Странная холодная решительность и отстраненность светились в его взгляде. Рука почти незаметно для глаза скользнула к поясу, пальцы коснулись рукояти ножа, единственного оружия, которое у него осталось. Это был тот самый, листовидный эльфийский нож, старинной работы, тот, которым Гилд владел с детства.
Ругать себя за невнимательность было поздно. Люди крались, полагая себя незамеченными, в их руках были мечи, а следовательно, они рассчитывали сразу напасть без разговоров и выяснений. Во всяком случае, они твердо намерены были отрезать двух старателей от оружия. Его радовало только то, что у людей не было ни луков, ни самострелов. Вода, капающая с лотка, отмеривала мгновения их жизни, и надо было что-то решать.
Риан резко развернулся и стремительно выскочил из ручья, выдавая свою осведомленность в готовящейся атаке.
- Бей! - закричал человек в куртке с гербом Гоярского.
Люди бросились альву наперерез, но первый из них тут же был сражен наповал метким броском широкого ножа. Риан никогда не расставался с ним, ни днем ни ночью, часто тренировался, кидая его в старый пень из любого положения. Умение пришлось весьма кстати, потому что убитый мягко завалился в траву, роняя свой меч. Уклонившись от удара, Риан проехался животом по земле и успел подхватить оружие мертвеца, отбить им новый удар и вскочить на ноги. Теперь он был при оружии, пусть и чужом, но зато в обеих руках, а количество противников сократилось вполовину. Хорошо!
Третий солдат герцога кинулся к ручью, он изготовился, занеся меч над головой. Нож Гилда был не из тех, что можно метать, но отбить удар он сумел. Звякнула сталь, альв отпрянул. Отступая, он подбирался к мечам, еще шаг и вот она рукоять, босая нога уже коснулась ее. Ближайшим мечом оказался меч Риана. Изловчившись, непостижимым кошачьим движением, Гилд быстро схватил его, солдат не успел поразить его в этот момент.
Человек в куртке с гербом, десятник, был опытнее своих подчиненных, он остановился, приготовившись защищаться. Он что-то кричал, но Риан не стал прислушиваться к смыслу его слов. Что бы они не значили, люди напали первыми, и теперь их мнение интересовало альва в самую последнюю очередь. Каков бы ни был опыт десятника, сравнивать его с опытом Риана не стоило. Поэтому альв сделал пару обманных движений, крутанулся в пируэте и одним взмахом снес человеку голову, которая словно камень, подпрыгивая, укатилась в ручей.
Обернувшись, Риан увидел, как Гилд сражается со своим противником. Это было немного странно, видеть свой меч в чужих руках, но еще необычней показалось ему манера боя. Если бы не многие "но", то Риан сказал бы, что Гилд бьется слабо. Не было у него ни уверенной хватки, ни сложных приемов, казалось, он и защититься-то не может как следует, не то что напасть, так странно держит меч, но какое-то непостижимое чутье давало ему каждый раз возможность точно отразить удар и сделать мгновенный выпад. Прежде чем Риан решил прийти другу на помощь, тот справился сам. Уклонившись от противника в сторону, по совершенно необъяснимой причине, Гилд нанес моментальный удар. Человек скорчился, схватившись за бок, и осел, а затем уже мертвым повалился навзничь.
Теперь альвы остались наедине с четырьмя мертвецами, ручей стал красным, а трава черной от пролитой крови. Какое-то время Гилд стоял неподвижно, пребывая в прострации, но затем с усилием вернувшись к реальности, бережно передал другу меч, благодарно кивнув:
- Я таким бился впервые. Мой меч принадлежал солдату соседнего герцогства, сработан он грубо, да ты видишь сам.
Риан польщено улыбнулся. Ему было приятно слышать такие слова о своем оружии.
- Если выдастся случай, я обязательно попробую перековать твой меч. - Вдруг ни с того ни с сего пообещал он.
Гилд не поверил ему, но промолчал. Откуда было взяться такому случаю?
Риан не спеша обулся, помыл и насухо вытер лезвие своего ножа.
- Наверное, решили, что мы моем золото?… - с сомнением высказал предположение он, осматривая трупы, на предмет возможных ценностей.
Что возьмешь с простых солдат? Ничего. Даже обувка оказалась сильно поношенной, не говоря уже об испорченной кровью одежде. Пришлось ограничиться оружием - плохо сработанными мечами, и мешочком с наконечниками.
Гилд тоже обулся, убрал свой нож, но осматривать трупы не стал.
Покончив со сбором законных трофеев, Риан деловито осмотрелся.
- Оттащим их подальше в чащу.
Он за волосы выловил из воды голову, и поморщившись, сунул её за пазуху бывшему хозяину.
- Может закопаем? - предложил Гилд.
- Нечем, да и неохота. Все равно их будут искать. Только силы тратить.
Лошадей пришлось отпустить, понадеявшись, что умные животные сами отыщут дорогу в конюшни, и не станут обедом для волков.
- А тебе, друг мой, нужно немного потренироваться с мечом. - Сказал Риан сородичу.
Его самого столкновение с людьми и пролитая кровь не взволновали ничуть, словно являлись каждодневной обыденностью. Впрочем, так оно и было. Какая разница, когда ты убивал врагов в последний раз - двести лет назад, три года или только на рассвете? Ровным счетом никакой, если ты воин.
В начале Гилд счел за лучшее смолчать, но потом все же выдавил неохотно:
- Меня практически никто не учил воинскому мастерству, и тренироваться мне было не с кем.
Ему хотелось добавить, что он справляется и так, ему хватает тех небольших навыков, что даны ему свыше, но он резонно промолчал, вспомнив, при каких обстоятельствах произошло их знакомство. Гилду стало немного стыдно за себя, учитывая мастерство друга, но в то же время он давно внушил себе, что ему не судьба иметь ни хорошего учителя, ни навыки фехтовальщика.
- Ну, значит, у тебя есть теперь возможность научиться чему-то новому. - Заметил Риан. - Ты сумел отбиться только из-за врожденной ловкости и умения обращаться с собственным телом. Из столкновения с более опытным воином ты рискуешь не выйти живым. Так что я все же попытаюсь сделать из тебя сносного мечника.
Мысль о том, чтоб немного потренировать Гилда, пришлась лесному отшельнику по вкусу. Делиться с другом своими знаниями и умениями всегда приятно, и в былые времена не было у его народа дела почетнее.
Стычка была для Гилда делом неприятным, и едва закончив разговор, он предложил почти просительно:
- Может, все же все же сходим к источнику, как собирались? Оттащим этих куда подальше, и пойдем…
Едва лишь Риан кивнул, он взялся за перетаскивание одного из солдат, поспешно волоча его к расщелине, поросшей низким кустарником. Риан был уверен, что следующей ходкой Гилд возьмет еще одного солдата, хоть двух, лишь бы не прикасаться к командиру с отрубленной головой. Стерлись в памяти те дни, когда он сам переступил в глубине души ту невидимую черту, отделяющую лес предрассудков перед смертью от пустыни равнодушия. Чувства, которые испытывал в этот миг Риан, казались сродни ощущениям хозяйки, которая убирает на кухне после долгой готовки. "Сама насорила - сама прибралась" - говорила когда-то Лорилин и смеялась.
Разумеется, уничтожить все следы убийства было невозможно, трава пропиталась кровью, земля - истоптана. На всякий случай альвы перешли речку чуть выше по течению и долго путали следы, на случай если люди вдруг решат пустить на поиски собак. Риан понадеялся, что обычных солдат хватятся не скоро.
Зато мытье в источнике вознаградило их сторицей. Теплая вода, тишина и покой, несмотря на сумрачный день, развеяли все опасения. Риан то и дело погружался в воду с головой, потом фыркая выныривал, отряхиваясь будто пес. Он чувствовал себя прекрасно.
Напряжение спало, теплая вода успокаивала, и воспоминания о бое, крови и трупах постепенно уходили у Гилда на задний план. Помывшись, он просто лежал, оперевшись лопатками о покатые камни, и смотрел в высокое серое небо. Далеко в вышине ветер играл рваными обрывками облаков, гоня их на запад с поразительной быстротой. Гилду казалось, что так можно лежать часами, и чего Риану неймется?
Натянув прямо на мокрое тело нижние штаны, тот извлек из лежащих на земле ножен свой меч, и с многозначительным взглядом приблизился к другу.
- Ну что, попробуем немного размяться?
Гилд слегка обалдел, и больше всего ему хотелось послать друга куда подальше. Тренировка никак не входила в его планы, ему и вставать-то лень. Он был почти уверен, что Риан забудет о своем обещании сделать из него сносного воина. "Зачем? - рассуждал он про себя. - Если уж хорошим мне не стать, так ни к чему и пытаться. Ну, а то, что меня могут убить, это тоже не проблема, все равно путь отмерен, от судьбы не уйдешь…" Он припомнил, сколько раз избегал верной смерти, и его посредственных навыков мечника, вполне хватало, даже там, где гибли опытные воины. Тем не менее, пришлось все же встать. Гилд с неохотой вылез из воды, обтерся кое-как рубашкой, натянул штаны, и, откинув мокрые волосы от лица, взял свой меч. К тому же ему совсем не хотелось позориться перед другом. Он не видел особого смысла в учении, так как давно, еще после первых юношеских неудач, поставил на себе в этом деле крест. Случилось это после того, как его не слишком корректно отчитал перед строем таких же мальчишек учитель. Может, у другого и проснулся бы благородный порыв доказать всем, что он знатный воин, но Гилд замкнулся в себе и почти прекратил тренировки. Только уходя далеко в лес и оставаясь один на один с собой, он мог попробовать что-то сделать, выполняя тот или другой прием. Понятное дело, что выполнял он их, как придется, замечаний слушать было не от кого, но зато он не смущался и был доволен собой. Вот из таких, неведомо как заученных выпадов, и состояло его мастерство, а вернее то, чем он пользовался, каждый раз ухитряясь остаться в живых. Правда, бывало, что кто-то будто подсказывал ему, что лучше сделать, словно руководя его движениями, не давая погибнуть и пропустить удар. Но сейчас перед ним стоял Риан, чуть улыбаясь, сжимая в руке один из своих мечей.
"Хорошо, что хоть два не взял…" - с досадой подумал Гилд.
Последовал первый выпад, он с трудом отбил его и вынужден был тут же метнуться в другую сторону, мысленно выругавшись. "Интересно, сколь долго он оттачивал этот прием?" - вздохнул он про себя.
Сильно гонять его альв не собирался, само как-то получилось. Ему так хотелось поделиться своими знаниями, что, глядя на слегка ошалевшего и порядком уставшего сородича, Риан искренне удивился. Удивился и устыдился собственного эгоизма. Бедный парень с непривычки растерялся перед таким напором и по своему обыкновению постеснялся попросить закончить первый урок.
- Ох! Хватит! - спохватился Риан. - Прости, я тебя загонял.
- Да, нет… ничего… - неуверенно протянул Гилд, хотя был искренне рад наконец остановиться.
Ему хотелось сказать, что он не видит большого смысла в своем учении, но он побоялся обидеть друга, который хочет ему помочь. По непостижимой причине те, кто учил когда-то в эльфийском селении юношей, не признали в нем таланта мечника и попросту обошли парня стороной, а он и не сопротивлялся. Для Гилда всегда было главным не подпустить врага к себе, а уж чем-чем, а луком он владел отлично, хотя и этому искусству выучился сам.
Как только тренировка завершилась, он снова быстро залез в воду, чтобы смыть пот, а кроме того, это была причина, чем-то заняться, что бы не случать критических замечаний в свой адрес, а в том, что они вертятся у Риана на языке, Гилд почти не сомневался. Его страх перед критикой был столь велик, что сделал мысли в этот миг совершенно открытыми, и не понять их Риан не мог. Этот страх был в его глазах и в каждом движении, скованном внутренним убеждением в недостижимости совершенства. Тут было о чем задуматься, и Риан задумался.
Возвращались, сделав широкий круг, чтоб лишний раз не попасться никому на глаза. На сегодня приключений было достаточно для обоих. Шли через холмы, те самые волчьи холмы, о которых столько рассказывал Риан. Он издалека показал Гилду логово вожака - темный провал между двумя валунами, из которого высовывались то одна, то другая узкие смеющиеся мордочки волчат. Возможно, будь Риан один, он бы с удовольствием поиграл с волчьим выводком, как делал это раньше, энергия бурлила в нем как уха в котелке, но он видел, что Гилд устал и не расположен к забавам.
"А еще говорят, что альвы все одинаковые" - подумалось ему неожиданно. "Мы разные, очень разные, но это не мешает нам понимать друг друга, чувствовать намерения и соединяться мыслями".
Когда отец вложил в его руку первый меч, Риан сразу понял, что именно в этом его судьба, его предназначение. Отец был разочарован выбором, и только потом, когда увидел в сыне то же стремление к совершенству, какое всю жизнь жгло его собственную душу, принял и согласился. У каждого своя лесенка в небеса, как говорится. А Риан шел по ней всю жизнь, долгие годы, отрабатывая какой-нибудь изысканный прием, выпад или защиту, лишь бы в итоге сказать самому себе "Идеально", и найти новую вершину, на которую можно взойти.
Вернувшись, он первым делом припрятал собранную руду, потом они быстро приготовили ужин. Риан напек лепешек и сварил кашу, насыпал Гилду, но сам есть не стал.
- Я потом.
К вечеру небо очистилось полностью, и на закате оно уже горело чистым золотом и пурпуром, предвещая лунную ночь и ветреный день.
- Ты спать ложись, а я еще погуляю. - Сказал он Гилду. - Устал ведь.
Ему хотелось побыть наедине со своими мечами. Давнее развлечение - бой с невидимым воображаемым противником - помогало сосредотачиваться, настраивать разум на нужную волну.
Он отошел недалеко от своего жилища, встал в стойку, подставил лицо свету восходящей луны и отринул все суетное, вступив на тропу призрачного поединка. Его соперник был тоже альв с ледяными глазами цвета самого высокого неба над океаном, одеяние которого - винно-алый шелк - ниспадало до самых замшевых сапог. Риану не нужно было напрягать свою фантазию, чтоб видеть на себе похожую одежду, только серо-белых тонов. Когда-то так оно и было. Соперник к тому же являлся обладателем похожей пары мечей с той лишь разницей, что их клинки были немного изогнуты.
- Начнем, Мой Лорд.
- Начнем, Мастер.
Не хватит слов, чтоб описать красоту их сражения. Умение владеть оружием и собственным телом, возведенное в ранг Высокого Искусства. Не превзойти, но усовершенствовать. Не победить, но найти истину.
- Благодарю, Мастер.
- Спасибо, Мой Лорд.
Риан склонил голову, соперник ответил тем же и исчез. Под веками кипели слезы счастья. "Я возвращаюсь! Я вырвался!" - кричало что-то внутри. Он снова стал тем, кем был до плена. Не полубезумным диким зверем, а существом, имеющим Дар и умеющим Творить.
Альв осторожно посмотрел на темное звездное небо, раскинувшееся над его лесом как огромный шатер, посмотрел и сказал:
- Если все, что было со мной, случилось специально, чтобы я, наконец, понял… Спасибо Тебе. Ты, как всегда, оказался прав.
Когда он вернулся, Гилда в землянке не было, ужин тоже остался почти не тронутым, из миски исчезла лишь пара лепешек, которые, альв, видимо, взял с собой.
При свете луны Гилд долго брел по тропинке, наслаждаясь тишиной и покоем, царившими вокруг. Один раз ему явно почудился звон стали за ближайшими деревьями, он хотел уже метнуться туда, но острый слух и чутье подсказали, что никакой опасности нет. Ступая неслышно, словно тень меж деревьями, он взглянул на прогалину. Там, освещенный яркой луной, шел невидимый поединок, словно танец, одним из участников которого был Риан. Как персонажи театра теней скользили по поляне два воина. Для Гилда не составляло труда видеть обоих бойцов, но, замерев на секунду, он отпрянул, подумав, что это зрелище вряд ли предназначено для чужих глаз. Ему хотелось бы посмотреть, но он резонно решил, что если бы Риан был не против, то позвал бы его сам. Развернувшись, он скрылся в зарослях, так же неслышно, как и появился.
Сойдя с тропы, он прошел через заросли молодых сосен и обогнул бурелом. Потом лес поредел, и альв вышел к подножью холма. Внизу чернел лес, над ним и под ногами стелилась шелковистая трава, в сумраке ночи она казалась серой, и слабый поднявшийся ветер играл ею, перекатывая словно волны. Четкие силуэты деревьев, серо-серебряная трава, сероватый свод белесого неба с редкими хрустальными звездами и яркий диск луны. Мир будто замер, потеряв все яркие цвета. И в этом древнем монохроме все было незыблемо и торжественно, словно Солнце еще не родилось.
Гилд сел на пологий откос холма и, откинувшись назад, уперся локтями в мягкое покрывало травы, поднял голову и долго смотрел на сероватое небо и звезды. Мир был спокоен, мир принадлежал ему. В этот миг казалось, что на свете еще нет зла и жизнь продолжается вечно. Он сидел, вглядываясь в смутные очертания созвездий, различая знакомые контуры. Когда-то он безошибочно составлял по ним карты, которые ценились у Перворожденных, и имели высокую цену у людей. Когда-то… Когда-то тонкое перо выводило на пергаменте линии, становящиеся дорогами или путями для кораблей. Все осталось в прошлом, все минуло…
Гилд лег на склон холма, уставившись в небо, он и сейчас представлял себе карту здешних мест. Прошло столько времени, что навык, казалось, мог быть утрачен, но нет, ему и сейчас мерещилось то, чем он занимался тогда, так давно…
У каждого свой путь. Но ныне это неверно, кем бы ни были его родичи в прошлом, теперь они лишь бродяги, скитальцы на некогда родной земле. Их знания и навыки уйдут вместе с ними. По непонятной причине они не могут быть переданы людям, люди не примут, не поверят в них, видя за каждым из чуждых умений прежде всего подлог. Жаль, что нельзя вернуться в прошлое!
Воображение постепенно переносило его в желаемый мир, образы и видения приходили из серого сумрака и уносили с собой. Гилд засыпал, грезы смыкались плотнее. Так с давних пор спят все эльфы, если они не ранены и не слишком утомлены жизнью.