- Озорник!.. - Дама, не выпуская пиджачного рукава, игриво ткнула лорда кулачком в бок. - Давай сначала заглянем в "Каштан", тем более что это совсем рядом, а уж потом поищем чего-нибудь… хи-хи-хи… интимного!..
Лорд неспешным шагом, обнимая женщину за талию, двинулся в сторону недалекого перекрестка, сиявшего разноцветными рекламными всполохами. Женщина, повисшая на его рукаве и обретшая поэтому некоторую опору, шагала рядом вполне уверенно. Перестук ее каблучков сделался тверже, отчетливее, приобрел некий музыкальный ритм.
Свернув на перекрестке направо, они почти сразу же уперлись в вертящиеся двери одного из наиболее известных ночных заведений города - элитный клуб "Золотой каштан". Впрочем, Дорт совсем не собирался вести свою даму в ресторанный зал клуба, тем более что вход туда был строго по членским билетам. Сунув некрупную купюру в потную руку швейцара, он с двусмысленной улыбкой на губах подмигнул ему и заговорщицки прошептал:
- Мы в бар на пару рюмок…
Швейцар понимающе улыбнулся и кивнул:
- Направо…
Лорд провел свою спутницу направо по вестибюлю в довольно большой, сильно затемненный бар и усадил на табурет около роскошной стойки. Присев рядом с ней, он стуком ногтя о столешницу привлек внимание одного из барменов, а когда тот очутился рядом, бархатным баритоном приказал:
- Два джина, и не вздумайте портить напиток какими-нибудь добавками!
Быстро повернувшись к даме, он переспросил:
- Я не ошибся, дорогая, чистый джин?!
- Не ошибся, красавчик, - ответила та, оглядывая зал рассеянным взглядом. - Чистый джин - это то, что надо!
Спустя мгновение перед ними стояли высокие стаканы с плескавшейся в них прозрачной, чуть желтоватой жидкостью, распространяющей запах можжевельника. Дама немедленно приникла губами к краю стакана и сделала несколько жадных глотков. Лорд едва тронул губами жгучий напиток и, увидев, что женщина, оторвавшись от стакана, снова принялась оглядывать зал, негромко спросил:
- И кого же это прекрасная Дженни разыскивает своими розовыми глазками?.. - а про себя подумал: "И почему это - розовые глазки?.. Она вроде бы не похожа на кролика!"
- А ты, красавчик, любопытен!.. - чуть хрипловато и в то же время довольно визгливо ответила Дженни. - Разве не может быть у… молодой женщины каких-нибудь старых знакомых?..
- Нет, конечно!.. - немедленно ответил Дорт. - Ты находишься в таком возрасте, когда твой знакомые могут быть только молодыми!.. Ну, сколько тебе лет? Семнадцать?.. Девятнадцать?..
Дженни уставилась на Дорта округлившимися глазами, а затем, словно что-то сообразив, скромно их потупила и прошептала:
- Ах, мне уже двадцать два…
"Как же, двадцать два!.. - язвительно подумал Дорт. - Сказала бы - сорок два!", - а вслух удивился:
- Двадцать два?! Не может быть!.. Я, признаться, думал, что ты еще не окончила колледж!..
Дженни кокетливо улыбнулась и махнула рукой.
"Колледж она явно не окончила, - решил Дорт про себя. - Возможно, она и не знает, что это такое!"
Именно в этот момент на его плечо легла тяжелая рука, а за его спиной раздался хрипловатый бас:
- Дженни, старушка, где ты подобрала этого лощеного франта?!
Лорд повел плечом, но сбросить чужую ладонь не сумел, она лежала наподобие могильной плиты, прижимая его к сиденью табурета.
- Стокер, сволочь! - восторженно взвизгнула Дженни, едва не расплескав остатки своего джина. - Я думала, ты все еще томишься в лапах у закона!..
- Ну да!.. - самодовольно ответил Стокер, снимая наконец свою длань с плеча Дорта и обходя его. - Мой адвокат давным-давно внес залог, да и проступок мой невелик…
- Невелик! - снова взвизгнула женщина. - А мне сказали, что ты накачал молодого Симпа Молоком Сатаны по самый воротник!! Стокер, он в самом деле… того… помер!! Тот, кто мне это рассказал, утверждает, что у малыша Симпа МС даже через поры выступило!..
Стокер оказался очень крупным мужчиной с грубо вылепленным лицом, здоровенным, не единожды ломанным носом, вывернутыми губами и маленькими, прижатыми к голове ушами. На секунду отведя пристальный взгляд от лица лорда, он быстро наклонился и звонко чмокнул Дженни в шею под левое ушко. У Дорта при виде этого поцелуя возникла долгая сосущая спазма в области солнечного сплетения, и ему пришлось незаметно сделать пару глубоких вдохов, чтобы сдержать новый спазм Голода. Стокер же, выпрямившись и снова уставившись на Дорта, усмехнулся:
- Ну и сдох!.. Подумаешь!.. Не надо было ему прикидываться вампиром, а то даже клыки себе вживил! Пришлось его как следует проверить! А раз он помер, значит, и в самом деле был вампиром!.. Что же касается его… пор, будто бы через них что-то там у него выступило, так покойник всегда… сильно потел!
- Сток, ты не прав, - раздался позади Дорта еще один незнакомый голос. - Симп сдох на следующий день после нашей гулянки, а если бы он был вампиром, он сдох бы сразу после… э-э-э… первой дозы!
Лорд Дорт быстро обернулся и увидел, что за его спиной стоит еще один мужчина. Лицо его было бледно, глаза прятались за темными очками, выглядевшими довольно странно в это время суток, а губы подергивались, даже когда он молчал. Судя по медлительности выговора и старательности произношения, говоривший был либо иностранцем, либо в сильном подпитии. Тем не менее говорил он спокойно, слегка наставительно, и, видимо, именно эта наставительность мгновенно привела Стокера в ярость. Его и без того не бледная физиономия налилась багровым румянцем, короткие волосатые пальцы сжались в кулаки, и он прохрипел с нескрываемой угрозой:
- Раз молокосос сдох от МС, значит, он был вампиром!.. Во всяком случае, мой адвокат берется это доказать!.. А если кто сомневается в этом медицинском факте, тот сам будет пить "дрянь", пока она у него не выступит… откуда-нибудь.
Все это Стокер произнес, буквально пожирая Дорта глазами, потом вдруг выхватил у него из пальцев полный стакан и сделал из него жадный глоток. Пристально всмотревшись в содержимое стакана, он уже спокойнее, с некоей скрытой насмешкой, обратился к Дорту:
- Что это такое ты пьешь… прыщик?! И тут же повернулся к Дженни:
- Ты где этого прыщика подхватила, подруга?!
- Какой он тебе прыщик?! - немедленно оскорбилась та. - Он красавчик!
И она ободряюще-покровительственно улыбнулась Дорту.
- Да нет, он прыщик, - не унимался Стокер, снова уставившись на Дорта, - смотри, такой же бледный и такой же… натянутый!.. Хм… Так что ты пьешь, прыщик?!
- Чистый джин, фурункул, - с холодной наглостью в голосе ответил лорд. - Или ты совсем уже не чувствуешь вкуса?!
Мужчина, стоявший позади него, расхохотался, повторяя сквозь смех:
- Фурункул… Фурункул… Ну и здорово он тебя приложил, Сток!..
- Это почему же… фурункул?.. - раздельно произнося слоги, поинтересовался Стокер.
- Такой же красный и так же дурно пахнешь!.. - спокойно пояснил Дорт.
С минуту двое мужчин, один нарочито элегантный, а второй нарочито расхлябанный, молча рассматривали друг друга, а затем Стокер повернулся к стойке и заорал:
- Эй, Макс, четыре джина… Три с капелькой "дряни"!.. - и снова повернувшись к Дорту, угрожающе добавил: - Сейчас мы посмотрим, прыщик, с чего это ты такой бледный?!
На стойке мгновенно появились четыре новых бокала, в одном из которых торчала соломинка, показывая, что этот напиток без примесей. Два стакана сразу же перекочевали в руки Стокера и его товарища, стакан с соломинкой взяла Дженни, а вот Дорт не торопился поднимать оставшийся стакан.
- Ну, чего мы ждем?.. - поторопил его. Стокер, отхлебнув глоток своего напитка. - Или прыщик боится головной боли?..
Дорт смерил красномордого Стокера холодным взглядом и ответил:
- Во-первых, у меня есть что пить, хотя прикасаться губами к стеклу после тебя довольно противно… А во-вторых, в отличие от некоторых я не привык угощаться за чужой счет!..
Говорил он спокойно и неторопливо, а вот мысли в его голове бежали стремительно. Положение, в котором он оказался, было крайне неприятным - он, конечно, мог отказаться от "дармовой" выпивки, но отказ пригубить коктейль с Молоком Сатаны выглядел весьма подозрительно, так что можно было ожидать скорого появления наряда полиции надзора за питанием! А уж если он попадет в руки этим ребятам!..
У них глотком джина с "дрянью" не отделаешься, они заставят ехать в лабораторию!!
Едва он вспомнил о лаборатории, как его с головой накрыло темным ужасом. Огромным усилием воли лорд подавил рвущийся наружу панический вопль и заставил себя размышлять. Размышлять быстро и точно.
"Надо во что бы то ни стало отделаться от этих настойчивых приятелей! Отделаться так, чтобы это выглядело естественным и… неожиданным. Тогда они не сразу сообразят, кого пытались напоить "дрянью"! - Его взгляд скользнул по лицу Дженни, чуть прикрытому поднятым стаканом. - Жаль, конечно, что из рук уплывает такая добыча, но…"
Все это вихрем пронеслось в голове лорда, и почти сразу же пришло решение. Если на окружающих клуб улицах не появилось ничего нового, ему, пожалуй, удастся обоснованно смыться и даже…
Он ленивым жестом привлек к себе внимание бармена. Когда тот нарисовался у его табурета, Дорт медленно Протянул:
- Плесни-ка мне в стакан, милейший, каплю МС, но смотри, чтобы капля не была слишком большой!..
Распоряжение клиента было мгновенно исполнено, и лорд поднял свой стакан:
- За правильное питание, господа! - произнес он традиционный тост, и "господа" доведенным до автоматизма движением поднесли свои стаканы к губам и выпили. Дорт тоже приложился к краю стакана, но вместо того, чтобы отхлебнуть из него, он неожиданно выронил посуду из задрожавших пальцев и со стоном схватился за живот…
- Что это с тобой, красавчик?!! - участливо поинтересовалась Дженни.
Дорт посмотрел на нее умоляющими глазами, и женщина мгновенно "сообразила":
- Ему же плохо!!! - всполошилась она. - Да сделайте что-нибудь, а то он прямо здесь копыта отбросит!!!
- Глянь-ка, а прыщик-то вот-вот готов прорваться!.. - удовлетворенно рявкнул Стокер. - И даже без "дряни"!
- Видимо, дряни в нем и так порядочно!.. - скаламбурил его приятель и довольно "гыкнул".
Однако Дорт, не обращая внимания на это неприкрытое хамство, покачал головой и как бы через силу проговорил:
- Ничего страшного, Дженни, просто желудочная колика… Потом он перевел взгляд на Стокера и несколько другим
тоном добавил:
- Ну, кто-нибудь из вас поможет мне дойти до туалета?!
- Френк, помоги прыщику… - брезгливо приказал Стокер, а когда согнувшийся пополам Дорт, опираясь на руку бледнолицего Френка, поплелся в сторону туалета, добавил: - Да посмотри, чтобы он не смылся через сливное отверстие унитаза!!!
Лорд Дорт, конечно же, не собирался смываться из бара через сливное отверстие унитаза, хотя, возможно, у него это и получилось бы. Но, как он отлично помнил, из этого бара имелся гораздо более удобный и… благопристойный выход!
Едва Дорт со своим провожатым оказался в недлинном коридоре, ведущим к туалетам, как он без сил опустился на ковер и прошептал посиневшими губами:
- Я сам как-нибудь доползу до туалета, а ты отправляйся к бармену, пусть он вызывает карету "скорой помощи"… - И, уловив некоторое сомнение Френка, едва слышно добавил: - г- И поторопись!..
Френк раздраженно махнул рукой и отправился назад, а Дорт, проследив за ним взглядом, встал с пола, аккуратно, отряхнул костюм и толкнул дверь с надписью "Для служебного персонала. Посторонним не входить".
За дверью оказался небольшой коридор, в который выходило три обитые искусственной кожей двери. Дорт без стука толкнул одну из них, имевшую табличку "Управляющий", и вошел спокойным, уверенным шагом.
В небольшом кабинете за письменным столом сидел высокий, полный мужчина, одетый в темный деловой костюм. Его лысая гладкая голова матово отсвечивала в свете потолочного светильника, напоминая бильярдный шар, в толстых пальцах левой руки была зажата черная тонкая сигара, а пальцы правой неторопливо перебирали лежащие на столе документы. Услышав шорох открываемой двери, управляющий спокойно посмотрел на вошедшего, но его правая рука молниеносно метнулась к краю стола, и в следующее мгновение в ней появился пистолет, черное дуло которого нацелилось посетителю в живот.
- Слушаю вас… - произнес толстяк весьма добродушным тоном, который так не вязался с темным зрачком нацеленного ствола.
Дорт небрежным движением отогнул лацкан пиджака и блеснул в глаза управляющему серебром пришпиленного там маленького половника. Значок агента полиции по надзору за питанием произвел должное впечатление - пистолет исчез, а сам управляющий посерьезнел и встал из-за стола.
- В вашем баре только что появилась весьма странная пара, - негромко, но внушительно проговорил Дорт. - Они называют себя… э-этэ… Стокер и Френк и усиленно потчуют всех подряд Молоком Сатаны.
Управляющий озабоченно наморщил лоб и пробормотал:
- Как вы сказали?.. Стокер и Френк?.. Я не припомню таких посетителей… По-видимому, новички!..
- Самое интересное, что эти… "новички" сами очень аккуратно избегают этого напитка! - холодно продолжил Дорт.
Глаза управляющего понимающе округлились.
- Боятся "дряни"?! Но у наших постоянных посетителей дрянь считается… высшим шиком! Вы обратили внимание на транспарант в баре?..
В голосе управляющего сквозило уже неприкрытое чинопочитание.
Дорт заметил этот пошлый… транспарант - "Молоко Сатаны - залог вашего здоровья!", но не стал поддакивать управляющему, вместо этого он еще более сурово произнес:
- Значит, теперь для посетителей вашего бара высшим шиком стало что-то другое. - Дорт чуть приподнял бровь. - А много ли надо, чтобы получить Высвобождение?! Одного вампира вполне достаточно… Так что вызывайте патруль, а я прослежу, чтобы они до приезда полиции не скрылись! Ведь эта дверь ведет к черному ходу?..
Он кивком указал на маленькую дверку, расположенную прямо за креслом управляющего и замаскированную под облицовочную панель. На лице управляющего отразилось уважительное удивление, и он утвердительно кивнул, но сейчас же поинтересовался:
- А как же вы собираетесь следить за… этими типами, если… э-э-э?..
Его глаза выразительно указали на открывающуюся панель.
Дорт усмехнулся одними губами:
- А вы думаете, они попытаются скрыться через парадный вход?..
На лице управляющего Отразилось понимание, и Дорт деловым тоном добавил:
- Боюсь, эти двое заметят мое исчезновение из зала и всполошатся. Скорее всего они попробуют смыться через окно туалета, а чтобы обеспечить свободу действий, организуют какую-нибудь суматоху… Что-то вроде вызова "скорой помощи" или маленькой потасовки. До приезда патруля блокируйте главный вход и туалет, а если они все-таки прорвутся, я их встречу на улице. И пусть ваши люди будут осторожны!
- Они все принимают перед дежурством дозу дря… МС, - доложил управляющий.
Дорт одобрительно кивнул, затем прошел за кресло управляющего, отодвинул знакомую панель и шагнул в темноту потайного коридора. Прежде чем поставить панель на место, он высунулся наружу и повторил:
- И все-таки пусть ваши люди будут осторожны, мы боимся возникновения вторичных мутаций…
Фраза получилась не слишком понятной, но как раз это понравилось Дорту.
Спустя несколько секунд он оказался на темной узкой улочке, проходившей позади здания, в котором располагался клуб. У лорда было большое желание затаиться где-нибудь поблизости и посмотреть, что получится из его шутки, но, несмотря на свой артистический, рискованный характер, он понимал, насколько это опасно, а разумная осторожность не раз спасала ему жизнь!
Глубоко вздохнув, Дорт неслышно двинулся по темной улице в сторону городского парка - еще одного места, где можно было найти подходящую жертву. На его присыпанных гравием дорожках, под кронами деревьев и особенно в многочисленных укромных местечках, затененных кустарником, любила оттягиваться городская молодежь. Спящий наркотическим сном тинейджер его вполне устроил бы!
Вряд ли кому-то пришло бы в голову прогуливаться по этой темной узенькой улочке, а потому лорд Дорт шагал быстро и сосредоточенно, как допоздна задержавшийся на работе менеджер средней руки. Улочка должна была вывести его к заднему фасаду музея современного искусства, а оттуда до городского парка было совсем недалеко. Правда, он давно уже не бывал в этой части города, но…
Но тут впереди совершенно неожиданно выросла высокая кирпичная стена, перегораживавшая улицу. Дорт медленно приблизился к препятствию и с удивлением обнаружил, что улочка превратилась в тупик, и он стоит у стены жилого дома. Он даже слегка растерялся, когда понял, что, наверное, у задней двери клуба свернул не в ту сторону. Возвращаться к клубу ему очень не хотелось, однако другого выхода у него, похоже, не было.
И тут он вспомнил, что метрах в двадцати позади остался темный, узкий переулок, ответвлявшийся от этой улочки вправо. Вернувшись, Дорт нашел этот переулок и осторожно двинулся по нему.
Вряд ли этот проход среди домов старой застройки можно было назвать переулком, скорее щель между стенами, получившаяся в результате недосмотра городского архитектурного управления.
Лорд Дорт шагал в полной темноте сначала по асфальту, затем по засохшей комковатыми наростами глине и наконец по чахлой от нехватки солнца травке. Проход был настолько узок, что порой можно было коснуться ограничивающих его стен, просто разведя руки в стороны. Несколько раз Дорту пришлось поворачивать то в одну, то в другую сторону, так что в конце концов он совершенно потерял направление. Уже собравшись повернуть назад и попытаться проскочить мимо здания клуба, Дорт вдруг почувствовал, что вышел на открытое пространство. Внимательно оглядевшись, он увидел, что оказался в небольшом дворике, окруженном со всех сторон стенами домов. С трех сторон в этот дворик выходили двери подъездов, и лорд мгновенно почувствовал, что один из этих подъездов - проходной!
Не раздумывая, он двинулся вправо и, осторожно потянув за железную скобу, заменявшую дверную ручку, приоткрыл заскрипевшую дверь. В образовавшуюся щель немедленно проблеснуло равномерно вспыхивающим светом - видимо, противоположная, парадная, дверь подъезда была стеклянной и пропускала всполохи световой рекламы с улицы. Лорд бесшумно проскользнул в подъезд и через мгновение был уже у парадной двери.
Все оказалось как он и предполагал - парадное крыльцо дома выходило на довольно широкую улицу, и напротив двери помигивала древняя красно-оранжевого неона реклама небольшой лавки.
Сквозь стекло парадной двери лорд внимательно осмотрел улицу - она была пуста. Он медленно приоткрыл дверь и неторопливо вышел из дома. Теперь надо было разобраться, куда привел его спасительный переулок. Дойдя до угла дома, лорд поднял глаза и прочитал на подсвеченной табличке "ул. 2-я Дорожная".
Он не знал такой улицы!
Нерешительно потоптавшись на месте, лорд хмыкнул и… пошагал дальше.