- Эй! Мастер Брант! - донеслось из бокового коридора.
Оттуда вылез огромный человек - один из великанов, которых Дарт уже видела. Он шел согнувшись в три погибели, руками едва не упираясь в устланный соломой пол. Несколько собак, не привыкших к такому зрелищу, завыли.
- Я только успел послать вам весточку. А вы уж тут - никак в окошко прыгнули?
Дарт показалось, что великан встревожен.
- Что случилось, Малфумалбайн? - спросил Брант. - Не получал я никакой весточки. Решил посмотреть, как вы устроились тут со щенками. Меня проводили… были так добры. - Он бросил взгляд на Дарт.
Исполин покачал здоровенной головой.
- Беда, мастер. Прям беда.
- Что-то с волчатами?
Малфумалбайн понизил голос.
- Пропали.
- Умерли? - В голосе Бранта зазвенела тревога, а в глазах мелькнул гнев.
- Нет, мастер. Хоть за эту Милость богам спасибо. Вы лучше сами гляньте. Там Драл еще чего-то старается…
- И это не моя вина! - заявил смотритель. И крикнул вслед, когда они двинулись в боковой коридор: - Всякому понятно! Предупредили бы, что щенки дикие, так я бы придумал что получше!
Малфумалбайн испустил тяжкий вздох и проворчал - достаточно громко, чтобы тот услышал:
- Местечко нам отвел в самом заду. Клетка-развалюха, темнотища - ни единого факела.
Он завернул за угол, повел их по другому коридору.
Дарт заглядывала на ходу в клетки по обеим сторонам. В каждой лежали, прижавшись друг к другу для тепла, два рыжевато-коричневых меховых кома.
Большинство псов лишь приоткрывали настороженно глаза, когда мимо проходили люди. Только несколько, помоложе и позлее, расхаживали, вздыбив загривок, у дверей клеток. В глазах их светилась Милость - земли и воздуха, как слышала однажды Дарт. Обостряющая чутье и слух.
В конце коридора скрючилось на полу еще одно великанское туловище. Оно странным образом подергивалось, сопровождая свои непонятные усилия потоком брани.
- Драл! - возопил первый великан. - Глянь-ка, кого я нашел. Самого мастера Бранта!
Второй, такой же рыжий, как и первый, повернулся к ним боком. И Дарт увидела, что рука его застряла в дыре у самого основания стены. Дергался он, пытаясь вытащить ее оттуда.
- Никак…
Малфумалбайн ринулся на помощь. Тоже начал дергать, тянуть, крутить и браниться. Наконец попавшего в ловушку великана удалось освободить. Тот плюхнулся задом на пол и изнеможенно покачал головой.
Щен прокрался мимо него бочком и принюхался к дыре. Сквозь камень он проходить не мог, а потому не мог даже носа туда просунуть - отверстие было слишком мало.
- Вытащили мы их из чертова ящика, - принялся рассказывать Малфумалбайн. Чуть живых, мокрых… Описались по дороге со страху.
Он ткнул рукой в сторону клетки. Одна дверца висела наискось на одной петле, вторая была сломана.
- И токо сунули туда, как все и отвалилось.
- Силы я не рассчитал, - горестно пробубнил Драл.
- Они стрелой раз - и выскочили! Мы ловить стали, а тут эта крысиная нора. Туда они и ушли. Как знали куда. - Великан покачал головой. - И что теперь делать?
- Я попробовал до них дотянуться, да никак. - Драл понурился.
- Это не ваша вина, - сказал Брант.
Лишь теперь Дарт, увлеченная разглядыванием великанов, заметила, как потемнело его лицо. Глаза едва молнии не метали. Но гнев свой он сдержал. И великанам ответил спокойно и твердо.
- Не стоило их сюда привозить, - добавил мальчик, обращаясь сам к себе. Потом встал на колени, заглянул в дыру. Та была выбита в черной стене ровным полукругом и уходила, похоже, круто вниз. - Вы спрашивали у смотрителя, куда она ведет?
- Да… Он знает токо, что через нее вода уходит, когда они тут псарню моют.
- В сточные трубы?
Малфумалбайн пожал плечами.
- Он не знает. Псарня, говорит, старше, чем весь ТашиЖБ.Н. Стоки тут если и рыли, то давным-давно.
Брант встал, упер руку в бедро.
- Но он послал за помощью. Может…
Заглушив дальнейшие слова великана, вся псарня взорвалась вдруг отчаянным лаем. Послышались разъяренные крики смотрителя.
- Видать, идут! - повысил голос и Малфумалбайн.
Брант направился к входу, взмахом руки приказав великанам и Дарт оставаться на месте.
Но девочка все равно пошла следом - держась позади, чтобы не увидели и не узнали.
Брант добрался до угла, выглянул.
Вздрогнул и потрясенно застыл на месте. Собаки все продолжали лаять, и любопытство Дарт пересилило осторожность. Она подкралась к углу, выглянула тоже.
- Убери отсюда это чудище! - вопил смотритель.
В коридоре, занимая его собою почти целиком, стояла мохнатая зверюга, которая вполне могла бы посоперничать статью с земляными великанами. Буль-гончая. Голова размером с щит, могучее туловище, покрытое черно-рыжей шерстью. Из оскаленной пасти свисают слюни, разъедающие камень, как кислота, - когда собака рассержена.
Брант попытался загородить собой Дарт, но девочка увернулась и бросилась вперед. Целую вечность не видела она буль-гончую, занятая своими делами.
- Баррен! - крикнула она, забыв от радости о том, что кто-то может ее узнать.
Буль-гончая принюхалась, капая слюной на пол. И наклонила голову - навстречу ласковым рукам девочки. Обрубок хвоста с силой заходил из стороны в сторону.
Дарт обняла огромного зверя, кое-как дотянулась до ушей. Почесала за ними, услышала довольное ворчание.
- Опять портишь мне пса? - рыкнули из-за собачьей спины.
И к девочке вышел еще один добрый друг. В меховых куртке и штанах, в грязных сапогах по колено. Которого так славно было увидеть сейчас, после всех пережитых ужасов. Нижняя часть его лица была слегка вытянута вперед, наподобие звериной морды, выдавая человека, которого, как и земляных великанов, осенили Милостью еще в утробе матери. Перед Дарт стоял вальд-следопыт - один из самых искусных во всей Мириллии охотников, каких создавал Тристал, бог Идлевальда, при помощи алхимии земли и воздуха.
- JIopp! - радостно воскликнула девочка.
Она обняла его с той же пылкостью, что и громадную бульгончую.
Собаки вокруг заливались лаем.
Смотритель псарни боязливо обошел Баррена.
- Всех взбаламутил! Как я их теперь успокою?
Лорр, все еще прижимая к себе Дарт, слегка напрягся.
Она почувствовала дрожь глубоко внутри его, и собаки вдруг, хотя он не издал ни звука, утихли словно по команде.
Смотритель подбоченился.
- Так-то лучше.
Следопыт поднял голову и увидел Бранта и земляных ве-/ ликанов, которые вышли из-за угла.
- Мне сказали, кто-то привез сюда в дар пещерных волчат. А вы, стало быть, выпустили их и потеряли, - сказал он презрительно и довольно сердито.
Дарт коснулась его руки.
- Он… Брант - мой друг, из школы в Чризмферри.
JIopp перевел взгляд на девочку, кивнул. Заговорил снова - чуть мягче, но все-таки с презрением. Друзья друзьями, а дураков следопыт всегда недолюбливал.
- Что ж, рассказывайте, что произошло. Куда делись волчата?
Брант показал на боковой коридор.
- Это там…
- Покажи.
Мальчик повел всех обратно к дыре.
Следопыт, наклонившись к Дарт и глядя на ее руку, тихо сказал:
- От тебя пахнет кровью. Свежей. Что случилось?
- Да так, кое-что, - неохотно ответила она.
Лорр посмотрел на Бранта.
- Не этот ли парнишка?..
- Нет! - перебила Дарт. - Наоборот. Он меня спас - от гораздо худшего.
Ответ его вроде бы удовлетворил. Следопыт задал еще пару вопросов - как поживает смотрительница, слышала ли девочка о крушении флиппера, - и пока Дарт отвечала на них, они добрались до клетки в конце коридора. Лорр потрогал сломанную ржавую петлю, выслушал историю побега. Посмотрел на дыру в стене.
- Это точно были пещерные волчата? Не земляные крысы?
Брант стоял в стороне, скрестив на груди руки. И морщил нос, словно чуял какой-то скверный запах. Лорр тоже посматривал на него холодно и разговаривал резко. Дарт это совсем не нравилось. Но причин их неприязни друг к другу она не понимала.
Тут чей-то голос окликнул Лорра из-за ее спины, и девочка от неожиданности подпрыгнула. Кто-то подошел к ним бесшумно. Повернувшись, она увидела перед собой другого следопыта, незнакомого. Нижняя часть его лица тоже выдавалась вперед, как у Лорра, хотя не так сильно. Потому, видимо, что он был помоложе - четырнадцати зим от силы. На щеках его играл румянец, кожа была гладкой, как речной голыш, обкатанный водой. На плечи падали локоны цвета воронова крыла.
- Сын моей сестры, - сообщил Лорр. - Китт.
Брант сморщил нос еще сильнее. Будь у него шерсть, подумала Дарт, так, верно, встала бы сейчас дыбом.
Китт протянул дяде кожаную флягу.
- Вот, мускусные выделения. Алхимики разбавили их желтой желчью, как вы велели, следопыт Лорр.
- Моча и мускус? - пробормотал один из великанов. - С этой парочкой выпивать, пожалуй, не стоит.
Лорр принял флягу.
- Эта смесь далеко разносит запах, - сказал он, вынул затычку и вылил содержимое в дыру. - Поглядим, куда он нас заведет.
Постоял некоторое время, наклонив голову, словно принюхиваясь. Потом отошел от стены и махнул рукой юному следопыту.
- Пошли.
Брант шагнул вперед, загородил им дорогу.
- Я с вами. За волчат отвечаю я. И должен…
- Похоже, ты ничего уже не должен. И так понаделал дел. Нам не нужен человек Охотницы, способный только запутать след.
Брант не сдвинулся с места. Но напрягся, готовый к драке.
Дарт по-прежнему ничего не понимала. Да, Брант - родом из Сэйш Мэла, облачного леса, царства Охотницы. Но что до этого Jloppy? Она поспешила вмешаться - не только для того, чтобы их примирить.
- Я тоже хочу с вами, - сказала девочка, подумав, что, если сидеть сиднем на месте, ее вскорости обнаружат - и тогда пиши пропало. А со следопытами она будет в безопасности. Волчат ведь придется искать в местах, где никто не ходит. - И прошу вас, давайте возьмем и мастера Бранта.
Мальчик кивнул ей в знак благодарности, но лицо его осталось хмурым.
- Волчата знают мой запах, - сказал он. - Мне легче выманить их из укрытия.
Лорр смерил долгим взглядом Дарт, потом Бранта. Словно подозревая, что за просьбой девочки кроется нечто большее.
Потом пожал плечами.
- Что ж, тогда - вперед.
Глава 7
СЛУХ О ДЕМОНЕ
- Добро пожаловать в Ташижан, - сказал староста.
Тилар, стоя на пороге отведенных ему роскошных покоев, протянул Аргенту руку.
- Надеюсь, здесь вам будет достаточно удобно, - добавил тот, стискивая ее. Слишком крепко для дружеского пожатия.
Тилар ответил тем же, неотрывно глядя в единственный глаз Аргента сира Филдса. В костяной пластинке, скрывавшей отсутствие второго глаза, отражался свет огня, разведенного в очаге передней комнаты.
- Вы слишком добры, - ответил он. - Я мог бы поселиться и среди рыцарей.
- О, но с вами же все ваши Длани, - сказал Аргент, не разжимая хватки. - Разве можно столь недостойным образом устроить гостя, который прибывает со свитой, подобающей богу?
Челюсти у Тилара заныли, такого труда стоило ему удержаться от резкости. Весь последний колокол он слышал от старьсты то напыщенную лесть, то завуалированные оскорбления. Но себе ничего подобного не позволял. Ведь Аргента сопровождали представители всех сословий Ташижана - и мастер Хешарин, глава совета мастеров, и командиры различных подразделений рыцарей теней, и даже эконом Рингольд, отвечавший за хозяйство крепости и прислугу. Они спустились за ним и сюда, на этаж, который был почти целиком отведен Тилару и его спутникам, - дорогостоящая щедрость при нынешней перенаселенности цитадели. Тилар был уверен, что староста привел их с умыслом: показать, как хорошо он разместил регента.
- На следующий колокол назначен званый обед. - Аргент отпустил наконец его руку. - Передохните и освежитесь пока, а потом я пришлю слугу, который проводит вас и ваших Дланей в пиршественный зал.
- Повторюсь - вы слишком добры, - выдавил Тилар.
Аргент, махнув сопровождающим, двинулся в сторону выхода. К этому времени все прибывшие из Чризмферри уже разошлись по своим покоям. Делия чуть дверь не выломала, так спешила укрыться от чопорной и неискренней приветливости отца.
В коридоре осталась только вечная тень Тилара - вира Эйлан, стоявшая с видом равнодушным, почти скучающим.
- Никого не пускай, - велел ей Тилар.
Она едва заметно кивнула.
Он закрыл за собой дверь, прислонился к ней, радуясь мгновению одиночества. И тут же увидел, что в другом конце комнаты выстроились в ряд три служанки и лакей в парадных одеяниях, скроенных как будто из той же ткани, что и занавеси, так гармонировали они со всем убранством комнаты. А оно было воистину роскошным - шелка, гобелены, кресла с мягкой обивкой. И такой огромный очаг, что в него можно было войти не пригибаясь.
Лакей, худой как палка, низко поклонился, выпрямился.
- Добро пожаловать, ваша светлость. Вещи уже разобраны. Скажите, какой наряд желаете вы надеть к обеду, и я позабочусь о том, чтобы он был освежен и вычищен.
- В этом нет необходимости, - отмахнулся Тилар. - Мне хотелось бы побыть одному. Если что-то понадобится, я вас позову.
- Сир, ванна не…
- Подождет, - сказал он чуть более резко, чем намеревался. И тут же устыдился этого. Нельзя срывать дурное настроение на тех, кто всего лишь стремится выполнить свой долг. - Хорошо, пусть будет ванна. Но больше ничего не надо.
Лакей поклонился еще раз, служанки присели, и все четверо скрылись за узкой дверью, ведущей в комнаты прислуги. У двери висел шелковый шнурок, чтобы вызвать их в случае нужды, но дергать за него в ближайшее время Тилар желания не имел.
Оставшись наконец один, он вздохнул. В животе от голода урчало, но идти на предстоящий обед не хотелось. Тут он заметил на столе возле очага блюдо с сыром и хлебом и серебряный кувшин с вином. Пожалуй, у регента, прибывшего с визитом, есть все же свои маленькие радости.
Он шагнул к столу.
Но тут раздался стук в дверь. Тилар устало прикрыл глаза. Опять… Кто на этот раз? Почесал отросшую на подбородке щетину, отвернулся от очага и пошел обратно. Незнакомым людям Эйлан не позволила бы его беспокоить. Может, Делия, дождавшись ухода отца, решила заглянуть?
Он открыл дверь. Но увидел не Делию.
На пороге стоял рыцарь в мокром плаще теней.
- Тилар.
Он отступил в сторону.
- Катрин… входи.
На официальном приветствии, после того как корабль сел на Штормовую башню, смотрительницы отчего-то не было. Тилар удивился этому про себя. Староста же не сумел скрыть раздражение, вызванное ее отсутствием, что доставило регенту некоторое удовольствие.
Пряча глаза, она переступила порог, двинулась к очагу.
Тилар, закрывая дверь, глянул ей вслед. Катрин казалась бледнее, чем обычно. Замерзла, должно быть. Подойдя к огню, сразу принялась греть руки. С плаща ее капала вода. К щеке прилипла влажная прядь волос, выбившаяся из заплетенной для верховой езды косы.
Глядя в огонь, Катрин сказала:
- Я попросила Геррода и двух его друзей-мастеров проверить механизмы твоего флиппера. Что бы там ни было - умышленное повреждение или простой недосмотр, разобраться следует до того, как соберешься обратно в Чризмферри.
На душе у Тилара полегчало. Вот почему ее не было на Штормовой башне. Он-то побаивался, что его приезд мог помешать ее планам.
Успокоившись, он тоже подошел к очагу.
- По словам капитана, все дело в давлении от слишком большого количества сожженной крови, - произнес он. - А может, алхимические составы подкачали. Крушение скорее всего, случайность, а не злой умысел. Хотя проверка, конечно, не помешает.
Катрин кивнула.
Он встал рядом с ней, и она отодвинулась. Жар огня был слишком силен. Или Тилар оказался слишком близко. Смотрительница шагнула к столу, с преувеличенным оживлением заглянула в блюдо с сыром.
- Катрин… - начал он тихо.
Она взяла кусочек сыра, положила на место.
- Полагаю, ты знаешь, что Роггер явился сюда два дня назад. С черепом бога, - не поворачиваясь, проговорила она.
- Да, твой ворон прилетел, - подтвердил Тилар.
- Геррод уже начал его исследовать. И кое-что обнаружил.
- Так быстро?
Катрин нахмурилась, словно вопрос был ей неприятен.
- Ум у него поострее, чем у многих.
- Конечно, - мягко сказал он. - И что же он нашел?
Она вкратце сообщила, что говорил мастер о своих предположениях. И Тилар, сдвинув в беспокойстве брови, снова подошел к ней поближе.
- Песня-манок?
Катрин взглянула на него в первый раз - словно пробуя перед прыжком холодную воду. И ответила чуть тверже:
- Таковы подозрения Геррода. В кости до сих пор сохранилось эхо заклятия.
- И за черепом этим явился Креван. Странно.
- Мне кажется, он еще вернется. Почему-то он не хочет говорить, зачем ему череп.
Тилар пожал плечами.
- Ну, болтуном он никогда не был.
Она чуть заметно улыбнулась. И он в который раз подивился тому, как смягчает ее черты даже легчайшая улыбка. Напоминание о прошлой жизни… Поймал себя на том, что слишком долго смотрит на ее губы. И сам теперь поспешил отвести взгляд.
- Что ж, подождем, пока Креван явится, - проворчал он.
Вспомнил о пустом животе, отломил корочку хлеба, начал жевать.
Катрин оглядела комнату.
- Где твои Длани? В собственных покоях?
- Да. Аргент отдал нам чуть ли не весь этаж. А что?
- Так, ничего, - несколько резко бросила Катрин. - Я просто… представила, как запрыгает от радости Дарт при виде Лауреллы. Ведь ее подруга по-прежнему твоя Длань слез?
Он кивнул.
- Она почти весь трюм забила подарками для Дарт. Очень хотела, чтобы ее приезд стал сюрпризом. А где малышка, кстати? Я думал, она всегда при тебе.
- Сейчас на уроке… хотя могла уже и вернуться. Мне тоже на самом деле пора. Нужно переодеться к обеду.
Она покачала головой и шагнула к двери.
- Эти игры… но деваться некуда.
Тилару показалось, что, говоря об "играх", она имела в виду не только предстоящий обед. Похоже, он чем-то рассердил ее… но чем? Женщины подчас столь же непостижимы, как и сложнейшие алхимические процессы.
В дверь снова постучали.
Катрин оглянулась на Тилара.
Он никого не ждал и потому пожал плечами.
- Делия, наверное, - сказал.
Лицо Катрин стало жестким, глаза сузились.
- Тогда мне точно пора, - молвила она сдержанно и заторопилась к выходу.
И тут он понял. Ее неловкость, затаенная враждебность… возможно, сей алхимический процесс был не так уж и сложен. Она спросила о Дланях, какие им отведены покои… узнала, видимо, о том, как сблизились они за прошедший год с Делией.
- Катрин…
Из-за двери донесся сердитый голос:
- Мне откроют наконец или я должен кулаки разбить об эту дверь?
Не Делия.
- Роггер, - сказала Катрин с раздражением и облегчением одновременно. И, потянув засов, открыла.