в батальон Ремесленников. Сейчас направляюсь с рапортом к Преде.
Внезапно появившееся на лицах почтение его порадовало.
Сержант отдал честь. - Так это верно, господин? Принц и королева - пленники Эдур?
- Чудо, что они вообще уцелели.
Сержант постарался скрыть странное выражение, мелькнувшее на его лице, но Неват понял. "Почему ты не пал, защищая их, финед? Сбежал, как и все…"
- Мы вернем их, господин, - сказал сержант, чуть подумав.
- Пошлите за помощью, - сказал Мороч, ударив коня шпорами. "Вы правы. Я должен был умереть. Но ведь вас там не было, так?"
Он въехал в город.
* * *
Поборник Ормли и Главный Следователь Ракет сидели на ступенях здания Гильдии Крысоловов, попивая из одной бутылки. Увидев подходящего Багга, оба скривились.
- Мы знаем о тебе все, - сказала Ракет. Усмехнувшись, она многозначительно замолчала.
- Отлично, - отозвался Багг. - Какое облегчение. Что нового от агентов в оккупированных городах?
- О, - сказал Ормли, - и мы откроем тебе все разведданные просто потому, что ты попросил?
- Почему бы нет?
- Он в чем-то прав, хотя и ублюдок, - сказала Поборнику Ракет.
Тот посмотрел недоуменно: - Нет! Тебя же били, разве не так? Теол и его слуга - оба!
- Не глупи. Это есть в контракте. Мы делимся сведениями…
- Отлично, но что нам дал он? Ничего. Ждущий. Чего он ждет? Вот что хотелось бы узнать.
- Ты пьян.
Багг вмешался: - Вы ничего не слышали?
- Конечно, слышали! - фыркнул Ормли. - Воцарился мир. Снова открылись магазины. Монеты катятся, морские пути свободны.
- Гарнизоны?
- Разоружены. В том числе местная стража. Защиту и помощь обеспечивают Эдур. Брошенные поместья заняли знатные Эдур - в их племенах тоже есть благородные. Никакой разницы.
- Забавно. Сопротивления нет?
- Проклятые тени повсюду. Даже крысы не решаются мешать им.
- И насколько близка к Летерасу эдурская армия?
- Этого не знаем. Может, несколько дней. Ситуация на севере превратилась в хаос. На этом вопросы кончены, и точка. - Ормли выхватил бутылку из рук Ракет и сделал большой глоток.
Багг огляделся. Улица казалась спокойной. - В воздухе носится…
- Знаем, - ответила Ракет.
Молчание затянулось. Багг почесал шею и ушел.
Через краткое время он наведался в башню Азата. Перед воротами некто вышел к нему из боковой аллеи. Багг остановился.
- Удивлен, увидев здесь тебя, - сказал мужчина, подойдя ближе. - Но не очень. Если подумать… кто же это еще мог быть?
Багг буркнул: - Удивлен, что ты наконец проснулся. Если.
- Лучше поздно, чем никогда.
- Пришел подтолкнуть события?
- Можно и так сказать. А ты?
- Ну, - подумал вслух Багг, - это зависит…
- От чего?
- Похоже, от тебя.
- О, я же просто мимо шел.
Багг долго смотрел на него. Склонил набок голову: - Так насколько ты виноват во всем? Подогревал алчность королевы, стимулировал разобщенность принца с королем. Что же, тема Седьмого Завершения тебя просто забавляет?
- Я просто следил, - пожал плечами собеседник. - Как всегда, во всем виновата человеческая натура. Это бремя я на плечи не приму, особенно от тебя.
- Ладно. Но ты здесь, ищешь более активной роли…
- Все дело в прошлом, старик. Эдур или люди - я не желаю повторного визита Т'лан Имассов.
Подумав, Багг кивнул: - Свора. Ясно. Я никогда тебя особенно не любил, но, боюсь, в этот раз вынужден согласиться.
- Это согреет мне сердце.
- Столь милосердное сужение? Да, оно того стоит.
Мужчина засмеялся и, небрежно взмахнув рукой, прошел мимо.
Проблема с богами, думал Багг, в том, что их вечно таскают. Туда, куда пойдут поклонники. Вот этот исчез из памяти человечества, как и сами Оплоты. Остался лишь здесь.
Итак. Т'лан Имассы, Свора и приход Жекков. Солтейкены - поклонники древнего бога, и следствием возрождения их культа может стать визит Имассов - чтобы изгнать безумие.
Что же заставило его действовать? Что в этом особенного? Ответ пришел к Баггу, заставив улыбнуться. "Это можно назвать виной".
* * *
Теола Беддикта пробудил металлический стук. Он сел и огляделся. Было за полдень. Стук повторился. Он увидел, что телохранитель обнажил клинок, встал у края крыши, обращенного к аллее. Поманил его к себе.
Осторожно встав с кровати, Теол присоединился к стражнику.
Внизу некая фигура, закутанная в кусок грязного брезента, жалась к углу их дома.
- Признаюсь, - сказал Теол, - это странно. Но стоило ли меня будить? Ах, у меня большие сомнения. Город полон ползучих тварей. Ну, в обычное время. Может быть, будет забавно проследить за ее мучительным путем?
Существо обогнуло угол.
Теол и его охранник следили сверху. Вдоль стены, к переулку, ведущему ко входу.
- Ага, оно наносит визит нам. Что бы оно ни продавало, сомневаюсь, что захочу купить. Друг мой, это головоломка. Ты знаешь, как я не люблю быть грубым. Но, с другой стороны, что если оно продает заразную болезнь?
Существо дошло до двери и скрылось внутри.
Стражник подошел к люку и посмотрел вниз. Вскоре к нему присоединился и Теол. Едва он опустил глаза, раздался знакомый голос.
- Теол. Иди вниз.
- Шерк?
Существо в сумраке махнуло рукой.
- Лучше подожди здесь, - сказал Теол охраннику. - Похоже, ей нужна приватность. Следи за входом, ладно? Отлично. Я рад, когда мы в согласии. - Он спустился по лестнице.
- У меня проблема.
- Все, что смогу, сделаю, о Шерк. Ты знаешь, что во лбу у тебя торчит какая-то пика?
- В этом и проблема, идиот.
- А! Ты хочешь, чтобы я вытащил ее?
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Не хуже, чем идея оставить все как есть.
- Вопрос не так-то прост, - сказала Шерк. - Ее что-то держит. Она почти не шатается, а хотелось бы.
- Ты так озабочена этой малостью?
Молчание.
- Может, согнулась внутри, - сказал он торопливо.
- Она идет прямо до затылка. Может быть, боковая ветвь?
- Почему не протолкнуть насквозь?
- И раскрошить затылок?
- Гм, есть еще одна возможность. Я подумал: что, если вытянуть немного, обрезать и втолкнуть внутрь? Конечно, останется дырка - но ты можешь ее скрыть банданой или каким - нибудь шарфом, пока не сходим к Селаш.
- Неплохо. Но если она начнет стучать в голове? К тому же банданы давно вышли из моды. Не канает. Я умру, но не выйду на публику…
- Шерк, Селаш найдет решение. Затычка из бриллианта, или шов по коже…
- Пробка, усаженная бриллиантами. Мне нравится.
- Ты станешь провозвестницей новой моды.
- Думаешь, Аблале понравится?
- Конечно! Что до звяканья - это серьезная проблема. Но уверен, что ты не пользуешься мозгом. То есть физически, веществом внутри черепа. Твоя душа просто пользуется телом? Возможно, из чувства давнего знакомства. Если подумать, может быть, мы сможем вытащить…
- Нет. Мне понравилось насчет спиливания. И алмазной пробки. Звучит хорошо. Ты можешь привести Селаш сюда?
- Прямо сейчас?
- Ну, как можно скорее. Мне не нравится идея идти к ней по городу. Скажи, что я плачу за спешность.
- Я попробую.
- Нужно ли рассказывать, как мне плохо?
- Я все понимаю, Шерк.
- И мне нужен Аблала. Немедленно.
- Я понимаю…
- Нет, не понимаешь. Я сказала, он мне нужен. Но его нет. Так что сойдешь и ты.
- Я? Мамочки мои. Она кусается?
- Есть лишь один способ узнать. Теол Беддикт, скидывай дурацкие одежки.
- А ты мне глаз не выдавишь?
- Не смеши… да ладно. Я буду осторожна. Обещаю.
- Как ты понимаешь, Шерк, обыкновенно я не занимаюсь этим с наемными работниками. Особенно с мертвыми.
- Не понимаю, зачем нужны такие принципы. И ничем не могу помочь.
- Знаю. Но это…
- Противно?
- Ты прекрасна и все такое, Шерк… Селаш была в ударе - это ее лучшая работа…
- А как я себя чувствую, подумал? Видит Странник, ты не Аблала.
- Ну спасибо…
- Снимай одежки. Похоже, это тебя не затруднит.