Илия не понимала, что это значит. Попробовала вспомнить что-нибудь полезное из книги Патрика. 'Демоны - самая агрессивная раса среди всех известных. Они очень вспыльчивы и на пустом месте способны устроить бойню даже среди собственных соотечественников. Почти все вопросы и споры между равными решаются в их обществе только с позиции силы, при разборках не жалеют никого из находящихся поблизости, даже женщин и детей. Впрочем, демоницы ненамного слабее и участвуют в побоищах на равных. Умение держать себя в руках среди демонов является большой редкостью, им обладают только представитель высшего, первого круга и члены правящей династии'.
'Оба-на! Да передо мной элита демонской расы!', - со злой иронией подумала Илия, сжимая виски пальцами.
Это когда-нибудь закончиться? Становилось жарко, кожа уже была влажной и хотелось пить.
Тербий равнодушно отвернулся от студентов, отлепился от стола и продолжил вбивать образованность в представителей демонской верхушки общества.
- Кто может ответить, сколько человек способен прожить без еды и воды?
- Я могу, - сообщил с места светло-бежевый, который так увлеченно что-то все время писал. - Людям питание требуется гораздо чаще, чем нам. Человек способен прожить без еды около двадцати восьми дней, но без воды, учитывая наш климат, протянет не более пяти.
- Вы правы, Кариен. Наша призванная не проживет больше пяти дней, так что освободите эти дни для наблюдения. Отправляйтесь теперь к саниши Багриону, всех жду здесь после основных занятий.
Через несколько минут в комнате никого не осталось, а Илия так и замерла, пытаясь осознать сказанное Тербием. Пять дней без воды… Они… собираются держать ее тут до смерти? Зачем?
Спросить было не у кого.
Теперь времени думать было предостаточно. И как-то одновременно ослабли все мышцы, так что Илия просто сползла на пол, свернувшись клубочком и заплакала, очень тихо, закрыв глаза и только плечи вздрагивали.
Пол был твердым, она не привыкла лежать на таком. Да и плакать не стоило, ведь она теряла воду… Но она плакала, потому что была совершенно обычной девчонкой, которая раньше считала, что много знает о жизни, ведь ее пару раз обманывали люди, которым она доверяла! Каким же это смешным и нелепым казалось сейчас, когда вокруг непробиваемая стена и никакого выхода из ситуации. И… никто не придет, потому что никто не знает, где она. И даже если бы они узнали… ничего сделать нельзя.
Как не странно, мысль о туалете отвлекла от бесполезных ужасных мыслей, хотя тоже была не особо приятной. Илия сотню раз поблагодарила саму себя за то, что не ела почти сутки. Думать о том, что делать, когда захочется в туалет, она не стала.
Она так и сидела, прислонившись к стене, когда демоны вернулись. Вошли сразу все восемь, расселись по местам, видимо, ожидая прихода Тербия.
Илия очень устала, спина жутко болела и почему-то на все стало наплевать. Стало неважно. Не имело никакого значения. Выхода она не придумала.
Демоны молчали, кроме демониц, которые очень тихо и серьезно о чем-то переговаривались.
Время шло, Тербия все еще не было.
Неожиданно один из демонов насыщенного шоколадного оттенка вскочил и подошел к кругу вплотную. От его взгляда Илия подобралась, как будто собиралась бежать и стала насторожено следить, как он рывками передвигается перед границей, не отводя от Илии глаз. В них изредка сверкали алые искры, которые вызывали бешеное желание держаться от этого существа подальше. Жаль, спрятаться было некуда.
- Кариен, - вдруг глубоким голосом сказал шоколадный. - А мы можем отворить границу этого круга?
Бежевый, который сидел, уткнувшись в какой-то толстый трактат, поднял голову, осматривая рисунок на полу.
- Отворить сможем, а вот назад закрыть уже нет, - подумав, ответил.
Хвост шоколадного резко дернулся.
- Жаль, - недовольно процедил демон. - Мне бы часа хватило… отдохнуть.
Все промолчали, а он остановился, все также жадно осматривая Илию.
- Кариен, - вдруг снова начал, - подумай хорошо, точно не сможем?
Тот со вздохом снова оторвался от книги. Что ж там такого интересного написано, вдруг рассердилась Илия, хотя сердиться следовало на того, кто стоял прямо перед кругом. Он выглядел не просто агрессивно, а… даже думать не хотелось, настолько противно было. Илия поглубже натянула подол на ноги.
Кариен задумчиво рассматривал круг, даже не замечая его начинку.
- Ну, может и получиться… только времени много займет.
Шоколадный тут же воодушевился, подлетел к бежевому и наклонился над ним.
- Давай, Кариен, попробуй… неужели тебе не интересно? Ты знаешь, что они вытворяют под очарованием? Ты ж у нас все любишь лично пробовать… а это не хочешь?
- Под очарованием? - бездумно повторил бежевый и тут же посмотрел прямо на Илию. Она мгновенно перестала дышать. А ведь совсем недавно думала, что хуже уже некуда… Похоже, хуже куда есть всегда.
- Турка! - вдруг недовольно крикнула одна из демониц, - заткнись-ка! Если свербит, иди к своей сули Рыжей и не порти нам лабораторную!
Шоколадный скривился.
- Эта, наверняка, не станет кусаться!
- Заткни себе пасть подробностями! - уже в ярости прошипела демоница, а вторая тут же оскалилась. Атмосфера стремительно накалялась, Турка оценивающе оглядывал свободное пространство между кругом и столами и неизвестно, чем бы это все закончилось…
Бежевый все так же смотрел на Илию, но уже невидящим взглядом, словно она стала прозрачной.
Всех успокоил вошедший Тербий. Буквально секунды хватило, чтобы шоколадный сидел на своем месте, демоницы успокоились и все вместе, молча, и даже не без вежливости кивнули, приветствуя преподавателя.
- Итак, продолжим, - с ходу начал вошедший. - Сразу вопрос - как узнать имя нашего человека?
Прождав минуту и не услышав ответа, Тербий недовольно оглядел студентов.
- Кариен, ты что, тоже не знаешь?
Тот словно очнулся ото сна.
- Имя узнать? - переспросил. - Приказать, конечно, она же в круге сидит.
- Элементарный ответ, стыдно за остальных!
Одарив студентом укоризненным и почти обиженным взглядом, Тербий отвернулся, подошел прямо к кругу и что-то зашептал.
Илия уже выяснила, что может говорить, когда недавно тихо прощалась со своими родными и друзьями, оставшимися в ее мире. И… с наследником.
- Как тебя зовут? - спокойно спросил Тербий, ловя ее взгляд и не давая отвернуться.
Илия хотела промолчать, но вдруг горло словно пережало. Она схватилась за него руками в тщетной попытке вдохнуть. Всего пару секунд - и удалось сделать судорожный вздох. Но голову пронзила острая боль, на глазах резко выступили слезы.
- Имя, - терпеливо повторил Тербий, - или боль тебя убьет.
В горле пересохло и она с трудом прошептала.
- Илия…
- Полное.
- Илия, младшая дочь имперского служащего Пехонского, - крикнула больше от боли, и когда она уже проходила, неожиданно добавила. - Ласка…
Тербий тут же отвернулся к ученикам.
- Приказ, как вы все видели, действует быстро и качественно.
- Саниши Тербий, - вдруг поднял руку бежевый, - а что вы вообще собираетесь с ней делать?
- С кем?
- С этим человеком, которую призвали.
Тербий равнодушно посмотрел в круг.
- Она умрет.
Илия сжалась в тугой комок и замерла. То, что бесполезно просить, она поняла сразу, когда увидела себя в круге.
- Желаний люди выполнять не умеют, но пусть хоть почувствует себя на нашем месте. Демонов держат в круге не менее шести дней, прежде чем их силы ослабевают. Пусть на своей шкуре почувствует…
Илия, не видя, поняла, что он подошел вплотную.
- У тебя единственный шанс остаться живой, - равнодушно сказал Тербий, - если за тебя попросит кто-то из находящихся в этой комнате. То есть шанса, на самом деле, ни одного.
Дальнейших разговоров Илия не слушала, она пыталась сдержаться, чтобы не начать просить пощады или хотя бы более быстрой смерти. Только когда все ушли, тихо сползла на пол.
Спала урывками. Снились мокрые от дождя серые пустые улицы. Сырая скамейка в парке. Холодная грязь, по которой она брела куда-то по проселочной дороге. И… пустота вокруг, ни людей ни животных, никого…
Утром демоны снова явились раньше Тербия, также расселись по местам и молча стали ждать.
У Илии хватило сил подняться и опереться спиной о границу, краем сознания понимая, что желание сохранить остатки гордости сильнее слабости и страха. Пока еще. Но она также понимала, что уже близко время, когда она не сдержится и начнет просить. Этого не избежать, главное, хотя бы оттянуть подольше.
Демоницы все так же тихо переговаривались. Шоколадный на этот раз смотрел, не вставая с места, а бежевый все так же был занят какой-то книгой, только на этот раз листал уже быстро, словно просто просматривая.
Когда он вскочил и вместе с книгой подошел к кругу, Илия все так же безучастно перевела взгляд в пол.
Демон ничего говорить не стал, только ходил вокруг, задумчиво поглядывая то в книгу, то на Илию.
Не выдержал шоколадный, метнулся к бежевому, подозрительно стараясь заглянуть в глаза.
- Кариен… Что ты задумал?
- Ничего.
- Хочешь прийти, когда никого не будет, чтобы развлекаться в полном одиночестве?
Демоницы отвлеклись и стали наблюдать за разговором. На лице одной из них отразилось столько презрения, что Илию будто холодной водой окатили, хотя демоница смотрела на шоколадного.
Бежевый молча пожал плечами и продолжил что-то разглядывать в книге.
- Я буду караулить, слышишь? Все равно свою долю получу! - раздраженно прошипел Турка.
Серая демоница повернулась к соседке и громким шепотом заговорила.
- Слышала вчера новую хохму сулей? Одна из них, огненная такая, заявила, что вынуждена носить хозяину любовный напиток, потому что иначе у него ничего не получается…
Комнату мгновенно наполнил треск, грохот и рычание. Илия, открыв рот смотрела, как на месте шоколадного оказалось огромное чудовище, отдалено напоминающее приходившего Зарита. Когти, клыки, кожа, превратившаяся в костяные пластины, закрывающие все жизненно важные органы и… крылья. У Зарита такого не было - огромные распахнутые кожистые крылья, края которых увенчаны острыми шипами.
Не менее жутко выглядела демоница - фигура немного тоньше, но зато движения гораздо быстрее и плавнее. Демоны стояли друг напротив друга, примеряясь, как лучше вцепится в противника. Хвосты резко рассекали воздух с оглушительно громким свистом.
Сидящие за столами напряглись и не моргающими глазами уставились на ссору.
Уже ожидая неминуемой драки Илия вздрогнула, услыхав совершено спокойный голос.
- Турка, - невозмутимо поинтересовался бежевый. - Откуда у тебя ядовитые шипы на ручной броне? Давно они у тебя? А ты знаешь, что нужно пополнять в организме циталий, иначе может наступить истощение?
Шоколадное чудовище замерло, а на место серого уже стояла демоница, хохоча во весь голос. Она отправилась назад к своему столу, где уселась и тут же наклонилась к соседке, что-то шепча на ухо, уже тихо.
Не дождавшись ответа, бежевый отправился на место, а шоколадный медленно приходил в себя, принимая прежний облик.
Почти сразу же после этого пришел Тербий. Отточенным движением кивнул, лишь мельком оглядев не до конца пришедшего в норму Турку.
- Всех приветствую! Все по местам и продолжим. Так получилось, что вместо ожидаемого профессора у нас оказалась всего лишь ученица магической академии. Но так как наша с вами задача - написать по проводимому эксперименту работу, будем пытаться узнать что-то новое у нее. Напоминаю, через неделю я жду от каждого из вас готовый отчет по любой, связанной с людьми, теме. Попытайтесь показать в нем что-то, ранее о людях неизвестное, а человек будет вам помогать. Для начала она расскажет о людской магической академии.
Пока Тербий говорил, Илия приходила в себя от увиденного. Трансформация действительно сильно меняла демонов, на людей в таком виде они даже отдаленно не походили. Но времени выгнать из головы изображение Турки не осталось - преподаватель направлялся к кругу и сходу что-то зашептал. Илия поняла, что передышка закончилась и дальше будет хуже, и еще хуже… и еще. Может, промолчать и умереть сразу?
- Я остановлю боль на секунду раньше, чем она убьет, - словно прочитав мысли, предупредил Тербий, - рассказывай о своей академии.
Не поднимая головы, Илия начала говорить.
Иногда ей задавали вопросы. Она рассказывала, какие лекции им читают, какие здания дают и какие отметки ставят. Описывала лаборатории и преподавателей. Объяснила принцип обмена учащимися с другими расами - присылали обычно тех, кому предрекали в будущем роль дипломатов. На самом деле ничего секретного Илия не знала, иначе давно бы уже была под очередной клятвой из Кровной связки.
И она говорила, говорила, невнятно и сумбурно, почти не думая о словах.
Прервали ее неожиданно.
- Саниши Тербий, - кто-то сказал. - Я хотел бы получить одноразовый доступ в пещеру старых преданий.
Это оказался никто иной, как бежевый. Пожав плечами под вопросительным взглядом остальных, он пояснил:
- Все равно время занятий уже вышло.
Получив это непонятное разрешение, не очень охотно выписанное Тербием на клочке бумаги, он подхватил целую кипу книг со своего стола и тут же выскочил за дверь. Остальные разошлись медленнее.
Тербий еще немного постоял у границы. Его угнетающий взгляд Илия чувствовала как что-то тяжелое, накрывшее с головой и не дающее толком вздохнуть.
- Слабые червяки… хрупкие, как сухой цветок. Хорошо…
Глава 3
Ближе к вечеру Тербий пришел со всеми одновременно.
Илия уже с трудом поднимала голову. Прошли сутки со времени, как ее притянули демоны, ей осталось жить четыре дня, хотя Илия думала, что продержится меньше. Как ни странно, силы сидеть все еще оставались, да и голод мучил больше, чем жажда, несмотря на то, что во рту было сухо и, казалось, язык распух и стал липким.
- Все готовы? - спросил Тербий, когда студенты расселись по местам. - Есть у кого вопросы по утреннему опросу человека или сразу приступаем к продолжению?
Бежевый тут же вытянул руку.
- Кариен? - удивлено спросил Тербий.
- У меня не вопрос, а сразу предложение, чтобы не терять времени на бесполезное занятие.
- Слушаю, - насторожено кивнул преподаватель.
- Я хочу, чтобы человека отдали мне, - спокойно заявил бежевый.
Илия даже голову подняла, смотря не с меньшим изумлением, чем остальные.
- Ты хочешь… себе игрушку? - наконец смог выговорить Тербий.
Бежевый странно усмехнулся.
- Ради простой игрушки я не стал бы нарушать ваших планов по эксперименту, даю слово. Но я считаю, для моих она будет более полезна.
Тербий как-то весь подобрался и стал гораздо серьезнее.
- Не считаешь ли ты, что этот человек узнал про нас слишком много, чтобы остаться живым?
Кариен согласно кивнул.
- Да, но это не имеет значения, я собираюсь сделать так, чтобы она не представляла для нас никакой опасности.
Илия занервничала. Неизвестно, конечно, что хуже… Но, это ведь все равно какая-то надежда, пусть даже призрачная, пусть крохотная…
- Какие меры ты собираешься предпринять? - строго спросил Тербий.
- Пока это останется моим секретом. Как вы знаете, я присутствую на ваших занятиях только потому, что тема моего выпускного исследования - человеческая раса. Все сделанные мной открытия, так же как и результаты общения с людьми будут в нем очень подробно изложены. Но пока я хотел бы держать всю известную мне информацию в секрете.
- Слишком рискованно, ты так не думаешь?
- Под мою ответственность, - медленно ответил Кариен. - К тому же толку от ее рассказов все равно не будет, ничего, кроме уже известного, она рассказать просто не может. И я готов это доказать.
Тербий заинтересовался.
- Мы слушаем, Кариен. Если… доказательства будут убедительными, я подумаю над твоей просьбой отпустить человеческую девушку.
Тот кивнул.
- Очень просто, - вскочил и, схватив лежащую перед ним книгу, направился с ней к кругу. На Илию демон не смотрел.
- Обратите внимание на ее правое плечо, - громко сказал. Илия тут же посмотрела на свое плечо, выглядывающее из рубашки, у которой совсем не было рукавов и ничего там не увидела.
- Знак какой-то, - сообщила одна из демониц. - И что он значит?
Знак? Илия еще раз посмотрела, потом даже пощупала… ничего. О чем они?
- Клятва Платы, - довольный произведенным эффектом, зловеще сообщил Кариен, разворачивая к ним раскрытую книгу со страницами, усыпанными мелкими рисунками, медленно проходя вдоль студентов и по очереди поднося книгу им под нос, а после передавая Тербию.
- Девушка представилась, как дочь имперского служащего. Судя по написанному в этой книге, все они дают связку Кровных зароков Императору, чтобы исключить возможность предательства или покушения на него. Как вы можете видеть, на девушке всего одна печать, значит, она давала всего одну клятву… Так вот, если бы она хоть что-то знала, хоть малейший секрет из тех, что нас интересует, на ней было бы гораздо больше меток…
В изумленной тишине Кариен вернулся на место, где тут же развалился на стуле, безуспешно делая вид, что окружающим изумлением вовсе не наслаждается.
Тербий очнулся первым, внимательно уткнулся в книгу.
- Отлично, - вдруг сказал. - Все сходится… Кариен, в который раз вы меня изумляете… Поразительно!
Но потом вдруг словно опомнился, взял себя в руки, сменил тон на официальный.
- Но доказательства еще нужно проверить. Пока я вам отказываю.
Илия внезапно ощутила странное разочарование, хотя еще неизвестно, что для нее будет лучше. Тербий сложил книгу и поворачивался к кругу.
- Я настаиваю, - вдруг очень громко и почти угрожающе прошипел Кариен и Тербий мгновенно оказался к нему лицо к лицу.
Илия задрожала. Это психи какие-то ее окружают, они же даже не разговаривают, а все время срываются на крик, оскорбления и угрозы. Демоны… способны сорваться от одного лишнего слова и устроить бойню. Видеть трансформацию и бойню ей не хотелось, несмотря на то, что кто-то из демонов точно бы пострадал. А ведь это элита… остальные-то какие?
Впрочем, они действительно отличались от остальных. Через минуту молчаливой войны взглядов Тербий медленно кивнул.
- Хорошо, саниши Кариен, ваше право. Вы можете забрать девушку под свое слово и если… разомкнете границу самостоятельно.
Бежевый уже улыбался вполне дружелюбно, словно только что и не было никакого спора. Преподаватель мрачно смотрел, как Кариен подходит к кругу и начинает что-то шептать, одновременно прижимая руку в границе. Давит сильнее, еще… еще…
С хлопком его рука провалилась внутрь. Илия потеряла опору и почти свалилась на пол, в последний момент успевая опереться руками.
- Пошли, - сказал бежевый и, не спрашивая, тут же схватил за руку, поднимая. Стоять она бы смогла а, может, и идти, но от его близкого присутствия просто одеревенела.
Тогда Кариен молча подхватил ее за талию и почти потащил к выходу.
Дорогу им перегородил шоколадный.