Произошедшему был свидетелем сын Ерзопака - тоже Ерзопак. После гибели отца он ожесточился, поклявшись отныне творить только зло. Юноша добавил к своему имени букву "м", начал изучать черную магию и тому же обучил своего сына, Мерзопака Второго. Повзрослев, тот развил и углубил идеи отца, а на склоне лет написал эпохальный труд - "Теорию Зла".
Так началась славная история рода Мерзопаков, продолжавшаяся вплоть до лорда Мерзопака Восемьдесят Восьмого.
- Начнем с атрибутики, - предложил дедушка Мерзопак. - Доспехи, оружие, черный трон, белый кот… о, смех! Вы умеете смеяться, Властелин?
- Разумеется. А что, есть кто-то, кто этого не умеет?
- Лорд Бугага не умеет… но не будем отвлекаться, Властелин. Посмейтесь-ка, я послушаю.
Бельзедор послушно рассмеялся. Мерзопак неодобрительно покачал головой - услышанное ему явно не понравилось.
- Не то, Властелин, - произнес он. - Совсем не то.
Вам непременно нужно научиться страшно хохотать - по-настоящему страшно!
- Зачем?
- Без этого никто не узнает, что вы очень злой.
- А доспехи не помогут?
- Зрительная информация должна сопровождаться звуковой - это основы злодейской практики. Грозный голос и ужасающий вид - обязательные условия.
Бельзедор с сомнением посмотрел на Мерзопака. Тот совсем не выглядел ужасающе. И голос у него был точь-в-точь как у доброго дедушки. Самая любящая мать без раздумий доверила бы ребенка этому обаятельному старичку.
- Я - злодей другого типа, Властелин, - приятно улыбнулся Мерзопак. - Я пакостник, а для пакостника самое главное - безобидный вид. Однако вы - Темный Властелин, вы прежде всего должны внушать трепет. А лучше - ужас. В идеале при одной только встрече с вами простой обыватель должен завопить, обмочиться и упасть в обморок - порядок произвольный.
Бельзедор около часа тренировался в устрашающем смехе, пока дедушка Мерзопак наконец не сказал, что это еще более-менее сойдет. Звучит по-прежнему совсем не страшно, но теперь хотя бы чувствуется угроза.
- Теперь перейдем к собственно злодеяниям, - предложил Мерзопак. - Начнем с самых азов - мелкие пакости и подлости. Сделайте какую-нибудь пакость, Властелин.
Бельзедор обвел взглядом тронный зал. Прихвостней сразу как ветром сдуло, и даже управляющий куда-то запропастился. Ни одной потенциальной жертвы.
- С чего мне начать? - спросил Бельзедор.
- Давайте потренируемся на кошках, - ответил Мерзопак, суя руку в карман. - Вот вам элементарный стакан воды. Сделайте пакость своему коту, Властелин.
- Даже Темный Властелин не посмеет совершить такое отвратительное злодеяние, - высокомерно произнес Леонард.
- Уверен? - ехидно улыбнулся Мерзопак.
- Я тебя запомню, - внимательно посмотрел на него кот.
Недоброжелательно косясь на стакан в руке Бельзедора, Леонард спрыгнул с трона и вразвалочку удалился. Белый хвост ходил из стороны в сторону, словно пушистый маятник.
- Похоже, у нас кончились кошки, - заметил Бельзедор, машинально выпивая воду.
- Увы, Властелин. Я предлагаю провести занятие на природе. Как вы на это смотрите?
- С одобрением. Мне давно хочется подышать свежим воздухом. Куда предлагаете отправиться, дедушка? В Бриароген?
- Зачем же, Властелин? В вашем распоряжении лучший в мире портал - мы можем отправиться в любую страну по вашему выбору. Лично я предлагаю… а какое сегодня число?
- Бирюзовый Дельфин.
- Дайте подумать, Властелин… - открыл маленькую книжечку Мерзопак. - А, ну вот, вполне подходит. Сегодня день рождения короля Кузамелии - по этому поводу в королевстве устроены гулянья. Я предлагаю сделать туда вылазку - только мы с вами, инкогнито. Там сейчас чудесная погода.
- Ничего не имею против, - кивнул Бельзедор. - Господин управляющий!
- Что прикажете, Властелин? - послышался голос из-за спины.
- Распорядитесь открыть портал в Кузамелию.
- Сейчас же распоряжусь, Властелин. Прикажете принести вам выходной костюм?
- Костюм?… Я думал… - осмотрел себя Бельзедор.
- Властелин, доспехи лучше оставить дома, - покачал головой Мерзопак. - Вы в них чересчур заметный. В лицо вас знают немногие, однако ваши доспехи известны на весь мир, и в них вас моментально узнают.
- А нам это не нужно, - задумчиво кивнул Бельзедор.
- Совсем не нужно. Чтобы делать пакости красиво и элегантно, нужно быть незаметным, словно тень.
- А оружие взять можно?
- Можно. Только выберите что-нибудь такое, что выглядит безобидно.
- Безобидно? Но это же оружие. Разве оружие может выглядеть безобидно?
- А разве нет? Посмотрите на мою трость - разве она не выглядит безобидно?
- Но это же не оружие.
- Вы и в самом деле многое забыли, Властелин…
Глава 15
Кузамелия справляла день рождения своего короля с большим размахом. В селах и деревнях шумели веселые ярмарки, а на городских площадях гремели пышные парады.
Однако Бельзедор и Мерзопак перенеслись в большой загородный парк - любимое место отдыха кузамельцев. С самого утра дорога к парку кишела народом - пешеходы, всадники, экипажи. Богачи горделиво восседали в самоходных колесницах или летели на комфортабельных коврах-самолетах. Облако пыли вздымалось до небес, многие оглушительно чихали.
По случаю праздника кузамельцы достали из сундуков лучшие свои наряды. Особенно шикарно разоделись дамы - воздушные платья из голубой или розовой кисеи, белые туфельки и чулки, ленты с великолепными бантами. А уж прически! Завитые локоны и косы, пышно уложенные волосы, осыпанные золотой или серебряной пудрой, украшенные перьями, драгоценными нитями, жемчугом. Юные девушки красовались в венчиках из мелких искусственных цветов.
Однако пыль весьма пагубно сказывалась на этой роскоши. Идущие пешком прикрывались зонтами от солнца или надевали поверх дорогих платьев простые плащи. Ну а дворянки, восседающие в открытых экипажах, вовсе брали два платья - похуже и получше. Дорогу они проводили в старых, не слишком дорогих костюмах, а на месте переодевались в ажурные шелковые платья, длинные белые перчатки, роскошные боа из перьев.
В парке не было предусмотрено специальных мест для переодевания. Поэтому дамы делали это в собственных колясках, заставляя их зонтами и завешивая шалями. Дедушка Мерзопак вполне оценил представившуюся возможность и принялся исподтишка рушить эти жалкие преграды. Один незаметный взмах тросточкой - и вот уже зонты валятся кубарем, а бедная дама предстает перед толпой неглиже.
Дедушка Мерзопак действительно оставался совершенно незаметен - никто не сопоставил падающие зонты и обаятельного старичка с тросточкой. А вот Бельзедор пару раз ловил на себе любопытные взгляды - в толпе не было никого столь же сосноворослого. Кузамелию населяют в основном люди - среди гуляющих лишь кое-где виднелись остроухие головы эльфов, карликовые фигурки гномов и стучащие костями сил-уни. Один раз Бельзедор заметил семейную пару фелинов - эти очаровательные создания прикрывались от пыли зонтами и брезгливо топорщили усы.
Столичный загородный парк имени Свежего Воздуха вполне оправдывал свое название. Дышалось здесь и в самом деле удивительно приятно. Вдоль тенистых аллей шумели листвой деревья, там и сям виднелись пруды с лазурной водой, соединенные узкими каналами. По ним во множестве плавали легкие гондолы, управляемые усатыми молодцами в канотье.
- Теперь мы будем делать людям пакости, - объявил Мерзопак, по-хозяйски оглядываясь вокруг.
- А может, не надо? - заколебался Бельзедор.
- Вам решать, Властелин. Или мы делаем пакости, или идем кормить уточек. Я, кстати, и хлебушка захватил.
Бельзедор вдохнул воздух могучей грудью. Ему захотелось присоединиться к остальным отдыхающим - просто расстелить на изумрудной лужайке плед, купить у ближайшего лоточника миску поленты со свининой и дочитать лежащую в кармане книгу. Бельзедор остановился на самом интересном месте - агенты Зла как раз похитили прекрасную Галлерию, возлюбленную Рыцаря Парифата.
Но чувство долга все же победило. Все эти люди надеются на него - он не имеет права их подвести.
- С чего начнем, дедушка? - спросил Бельзедор.
- С классики, - ответил Мерзопак, укладывая на дорогу пухлый кошель. - Кошелек на веревочке!
Вдвоем с Бельзедором они спрятались в пышных кустах - причем Бельзедору это удалось с превеликим трудом. Очень сложно стать незаметным, будучи такого роста и телосложения.
Ожидая жертву, Мерзопак наставительно объяснял, что при планировании западла самое главное - оригинальность. Не рекомендуется повторять одну и ту же пакость дважды - это дурной тон. Всегда надо стараться придумать что-то новенькое. Если не получается - надо взять старую каверзу и повернуть ее под другим углом.
Как вот сейчас. Мерзопак не просто подбросил на дорожку кошелек на веревочке - он тихонечко привязал свободный конец к поясу скучающего на посту сторожа. К тому самому поясу, с которого Мерзопак этот кошелек и срезал тремя минутами ранее.
Когда случайный прохожий подобрал добычу, дремлющий сторож вдруг обнаружил, что его кто-то дергает за пояс. А увидев в руках какого-то подозрительного типа свой кошель… Мерзопак заливисто хихикал, глядя на безобразный скандал, быстро переросший в драку.
После этого Мерзопак показал Бельзедору еще несколько простейших каверз. Он тихонечко прокрался в беседку, где степенно пили чай какие-то пожилые дамы, подкинул им под стол кусочек серы, поджег его и молниеносно улетучился. Сера горит долго, медленно и почти незаметно - без дыма, без копоти. Однако сернистый газ, который она испускает, страшно продирает глотку - в чем скоро и убедились бедные дамы.
Вообще дедушка Мерзопак явно предпочитал работать с прекрасным полом. Завидев симпатичную девушку, он просто не мог пройти мимо - обязательно подбрасывал ей за корсаж червяка или дарил букет нашатырных цветов. Этой своей пакостью Мерзопак особенно гордился - он брал самые обычные цветы и сбрызгивал их смесью раствора нашатыря с раствором соды. Цветы под воздействием этой жидкости меняли окраску - розы синели, пионы зеленели, лепестки ромашки становились желтыми. Девушки восторженно ахали, получая такой удивительный букет, но стоило его понюхать…
- Дедушка, а вы не слишком стары для таких забав? - вежливо спросил Бельзедор.
- Хорошо выдержанное вино - самое лучшее, - невозмутимо ответил Мерзопак. - Также и с людьми. Хотите, я покажу вам свое любимое заклинание, Властелин?
- Заклинание?… А вы что, волшебник, дедушка?
- Как, а я разве не говорил? - удивился Мерзопак, - Конечно, я волшебник. Как и все в моем роду, Властелин. Учился в Мистерии, имею звание профессора Бакулюмуста, закончил факультет жезла и посоха. Так что можете называть меня мэтр Мерзопак.
- А что вы умеете?
- Так, всякие пустячки. Скромная домашняя магия, для собственного развлечения. Хотите увидеть немного моей магии?
- Не откажусь.
Дедушка Мерзопак приветливо улыбнулся и взмахнул тросточкой. Ее конец заискрился, с него прыснуло что-то невидимое, неосязаемое… угодив в одну из ближайших девушек.
Бедняжка сначала не поняла, что происходит. Только через несколько секунд, ощутив странную прохладу в непривычных местах и заметив взгляды окружающих, она опустила глаза… и дико завизжала, прикрываясь руками.
Вся ее одежда бесследно исчезла.
- Ой, извините, я уже старый и не соображаю, что делаю! - радостно улыбнулся дедушка Мерзопак.
Жизнерадостно смеясь, этот веселый волшебник еще несколько раз взмахнул тросточкой, рассыпая оголяющие заклинания. Разумеется, целился он исключительно в симпатичных девушек - да и кто бы на его месте поступал иначе?
По просьбе Бельзедора Мерзопак показал еще несколько забавных заклинаний. Он незаметно провел тросточкой по лежащим на лотке засахаренным фруктам, и те приобрели вкус кислой простокваши. Он со всего размаху ударил по огромной детской горке, и та уменьшилась в десять раз, заставив малышей плакать. Он забрался в пруд и превратил всех обитающих там уток в преогромных жаб. Не было конца чудесам, что случились сегодня в этом парке, - воистину праздник удался на славу!
Прогуливаясь по тенистым аллеям, Бельзедор и Мерзопак через некоторое время вышли на открытое место, где расположился детский театр. На импровизированной сцене были расставлены аляповатые декорации, изображающие, видимо, королевский дворец, а сбоку кривлялся зазывала с размалеванным лицом. Стульев не было - зрители сидели на скамейках, пеньках, а то и прямо на траве. Однако ж народу собралось столько, что негде было пройти - в основном дети с родителями.
Бельзедору захотелось посмотреть представление. Он тихо остановился возле раскидистого тополя и принялся с любопытством следить за происходящим. Зазывала очень быстро исчез, а на сцену вышли актеры - юноша и девушка. Потом появился третий - успевший переодеться зазывала.
Вообще актеров в труппе было всего пятеро - два парня, девушка, старик и гном. Они исполняли все роли, умудряясь с неимоверной скоростью менять нехитрые костюмы и декорации. Не переодевался только парень, игравший главную роль, - он присутствовал на сцене почти постоянно.
- Если не ошибаюсь, они ставят "Жену-волшебницу", - негромко произнес Мерзопак. - Это из "Старых сказок".
- "Старых сказок"?… - рассеянно переспросил Бельзедор.
- Да. Не помните, Властелин? Самая популярная детская книжка - ее уже сотни лет читают и представляют в театрах. Помню, в детстве моими любимыми были "Находчивый трубочист", "Жрец и батрак" и "О глупом волке и хитром зайце". А вот "Жена-волшебница" мне как раз не нравилась. Занудная она.
Бельзедор почти не слушал - история оказалась весьма захватывающей. И это еще при том, что ему приходилось напрягаться, чтобы слышать реплики актеров, - очень уж гомонили маленькие зрители. Они восторженно кричали, когда молодая волшебница построила дворец за одну ночь, шумно сопереживали бесстрашному рыцарю, гневно улюлюкали при виде…
- А это чучело с кастрюлей на голове изображает меня? - уточнил Бельзедор, приподняв бровь.
- Именно, Властелин, - кивнул Мерзопак. - Вам нравится?
- Слишком уж карикатурно.
- Это все-таки для детей, не забывайте. Дети должны видеть злодея смешным и посрамленным.
В отличие от Бельзедора, смотревшего с удовольствием, Мерзопак быстро заскучал. Он уселся в теньке, развернул свежий номер "Наяды" и принялся листать его, весело похрюкивая при виде особо непристойных картинок-инкарн.
А представление шло своим чередом. Храбрый рыцарь долго бился с "Бельзедором" на жестяных мечах - причем дети истошно орали при каждом ударе, - но в конце концов его меч оказался сломан. "Бельзедор" угрожающе захохотал, готовясь убить героя, однако тут появился добрый дух, присланный волшебницей, и принес рыцарю новый меч. Тот воспрянул духом и одержал победу.
Дети восторженно зааплодировали.
- Все, счастливый конец, - сунул руку в карман Мерзопак. - Держите, Властелин.
- Что это? - не понял Бельзедор.
- Гнилые помидоры. Швыряйте их в артистов.
- Но мне понравилось, - удивленно ответил Бельзедор, - Сюжет незамысловатый, но для детской сказки - очень даже неплохо. И актеры играли с огоньком.
- Дело не в том, понравилось вам или не понравилось, - терпеливо объяснил Мерзопак, - Дело в том, что вы злобный, мерзкий и гадостный. Если вы не сделаете западло, то кто его за вас сделает?
Это звучало разумно и справедливо. Уже со спокойным сердцем Бельзедор принялся закидывать труппу гнилыми помидорами. Те испуганно завопили, прячась за декорации, дети принялись возмущенно верещать, а дедушка Мерзопак протягивал Бельзедору все новые и новые снаряды…
Кавардак продолжался минуты две или чуть больше. Потом шум подняли многочисленные родители, откуда-то послышался свисток сторожа - а в конце концов кто-то из детей швырнул в Бельзедора камень. Это стало как будто сигналом - вся толпа разом всколыхнулась и бросилась на возмутителя спокойствия.
- Шухер, Властелин, драпаем! - возопил Мерзопак.
Бельзедор послушно бросился наутек. Воодушевленная этим толпа погналась следом, рассыпая угрозы и кидаясь камнями. Дедушка Мерзопак каким-то образом ухитрялся от них увертываться, а вот в широкую спину Бельзедора некоторые таки угодили - впрочем, он даже не почувствовал ударов.
- Слушай, а это нормально, что я, Темный Властелин, убегаю от простых обывателей? - на бегу спросил Бельзедор.
- Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! - крикнул в ответ Мерзопак.
- Я не помню, как это делается!
- Тогда придется бежать! И не сбавляйте скорости!
Камни продолжали лететь. Кажется, разъяренные люди не желали так просто отпускать тех, кто испортил всем настроение. Бельзедору понемногу начало это надоедать, и он требовательно приподнял бровь, повернувшись к Мерзопаку.
- Возьмите, Властелин! - мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.
- Это что, кольцо? - принял золотой ободок Бельзедор.
- Волшебное кольцо, Властелин! Просто наденьте его на палец и поверните!
Бельзедор послушался - и разъяренная толпа пораженно загомонила, замедляя ход. Бельзедор прекратил бег - никто больше не бросал в него камни, никто не рвался разорвать. Люди возбужденно переговаривались, спрашивая друг друга, куда исчез этот гнусный дылда.
Дедушка Мерзопак тоже куда-то подевался. Бельзедор окликнул его, но тут в бок толкнулось что-то невидимое.
- Тсс!.. - прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака, - Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.
- Ах вот в чем дело… - понял Бельзедор. - А у вас тоже есть такое, дедушка?
- Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.
- Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… - припомнил Бельзедор. - А откуда они?
- На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.
- Хм, как это мило с моей стороны…
- Да, нам было очень приятно.
- А откуда я их взял?
- Приобрели в магической лавке. Взяли сразу пятьдесят штук - за оптовую партию давали скидку.
Глава 16
На следующий день управляющий вошел в тронный зал, когда Бельзедор забавлялся с Леонардом, привязав бантик на веревочку. Белый кот смотрел на эту игрушку с величайшим презрением, однако инстинкты были сильнее его - лапы сами дергались, пытаясь ухватить бантик.
Сегодня за управляющим плелся приземистый орк-прихвостень, тащивший на плечах громадный мешок с шуршащими конвертами. Он сбросил его перед самым троном, и Бельзедор вопросительно посмотрел на управляющего.
- Это детские письма, Властелин, - объяснил управляющий. - Вы получаете довольно много писем от детей со всего мира. Обычно раз в луну вы выборочно читаете некоторые из них, а иногда даже отвечаете.
- Это все за одну луну? - удивился Бельзедор.
- Нет, конечно. Этот мешок накопился за время вашего отсутствия. Прикажете сжечь?
- Нет, я почитаю.
Бельзедор раздумчиво повертел рукой, сунул ее в мешок и достал наугад одно из писем. Разорвав конверт, Темный Властелин с интересом прочел: