Я проверил камень на шее - на месте.
В темном дверном проеме показалось еще более темное пятно. Ненадолго замерло, шагнуло в комнату. Ростом непрошеный гость вряд ли уступал мне. Значит, кто-то из болотных тварей.
"Не буди лихо, пока оно тихо…"
И надо же было только что помянуть этих болезных.
- Простите… - тихий шепот ржавыми шестернями прокрутился в голове.
Я сжал магический камень, ощутил ответный жар. В комнате вспыхнул свет ауры.
Стоящая в дверях только закрылась рукой, но не отпрянула. Она вообще не шевелилась. Только дрожала мелкой дрожью.
Зосима швырнул в огонь печи хорошую пригоршню содержимого мешочка. Воздух комнаты, и без того напоенный запахом разнотравья, вздохнул удушливым горьковатым дымом.
- Я не сделаю вам зла, - гостья опустила руку.
Я не ошибся, узнав ее голос. Ворожея! Та самая, что чуть было не дотянулась до моего горла у места Духов. Та самая… да не та…
На ней было сильно изорванное длинное платье. Когда-то, возможно, красивое, но теперь больше похожее на перепачканные грязью лохмотья. Длинные черные волосы намокли и прилипли к лицу, кожа которого отливает вроде бы знакомой белизной. Я не сразу понял, что же в ее облике изменилось сильнее всего… Глаза! Из них исчезла тьма и магнетическая сила. И еще чернильные разводы - их тоже не видно.
Она шагнула по направлению к столу. Неуверенно. Ее даже мотнуло в сторону. Совсем не похожа на ту уверенную в своих силах тварь. Но не играет ли? Заманивает собственной слабостью?
Я снова приподнялся на руках, с трудом сел.
- Можно мне сесть? - спросила она.
Голос все такой же тихий.
Староста посмотрел на меня - я в ответ пожал плечами. Черт его знает, что задумала гостья. В прошлый раз аура ее замедлила, но не остановила. Но и сил у меня тогда побольше было.
- Садись… - протянул Зосима. - Не за стол. Так.
На лице гостьи отразилось нечто, похожее на горечь и обиду. Мне ее даже жаль стало. Но заставил себя отмахнуться от эмоции. Сейчас они только помешают. Я ничего не знаю о местных обитателей. Не знаю об их повадках и уловках.
Гостья окинула взглядом комнату, а потом уселась прямо на пол. Ноги поставила перед собой, обняла их руками.
- Что тебе надо? - спросил Зосима.
- Я не знаю, - проговорила гостья. - Не знаю, куда мне еще идти.
Она продолжала дрожать, хотя уже меньше.
- Помню, как бродила по болотам. Как охотилась. Долго. Потом был голод. Прежней пищи не осталось. А потом встретила тебя, - она подняла на меня взгляд. - Знаю, что хотела с тобой сделать. Знаю, что почти получилось. А потом… - она замолчала, отвела глаза, - потом что-то случилось. Я очнулась в болотах, но голод исчез. Тот, прежний голод, который не унять.
- И что, совсем излечилась? - продолжал расспрос староста. Он осмелел, медленно подошел к гостье, принялся внимательно осматривать ее, обходя кругом.
- Не буду лгать - не знаю, - ответила та.
- Возвертайся, как узнаешь, - развел руками Зосима. - Сама понимаешь, негоже в доме остатки хвори привечать. Она ведь и на здоровых перекинуться может. И, это… подле деревни не шатайся - иди к болотам.
Гостья смотрела на него широко раскрытыми глазами. Яркими, с зелеными бликами. Она перестала дрожать, но бледность так и не спала. Затем перевела взгляд на меня. Просто смотрела несколько секунд, но ничего не сказала. А я пытался уловить в ней остатки того холодного голода, который видел в ворожее. И не улавливал. Девчонка (на вид ей вряд ли больше семнадцати лет) явно устала, продрогла и оголодала в дороге, но, похоже, умолять оставить ее в доме не собиралась. Поднялась - грязная, оборванная, с потухшими глазами, но спина прямая, хотя давящая на плечи тяжесть ощущается даже на расстоянии.
- Ступай с богом, - указал на дверь староста.
Гостья еле заметно кивнула, развернулась.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Не знаю, - ответила та, не оборачиваясь.
- Почему?
- Не помню. Ничего не помню из того, что было раньше.
- Ступай-ступай, - Зосима в нетерпении повысил голос.
- Подожди…
Я знал, что домовой прав. Знал, что он печется и о моей безопасности в том числе. Но не слишком ли жестоко выгонять девчонку в дождь? К тому же она - человек. Человек! И очень симпатичный человек. Уже сейчас понятно: если уцелела она - есть или будут и другие. А значит - я не единственный Homo sapiensв этих чертовых болотах.
- Как ты нашла нас? - спросил гостью.
- Шла по следу. Но не напрямую. От места Духов к развалинам городища. Там нашла одежду. А оттуда уже сюда.
- Я бы хотел, чтобы она осталась, - наконец решился я и тут же столкнулся с недоуменным взглядом старосты.
- Вот и шла бы… дальше, - пробурчал он.
- Она останется. Под мою ответственность.
Зосима всплеснул руками.
- Если ночью проснешься с выпущенными кишками - не говори, что я тебя не предупреждал, - бросил, отходя от гостьи. - Звать-то тебя как прикажешь? - обернулся к все же развернувшейся незнакомке.
Та лишь пожала плечами.
- Найденой будешь, - пробубнил себе под нос.
Я погасил ауру. Признаться, в правильности собственного решения уверенности не было. Но и отказываться от него не собирался. По крайней мере, пока.
- Милена! - закричал староста. - Слазь, давай, у нас гости! - Затем повернулся к Найдене: - Садись за стол, чего стоишь? Али живот не подвело?
Просить себя дважды девушка не заставила.
Я усмехнулся. Все-таки домовой всегда остается домовым, даже когда не питает к гостю теплых чувств. Ничего, разберемся, вот только надо встать на ноги. А это очень непросто. Тем более после использования магического камня.
Следующая пара дней прошла спокойно, без происшествий. Меня навещали домовые, один раз ненадолго заскакивал Аеш - довольный, с порядком опаленной шевелюрой. Меня он не слушал, зато взахлеб рассказывал о новых следах в лесу, о запахах и вообще о лесе, который оживал. При этом ендарь расхаживал по комнате, грозно потрясал луком и стрелами. Новость о Найдене воспринял очень ровно - кивнул и продолжил распинаться о недавно расставленных силках. Под конец сбивчивого монолога пообещал в ближайшие дни осчастливить всю деревню свежим мясом и убежал.
- Как же - осчастливит… - поморщилась ему вслед Милена. - Покуда сам от пуза не наестся - ничего не принесет. А сытым его я не помню.
С Найденой виделись и разговаривали мало. Насколько я понял, поселили ее в одном из пустующих домов. По словам девушки, условия ее полностью устраивали. Она старалась привести дом в порядок, а также что-то делала в деревне и в огороде домовых. Я же большую часть времени спал. Такое состояние очень злило, но каждая попытка подняться неизменно заканчивалась одним: головокружением и ватными ногами. Лишь на третий день после прихода Найдены мне удалось сделать первые неуверенные шаги по комнате. Дальнейшее выздоровление пошло куда быстрее.
Вскоре я уже смог выйти на улицу. Выбрался за дверь, прислонился к дверному косяку.
Деревня, да и мир вокруг нее, - преобразились. Первое, что ощущалось даже с закрытыми глазами, - запах свежести. Запах влажной земли и листвы. То удушливое марево, встретившее меня в первый день пребывания на новом месте, развеялось без следа. Особенно сильно перемена чувствовалась после затхлости пропитанного плесенью дома.
Деревня хоть и продолжала пребывать в крайне запущенном состоянии, но явно оживала. Чего и говорить - приятное зрелище.
- Доброго утра тебе, княже, - услышал голос Найдены.
Девушка стояла в нескольких шагах от меня, с коромыслом на плечах и парой полных водой ведер на нем. Выглядела она куда более живой, чем несколько дней назад, когда выбралась из дождя. Домовые отыскали ей простой длинный сарафан и косынку, которой та повязала волосы. Чистая, аккуратная - и не подумаешь, что недавно тянула ко мне скрюченные пальцы с длинными когтями.
"А глаза у нее и впрямь большие. Не омуты, но утонуть можно…"
- Княже? Это еще кто придумал?
- Все тебя так кличут, - девушка поставила ведра на землю.
Смотрела она прямо, не пряча глаз. Но без вызова или неприятия, скорее, с интересом. Бледность с нее так и не спала, в остальном же от хищной твари в ней не осталось ничего.
- Со всеми я еще поговорю. Я Артем - и никаких князей. Хорошо?
- Хорошо, - кивнула собеседница. - Откуда ты? В этих краях людей совсем не осталось.
- Я помню, ты говорила. Сам издалека. Не из этих земель. А как ты стала… такой, как была?
Найдена помрачнела, снова закинула коромысло с ведрами на плечи.
- Не знаю. Только пустоту вижу. Спасибо, что разрешил остаться.
- Надеюсь, всем от этого будет только лучше.
Девушка кивнула и пошла прочь.
Не похоже, что смутилась. Вроде как нарочно прервала неприятную или неудобную ей тему. Не нравились мне ее недоговорки. Что, если она намеренно скрывает свое прошлое? Понятное дело - вспоминать о бытности хищницы ей малоприятно, но человеческое прошлое… или и там таится нечто непотребное? Либо она действительно ничего не помнит, а у меня приступ паранойи.
К вечеру прибыл Аеш. Прибыл с криками и страшными завываниями, которые были слышны по всей деревне. Домовые засуетились, забегали в поисках подручного оружия, закрывая женщин и детей по домам. Но, прежде чем они изготовились к отражению неведомой опасности, ендарь показался в полный рост. В подступающих сумерках я не сразу понял, что он притащил. Сначала показалось, сверток какого-то тряпья или шкуру - слишком тяжелую, чтобы нести ее в руках.
- Как на доброй на охоте повстречал свинью в болоте! - заголосил Аеш, заметив оживление в деревне. - Хряк большой. Не промах я. Будет вкусная свинья!
Пожалуй, его ноша вызвала среди домовых столько же радости, как и от очищения места Духов. И я их полностью в этом поддерживал. Наш обжористый толстопуз притащил с охоты кабана. Не очень крупного, но довольно упитанного. Оставалось только гадать, как в почти до того безжизненную местность столь быстро вернулись животные? Но догадки не торопили с решением.
Деревня забурлила с новой силой. Но на этот раз с совершенно иным настроением. О том, чтобы отложить дегустацию добычи на завтра, не шло и речи. Домовым понадобилось не больше часа, чтобы освежевать тушку, наварить супа и накрыть на стол. Уже по традиции собрались в доме старосты.
Кажется, никогда не ел ничего вкуснее. Желудок, привыкший к странного вида травяной бурде, затхлому хлебу и мясу, схожему с жесткими стельками, блаженствовал. Горячий бульон живительным потоком орошал горло, куски мяса таяли во рту. С такой пищей и выздоравливать веселее.
В комнате царило настроение полного умиротворения. Только один ендарь не мог усидеть на месте. Все время вскакивал, начинал размахивать руками и в который раз рассказывал, с помощью какой хитроумной ямы ему удалось добыть сегодняшний ужин. Его поддерживали, хвалили, но уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале вечера.
Если бы у домовых имелось что-то горячительное, Аеш наверняка бы дошел и до песен. Так я думал, пока ендарь внезапно не исчез, а спустя несколько минут появился снова, но уже с подобием балалайки в руках. Похоже, горячительное ему не требовалось. Прокашлявшись, он затянул дурным голосом:
Я красивый, я пригожий, я веселый, как всегда.
И горжусь я толстой рожей и повадками кота.
Я гуляю по оврагам, по тропинкам хоронюсь.
Для друзей отдам все даром, чужаку печаль и грусть.
Почему-то вспомнился собственный опыт знакомства с "красивым и пригожим". Действительно, печально все могло получиться. Для меня.
Кулаком своим могучим доски в щепы разнесу.
Оторву язык и руки, кости в ступе истолку.
И в холодном добром пиве утоплю лихих бродяг.
Я пригожий и красивый - остальное все пустяк!
Домовые зашумели с куда большим воодушевлением. Не смогла скрыть усмешку даже Найдена, которая большую часть трапезы просидела с отстраненным видом. Ну, хоть ела наравне с остальными. Насколько я успел заметить, приняли ее весьма холодно, но не игнорировали. И сами подходили, и на ее вопросы отвечали. Даже староста немного оттаял. Видимо, пара лишних крепких рук в хозяйстве никак не помешает, даже если эти руки недавно принадлежали созданию крайне опасному.
Аеш низко раскланялся и вернулся к столу. На некоторое время замолчал, занятый уничтожением еще одной порции супа. Я решил воспользоваться подвернувшимся моментом всеобщей тишины. Время шло - и пора определиться с дальнейшими действиями. Не вечно же сидеть в этой деревне. Мне нужны те, кто знает о местах Духов больше ендаря и домовых. А значит, надо искать. Сами они вряд ли придут.
- Прошу прощения. У вас есть что-то вроде карты ваших земель? Вообще всех земель вокруг. Откуда лучше начать поиски человеческих мудрецов?
- Ведомо откуда, со Светограда, - встал из-за стола Зосима. - Да только дюже далече он.
- А никак в путь-дорогу уже собрался? - нахмурился Аеш.
- Прощупываю почву.
- Без доброй дружины до Светограда не дойти, - покачала головой ендарь. - Да и с дружиной не дойти. Хворь только в наших краях ослабила когти. А в других продолжает проказничать. Но даже у нас нечисть не повывелась полностью. В лесах полно отравленных следов.
- Значит, мне нужна хорошая дружина. Чтобы пройти.
- Ну, вот найдем мы слабых умом, что согласятся по болотам да чащобам топать. Так им и снаряжение нужноть, и какое-никакое оружие.
- Пословицу хорошую знаю, - проговорил я. - Кто хочет - тот ищет возможности, кто не хочет - причины. Я ищу возможности. Пусть и тороплюсь. А ты?
- А я ем, - уткнулся в тарелку Аеш.
- Давайте разберемся… Что у нас с запасами продовольствия?
- Аккурат успеем высадить, - вступил в разговор кто-то из домовых. Седой, с длинной редкой бородой. - Дадут предки, урожай снимем знатный. Земля должна добро родить.
- Отлично. Плюсуем к этому открывшийся сезон охоты. То есть с едой затруднений возникнуть не должно. Так?
Послышались согласные возгласы.
- Отлично. Идем дальше. С добровольцами в дружину, насколько понимаю, пока туго. Еще не полностью сошла болезнь, еще не все местные проснулись, либо сбросили личину порченых тварей. Значит, с набором рекрутов придется подождать. Но набирать их все равно придется. Рано или поздно деревню снова будут атаковать. Лучше заранее озаботиться ее защитой. В любом случае, вопрос дружины, даже небольшой, остается открытым.
- У Дымящихся гор, помнится, двоедушники обитали, - послышалось за столом. - Твари мерзкие сами по себе, даже хворь их не брала. Но пойдут за сильным, за доброй платой.
- Надо лесных тварей поднимать, - заговорил другой домовой - маленький, что еле из-за стола виден. - Лешие, полевики, полудницы, берегини… Дайте срок - появятся.
- В Дымящихся горах кто-то есть, - неожиданно для меня в разговор вступила Найдена. - Не двоедушники - те обитали дальше на восток, у Княжьей горы. На западе, над самым Дивно.
- Откуда ведаешь? - угрюмо спросил ендарь.
- Охотилась там, - напряженное лицо Найдены не дрогнуло. А вот глаза потемнели. - Иногда со стороны гор доносился грохот. Это не камнепад. И еще - дым. Не обычный, а вроде кто сигнал подает.
- Вечер становится все интереснее, - сказал я. - А мне-то говорили, что в округе ни одной живой души.
- Дымящиеся горы - не округа, - проговорил из-за спины Зосима - и передо мной на стол лег промасленный сверток, перевязанный грубой веревкой с большой печатью. Печать была темной, порядком потрескавшейся, но прочной. Изображался на ней волк, стоящий на задних лапах, а в передних держащий какую-то ветвь.
Староста тронул печать, и та тут же распалась надвое. Сверток начал раскрываться. Передо мной лежала карта. Плохо сохранившаяся, выцветшая, местами прожженная. Некоторых названий на ней уже не прочесть. И все же это карта, по которой вполне можно ориентироваться.
- Мы находимся вот тут. - Он указал левее и ниже озера Изимое. - Место Духов, которое ты очистил, располагается тут. - Строго на запад от Изимого. Там как раз виднелось голубое пятнышко. Наверное, о нем Аеш говорил, как о небольшом, но глубоком, с множеством рыбы. - Все это. - Он обвел пальцем. - Озерная долина.
Теперь я воочию мог прикинуть размеры Озерного княжества. Действительно впечатляло.
- А это что? - указал на точку с названием Водена.
- А это, мил человек, столица нашего княжества. Лишь предки знают, что с ней теперь.
Я нашел глазами Светоград. Практически противоположная половина карты. Пилить туда действительно долго. Впрочем, можно и по воде. Тогда опасностей суши можно избежать. Вот только нужны корабли и люди, умеющие с ними управляться. И все это ради того, чтобы какой-то чужестранец добрался до города, которого, может, уже и не существует. Не говоря уж о мифических мудрецах, о чьих знаниях нет никаких определенных сведений. И что, кто согласится пуститься в подобный поход? Действительно, только слабый на голову. Или тот, кому хорошо заплатить. Я припомнил вещевой мешок с украшениями из тайника. Будем считать его первым вкладом.
- Убедили, - проговорил я нехотя. - Признаю - очень поторопился. Но защита деревне нужна, как ни крути. Начнем с насущного?
- Вам понадобятся оружие и доспехи, - снова заговорила Найдена. - На первое время, пока не сладите кузню и кожевенную мастерскую.
Мне в голову сразу пришел тайник, откуда забрали жезл Духов. Кое-какое оружие там оставалось. Вот доспехов не было.
- Знаешь, где достать? - спросил я.
- Знаю, где много лет назад оставались люди. Дюжина. Зачем - не ведаю. Погибли все, да так и остались лежать не погребенными. Место там сухое, запечатанное.
- Далеко?
- Болота отошли. За полдня доберемся.
- За полдня?! - вскинулся Аеш. - Я эти леса знаю, что свои пять пальцев. Нет рядом схронов.
- А это и не схрон. Это могила, - не моргнув глазом, парировала Найдена.
- Чтоб тебя козел понюхал! Темнишь, девка, - сощурился ендарь.
- Я предложила помощь. Верить мне или нет - дело ваше, - ее голос дрогнул. - Уже поздно. Благодарю за ужин.
Найдена поднялась и, поклонившись хозяевам дома, вышла.
- Дюже бойкая, - в голосе Аеша сквозило неприкрытое недовольство. - Ёш твою кочерышку, попомни мои слова - еще наплачешься с ней, - последняя фраза адресовалась исключительно мне.
- Буду иметь в виду, - пожал я плечами. - Но хорошее оружие нам действительно не помешает. У меня другой вопрос - чем можно привлечь лесных тварей? Тех же леших.
- Да ничем! - громко выпалил ендарь. - Они свободу любят, от человеков ничего не требуют и сами ничего не дают. Мед, разве что уважают… Но то дело пустое - не потянутся к человеку, как есть в лесах схоронятся.
- Как же так? - возмутился Зосима. - Порядок они любят. Порядок, прежде всего! Не справиться им с порчеными созданиями. А коли мы подсобим да леса от гнилости всякой избавлять начнем - сами придут челом бить. С водяными тот же сказ.
- Сам порченых бить пойдешь али сыновей пошлешь? - нахохлился Аеш.
Староста поджал губы.