Обычно после сложного задания Рей снимал виллу на берегу моря или домик в горах. Выбирал красивую умелую девушку из эскорт услуг, одну или двух. Месяц катался на лыжах, занимался подводным плаваньем с аквалангом, серфингом или парусным спортом. А вечерами развлекался в барах, казино, ресторанах, а главное - в спальне с роскошными красотками, и ни о чем не думал. На некоторое время отпускало…
У них многие сходили с ума. Кто начинал убивать и наслаждаться этим, кто кончал жизнь безнадежным наркоманом, кто уходил в загул, в пьянство и оказывался в подворотне. Главное в их профессии вовремя бросить. И Рей понимал, что его предел наступил. Или вот-вот наступит.
Хватит. С него довольно. Рею до сих пор снились скрюченные маленькие тельца, он чувствовал запах горелой плоти, паленых волос и тяжелый дух смерти, распахнувший свои крылья над планетой.
Рей обернулся к мыкающемуся сзади андроиду и заказал номер в гостинице на один день.
* * *
- Крок, дружище! - грузный старик встал из-за стола и вышел навстречу. - Я ждал тебя вчера.
Крепкое рукопожатье и хлопок по спине такой силы, что Рей едва не улетел в окно.
- Надо было отоспаться, - Рей сел в кресло напротив стола генерала, - летел прямо с Сигмы.
- Как там? - посерьезнел Зак, глаза прекратились в два сканера. - Я слышал, у многих был нервный срыв. Даже у бывалых солдат.
Рей неопределенно пожал плечами. Он не хотел вспоминать, но понимал, что это неизбежно. Возможно, этот месяц на Стражнике поможет забыть черные обугленные тела, скелеты в концлагерях, камеры пыток?
Генерал достал из-под стола бутылку виски и два широких стакана. Плеснул в каждый грамм по двести. И протянул один из них Рею. Тот молча выпил.
- Отчет у тебя на почте, - невыразительно произнес Рей, - почитаешь, посмотришь. Сам оценишь.
- Ты к нам отдохнуть? Или сразу подобрать что-нибудь новенькое? - пронзительный взгляд генерала сверлил наемника.
Эти глаза, как сканеры, не упускали ничего из виду. Рей знал, что добродушный и безобидный вид толстяка только маска. За ней прячется жестокий, не терпящий компромиссов наемник, который за кредит продаст родную мать. Но со своими коллегами Зак обходился честно и справедливо. Хотя проценты брал грабительские.
- Нет. - Рей взял бутылку и налил еще. - Месяц побуду, сниму виллу на Роуз Бич, поплаваю…
- Ну отдыхай, мой мальчик, - улыбнулся снисходительно Зак. - Если надумаешь, сразу ко мне. Ты же знаешь, я тебя не обижу.
* * *
"…Ты опоздала, увы, опоздала.
Мое сердце покрылось коркой льда,
Я от жизни устала, от любви я устала,
моя запоздалая мечта…"
Сильный голос певицы звучал в притихшем зале оперного театра столицы Альвана Тритон. Театр был построен традиционным способом. И Рива, стоящая на сцене перед партером, видела, как зрители в первых рядах утирают слезы. Мощная энергетика песни пронизывала каждую клеточку. Рива много раз пела "Запоздалую мечту". Бывало даже несколько раз за концерт, когда зрители заказывали ее "На бис!" И каждый раз сердце трепетало от бесконечной грусти в простом нежном мотиве.
Публика долго аплодировала. Рива низко кланялась, улыбалась сквозь слезы и была счастлива. По-настоящему. Ее место здесь, на сцене, перед благодарной восторженной публикой, которая сейчас ей рукоплещет. И больше ничего не нужно. Ни денег, ни славы, ни подарков… Только светлая солнечная радость на лицах людей, блестящие глаза, распахнутые навстречу сердца.
На традиционный после концерта банкет были приглашены немногие. Чести быть представленными миссис Халланд и ее мужу удостоились самые избранные.
Как всегда после концерта, Рива пребывала в приподнятом настроении. Ноа на некоторое время отстал. Сколько он заработал, толкнув билеты на черном рынке, Рива не знала, да и не хотела знать. На время она будет освобождена от его просьб, и это радовало гораздо больше, чем новое концертное платье.
Рива подозревала, что ее муж не чист на руку. Он не гнушался контрабандой оружия и запрещенных наркотиков. У него были связи с мафией. Однажды Дана спросила Риву, знает ли та, кто сидел на ее концерте в первом ряду посредине в лиловом костюме от Альваро Бенцони? Рива на вопрос пожала плечами. "Мистер Онорэ Гортек, - прошептала Дана, - самый богатый человек преступного мира".
И сейчас, на банкете в гостинице Риц, Ноа занимался тем, что очаровывал публику. Журналисты переметнулись к словоохотливому балагуру, покинув Риву, так и не добившись от нее ничего интересного. Рива облегченно выдохнула и взяла бокал с шампанским.
- Старушка Земля такая скучная планета, - распинался муж, - что там может быть интересного? А вот ваша планета настоящий рай. Если бы я знал, что здесь живут такие очаровательные, умные…
Голос Ноа затих вдали, и Рива отхлебнула шампанского.
- Что он за тобой таскается по концертам? - фыркнула Дана рядом. - На него это не похоже.
- Он выполняет наши договоренности, - беспечно откликнулась Рива, - перетягивает на себя внимание прессы, очаровывает, льстит, подыгрывает. Делает то, чего я не умею.
Дана только скептически скривилась. Она немного ревновала Ноа. Они частенько цапались за первенство в организации концертов. В начале карьеры, когда Рива только-только начала выступать на большой сцене, Ноа ей очень помог. Именно он договаривался о мероприятиях, знакомил с композиторами, писателями, балетмейстерами. Занимался ее программой и концертными платьями.
Единственной и самой серьезной проблемой оставалось то, что на Ноа нельзя было положиться. В самый ответственный момент оказывалось, что Ноа улетел с очередной красоткой развлекаться или ушел в запой.
Да и денег после Ноа почти не оставалось. Все уходило на погашение его долгов. Дана спасла ситуацию. Взяла в свои руки организацию концертов. Наняла помощников, звукорежиссеров, продюсеров. Поставила Ноа перед фактом, что часть денег будет уходить на оплату их услуг, часть на рекламу, часть на концертные платья. Больше, увы, выторговать не удалось.
- Госпожа Холланд, - к Риве обратилась молоденькая девушка, Риве показалось, что она ее видела возле президента, наверное, его дочь. - А вы тоже с Земли?
- Нет, - улыбнулась Рива, - я ни разу на ней не была.
В глазах девушки промелькнуло разочарование.
- Но мой папа говорил, что семья Холланд аристократы с Земли, - произнесла она. - Древняя уважаемая фамилия.
"В моем случае они ошиблись по части аристократизма", - мысленно хмыкнула Рива.
- Мой муж действительно родом с Земли, - ответила она, улыбнувшись, и лукаво добавила: - Вам просто необходимо с ним поговорить, он может рассказать столько всего интересного.
Девушка послушно кивнула и отправилась искать истинного аристократа.
- Уважаемые гости! - в зале раздался громкий голос президента Альван мистера Шона Борка. - Я хочу поднять этот бокал за нашу прекрасную гостью, величайшую певицу современности, талантливую и очаровательную Ривальдину Холланд!
Зал взорвался аплодисментами. Рива вышла вперед. Глазами поискала Ноа. Он любил такие вот пламенные дифирамбы и старался держаться поблизости от знаменитой жены. Ноа видно не было. Наверное, дочь президента его таки отыскала.
- Подарком для госпожи Холланд от ее благодарных слушателей планеты Альван станет, - президент выдержал паузу.
Рива мысленно застонала: "Только не говорящая птица рухман, как была в прошлый раз или чистокровный скакун с Земли". Такие подарки стоили ужасно дорого, но еще дороже было заботиться о них. В итоге и птица, и лошадь были отправлены в дар национальному зоопарку на Гриз.
Из-за спины президента вышел официант-андроид с подносом. Рива присмотрелась. Слава богу не живое… На подносе стоял немаленький, вместимостью около полулитра, хрустальный бокал, ярко сверкавший в свете люстр. Бокал был резной, увитый золотыми нитями и инкрустированный драгоценными камнями. Произведение искусства, а не сосуд для питья.
- …Ручная работа наших местных умельцев, - похвалился президент.
Рива была очарована. Она обожала красивые вещицы, и когда позволяли финансы, баловала себя. Покупала безделушки, маленькие фарфоровые статуэтки, акварели и резные шкатулки. Своего дома у нее не было, поэтому она везла покупки к Дане в офис. Вскоре у той приемная превратилась в маленький музей, но Дана не жаловалась. Клиентам очень нравилось рассматривать коллекцию.
Президент со своим бокалом подошел к Риве. Тут же вынырнул официант с открытой бутылкой шампанского.
- Позвольте, - произнес Шон, забирая у андроида бутылку, - я сам налью вам.
Пенный напиток заиграл в драгоценном бокале, сделав его еще более праздничным и сверкающим. Даже жаль было выпивать такую красоту. Рива и мужчина скрестили свои бокалы, раздался нежный мелодичный звон.
- За Ривальдину Холлан! - громко воскликнул президент и пригубил напиток.
Рива поднесла бокал к губам. Он был достаточно тяжелым и неудобным. "Сколько же здесь камней и золота?" - мелькнула мысль.
- Дорогая, - вдруг неожиданно за спиной раздался голос Ноа, - пьешь без меня?
Рива резко обернулась, но не рассчитала расстояния, Ноа стоял слишком близко. Локоть уперся в грудь Ноа и кисть с бокалом наклонилась. Шампанское пролилось на пол. Часть напитка скользнула по подолу платья, и Рива почувствовала, как ноге стало мокро.
- Какая ты неуклюжая, - шутливо попенял Ноа.
Рива хотела сказать, что не нужно было так близко подходить, но ноге вдруг стало горячо и больно. Словно ее поджаривали на медленном огне. Рива тихонько зашипела сквозь зубы. Боль усиливалась. Приподняла подол, но из-за платья ничего не увидела.
- Госпожа Холланд, что с вами? - встревоженный голос президента послышался справа.
- Больно… - простонала Рива, - нога…
Ноа подхватил падающую жену.
* * *
"Это стало какой-то дурацкой традицией", - со злыми мыслями и отвратительным настроением Рива очнулась в больничной палате. Только теперь уже в госпитале на Альван. Дана сидела в кресле у окна, печатая что-то на планшете, хмурый Ноа стоял у окна и смотрел на город.
- Черт! Что произошло? - произнесла Рива, пытаясь приподнять ногу и что-либо увидеть.
Нога была целой.
Ноа раздраженно обернулся.
- А произошло то, что тебя опять хотели убить! - рявкнул он грубо, словно это Рива была виновата в покушении.
- В бокале был яд, - раздался в комнате усталый голос Даны, - в твоем подарке. Без вкуса, без запаха. Реакция запускалась от соприкосновения яда с живой человеческой плотью. В твоем случае, это должно было быть горло и пищевод. Достаточно было одного глотка внутрь…
- А что президент? - прошептала ошарашенная Рива.
- Сам был в шоке. Его допросили, а так же весь персонал, служащих, гостей. Андроид, который принес бокал, был перепрограммирован, а через десять минут после того, как тебя увезли в госпиталь, он самоуничтожился. Платы выгорели полностью. Следов нет.
- Кому ты перешла дорогу, дура?! - зло крикнул Ноа, буравя жену гневным взглядом. - Вспоминай!
- Кроме тебя никому! - так же яростно ответила Рива, сощурившись. - Это явно твои дружки из мафии. Ты мне скажи, кому ты задолжал!
- У меня сейчас нет долгов! - воскликнул Ноа. - По крайней мере таких, которых нужно опасаться. И откуда ты знаешь о мафии?!
- Хватит! - Дана встала и подошла к кровати. - Ты сам прекрасно понимаешь, что Рива неспособна сделать кому-либо зло. Она совершенно безобидна. Тут дело в другом.
- В чем? - фыркнул Ноа.
- Ее хотели лишить голоса. В первом и во втором случаях итогом стала бы искусственная дыхательная система. Злоумышленник не мог не знать, что ей бы быстро оказали медицинскую помощь. Только в первом случае был процент вероятности, что Рива погибнет. Во втором его не было вовсе.
- Может, конкуренты? Завистники? - спросил Ноа. - Кто у нас оперные певицы галактического масштаба? Те, которые бы стали первыми после Ривы?
Дана задумалась.
- Анжелика Тром… Ванесса Ярская…
- Нет, - вклинилась в разговор Рива, - я их хорошо знаю. Они не могли это сделать. Они любят искусство, так же как и я. И понимают, что значит лишиться возможности петь…
- Наивная девочка, - фыркнул Ноа, - ничему жизнь не учит. Ладно, я прощупаю почву, поспрашиваю по своим каналам.
- Сколько это будет стоить мне? - прохладно поинтересовалась Рива.
- Не переживай, любимая, - ласково улыбнулся Ноа, - я оплачу растраты из своих запасов. Мне выгодно, чтобы ты всегда оставалась здоровой и невредимой.
Ноа прижался к губам Ривы в коротком поцелуе, от которого она не успела увернуться, и вышел за дверь. Девушка медленно стерла вкус его губ тыльной стороной ладони.
- На твоих ногах остались небольшие ожоги, как от кислоты, - произнесла Дана. - Пока будешь носить комбинезоны, брюки, темные чулки. Врачи обещали, что со временем, не останется никаких следов.
- Мне страшно, - вдруг прошептала Рива, - два раза мне просто повезло чудесным образом. Первый - у меня сильно болела из-за Ноа голова, и я попросила убрать цветы. Второй - Ноа подтолкнул мой локоть, и бокал опрокинулся… - Рива вдруг хихикнула.
- А ты знаешь? - ее глаза сверкнули озорством, - в обоих случаях моим ангелом-хранителем был Ноа. Может, зря я на него накинулась?
Девушки громко расхохотались.
- Да уж… Хорош ангел-хранитель! И дьявола не нужно с таким ангелом. Но идея о телохранителе у Ноа была правильная. В следующий раз так может не повезти.
* * *
Девушки у Аллы были профессионалками. Они не лезли в личное пространство клиента. Не задавали вопросов, не попадались на глаза, не просили подарков и сводить в ресторан. Поднимались в спальню по звонку и выполняли все пожелания заказчика.
Но Рея все раздражало. Умом он понимал, что девушка не причем. Дело в нем самом. Поэтому старался реже сталкиваться с Моникой, поселил ее на втором этаже и виделся только ночью, под покровом темноты.
Он выбрал ее из сотни 3D портретов на сайте эскорт услуг "Элитный отдых". Фигуристую блондинку с высокой грудью, голубыми глазами и IQ 160. Он всегда заказывал девушек у них, и ни разу не был разочарован.
Моника была умна, красива, могла поддержать разговор на любую тему, сыграть с ним в шахматы или бильярд. У нее даже имелся сильный звонкий голос, и она неплохо пела, но Рей сразу же заткнул ей рот: "Я люблю тишину". В постели Моника умела все. Была и страстной, и застенчивой, и пылкой, и робкой. Но через неделю Рея стала бесить ее манера вскидывать голову, улыбаться уголком полных губ, ходить по дому в наушниках, пританцовывать, есть, пить, дышать… Ее услуги были уплачены на месяц вперед, как и шикарная двухэтажная вилла в бухте Роуз. Прекрасное море, чудесная природа, великолепная кухня и страстная любовница в постели… Что еще нужно?
Через две недели они жили на разных этажах, как соседи по дому.
Рей не мог понять, что с ним не так? Почему он не может расслабиться на несколько недель, отдохнуть от работы, убийств, бойни? Почему, после торопливого секса, один раз за ночь он выпроваживает из спальни Монику? А внутри остается только раздражение? Обычно ему не хватало трех раз за ночь…
Рей изматывал себя на тренажерах, делал заплывы на несколько километров, занимался серфингом и ходил под парусом. Вот чего он никогда не начинал - это пить и употреблять наркотики. Слишком часто его товарищи спотыкались на этом. Да и сам Рей не любил, когда голова становилась мутная, а тело переставало подчиняться. От стресса (по крайней мере раньше) помогало уединение с двумя-тремя девушками на недельку - две в пентхаусе, бунгало на пляже, в домике в горах… Теперь и этот способ дал сбой?
Рей стоял перед зеркалом в ванной и смотрел на незнакомое лицо. Короткий ежик светлых волос, настороженные глаза, тонкие губы. Рей, Луи, Крот, Хамелеон, Арт, Ник, Ахмет, Дрон… Сколько еще их будет?
Ему все надоело. Надоело менять лица, словно грим. Надоело терять жизнь, друзей, миры. У него до сих пор не было своего дома. Места, куда бы он пришел после очередной войны. Он захватывал планеты, но у него не было своей, куда бы он мог прилететь навсегда. Прилететь жить.
"Пора остановиться", - подумал он. Сорок три. Половина органов искусственная. Он столько раз пересаживал кожу на лице, менял облики, роли, характеры, что почти забыл, как он выглядел изначально.
Детских фотографий не сохранилось. Да и зачем они? Что изменится? Он шел по жизни, не оглядываясь назад. Не жалея об упущенных возможностях и не думая о прошлом. Делал пластические операции (если была необходимость в смене внешности), модифицировал тело, безжалостно запихивал в мозг необходимую информацию, за пару часов выучивая новый язык или технические знания о планете.
Родителей Рей не помнил. Они погибли, когда ему было два года. На планету второго круга Минас семья Крок прилетела искать лучшей доли. Их маленький сынишка был зарегистрирован, как Рей Крок, уроженец планеты третьего круга Искатель. После смерти Дары и Питера родственников не нашлось, или они не захотели находиться. Рея забрала государственная служба опеки. Приют, школа и как единственный путь для сироты - военная академия.
Почему он ни разу не пытался узнать, если у него родные? Может, где-то на планете Искатель живут его бабушка и дедушка? Кузены и кузины? Тети и дяди? Пятнадцать лет в муниципальном приюте кому хочешь отобьют охоту искать родных. Им всегда вдалбливал: "Вы одни во вселенной, полагаться только на себя и не просить помощи".
У Рея никогда не было дома. Сейчас с его деньгами можно купить половину какой-нибудь бедной планеты. Но зачем ему она? Дом - это не только земля, здание, недвижимость. Дом - это прежде всего то место, куда хочется вернуться. Где тебя ждут, где тебе хорошо. А его нигде не ждут.