Говорят, что для летерийца важно только золото. Но кто в здравом уме станет искать выгоды в смерти? Они должны были сознавать, что спасения не будет. "А если бы я не набрел на них? Если бы не стал искать нефрит на берегу Келеча?" Но нет, это слишком. Не он, так другой. Такое преступление не могло остаться незамеченным. Его специально выставляли напоказ.
Он разделял смущение большинства воинов. "Здесь что-то неправильное. И с летерийцами, и с нами. С Ханнаном Мосагом. С нашим Королем. Наши духи танцевали танец с Летером и Эдур. Но я не смог узнать фигур танца. Прости меня, Отец Тень, но я испуган".
Девятнадцать кораблей смерти направились к югу, а четыре к'орфана - на восток. Четыреста воинов Эдур плыли в тяжелом молчании.
* * *
На долю рабов выпало подготавливать церемонию. Тело воина Бенеды было принесено с пляжа и положено на каменную плиту около цитадели - подсыхать. Глазницы, ноздри и рот запечатаны мягким воском. Раны на теле замазаны смесью глины и масла.
Под присмотром шести воинов Эдур большие железные носилки были помещены над рвом, который уже заполнили горячим углем. Медные монетки шипели и дребезжали, пока не высохли последние влажные пятна на железе.
Удинаас присел за рвом, удостоверившись, что находится достаточно далеко и его пот не упадет на монеты - святотатство, караемое немедленной смертью. Раб смотрел, как монеты коптятся на огне, становясь почти черными. Когда на кругляшах появлялась красноватая точка каления, он доставал их с железного листа при помощи щипцов и укладывал на ряд глиняных плиток. По одной монете для каждой вдовы.
Стоявшие на коленях перед плитками вдовы подхватывали свои монетки тонкими щипчиками, переворачивали и возлагали на труп мужчины.
Сначала - на левую глазницу. Треск, шипение, струйки дыма, словно червяки, ползущие из-под монеты. Вдовы решительно вдавливали кругляши, припаивая их к плоти, чтобы они потом не выпадали. Затем последовали правая глазница. Нос и лоб. Щеки. Каждая монета должна касаться соседних.
Когда монеты усеяли всю поверхность тела, включая конечности, пришел черед воска. Расплавленный воск тек на защищенную монетами кожу. Когда масса застыла, тело перевернули, и все началось снова. Много монет, чтобы покрыть тело полностью, исключая ладони и ступни; новый слой воска.
Обряд "одевания" занял большую часть дня; лишь на закате Удинаас наконец отошел от рва и встал, позволяя холодному ветерку пройтись по вспотевшей коже. Сплюнул, стараясь убрать дурной привкус изо рта. Жженая, гниющая плоть в тесной и горячей как очаг оболочке. Вонь спаленных волос. Никакое масло, никакие притирания не смогут извлечь следы обряда из его пор. Должны пройти дни, прежде чем Удинаас освободится от мерзкого, ужасного запаха.
Он смотрел на землю под ногами. Плечи все еще болели после поспешного исцеления Уруфи. За все это время ему не удалось оговорить с Пернатой Ведьмой.
Он ничего не объяснил хозяевам. Да они и не напирали слишком настойчиво. Несколько вопросов - и, казалось, их удовлетворили его неловкие, глупые ответы. Удинаас гадал, была ли Уруфь беспристрастна, когда выпытывала про Ведьму. Тисте Эдур редко выказывали интерес с невольникам, плохо понимали их жизнь. Конечно, это привилегия любых захватчиков, и это всеобщая участь пленных - терпеть подобное пренебрежение.
Но все они равны. На уровне личностей. Свобода - немногим более, чем потрепанная сеть, натянутая над множеством крошечных, утлых домишек. Прорви ее - мало что изменишь, разве что приобретешь уютную иллюзию победы. "Разум прикован к душе, душа - к плоти, плоть - к костям. По велению Странника мы представляем собой путаницу клеток, и то, что бьет крыльями внутри них, знает лишь одну свободу. В смерти".
Победители всегда считали, что берут в плен личность. Но истина в том, что личность можно убить только изнутри, хотя даже это химера. У одиночества много детей, и распад - лишь одно из них. Каждый идет в смерть свою собственной тропой, оставляя личность позади.
Из здания донеслись эдурские причитания, погребальная песнь. Унх, унх, унх, унх… Эти звуки всегда пугали Удинааса. "Словно чувство бьется в стену, раз за разом, раз за разом. Голоса запертых, плененных. Голоса, ошеломленные истиной мира". Эдур скорбят скорее о своих потерях, чем о судьбе потерянных.
"Так случается, когда ты проживешь сотню тысяч лет?"
Вдовы выходили из здания, окружив тело, несомое густыми клубами призраков. Фигура из медных монет. Единственное употребление денег среди Эдур. Медь, олово, железо, бронза, серебро и золото - доспехи мертвецов.
"По крайней мере - честно. Летерийцы используют монеты, чтобы купить нечто противоположное. Не совсем. Скорее иллюзию противоположного. Богатство как доспех жизни. Крепость, цитадель, вечно бдительная армия. Но врагу все это нипочем. Он знает, что вы беззащитны".
- Унх, унх, унх, унх…
Был час Дочери Шелтаты Лор, когда все материальное становится нереальным, смазывается уходом света, и воздух теряет прозрачность, показывает пылинки и кристаллы, несовершенство, то, что так ловко скрывают и свет, и тьма во все иные часы. Час, когда видно: трон пуст.
Почему бы не поклоняться деньгам? В конце концов, награда будет немедленной и явной. Но это слишком просто. Культ Летера был более изысканным - его этика поощряла привычки и поступки, служащие приобретению богатства. Прилежание, дисциплина, любовь к тяжкому труду, оптимизм, почитание удачи и славы. И соответствующие пороки: лень, отчаяние и все разновидности бесславных неудач. Мир достаточно жесток, чтобы отсеять одно от другого, не оставив места сомнениям и рыхлой нерешительности. Так почитание стадо прагматизмом, а прагматизм - холодный бог.
"Странник дал нам холодного бога, чтобы мы не ведали ограничений". Расхожая летерийская молитва, хотя никто не смел повторять ее всуе. Пернатая Ведьма говорит, что каждое деяние есть молитва, и таким образом каждый день мы служим множеству богов. Вино, белый нектар и ржавый лист и прочие снадобья - это молитва к смерти, говорила она. Любовь - молитва к жизни. Месть - молитва демонам справедливости. Подпись под деловым документом, сказала она со слабой улыбкой, есть мольба к посылающему иллюзии. Ведь достижение для одного означает потерю для другого… В любую игру играют две руки.
Унх, унх, унх, унх…
Он вздрогнул. Мокрый плащ окутывал тело леденящим холодом.
Крик с моря. Вернулись ладьи к'орфан. Удинаас побрел мимо погребального здания к усадьбе Сенгаров. Заметив Томада Сенгара и его жену Уруфь, упал на колени и вдавливал лоб в песок, пока они не прошли. Потом вскочил и побежал в длинный дом.
Покрытое монетами тело положат в выдолбленное бревно Черного дерева, концы запечатают дисками из кедра. Через шесть дней гроб сожгут в одной из дюжины священных рощиц. До того часа панихида будет продолжаться. Все вдовы по очереди примут участие в монотонном, наводящем ужас пении.
Он пробрался в нишу, где ожидал соломенный тюфяк. Сумрак сгущается. Ладьи войдут в канал, одна за другой. Они не могли проиграть. Никогда. Команды девятнадцати летерийских судов мертвы - на этот раз не будет новых рабов. Стоявшие по берегам канала высокородные мужи и жены молча приветствовали своих бойцов.
"Молча.
Ибо произошло что-то ужасное".
Он улегся на спину, уставился в низкий потолок. В горле чувствовалось странное, беспокоящее жжение. Он мог расслышать второй ритм за стуком своего сердца. Слабое эхо в крови - унх, унх, ху, ху… Унх, унх, ху, ху…
"Кто ты? Чего тебе нужно? Чего ты ждешь от меня?"
* * *
Тралл прыгнул на причал, держа холодное копье в правой руке. Окованное железом основание высекло искры из каменных плит, когда он пошагал к краю причала, остановившись за спиной Фира. Перед ними в пяти шагах были Томад и Уруфь. Рулада нигде не видно.
Как и Майен, вдруг сообразил он.
Тралл скосил глаза: Фир обыскивал толпу взглядом. Не меняя выражения лица, пошагал навстречу отцу.
- Сын мой. - Уруфь ступила ему навстречу, пристально смотря в очи. - Что он сделал?
Фир покачал головой.
- Они умерли без чести, - сказал Тралл. - Мы не могли видеть принесшую смерть руку, но она была… чудовищной.
- А урожай? - спросил Томад.
- Собран, Отец. Той же рукой.
В глазах Уруфи блеснул гнев. - Это не было полное открытие. Это было призывание демонов.
Тралл нахмурил лоб: - Не понимаю, Мать. Там были тени…
- И тьма, - отрезал Фир. - Тьма из глубин.
Мать скрестила руки на груди и отвернулась. Тралл никогда не видел ее так встревоженной.
И его собственное беспокойство только нарастало. Почти три пятых из числа Эдур использовали магию множества осколков разорванного садка Куральд Эмурланн. Сила теней имела мириады оттенков. Среди сынов Уруфи только Бинадас шел путями магии. Но слова Фира тем не менее всколыхнули в Тралле понимание. Каждый Тисте Эдур понимает пути своего рода, пользуется он колдовством или нет.
- Мать, магия Ханнана Мосага исходила не от Эмурланна. - По лицам родичей явно читалось, что до этой истины он дошел последним. Тралл скривился. - Простите мне глупые слова…
- Глупость была в произнесении их вслух, - ответила Уруфь. - Фир, возьми Тралла и Рулада. Идите к Каменному Кубку…
- Не время. - Голос Томада был суров, лицо мрачно. - Фир. Тралл. Вернитесь в дом и ждите меня. Уруфь, окажи помощь вдовам. Павшему воину предстоит первая ночь Умиротворения среди родни.
На миг Траллу показалось, что она хочет возразить. Однако мать сжала губы и ушла.
Фир махнул Траллу, и они пошли к длинному дому, оставив отца в одиночестве стоять у канала.
- Неловко все это.
- Есть ли нужда, - спросил Фир, - тебе стоять между Майен и Руладом?
Тралл поперхнулся. Слишком обеспокоен он сейчас был, чтобы выдумать легкую, отвлекающую реплику. Фир принял молчание за ответ. - Когда ты стоишь между ними, что ты видишь?
- Я… прости, Фир. Я не ожидал вопроса. Есть ли нужда? Ну, не знаю.
- Ясно.
- Его напыщенность меня… раздражает.
Фир не ответил.
Они подошли к дверям. Тралл поглядел на брата: - Фир, что такое Каменный Кубок? Никогда не слышал…
- Не важно, - ответил брат и вошел в дом.
Тралл остался на пороге. Он провел пятерней по волосам, оглянулся на двор. Встречавшие воинов разошлись, как и сами воины. Ханнана Мосага и его магического Отряда нигде не было видно. Оставался один Томад Сенгар.
"Мы так отличаемся от всех других?
Да. Ибо Король - Ведун просил сыновей Томада. Чтобы преследовать видение.
Он сделал нас слугами. Но сам… он ли владыка?"
* * *
Во сне Удинаас упал на колени посреди пепла. Он был изрублен, истекал кровью. Болели руки. Ноги. Казалось, пепел с живой алчностью вгрызается в раны. Горло пекло так, что он не мог вдохнуть. Он вцепился руками в воздух, встал на ноги и стоял, пошатываясь - а небо ревело и кружилось.
Огонь. Огненная буря.
Он закричал.
И снова обнаружил себя на коленях.
Ни звука, кроме хриплого дыхания. Удинаас поднял голову. Буря прошла.
Фигуры на равнине. Идут, прах вьется за ними по ветру, словно саваны. В телах торчат мечи и стрелы. На костях лишь обрывки мышц и сухожилий. Пустые орбиты, искаженные страхом лица - словно они увидели собственную смерть.
Слепые к присутствию живого человека, они прошли мимо. Вместе с ними двигалось ощущение великой потери. Горе, горький шепот об изменах.
Кто-то заплатит. Кто-то заплатит за это.
Не его слова, не его мысли, но голос, звучавший в сердцевине черепа - голос был его собственным.
Один мертвый воин подошел ближе. Высокий, чернокожий. Меч срубил большую часть лица. Сверкали кости, покрытые сетью красных трещин. След великой битвы.
Быстрое, как молния, движение. Металл руки врезался в висок Удинааса. Поток крови. Он лежал в туче серой пыли. Веки горели огнем.
Пальцы в железной перчатке схватились за левую лодыжку. Нога немилосердно дернулась. Воин потащил его за собой.
- Что ты делаешь?
- Леди жестока.
- Леди?
- Жестока.
- Она ждет в конце пути?
- Она не из тех, кто ждет.
Он извернулся в руке воина, заметил, что смотрит на собственный след в пыли. Борозда тянулась до горизонта. И вся была полна черной кровью. "Как давно он меня тащит? Кого я ранил?"
Грохот копыт.
- Она грядет.
Удинаас снова повернулся, попытался поднять голову.
Пронзительный вопль.
Через тело тащившего Удинааса воина прошел меч. Разрубил напополам. Рука отпустила ногу раба; он перекатился на бок. Копыта простучали мимо.
Она пылала нестерпимо - ярко. В одной руке меч, мерцающий словно молния. В другой - двулезвийный топор, с которого что-то стекает. Конь - одни кости, связанные языками пламени.
Громадный зверь - скелет мотал головой. На сидящей на его спине женщине была плоская золотая маска без всяких деталей. Над головой вздымался, как грива, убор из зазубренных чешуй. Она подняла топор и меч.
Удинаас посмотрел в глаза - прорези в маске. Отпрянул, вскочил на ноги, побежал прочь.
За спиной затопали копыта.
"Дочь Зари, Менандора…"
Под его ногами были воины, которые недавно прошли мимо. Пламя лизало раны, с тел поднимался мутный дымок. Никто не шевелился. "Они привыкли умирать, не так ли? Снова и снова. Привыкли умирать…"
Он бежал.
Удар. Словно усеянная костями стена упала на правое плечо. Он полетел по воздуху. Ударился о почву и покатился, взмахивая руками. Глаза взирали на клубы пыли, на крутящееся небо.
В поле зрения возник силуэт. Тяжелый сапог уперся ему в грудь.
Когда она заговорила, голос прозвучал словно шипение тысячи змей: - Кровь Локви Вайвела… в теле раба. Какое сердце ты выбрал, смертный?
Он не мог вздохнуть. Сапог давил на грудь, ломал ребра. Он царапал его ногтями.
- Дай душе ответить. Прежде чем умрешь.
- Я выбираю… то, что всегда выбирал.
- Ответ труса.
- Да.
- Даю еще миг. Пораскинь умишком.
Вокруг смыкалась тьма. Рот наполнила пена, он ощутил вкус крови. - Вайвел! Выбираю вайвела!
Сапог скользнул в сторону. Рука схватилась за веревку, которой он подпоясывался. Пальцы сжались - он поднялся в воздух, изогнувшись дугой, мотая головой. Мир перевернулся перед глазами. Он поднимался, пока не ощутил себя сидящим между ее бедер.
Почувствовал, что с него сорвали плащ. Рука стащила набедренную повязку, холодные железные пальцы сомкнулись на…
Он зарычал.
И был пронзен. Огонь в крови. Пламя в чреслах и спине, когда она снова и снова втыкала руку, тянула…
Наконец он забился в судорогах.
Рука ослабила хватку; раб с грохотом упал на землю.
Как она ушла, он не слышал. Вообще ничего не слышал. Ничего, кроме ритмов двух своих сердец. Их биение нарастало. Ближе и ближе…
Некоторое время спустя кто-то уселся рядом с Удинаасом.
- Должник.
"Кто-то заплатит". Он чуть не засмеялся.
Рука на плече. - Удинаас. Где это место?
- Не знаю. - Он повернул голову, уставился в испуганные очи Пернатой Ведьмы. - Что тебе сказали плитки?
- У меня их нет.
- Подумай о них. Брось их в уме.
- Что ты знаешь об этом, Удинаас?
Он медленно сел. Боль ушла. Никаких ран и даже царапин, лишь слой пыли. Он потянулся за плащом, чтобы прикрыться. - Ничего.
- Тебе не нужно гадание, - ответила она, - чтобы знать, что случилось с тобой.
Он горько улыбнулся: - Я знаю. Заря. Самая страшная Дочь Тисте Эдур. Менандора. Она была здесь.
- Боги Тисте Эдур не навещают летерийцев…
- А меня да. - Он поглядел вдаль. - Она… гм… использовала меня.
Пернатая Ведьма встала. - Тебя забирает кровь вайвела. Ты отравлен видениями, Должник. Безумие. Мнится, будто видишь то, что недоступно другим.
- Погляди на землю вокруг, Пернатая Ведьма. Она их зарубила.
- Они уже давно мертвы.
- Но они двигались. Видишь эту борозду - один из них тащил меня. Это след моего тела. Вон следы от копыт ее коня.
Но она не смотрела. Ее взор был сфокусирован на Удинаасе. - Это мир твоего собственного воображения. Ум осажден ложными видениями.
- Брось плитки.
- Нет. Это мертвое место.
- Кровь вайвела жива, Пернатая Ведьма. Кровь вайвела - вот что связывает нас с Тисте Эдур.
- Невозможно. Вайвелы - отродье Элайнтов. Они драконья помесь, и даже сами драконы их не контролируют. Они из Оплота, но они дики.
- Я видел белого ворона. На берегу. Вот почему я поспешил к тебе, надеялся предупредить, прежде чем ты бросишь плитки. Я хотел прогнать его, но в ответ услышал смех. Когда на тебя напали - я думал, это Белый Ворон. Но разве не видишь? Белое, лик Менандоры, лик зари. Именно это и показал Фулькр.
- Твое безумие не коснется меня, Должник.
- Ты просила солгать Уруфи и другим Эдур. Я сделал, как ты сказала, Пернатая Ведьма.