- Дело в том, что у него там дочь от человеческой женщины. Ей уже шесть лет.
Я подмигнула Лирин.
- Ну и что ты расстраиваешься? Предложи ему привезти свою дочь сюда. На это мужчин тоже ловят. В смысле, на милосердие к их чадам.
- Он не знает, что я знаю о его дочери.
- Так скажи ему?
- Не могу.
- Да почему!? - возопила я.
- У нас это не принято.
Я помотала головой.
- Принято, не принято - наплевать! Ты - королева, так?
- Пока так.
- Вот и установи свои собственные правила! Признайся ему, кстати, а есть в чем признаваться?
Под моим пристальным взглядом эльфийка опустила голову и поморщилась.
- И почему я с тобой откровенничаю?
- Потому что я тебе не подданная, на Лефроэля видов у меня нет, да и разносить сплетни я не стану. Ну, так?
- Ну, есть.
- Любишь? - допрашивала я, не хуже верховного очистителя.
И чего это они все верховные? Вэари, очиститель… Интересно, а низинные, низовные, или как там их - есть?
- Люблю, - вздохнула Лирин.
- Ну так и признайся ему. Или - еще проще. Возьми да переспи.
Лирин непроизвольно поморщилась, и я подмигнула ей.
- Подруга, ты ведь не будешь утверждать, что он станет первым мужчиной в твоей жизни?
- Не буду, - раздраженно отозвалась Лирин. - Ну, соблазню я его. А дальше что?
- Вот и посмотришь по результатам. Может, еще и смысла нет признаваться в любви. Может, такое сокровище тебе и даром не нать, и с деньгами не нать…
Лирин только головой покачала.
- Даже если у нас все сложится, меня мой кузен сожрет. Он ведь только и ждет, пока я промахнусь.
- Это тот, что на полянке?
- Ага. И ты теперь тоже его враг, так что будь осторожнее.
Я довольно улыбнулась.
- Да, я его не пряниками кормила.
- Ты ему, похоже, нос сломала. Но ты будущая вэари. Это другое! Официально он тебе ничего не может сделать. С того момента, как я пригласила тебя в гости. Мы должны держать нейтралитет с волшебниками, все согласно договору. Даже с теми, кто еще не прошел полного посвящения. Кузен же не разобрался, кто ты такая и спровоцировал тебя. И получил по заслугам. Сам виноват. Жаль, что ты ему голову не оторвала.
- А избавиться от него никак нельзя? - поинтересовалась я.
- Если бы! За убийство одного эльфа другим положена смертная казнь.
- А не убивая? Выслать или еще как?
- А толку-то? Так он хоть у меня под присмотром. А что он без моего пригляда наделает - и подумать страшно!
Мои глаза блеснули.
- Скажи, Лирин, а что у вас бывает за покушение на убийство?
- Смерть. Как и за само убийство.
- А ты не побоишься казнить? Родственничка-то?
- Да он меня уже достал до кишечника и обратно! - взвилась королева. - Мне бы шанс, а уж на плаху я его загоню в момент. Но как?! Осторожный, паразит!
- А за покушение на королевского гостя?
- Тоже смерть. Или изгнание. Если все это доказано. Но как это можно провернуть?
- Все возможно в этом мире, - промурлыкала я. - Скажи, Лефроэль согласится нам помочь?
- Он предан мне. Он согласится.
Я заговорщически подмигнула эльфийке.
- Должна тебе сказать, Лирин, я никогда не признавала святости родственных уз. Есть у меня один план… Если ты и Лефроэль поможете мне, от кузена твоего мы избавимся, что называется "на ять".
- Это как? - зеленые глаза зажглись интересом.
Я наклонилась к эльфийке.
- Сейчас мы с тобой….
Обсуждение плана заняло минут пятнадцать. Потом эльфийка откинулась на спинку кресла. Глаза ее блестели, как у сытой кошки.
- Тина, если все получится, я буду тебе по гроб жизни обязана!
- Получится. Вот только как с доказательствами?
- С доказательствами? Но всегда можно допросить память предмета. Это может сделать любой эльф. Вина будет неоспорима. Но не опасно ли это для тебя?
- Опасности я не боюсь. Я предлагаю тебе сыграть в дурака. Ты, я, Лефроэль и кое-кто четвертый. Наш дурак. Есть только одно "но". Если он будет орать, что ему подстроили ловушку…
- Мы обычно применяем старый принцип, Тина. Намерение есть действие. Так что ори не ори… Я успела ударить первой. И точка!
- Хорошо. Тогда сегодня же вечером, пока все не успело рассосаться… Ты согласна?
- Конечно, согласна. Играем. Что там!? - обернулась она к слуге.
- Пришел Лефроэль.
- Впусти его.
- Ваше величество, - поклонился эльф.
- Закрой дверь и присядь, - приказала Лирин.
Эльф повиновался и уставился на нее явно влюбленным взором. И что они - договориться не могут? Ну и идиоты. Хотя у них еще тысячи лет впереди. Можно и жвачку пожевать. А с другой стороны, только проблемы вечны. А вот с жизнью и чувствами совсем наоборот. Они очень даже конечны. Поэтому надо пользоваться, пока они есть. Не проблемы, конечно, а жизнь и чувства.
- Скажите, Ваше Величество, а как получилось, что королева эльфов - женщина, - поинтересовалась я. - Вы говорили о праве рождения. Но я знаю, эльфы живут очень долго. Что же стало с вашим отцом?
- Он погиб, - вздохнула Лирин. - Его убили люди. Те самые, которым он часто помогал. Они выдали его очистителям.
- Подонки.
- А очистители попросту перерезали ему горло. Моя мать погибла, пытаясь спасти отца. Мы практически бессмертны, Тина, но мы тоже уязвимы. И ты могла в этом убедиться.
- Да, вполне. Сегодня утром.
- Эввироль не простит тебе этого, - вмешался Лефроэль.
Я насмешливо взглянула на него из-под ресниц.
- Если ты поможешь, я не буду нуждаться в его прощении.
- Как помочь?
- Скажи, Лефроэль, ты предан своей королеве?
- Ваше величество, прикажите - и я отдам за вас жизнь, - пылко произнес эльф.
- Ей не нужна твоя жизнь, - поморщилась я. - Давай поменьше патетики. Мы должны сделать вот что…
С Лефроэлем мы справились за десять минут. Его не пришлось долго уговаривать. Эльф согласился почти сразу. Хотя и немного посомневался.
- Честно ли это?
- А иначе мы с ним никак не справимся.
- Но разве это так необходимо?
- Или он или я, - жестко ответила Лирин. - И в этой ситуации я выберу себя, любимую.
- Что ж, давайте попробуем. Тина, ты не обидишься, если….
- Я же сама это предложила. Лирин?
Эльфийка хлопнула в ладоши. Не прошло и минуты, как в дверях выросло какое-то сказочное создание. Что-то вроде ожившего дерева.
- Это моя гостья, - указала на меня Лирин. - Проводи ее в гостевую комнату напротив моей спальни, позаботься о ванне и одежде. Тина, жду тебя через три часа.
За эти три часа я приняла ванну, вымыла голову какой-то странной жидкостью с запахом тюльпана и переоделась в эльфийскую одежду. Длинное светло-зеленое платье из тонкого шелка при полном отсутствии нижнего белья было потрясающе удобным и легким. Честно говоря, я иногда взглядывала вниз, чтобы убедиться, что я одета, настолько оно не ощущалось на коже.
- Сегодня вечером у нас бал в честь моей гостьи, - объявила Лирин, как только я вошла к ней. - Остальное за тобой.
- Именно.
- Да, еще одно. Твое платье хорошо для бала, но нужны украшения.
- Украшения? Но у меня ничего нет.
Я коснулась сережек в ушах. Простенький турецкий ширпотреб. Я люблю дорогие красивые серьги и хорошие духи, но я ничего не брала с собой. Зачем? Глупо же искать приключений на свою задницу и при этом надевать вечернее платье и бриллианты!
- А нельзя как-нибудь смотаться в мой мир?
- Нет. Не стоит. Я одолжу тебе свои.
- Не стоит. Так даже лучше.
- Но хотя бы серьги и браслет.
- Нет. Не стоит. Пока никто не знает, что мы подружились, пусть так и остается. Беседа и бал - этого все же мало для подозрений. Когда начинается этот бал?
- Через два часа.
- Долго. Лирин, - я вдруг вспомнила последнюю беседу с ящерицей, - ты не знаешь, кто такой Рон Джетлисс?
Эльфийка вскинула брови.
- Откуда ты знаешь это имя?
- Ящерица сказала, что надеется - я закончу как он. Так как он закончил?
- Он еще не закончил, - вздохнула Лирин. - Это долгая история. Даже не знаю, с чего лучше начать.
- С чего хочешь. Ты все приготовила для…
- Да, все.
- Тогда у нас еще есть время. Расскажи? Пожалуйста!
- Хорошо. - Лирин несколько минут помолчала и кивнула каким-то своим мыслям. - Рон Джетлисс - один из самых одаренных волшебников нашего тысячелетия. Но тут все не так просто. Лет пятьсот назад он побывал в Мертвом Мире…
- Мертвый Мир?
- Сейчас он мертв. Тогда же это была гигантская лаборатория черных магов. Вы, смертные, наверняка не знаете о том, что произошло недавно.
- Недавно?
- Около пятисот лет назад.
- Ну, совсем недавно! - съязвила я.
- Для нас, не для вас. Но я продолжу. Маги бывают разные, Тина. Есть и такие, которые считают себя выше всего мира. Вот около семисот лет назад и образовался такой союз. Это были около сотни или чуть больше вэари, которые не боялись ничего. Для которых было чуждо само слово "доброта", которые презирали всех и вся. И вот они заключили союз. Они хотели стать бессмертными. И проводили опыты на людях и иных формах жизни.
- ?
- Друиды, вампиры, гномы, оборотни, тролли, - всех просто не перечислить. Должна сказать, пока они не трогали остальных вэари, те тоже их не трогали. То ли не знали, то ли знать не хотели - один черт. Мы тоже держались в стороне. Эльфов они тоже не касались. Философия была проста. Пусть весь мир летит к чертям, да и не один мир, лишь бы мы остались целы. Но вмешалась сама судьба. В одном из миров, откуда эти уроды набирали себе материал для опытов, у Рона была девушка. Обычная смертная. Хотя и с зачатками способностей. Почти как ты. Ты ведь тоже сможешь стать сильной колдуньей, если у тебя будет время и подходящие условия. Хотя пока ты только обезьяна с гранатой. Не обижайся, Тина, но ведь так оно и есть!
Я фыркнула.
- На правду не обижаются, Лирин! Я и сама понимаю, что волшебница из меня как из кошачьего хвоста - веник! Мне бы учиться, учиться и учиться! Так ведь не дают же!
- Ну, так потом учиться будешь!
- Согласна. А что там было дальше с той девицей?
- Ничего хорошего. Ее похитили для опытов. Никто не знал, какие чувства испытывал к ней Рон. Он никому ничего не говорил. Но… вот твоя реакция на это происшествие?
- Да я бы им рога без объявления войны поотшибала! - возмутилась я.
- Вот и Рон так же поступил. Он взбеленился и отправился в Мертвый Мир. Что там с ним произошло - не знает никто. Но он вернулся оттуда в ужасном состоянии.
- В ужасном состоянии? Это как?
- На него смотреть было страшно. Он настолько изменился, что его мать родная не узнала бы. В гроб - и то краше кладут. Гораздо краше, поверь мне. Многие пытались дознаться, что именно с ним произошло, но он молчал. Хотя даже внешне он сильно изменился. С ним случилось НЕЧТО. Но - что!? Он молчал как рыба. А потом Рон начал мстить. Ему удалось собрать войска и уничтожить этот мир. Весь. Целиком. Не уцелело ни одно живое существо. Он уничтожил даже несколько планет. И этого волшебники ему не простили. Его поймали, судили и приговорили к заточению. К вечному заточению в предмете в каком-то далеком мире.
- К вечному заточению? А не проще было прирезать?
- Почему-то волшебники так не поступили. Но почему? Я не знаю.
- Странно. А как это - в предмете?
- А вот такая кара. Тебя превращают, например, в табуретку - и ты ничего не сможешь с этим поделать. Ни колдовать, ни говорить. Другой волшебник сразу узнает превращенного, но сделать что-то сможет, только если он сильнее волшебника, который накладывал заклинание.
- Не понимаю…
- Ну, все же просто, - подняла брови Лирин. - Если сильный человек поднимет камень и положит под него золото, то достать это золото сможет тоже только сильный человек, так же подняв камень. А если он слаб, то золота ему не видать. То же и с заклинаниями. Ты сможешь видеть все заклинания более слабых волшебников, но не более сильных.
- Но слабый человек может воспользоваться рычагом, например.
- А слабый волшебник - дополнительными источниками маны. Магической энергии, если ты не знала. Хотя против сильного и умелого волшебника это что щит из соломы против горящих стрел.
Чего-то я не понимала.
- А Рон Джетлисс? Он же был сильным?
- Да. Но прости, отец твоей Олечки, - а это он накладывал заклятия на Рона - сильнейший. Верховный волшебник выбирается из самых сильных в магических поединках. Может быть, Рон и был сильнее, он никогда не интересовался властью, но заклятие накладывали сразу несколько сильнейших вэари.
- Печально.
- А когда было легко? - риторически спросила Лирин. - Ничего у тебя просто не будет, Тина. Смирись с этим.
- Ох ты е-мое, - мне стало грустно. Я и раньше подозревала, что мне будет нелегко, но только сейчас осознала - насколько. Но довольно грусти. - Не пора ли нам пора?
- Идем, - согласилась эльфийка.
Мы вышли из дворца. Лирин улыбнулась и взяла меня за руку. По ее лицу невозможно было догадаться, насколько она нервничает, но я чувствовала, что ее пальцы дрожат.
- Дамы и господа, - произнесла она, входя в круг танцующих. - Позвольте представить вам госпожу Тину. Я благодарна ей за все, что она сделала для эльфов, и с этой минуты Тина считается моей полноправной гостьей.
Все зашумели. Это и правда была неслыханная честь. Лирин объяснила мне, что королева никого не приглашает в гости. Ее умоляют об аудиенции. За всю историю правления ее отца, было только три человека, которые удостоились подобной чести. Она же еще никому ничего подобного не позволяла. И теперь, какой-то ведьме-недоучке! Даже не прошедшей инициацию! Да еще и с порога накатившей в морду эльфу. Я стояла и мило улыбалась. Наконец все притихли.
- Объявляю бал открытым! Кавалеры приглашают, дам! - провозгласила Лирин.
Лефроэль тут же подошел ко мне и опустился на одно колено.
- Я не умею танцевать, - зажеманилась я.
- Я научу тебя, - предложил эльф.
- Я надеюсь, ты… вы окажетесь талантливым… учителем, - пропела я.
Моя улыбка была настолько сладкой, что я боялась захлебнуться в патоке. Но надо было играть свою роль. Я обещала Лирин. И потом, неподалеку стоял Эввироль.
Лефроэль обнял меня, и мы закружились в танце. Точнее, кружился эльф. Я просто не участвовала и даже не дотрагивалась ногами до земли, обвисая на его руках. Это не мешало мне обнимать эльфа за шею и прижиматься к нему. Если бы эту картину увидел мой муж, он тут же развелся бы со мной. И в суде его бы поняли. Я вела себя, как последняя проститутка. Но дело требовало. Один танец, второй, третий… Наконец эльф устал, и мы оказались на краю поляны. По странному совпадению совсем близко от Эввироля.
- Принеси мне выпить, - попросила я.
- Одну минуту, любовь моя, - ответил эльф, и тут же исчез с глаз долой. Я стрельнула глазками в Эввироля. Тот явно прислушивался к нашему разговору, хотя и старался казаться безразличным. Жаль, с разбитым носом у него это плохо получалось. Большая часть следов уже прошла, но вокруг глаз еще оставались синие круги, сделавшие Эввироля похожим на шпиона в маске. Лефроэль не заставил себя долго ждать. Он примчался с двумя бокалами какого-то напитка и протянул мне один из них. Я коснулась губами холодного стекла.
- Тина, милая, ты остаешься у королевы? - спросил Лефроэль.
Ну и актер. Не знай я, что он любит Лирин, я бы и правда ему поверила. Интересно, а что подумает Эввироль? Надеюсь, он тоже поверит.
- К сожалению, - пожала плечами я. - Но Ее Величество была так любезна, что я не смогла отказаться.
- Я был бы счастлив, предложить тебе свой дом… и свою кровать.
- Я была бы счастлива, оказаться в твоем доме, - вздохнула я.
- Только в доме?
- А ты как думаешь? - глазами я стреляла так, что боялась окосеть на всю жизнь.
Краем глаза я заметила, как Эввироль навострил уши, и ринулась в атаку.
- Милый, моя спальня как раз напротив королевской. Третья по коридору налево на втором этаже. Ты не желаешь зайти, посмотреть на обстановку?
- С удовольствием, солнышко.
Я опять поймала краем глаза Эввироля. Теперь эльф улыбался во весь рот. Кажется, клюнул. И я принялась еще ожесточеннее флиртовать с Лефроэлем. Лирин наблюдала за нами с трона и милостиво улыбалась. Черт возьми, как это было… утомительно! Бедные те женщины, которые живут, сидя на шее у мужа! Им-то приходится постоянно из себя идиотку строить! Но все когда-нибудь кончается. Кончился и бал. Лефроэль проводил меня до дворца, обцеловал со всех сторон руки и распрощался. Я потянулась, собираясь зайти в дом, постаралась незаметно оглядеться - и краем глаза увидела в тени Эввироля. Как мило. Мы с Лирин не стали заставлять эльфа ждать и вскоре выключили магические светильники.
Лефроэль тоже не заставил себя долго ждать. Через полчаса он появился в моей комнате. И мы начали развлекаться от души. Мы с Лирин поменялись комнатами, я надела на голову парик, улеглась и завернулась в одеяло. В соседней комнате, похоже, времени даром не теряли. Стонали, качались на кровати так, что она скрипела, выдавали всякие фразочки, типа: "Скажи это, скажи…". Говорил только Лефроэль, Лирин в основном стонала, опасаясь, что кузен узнает ее голос. Я изображала статую свободы под одеялом. Пришлось ждать часа три. В соседней комнате так и не угомонились. Я даже позавидовала. Им хоть есть чем заняться, пылкую любовь изображать. А я лежу и себя за зад щипаю, чтобы не уснуть. Если так еще два часа продлится, я просто завтра на этот зад не сяду. А еще лучше - отыщу Эввироля и оторву все, что отрывается. Но вот пришел великий час. В коридоре послышались осторожные шаги. Напротив так же стонали и вздыхали. Я ухмыльнулась. Наконец-то заскрипела дверь. И внутрь протянулась тоненькая полоска света. И по этой полоске скользнул силуэт эльфа с вытянутой рукой. Он медленно, неслышно шел к кровати. Я не шевелилась, стараясь дышать ровно. И, наконец, силуэт оказался от меня на расстоянии вытянутой руки. Я одновременно отбросила одеяло, включила свет и улыбнулась:
- Ку-ку, Гриня!