Но даже когда вернулся обратно в тайник, все равно не чувствовал себя в безопасности. Чувство, будто кто-то пристально тебя разглядывает. Оценивает. Свет факела не мог разогнать темноту полностью, я резко поворачивался из стороны в сторону, надеясь застать невидимого соглядатая врасплох, но результата не добился. Тени вдоль стен колыхались, отступали, но ощущение взгляда не проходило.
Подойдя к Аешу, склонился над ним. Будить или нет? Черт знает эти болота, какие твари в них водятся. Может, призраки?
Ендарь поморщился во сне, причмокнул губами, облизался.
Я усмехнулся.
"Сожрал чего-то…"
- Не буди, пусть отдохнет…
Голос прозвучал не то в моей голове, не то сразу за спиной. Обернувшись, выставил перед собой факел. Никого! Да что же это творится?
- Какой пугливый…
Я узнал голос. Женский, тихий. В прошлый раз он приходил ко мне во сне, когда заставил проснуться. Как там говорил Аеш? Ворожея? И камень ей не страшен ночью. Но это можно легко проверить.
- Не шали… - точно прочитала мои мысли гостья. - Не трону.
В неверном свете факела появилась темная фигура. Она больше походила на тень, которая вдруг обрела плоть, но все еще не избавилась от привычки изменять свои размеры и форму. Фигура ворожеи подрагивала. Мне показалось - хватит малейшего порыва ветра, чтобы разметать ее в ничто.
- Чего надо? - не очень дружелюбно спросил я.
Сердце продолжало учащенно биться.
- Посмотреть на тебя пришла.
Очертания гостьи обрели четкость. Немного ниже меня, худенькая. Без одежды… Совсем. Она стояла, уперев руки в бока, нисколько не стесняясь своей наготы. Будь она человеком, была бы очень симпатичной. Но сейчас вся красота блекла за источаемым ею холодным голодом. В комнате будто ведро крови разлили, вспороли чьи-то внутренности. Я понятия не имел, как пахнет смерть, но ворожея всецело подходила на роль той, кто забирает последнее дыхание.
Свободной рукой я вцепился в висящий на шее камень.
Темная фигура передо мной вмиг распалась рваными клочьями. Я ощутил жар в ладони - и тут же что-то ударило по ногам. Я выпустил камень, грохнулся на камень пола. Ворожея появилась из ниоткуда, сгустилась прямо из воздуха. Сидела сверху, обхватив мое горло тонкими пальцами.
Сколько же в ней силы!
Попытка закричать окончилась сдавленным хрипом.
- Сказала же - не трону, - прошипела она.
Ее глаза, черные и бездонные, полосовали меня ледяными стрелами. Она голодна! Очень голодна. И этот голод не утолить. Эту истину я просто знал - прочел во мраке смотрящих на меня глаз.
- Не кричи, коли еще пожить хочешь. Откуда ты? - спросила ворожея.
Хватка тонких пальцев немного ослабла. Можно дышать.
- Издалека, - прохрипел я.
- Это не ответ.
- Ответ. Возможно, не тот, который ты хотела услышать.
Ее губы растянулись в улыбке, обнажили идеально ровные черные зубы.
- Не искушай меня. Ты полон жизни, полон сил. Ты - лакомство. И только поэтому пока жив.
- Пока?
- Конечно. Мы немного поиграем, но позже. А пока - откуда ты?
- Из Москвы, - ответил честно.
Она склонилась ко мне. Наши лица почти соприкоснулись. Бездонные глаза затягивали. Я уже не чувствовал холода пола, тяжести ночной гости на мне, боли на все еще сжимаемой шее.
- Ты странный… - услышал ее голос. Шепчущий и на удивление приятный. Так бы и лежал, так бы и слушал. - С тобой интересно.
К реальности меня вернула острая боль в руке. Оказалось, в отличие от сознания, тело мое продолжало сопротивляться. При падении я уронил факел - и вот теперь снова нащупал его. Пальцы прошли сквозь жаркое пламя, сомкнулись на рукоятке.
Я дернулся и одним движением воткнул горящий кусок дерева в лицо ворожеи. Пронзительный крик твари, вмиг слетевшей с меня, заложил уши. Со своего места, точно ужаленный, вскочил Аеш. Что-то закричал, но слов не разобрать.
Я снова схватился за камень на шее. Вспыхнувшая аура разогнала темноту в комнате. Незваная гостья исчезла.
Кровь стучала в висках. Ендарь, не переставая голосить, развел костер, бросил в огонь своей вонючей пыли. Но отпугивать уже некого. Ощущение холодного голода, излучаемого ворожеей, исчезло. Остался только слабый запах крови и вспоротых внутренностей. Но я не уверен, что действительно его чувствовал. Все дело вполне может быть в игре воображения, взбудораженного приходом гостьи.
- Ты был прав, она играет, - проговорил я, когда снова смог слышать.
Аеш сидел молча, теребил в руках кусок какой-то ткани.
- Что делать? - не дождавшись ответа, спросил я.
- Как можно быстрее идти к месту Духов, - наконец ответил ендарь. Выглядел он очень растерянным. - А-а-ах! - с досады хлопнул себя по тощим коленям. - Пропадай моя телега, все четыре колеса. Я красива и пригожа, только дыбом волоса! И угораздило ей на нас вылезти. Тварюка подколодная! Теперь не отстанет.
- Мне показалось, от огня ей больно было.
- Больно - так орать-то. Да только разозлилась она. Теперь может и днем напасть. Растудить ее отсюда и по всему княжеству!
- Ладно, не нагнетай, а то испугаюсь и убегу.
- А оно и убежать не грех, коли души лишиться не желаешь! - свел брови к переносице Аеш. - Не шутки тебе говорю.
- Да мне что с тобой, что без тебя - смеяться все равно не тянет. Но идти и вешаться с горя я пока не хочу.
- Тоже верно, - вздохнул ендарь. - Вешаться рано. Скорее утопнуть успеем.
- Тьфу в тебя, - отмахнулся от вконец насупившегося толстопуза. Еще не хватало заупокойную затянуть. - Давай поедим лучше. На голодный желудок думается плохо и настроение поганое.
Аеш от еды не отказался.
Глава 6. Место Духов
На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден - тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения - палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень - на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.
Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.
- Ну что, подтянули портки и в путь? - спросил Аеша.
Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.
- Усрамся, а не сдамся! - После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.
Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.
Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз - ненадолго. Перевели дух - и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.
- Раньше в этих местах озеро небольшое было, - рассказывал Аеш. - Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь - во что превратилось.
Он остановился неожиданно. Вроде вокруг ничего не изменилось, да и для привала рано. Ендарь поднял руку, призывая к тишине. Затем молча указал в сторону. Я не сразу, но понял, на что он пытается обратить мое внимание: огромный дуб. Старый, с толстыми корнями, вспарывающими землю. Ветви дуба походили на руки, которыми тот пытался дотянуться до неба, да так и не смог: то ли молния, то ли какая иная сила не только переломала и прижгла сами ветви, но и изуродовала ствол, оставив на нем многочисленные черные дыры.
- Мертвый дуб, - зашептал Аеш. - Дальше - место Духов. Мы дошли.
Не говоря больше ни слова, направились к месту встречи с домовыми. Шли медленно, стараясь не шуметь. Дуб рос в окружении уже знакомых мне больных деревьев и колючих кустов. Эдакий исполин, не поддавшийся всеобщей эпидемии, но не сумевший выжить в новом мире.
- Жди здесь, - остановил меня ендарь, когда до дуба оставалось не более ста метров. - Проверю.
Я кивнул - и он тут же исчез в зарослях кустарника.
Не думал, что оставшись в одиночестве, почувствую себя настолько неуютно. Болото, до того тихое и пустое, вдруг наполнилось движением и звуками. Я крутил головой из стороны в сторону, реагировал на каждый блик в воде, на каждый шорох. Причем знал, что большая их часть, если не все, - плод моего воображения. Хорошо быть смелым в компании опытного проводника (даже если этот проводник кособрюхое лесное создание), но стоит остаться с природой наедине, как в голову начинает лезть всякая ересь. В ветвях колючего кустарника мне мерещилось движение. Темная размытая тень затаилась в нескольких метрах от меня и наблюдала. Пристально, выжидательно. Не спешила нападать, точно намеренно растягивала удовольствие, лелеяла свой голод.
Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.
Тень медленно перемещалась. Абсолютно бесшумно скользила сквозь ветви. Те же не шелохнулись, не вздрогнули.
Еще немного - и тварь выберется из кустов. Еще немного - и бросится на меня.
Пальцы коснулись камня. В этот раз я успею активизировать ауру.
В стороне что-то хрустнуло, раздался плеск воды. Стараясь не потерять из виду тень, я скосил взгляд на шум.
- Идем! - взлохмаченный Ендарь помахал мне из-за ближайших деревьев.
Я жестами указал на куст, где затаилась тень, но там уже никого не было. Ворожея, если это действительно была она, исчезла.
Очень хотелось, чтобы увиденное оказалось всего лишь галлюцинацией. Согласен на больную голову и никакие нервы. А вот с голодной тварью, рыскающей поблизости, соглашаться очень не хочется.
Еще раз осмотревшись по сторонам, двинулся к Аешу.
Некоторое время ощущал сверливший спину взгляд, но потом он исчез. С плеч будто ледяная глыба упала. Надо скорее заканчивать с этими жезлами-местами Духов. Кыш-кыш вся мерзость болотная!
- Чего возишься? - с недовольством прошипел мне ендарь.
- Пейзажем залюбовался.
- Чего? - он поморщился, запустил пятерню в волосы, почесался. - Нас ждут.
- Все нормально?
- Да. То есть - нет.
Я напрягся.
- Сам увидишь.
Помним-помним - и увижу, и понюхаю…
Вблизи Мертвый дуб выглядел еще более внушительно. Чтобы его обхватить, понадобилось бы человек десять, не меньше. Сколько же этой махине лет?
- За мной, - Аеш юркнул под корни.
Поначалу следовать за ним было легко - между толстенными корнями зияли большие просветы. Но чем дальше, тем становилось теснее. В конце концов, мне пришлось встать на корточки. Если бы не тусклый свет, все еще проникающий сюда снаружи, вполне мог потеряться.
- Стой, - послышался шепот ендаря. - Будем подниматься.
Я запрокинул голову, но ничего не увидел.
Аеш с пыхтением возился в нескольких шагах от меня.
Раздался звук удара камень о камень, темноту разорвал сноп искр. Вскоре пламя заиграло на факеле в руке ендаря. Вот теперь я увидел, куда нам предстояло идти. Прямо над нами, на высоте чуть больше метра, среди вороха белесых корней, зияло круглое отверстие почти правильной формы.
- Держи, - Аеш передал мне факел. - И подсади меня.
Толстяк оказался тяжелым. Будто мешок с картошкой закидываешь. Причем мешок извивающийся.
- Давай огонь, - в отверстие высунулась рука. - Теперь сам лезь.
- Мешок возьми, с ним не пролезу.
Ендарь пробубнил что-то невнятное, но мешок принял.
Я оперся о края отверстия, подтянулся. Земля оказалась липкая и вязкая, поддавалась под пальцами, но подняться мне все же удалось.
Мы оказались в небольшой влажной нише. Пахло гнилой древесиной и плесенью.
- Идем… - поманил за собой ендарь.
Странно, но внутри дуба оказалась почти настоящая винтовая лестница. Склизкая и крутая (ощущение, будто пробираешься вверх по пищеводу громадного зверя), но вполне пригодная для передвижения. Откуда она тут взялась? На природное образование не похоже. Я цеплялся за мягкие стенки и шел, стараясь не наступить на время от времени оскальзывающегося Аеша.
Наконец, восхождение завершилось. Мы выбрались на почти плоскую площадку, огороженную бортиком из коры. Эдакое гнездо. Здесь нас встретила гурьба домовых. Было видно, что им очень хочется кричать и вообще активно проявлять радость по случаю приобретения нами жезла Духов, но приходится молчать. Они тянули руки к артефакту, но прикоснуться к нему почему-то не решались.
- Так в чем наша проблема? - спросил я тихо.
- Место Духов - к нему не подобраться, - проговорил староста и кивнул в сторону.
Я осторожно подобрался к бортику, выглянул.
Метрах в трехстах от дуба раскинулась низина. На фоне всего прочего болота ее вполне можно назвать цветущей. Высокая, по пояс, зеленая трава. Ровные деревья с чистой корой и пышной кроной. Могу ошибаться, но мне почудился звук птичьих голосов. Даже каменные развалины, занявшие центральную часть низины, выглядели скорее атмосферным дополнением, нежели мертвым следом из прошлого.
Пейзаж портило лишь одно - десятка полтора неизвестных мне тварей, бродящих вблизи низины и в ее пределах. Некоторые из тварей когда-то наверняка были обычными животными. Волками, теперь выросшими почти вдвое, покрытыми клочьями свалявшейся шерсти, сквозь которую просматриваются участки болезненно-красной, будто ошпаренной, кожи. Медведями, полностью утратившими шерстяной покров, высохшими точно мумии, покрытыми крупными складками бледной кожи.
Но наибольшее опасение вызывали человекоподные создания.
- Что им всем надо? - спросил старосту.
- Место Духов страшит и манит их. Оно причиняет им боль, но и одаривает силой. Они умрут, если пробудут здесь слишком долго. Но на их место придут другие. И так до тех пор, пока хворь окончательно не проберется в источник. А тогда топь сомкнется и уничтожит этот островок жизни.
Насколько же контрастировала болотная чернота и грязь с островком живой природы. Никогда раньше не думал, что обычная зелень вызовет у меня сильные эмоции. Да такие, что пальцы помимо воли вцепились в бортик из коры, побелели от напряжения. Наверняка каждый шаг порченых тварей в пределах низины приближал момент, когда место Духов перестанет сдерживать подступающую грязь и переродится. Двух дней, проведенных в болотах, с головой хватило, чтобы понять: этого допустить нельзя. Если мне предстоит задержаться здесь в гостях, то жить хотелось хотя бы на зеленом лугу, а не в трясине.
- У вас есть план? - спросил старосту.
- Да, чем вы тут занимались? - послышался голос Аеша. Ендарь уже стоял рядом и тоже всматривался в место Духов.
- Мы вас ждали, - растерянно проговорил Зосима. - За ними смотрели.
- Насмотрелись? - в голосе Аеша звучало неприкрытое раздражение.
Староста смолчал.
- Твои предложения? - я перевел взгляд на ендаря. - И что вообще надо сделать?
- Жезл духов должен быть установлен в центре тех развалин, видишь? Это сосредоточение силы. Его ни с чем не спутаешь.
- Просто воткнуть и все?
Аеш помедлил с ответом.
- Неведомо мне все в точности. Может, и подождать придется, пока место Духов раскроется.
- С голым задом да на танки, - протянул я, наблюдая за тем, как по зеленой траве ползет существо размером с лошадь. Тварь опиралась на передние руки-лапы, ноги же у нее отсутствовали. Вместо них - пара длинных змеящихся отростков. За собой создание оставляло темный жирный след.
- Водяной, - заметив мой взгляд, проговорил староста. - Порченый.
- Здоровая туша, но медлительный, кажется.
- В воде ему нет равных, - согласился Зосима. - Но и на суше опасен. Видишь щупальца?
Я кивнул.
- Отравленные.
Сложившаяся обстановка мне не нравилась. Незаметно пробраться между всеми этими тварями - утопия. Были бы чем-то заняты - шансы еще есть. Но так…
Я посмотрел в небо - солнце сегодня, как и вчера, светило весь день - затем перевел взгляд на низину. Ее окружали заросли колючих кустов. Довольно плотные и густые заросли.
- Они будут гореть? - указывая на кусты, спросил Аеша.
- Может быть… - проговорил тот неуверенно.
- Если нельзя проскочить мимо, почему бы не попытаться увести их в сторону?
- Увести к кустам и поджечь? - оживился староста.
- Да. Это опасно, но других вариантов я не вижу.
- Продолжай, - ендарь выглядел очень собранным. Пожалуй, впервые за все время нашего знакомства.
- Нужен тот, кто вытянет гадов на себя. Криками, песнями, танцами - все равно чем, лишь бы они клюнули. Вытягивать надо в сторону кустов. И как только уроды до кустов доберутся - поджечь их. Вряд ли удастся кого-то поджарить, но пара минут у меня будет - успею добраться до развалин.
Аеш и Зосима переглянулись.
- Извините, - я развел руками. - Дело опасное и для того, кто будет кричать, и для тех, кто будет поджигать.
План не нравился и самому. Получалось, буду отсиживаться за чужими спинами. В схватку я не рвался, но и подставлять других не хотелось совершенно.
- Они пойдут за мной, - ухмыльнулся Аеш, но в его глазах не появилось и намека на веселье. - Никому из вас не сравниться со мной в скорости. Я начну с того края, - он указал в сторону трех корявых деревьев, в изломанном крике застывших на самой границе низины. - Буду крутиться возле кустов, пока смогу.
- У вас есть несколько факелов, - в задумчивости кивнул Зосима. - Нам их хватит. Рассеемся по болоту. Когда придет время - появимся с огнем.
- Артем… - ендарь тронул меня за плечо. - Как только раскроется место Духов, все создания рядом или умрут, или будут оглушены.
- Я понял. Бежать придется быстро.
- Да. Но не сразу. После появления огня.
- Не вздумай соваться в кусты, - пристально посмотрел на Аеша.
Тот еле заметно кивнул.
- Посидим на дорожку, - предложил Зосима.
Сидели молча. Затем домовые разобрали факелы и начали спускаться по "лестнице" внутри дерева. За ними последовали мы с ендарем. Вещевые мешки остались на дереве. В случае провала задуманного они уже вряд ли понадобятся, а в случае удачи еще разок прогуляться по древесному пищеводу - не такая уж и проблема.
- Не суйся в кусты, - еще раз предупредил я Аеша, перед тем как тот исчез среди порченных болезнью деревьев и кустов.
Ендарь и домовые быстро растворились в полумраке корней. Я же полез дальше, в сторону низины. Но окончательно из-под корней выбираться не стал - спрятаться за их пределами мне просто негде. Придется ждать здесь. А потом нестись во весь дух. Делов-то - преодолеть триста метров до низины и порядка сотни до развалин. Один круг на стадионе - минута. Учитывая препятствия на пути - чуть больше.