Утром при обходе территории часть подошвы у правого башмака все-таки отвалилась. Дохлюпав до дому, Илия уселась у огня, достала кусок резины, приложила тонкую полосу в месте разрыва и расплавила ее узконаправленной струей раскаленного воздуха. Подождала, пока немного остынет, потянула края - вроде держалось. На какое-то время про обувь можно забыть.
Так и лежавший в ворохе одеял у огня чужак внимательно за этим действием наблюдал.
- Я думал, вам платят достаточно, чтобы хотя бы одеваться прилично, - удивленно сообщил.
- Или ты болен и лежишь молча - или выставлю за дверь, - спокойно ответила Илия, отбрасывая обувь к порогу и принимаясь за готовку.
Когда каша сварилась, распустив по комнате запах свежего сала, в животе заурчало. Даже странно, целый год питаться одним и тем же, а аппетит все равно каждый день просыпается. Илия покосилась на незнакомца, он с любопытством изучал полку, забитую книгами. Там были все труды по демонам, которые только Илия смогла найти. От простейшей Демонологии, где сообщалось о существовании такой расы, до узкоспециализированной 'Классификации сил', которая толком заявляла только одно - демоны сильнее людей и держитесь от них подальше. Как будто для подобного вывода стоило писать целый талмуд!
Что там себе надумал чужак, осталось тайной. Съев половину котелка, он тяжело поднялся, неловко поблагодарил за помощь и вышел из дому. Чуть позже, выглянув в окно, Илия увидала его сидящим на прежнем месте под деревом.
На весенний праздник она все-таки пошла. Дорога, конечно, дальняя, но хоть Станиславу повидать, не так уж и часто они встречались живьем, а через зеркало особо не поболтаешь - слишком много свидетелей. Каждый из стражей в любой момент мог присоединиться к разговору.
Заходить в центральный сектор ужасно не хотелось, так что Илия пошла в обход. Было еще светло и молодые деревья, пережившие зимнюю бурю, вытягивались, как будто пытаясь подать себя поэффектнее - новые защитники подрастают. Смотреть на них было приятно - словно на маленьких детей, которые даже если хвастаются, все равно остаются ужасно милыми. Чистыми и светлыми душой.
Вечер начался, как и ожидалось - в пустой болтовне подвыпивших людей, которых связала случайность. К темной силе Илии они относились совершенно спокойно, потому как у каждого в шкафу имелся скелет. Паруччи, к примеру, попал сюда после того, как убил в пьяной драке подростка, посмевшего ему сказать что-то нелицеприятное. Телька продала беременной женщине настойку ясновидения, забыв предупредить, что при ее приеме беременность прерывается. Даже Станислава умудрилась купить у какого-то проходимца печень младенца, в надежде создать для себя зелье красоты. Самое странное, прошлое никак их не связывало, хотя в чем-то они были друзья по несчастью. Илия не считала, что лучше них только потому, что ничего не сделала, но и особого расположения к соседям не испытывала. С самого начала они были для нее чужими, кроме разве что Станиславы. Чужими и останутся впредь, это оно понимала совершено четко.
Цедя единственный стакан вина, Илия слушала рассказы их прошлой жизни, терпела вопросы о своей и пыталась не замечать ощущения чужеродности, словно она в месте, где ей совсем не следует быть.
К концу вообще стало невмоготу. Телька так напилась, что уже не стеснялась ничего и никого. Она подсела поближе и доверительно нагнулась к Илиному уху.
- Скажи… ты же была у демонов?
Шепота у нее не получилось и вопрос грохотом разнесся по небольшой комнате, привлекая общее внимание. Было душно оттого, что вокруг стола собралось шесть человек, хотя места тут хватило бы от силы для троих.
- Да, - ответила Илия, поморщившись. Не то чтобы воспоминания сейчас как-то ее задевали, но и лишний раз возвращаться к прошлому она не хотела.
- А правда… что когда они очаровывают? - глаза Тельки приобрели пьяно-кокетливый оттенок, - это так… здорово, так… правда?
Илия обреченно вздохнула. Почему все разговоры с пьяными барышнями касательно демонов заканчиваются одинаковым вопросом?
- Не знаю, меня не очаровывали, - постаралась сразу расставить все по местам.
Телька удивлено и обижено хлопала глазами. Наверняка думала, что ей врут.
- А я бы такой шанс не прошляпила, - едко сказала, в конце концов. Ко всеобщему облегчению между ними вклинился Паручии, шатаясь от веселья (плюс кувшин вина) и цепко обнял за плечи обеих, тут же расслабившись и повиснув на них мертвым грузом.
- А мы чем хуже? - подмигнул куда-то вперед, видимо, целившись на кого-то из окружающих дам, но промазав. - Пойдемте ко мне в гости, я вас… очарую.
Илия только вздохнула, а Телька тут же согласилась. Вскоре они ушли вместе, с хихиканьем перешептываясь уже с порога.
Илия пересела к Станиславе, скромно сидящей в углу рядом с Гурькой - женщиной лет сорока, потерявшей несколько лет назад в пожаре всю семью: мужа, мать и двух сыновей и с тех пор заторможенной, как будто вечно сонной. Она была единственной из сторожей, кто не имел темного пятна на репутации. Когда Илия на нее смотрела, жалость к себе имела свойство стремительно отступать. Возможно, она попыталась бы с ней получше познакомиться, да вот только занятие это было бессмысленное - Гурька все еще жила в прошлом. У Илии прошлого не было.
Очень скоро она распрощалась с оставшимися сторожами и отправилась домой.
Представив дальнюю дорогу в обход, Илька махнула рукой и отправилась через центральный сектор. Слишком устала, чтобы наматывать лишние пару верст.
Ночь была удивительно теплой и красивой. Илия вспоминала прошедший вечер и нашла, что он был все-таки приятный, несмотря на расспросы. Опять про демонов этих…
Илия редко вспоминала свой визит в соседний мир. Еще реже - Кариена. Она просто не думала о студентах, сидящих вокруг круга, о Тербии, готовом убить безвинного человека просто из чувства мести и о бежевом сне, который неожиданно превратился в кошмар. Илия столько времени искала хоть какую-то зацепку, отчего ее сила стала темной, но так ничего не нашла.
Непроизвольно вспомнила один отрывок из книги Трофима, прочитанный сегодняшним утром. Он был чуть ли не первым за половину книги внятным и понятным. И даже более того, он был очень красивым.
Трофим описывал мир демонов.
'Вечером, когда садится раскаленное белое солнце, горячий ветер стихает, осыпаясь мелким песком. Каменная равнина темнеет, а островки алых остроконечных кристаллов переливаются под уходящими лучами, будто полные живой крови хищные цветы.
И земля трескается, неохотно раскрываясь навстречу неумолимому жару.
И приходит Тайна'.
Что-то в этом описании Илию очень задевало. В свое короткое 'посещение' мира демонов она ни разу даже на улицу не выглянула, окон не попалось нигде, в том числе в комнате Кариена. Но сейчас у нее было смутное ощущение, что описываемый Трофимом вечер она видела своими глазами.
Выйдя к огромному лугу, занимавшему весь центр главного сектора, Илия постояла и, вздохнув, все-таки решила обойти его стороной. Вроде обычный луг, в темноте похожий на море, только вместо воды - тонкая трава. Но стоило на него ступить - и ее сила начинала странным образом волноваться, словно на нее действовал тот же ветер, который гонял по земле травяные волны. Впрочем, подобное чувствовали все маги, заходившие в центральный сектор, потому Илия не связывала это с тем, что ее сила темная.
В своем секторе идти было уже проще, да и природная энергия защитников помогала. Вскоре впереди показался домик, залитый лунным светом.
Чужак так же сидел под деревом. Завтра приезжал обоз и Илия надеялась все-таки его отсюда отправить. С того дня, когда чужак ночевал во время грозы у нее в доме, они не разговаривали - она молча приносила еду, он так же молча ел, благодарил одними глазами и оставался сидеть на месте, как приклеенный.
Убедившись, что вокруг дома ничего не изменилась, Илия вошла внутрь, проверила природную защиту и легла спать.
Сегодня ей снилась бесконечная каменная равнина. И сердце тоскливо сжималось при виде хищных кристальных цветов, неторопливо раскрывающих лепестки навстречу раскаленному солнцу.
Утренний обход пришлось отложить, чтобы дождаться телегу. Приехавший мужичок, даже имени своего не называвший, неторопливо вытащил коробки угля и продуктов, а после из кармана полотняной куртки вынул письмо, которое Илия неожиданно крепко сжала и не смогла отпустить. Мужичек тем временем уселся на облучок телеги, собираясь ехать дальше.
- А этого не заберешь? - тяжело дыша, оттого что бумага в руках жгла пальцы, кивнула Илия в сторону яблони.
- А кто это? - натурально удивился мужичок.
- Так ты ж его привез… неделю назад.
- Не-е-е, - он покачал головой, - я не привозил. Сам, наверное, дошел.
Щелкнул кнутом и телега медленно стала разворачиваться на узком пространстве возле дома.
Он еще и взялся неизвестно откуда! - буркнула Илия, но письмо было важнее, так что она метнулась в дом, громко хлопнув дверью, уселась на кровать и так нетерпеливо вскрыла конверт, что местами даже бумагу разорвала.
Мама писала ей так редко! И никогда не обращалась по имени, писала, будто вела дневник, где говорила сама с собой. Чаще всего она жалела, что не может помочь деньгами. Но клятва есть клятва, ведь даже такие простые письма стоили маме немного жизненной силы.
Каждый раз Илия сдерживалась до последнего, но все равно срывалась и рыдала над письмом, как маленькая, часами. Но каждый раз также убеждалась, что сделала в тот день единственно правильный выбор - без нее у родных все еще был шанс жить достойно.
Все новости касались только семьи, в которую после свадьбы вошел Патрик с родителями. Мама надеялась вскоре стать бабушкой и эта вера вызывала у Илии такую редкую за последнее время, такую искреннюю и почти счастливую улыбку. Это было бы справедливо - чтобы они были счастливы, иначе то, что она делает сейчас, будет совсем напрасным.
Через час Илия вырвалась из дома, быстро направляясь на ежедневный обход территории. Точнее, просто пройтись и проветриться, прикрываясь делами. Как делала каждый день. Тщательно следовала всем инструкциям, только чтобы не зависнуть в одной точке и не сойти с ума.
- Эй, - неожиданно крикнул незнакомец. Он с трудом стоял, тяжело опираясь на ствол дерева.
- Не сейчас, - бросила в его сторону Илия и быстро свернула на тропинку между ближайших деревьев.
Дубы - основное дерево сектора, поэтому их вокруг было больше, чем всех остальных, вместе взятых. Потому и диких кабанов в секторе развелось великое множество. Прошлой весной, когда появилось кабанье потомство, лес наполнился таким плотным похрюкиванием и визгом, что Илии хотелось купить ружье и всех их перестрелять. Дальше желания, правда, дело не пошло. Хорошо еще, что сторожу Сот животные не опасны - природная защита делает их в глазах животных своими или (при надобности) легко отпугивает даже самых агрессивных. О появлении в окрестностях человека с дурными намерениями защитник сектора тоже способен предупредить, а уж главное дерево и дом, окруженные природной силой леса, вообще самые безопасные места в Сотах.
Илия шла по тропинке вдоль ручейка, который сейчас больше напоминал небольшую бурную речку, по холму, поросшему прошлогодними почерневшими колючками, мимо лесной проплешины, где вообще ничего не росло.
Дошла и до полянки с деревом. Дуб важно покачивался на ветру, ухая ветками, как рассерженный филин.
Близко подходить Илия не собиралась, но неожиданно уловила вокруг что-то чужое. Или знакомое? В общем, что-то необычное. Она спросила у охранного дерева, что изменилось? Дуб раскачался, разволновался, но толком ничего пояснить не смог. Что-то изменилось вчера, а что - непонятно. Но граница, однако, была не нарушена, сообщил природный защитник. Значит, чужих быть не должно…
Следовало посоветоваться с соседями, нахмурившаяся Илия быстро отправилась домой, уже не любуясь окружающими красотами, а как можно быстрее перебирая ногами. Местами она почти бежала.
Чужак сидел, свесив голову на грудь и говорить желания уже не изъявлял. Илия прошла мимо, сразу в дом, к зеркалу, и стала вызывать соседей. Первой отозвалась Телька. Сонная и растрепанная, она была похожа на извалявшуюся в куриных перьях откормленную лису.
- Илька… ты чего в такую рань?
- Уже обед, - коротко сообщила Илия. - Я нашла что-то странное в секторе возле защитника, какое-то напряжение… У тебя как дела? Что лес говорит?
- Не знаю… я еще не ходила.
- Сходи. Побыстрее, - строго наказала Илия и переключилась дальше. Выводы были неутешительными - поговорив со всеми, Илия выяснила, что никто ничего не уловил, хотя двое уже делали обходы. Паруччи даже намекнул на разболтанные нервы и выразил намерение помочь в их успокоении. Способ, который он собирался предложить, давно был Илии известен, потому она даже слушать до конца не стала, а просто отключилась. Смотря на свое отражение, подумала, может и правда, просто показалось?
Есть не хотелось и сегодня Илия готовила только из-за чужака, которого нужно было покормить. Он ел с каждым днем все больше и больше, если так пойдет дальше, придется покупать еду дополнительно, а это лишние траты… Но не прогонять же? Голодом не морить?
Когда Илия забирала тарелку, он неожиданно опустил холодные пальцы на ее руку и сказал.
- Меня зовут Гариэль.
Она рассеяно кивнула.
- Илия.
- Илия… ты не боишься гулять здесь по лесу совершенно одна? - неожиданно продолжил разговор чужак.
- Это часть моей работы.
- Ясно…
Дальнейших вопросов не последовало и она со спокойной совестью ушла изучать книгу безумного Трофима.
Почти в конце вечера, уже потеряв всякую надежду найти среди словесного извержения что-нибудь полезное, или хотя бы связное, Илия наткнулась на малопонятные описания демонической иерархии.
'Высшие демоны делаться по принадлежности на три круга, над которыми стоит только руководящая династия, возглавляемая главным демоном - Патриархом. Первый круг состоит из одних военных командующих, редко - ученых, которых нынешний Патриарх всячески привечает. Получив власть с помощью самой грубой силы, как это обычно и делается в мире демонов, он, тем не менее, потратил массу усилий на развитие особой касты исследователей, впрочем, не очень успешно. В данное время его личные войска все больше увеличиваются в количестве и качестве, чтобы сдержать натиск желающих вырвать из рук Патриарха власть. Тем не менее, власть нынешний властелин держит очень крепко и давно, намного дольше прежних патриархов.
Второй и третий круги включают магов и воинов. Сюда можно попасть не только по праву рождения (которое кстати придется еще доказать) но и по личной заслуге'.
Может, это все было и интересным, однако к делам Илии никакого отношения не имело и она вскоре задремала прямо за книгой, так ничего важного и не отыскав.
Телька, зевая, брела к защитнику своего сектора - Пихте.
В состоянии похмелья голос леса слышался гораздо тише и неразборчивей, но Телька терпеливо старалась уловить, что он пытается сказать.
Граница сектора как всегда высилась спокойной полупрозрачной стеной. Да и защитники волновались не так сильно, как пугала Илька. Ничего опасного или даже просто незнакомого не встречалось. Хотелось развернуться домой, но уж раз начала…
Дойдя до поляны защитника, спросила у главной Пихты, что происходит и, не получив внятного ответа, долго зевала. Как хочется сесть и отдохнуть, а до дому еще идти невесть сколько! Нужно было не слушать Ильку, а просто сказать, что все хорошо да дома сидеть! Впрочем, зато можно завтра не ходить, раз все равно обход сделала. И послезавтра. Успокоив таким образом свою совесть, Телька повернула домой. Тут же ухо резанул незнакомый свистящий звук и она резко обернулась.
Со стороны центрального сектора у деревьев показались две незнакомые фигуры. Телька внимательно уставилась на них… и возрастающий шорох защитника подтвердил то, что она увидела. Это были самые настоящие демоны. Они двигались очень быстро, рывками, легко, будто косой, разрезая низкий подлесок перед собой. Первая оторопь прошла и Телька быстро оглянулась вокруг - пусто. Было два выхода - дом и дерево, куда даже демоны попасть не смогут. Дерево ближе, но дома магическое зеркало, связь с императорскими магами и соседями, и ведет туда пустая дорожка, так как демоны появились совсем с другой стороны. Недолго думая, Телька бросилась к тропинке, ведущей к дому. Бежать было тяжело, сказывалось похмелье и чрезмерное увлечение едой. Кроме того, вместо штанов, более подходящих для прогулок по лесу, она предпочитала длинные платья, так как была уверена, что они ей больше идут. Думая, что почти оторвалась от погони, Телька, не глядя, бросилась в просвет между густым подлеском, куда вела дорожка, и с силой налетела на препятствие. Препятствием оказался еще один демон.
Она бы завизжала, но широкая ладонь тут же зажала рот. Когда остальные двое подошли близко, Телька уже поняла, что трепыхаться бесполезно. Один из тройки отличался от других, одетых, как воины - его наряд был тряпичным, длиной до колен и волосы были распущены. На груди виднелся огромный сияющий камень. Он подошел ближе, прислонил к ее лбу ладонь и безучастно заглянул в глаза… Нет, не в глаза. Он заглянул прямо в душу.
Телька замерла и только сердце трепетало, как у пойманного зайчонка. Перед глазами проносилась вся жизнь, все то, что радовало, что волновало. Чего стыдилась и боялась. А главное - то, что не сбылось. Самое… самое сокровенное.
Через минуту лицо демона исказила широкая ухмылка.
- Хорошо-о-о, - прошептал он и наклонился ближе. Телька смотрела во все глаза и ощущала, как лодыжку обхватила и держит чья-то горячая рука, а еще одна поползла выше по второй ноге, задирая подол.
Еще через минуту глаза смотрящего заволокло дымом и Телька, не выдержав взгляда, откинула голову. Сквозь зубы сам собой вырвался протяжный глухой стон.
Глава 2
Проснувшись вечером, Илия тут же поняла, что голова будет раскалываться до тех пор, пока она снова не заснет. Но прежде стоило выяснить, что нашли остальные сторожа.
Надеюсь, оно того стоит, хмуро думала Илия, заставляя себя подняться с кровати. Книга, про которую она забыла, с громким шуршанием соскользнула вниз и грохнулась на пол.
Поставив 'Откровения' на полку, Илия подошла к окну. Чужак стоял, отвернувшись к лесу, и внимательно разглядывал ближайшие деревья. Такое поведение было настолько для него необычным, что Илия вышла на улицу, подошла к нему со спины и остановилась, чуть ли не дыша в затылок.
- Что-то случилось? - поинтересовалась.
Гариэль тут же оглянулся. Глаза были внимательные, настороженные, но лицо спокойное и даже немного румяное. Видимо, хорошее питание сказывалось.
- Нет, - и через секунду он уже, как обычно, сидел на бревне под яблоней, опираясь спиной о ствол.
Нет, так нет, она не душеприказчик. Пожав плечами, Илия отправилась обратно в дом готовить.