Подкравшись, Ардон обмер: таинственный чужак разговаривал с магом в броне красного дракона. Маг Высокой Башни! Что, откуда?! Пригляделся, и глаза полезли на лоб. Это был тот самый маг, выживший десять лет назад в той бойне с имперцами. Хоть прошло столько лет, и Ардон тогда был юнцом, маг не изменился, это был он. А раз так, маги Высокой Башни пришли не с миром!
По взмаху руки замаскированные воины единым залпом метнули в магов короткие копья…
Едва успевая увертываться от норовящих столкнуться со мной стволов деревьев, я бежал, стараясь беречь дыхание. Если бы знал, кому, непременно бы молился, дабы не зацепить ногой некстати вывернувшийся корень или ползучий кустарник.
Работающий от усталости лишь в десятую силу мозг выдавал какие-то обрывки видений. Чувство было такое, что нахожусь под сильным наркотическим опьянением.
Бегу с немыслимой скоростью, убегаю от чудовищ из кошмара. И главное, мне представилось, что я вообще другой человек. Якобы меня зовут Ардон, и я прожил жизнь в этом мире. Сейчас другой "я" выслеживаю каких-то магов… Боже, я сейчас свихнусь.
С разбегу я чуть не наткнулся на взявшегося из ниоткуда красного человека…
- Тзар?! - воскликнул я резко тормозя.
Маг улыбнулся слегка гадливо, но я обрадовался - это не наваждение.
- Скучал? - спросил он, разглядывая меня с таким же интересом, с которым биолог разглядывает гадкого, но необычного червячка.
- Тзар, как ты здесь оказался?!
- Ну, уж не просто так. По твоей милости я уже трое суток брожу на своих двоих.
- Прости… - начал я, но остановился на середине фразы.
Мне показалось, что деревья, будто разозлившись на людей, одновременно с силой бросили в них тяжелые ветви…
Короткое слово, сказанное Тзаром, и ветви ударились о зеленый купол, мгновенно охвативший нас. Ударились и отскочили на землю, вместо ветвей падали уже короткие копья с длинными и толстыми лезвиями. Я не мог понять, что происходит, лишь беспомощно наблюдал, как Тзар взмахнул рукавом, и почти неразличимые глазом шарики вылетели во все стороны.
Отовсюду раздались страшные крики, полные боли и смертельной агонии.
Откуда-то сверху упал человек. Даже упав с дерева спиной вниз, он еще некоторое время продолжал дергаться и кричать. Заклятье Тзара каким-то образом оторвало ему руку.
- Я сохраню тебе жизнь… - начал Тзар.
- Нет, лучше убей чем вот так… - прошептал он показывая искалеченную руку.
Тзар закрыл глаза, словно прислушиваясь, потом открыл и… я не понял что произошло, только неудавшийся убийца затих навсегда. Тзар посмотрел на меня и заговорщически улыбнулся:
- Вольные, - бросил он презрительно. - Но как я вижу, за тобой гоняться еще и орки? Эх…
Разжав мои ослабленные непонятным происшествием пальцы, он вытащил из них найденный кинжал. С интересом его рассмотрев, с вопросом в глазах покосился на меня, но спрашивать ничего не стал. Встав на четвереньки, он очертил нас ровным кругом. Выпрямившись, с разгорающейся злобой бросил:
- На сей раз не вздумай выходить из круга, ты понял?
Я кивнул. Подготовка, по-моему, заняла намного меньше времени, чем в том злосчастном спортзале агентства. Или Гардий тогда просто тянул время?
Но, оказывается, Тзар только начал: вытащив из кармашка в красной броне крохотный синий камушек, он принялся что-то шептать над ним. А треск ветвей и деревьев, бешеный рев разъяренных орков нарастал с каждым мгновеньем. Если Тзар не успеет закончить заклятье…
Десяток крупных орков в доспехах с шипованными наплечниками, сметя ближайшие кусты, с злобным воем бегут на нас. В руках блестят остро заточенные кривые мечи, они уже поднимают их, чтобы рассечь двух замерших человечков…
- Радрарат! - вскрикнул Тзар, и мир уже привычно заволокло тьмой.
Глава 8
И чего мне не жилось в столице? Двумя словами - дураком был. А как удачно складывалась судьба…
Благодаря полученному в семье хорошему воспитанию без труда закончил лицей.
Имперская армия, не задумываясь, взяла молодого выпускника под жесткое, но равно теплое крыло.
Талантливому молодому лейтенанту пророчили ослепительную карьеру. Талант и влиятельный род - серьезная смесь. И уже скоро на пышных столичных балах блистал новый капитан. Почтенные матроны оценивали завидного жениха, мечтая выдать за него своих юных дочерей. Но их мечтам не суждено было сбыться.
Безумная любовь окончилась дуэлью и убийством мужа коварной возлюбленной.
Богатство и влияние рода хватило лишь на замену казни отправкой капитана в бессрочную ссылку. Пять лет, пять долгих лет провел он в крепости в самом безлюдном краю империи. Он стал командующим мизерного гарнизона в мелкой крепости с неясным назначением. Скажите мне, от кого должна защищать крепость, стоящая так далеко от любых границ Империи? Крепость расположена так неудачно, что впору скрежетать зубами в бессильной злости, никакая это не стратегическая точка. За много дней пути от нее встретятся разве что пара захудалых деревенек.
Иногда возникала мысль, что крепость была построена специально для капитана, чтобы он медленно здесь гнил.
Но нынешней весной в крепость прибыл долгожданный гонец с вестями из столицы.
Как всегда, смотря на свитки в руках гонца, сердце останавливалось в груди.
Может быть, хоть на этот раз командование смилостивится, и одна из бумаг окажется приказом о переводе его в другую часть? Но вместо этого, сообщение содержало куда больший сюрприз.
В повелении, подписанном рукой канцлера Империи, впервые приоткрывалось назначение крепости. В этом году на ее дворе должны объявиться дюжина магов Высокой Башни и с ними ценный и опасный груз. Задача капитана гарнизона – встретить магов со всем подобанием и доставить груз в целости прямиком в императорский дворец. Подробности не разъяснялись, но они были и не нужны.
Теперь стало понятно, что эту крепость выстроили маги Высокой Башни, а ее назначение - не смертных умов дело. Главное, что, как только приедут маги, крепость больше будет не нужна, и он с чувством выполненного долга и, возможно, даже с наградами за службу войдет в столицу.
С той поры и до середины лета он ждал этот день с великим нетерпением. И все равно груз появился в крепости так же неожиданно, как гром с небес. Подумать только, полностью железные ящики с непонятными надписями и желтыми рисунками на стенках вдруг оказались лежащими на плацу.
Ошарашенным солдатам он приказал сложить ящики в телеги и наладить их охрану.
А через три дня появились и сами маги. Десяток магов в чешуе красного дракона потерянно стояли на плацу. Вид у них был измученный, посему он догадался, что портал был не вполне удобен. Однако его ждало разочарование, почти все маги, взяв одну из двух повозок с грузом, отправились в столицу, оставив в крепости одного магистра. И несчастный капитан должен был помочь магистру обеспечить поиск пропавшего "юнца". Что ж пусть будет так.
Магистр, даже не отдохнув с дороги, велел отпустить подъемный мост и быстрыми шагами отправился куда-то на восток. А поскольку других приказов не было, не оставалось ничего, кроме как смирено дожидаться полоумного мага.
На востоке даже Магистр Высокой навряд ли выживет…Проклятым Вольным начихать на крепость доспехов и умение колдовать, прирежут едва зазеваешься, и все дела. А если углубится еще дальше, наверняка, нарвешься на рыскающие отряды орков, а, может, даже на орды нежити.
Спустя два дня капитан увидел крайнюю растерянность на лице ворвавшегося в его кабинет солдата. Он доложил о прибытии на плац давнейшего мага в компании со вторым незнакомцем. Спешно одевая плащ и поправляя болтающийся на боку меч, он растерянно думал о человеке, стоившем таких денег.
В его лицее преподавали основы магии, и будущий капитан крепко запомнил, что любая телепортация требует редких кристаллических ингридиентов. Даже самая ближайшая сделанная очень хорошим магом телепортация стоит не как не меньше небольшого дворца в центре столицы. Ведь, чтобы зарядить такой кристалл, требуется замучить до смерти не одну сотню людей. И если портал открыли только ради рядового мага…
Стараясь сохранить достоинство, шел медленно, еще издалека разглядывая двух бледных магов. Ну, один знакомый, а вот этот "дорогостоящий" вовсе не выглядел магом. И судя по тому, что Магистр не орал на него в три горла, он явно был выше его по рангу.
Уж не пропавший ли это сын императора?
- Где мы? - спросил я, с трудом поднимаясь на ноги. От такого мгновенного перемещения в пространстве тошнило и сильно болела голова. На меня словно взвалили мешок с цементом, чувство такое, что за то мгновенье, что я "телепортировался", мне в голову ворвался черный вихрь. Какие-то обрывки видений, какие-то люди, образы слились воедино. Мне почти хотелось, чтобы мой череп лопнул, лишь бы унялась проклятая боль…
- В приграничной крепости, - ответил изможденный Тзар.
- Что значит "в приграничной"? - тупо переспросил я.
И так было понятно, что мы находимся в крепости. Сквозь застилающую глаза пелену я с трудом мог различить каменную кладку стен, угловые прямоугольные башни, колышущиеся на ветру флаги с гербами на крышах нескольких высоких зданий.
- Это крепость - граница, дорога отсюда ведет в твой мир. Если бы ты не выпрыгнул тогда из круга, оказался бы здесь со всеми, - обвинительно и, кажется, скрывая злобу, проговорил он.
- Твои друзья оказались бы живы, и тебе не пришлось пройти через тяжкие испытания.
- Понятно.
Голова кружится, едва могу ориентироваться в пространстве. Как будто напился до состояния невменяемости. Земля и небо крутятся, стремясь поменяться местами, и только воля удерживает меня на ногах. Наверное, телепортация Тзара опасна для здоровья. Хотя может просто перепад давления, резкое изменение влажности и климата…
Тзар тоже выглядят помятым, кажется, издержки портала обошлись ему нелегче.
Стоит с бледным лицом, руками придерживает голову, словно боится, что она сейчас отвалится. Заметив мой оценивающий взгляд, выпрямился, задрал вверх подбородок и как ни в чем не бывало отряхнул запыленный плащ.
Через минуту вроде стало полегче, головокружение почти прошло. Теперь я окинул крепость новым взглядом: мы стоим посреди широкого двора, умощенного квадратными каменными плитами. Через пару десятков метров во все стороны площадь упирается в высокие зубчатые стены. По углам на фоне желто-синего неба возвышаются прямоугольные башни с узкими бойницами.
На стенах ходят люди в красных плащах, наверно, местные стражники. Под плащами, словно чешуя, поблескивают кольчуги, на боках висят мечи в кожаных ножнах. Один из стражей заметил нас, крикнул что-то неразборчивое и бросился к ближайшей угловой башне. Через минуту он выскочил оттуда вместе со вторым спешно застегивающим плащ стражником. Вероятно, стражник был не прост, позволил себе балансировать между бегом трусцой и сохранением достоинства. Теперь я смог рассмотреть его в деталях: широкоплечий с прямой спиной и вздернутым вверх подбородком мужчина был запахнут в красный плащ, на котором выделяется золотом брошь или заколка с изображением рыкающего льва. Оказавшись рядом с нами, он поклонился Тзару:
- Счастлив приветствовать вас, магистр.
- Магистр? - изумился я. До этого момента считал, что магистром был только Гардий. И даже прочие маги называли Тзара по имени. К Гардию все обращались уважительно и не иначе, как Великий Магистр…
От моего вопроса Тзар дернулся всем телом, но сделал вид, словно меня не существует, продолжил, обращаясь к стражу:
- Капитан, что нового произошло за пять лет? - спросил он, не теряя времени на ответное приветствие. - Сразу после того, как я вернулся, пришлось срочно разыскивать этого юношу. Так что я до сих пор не в курсе последних событий в нашей Империи.
Капитан чуть поклонился и с величием в голосе произнес:
- Уже два года, как никто не смеет оспорить наше высокое звание. Теперь Империя сильна безгранично, а имя нашего императора - Ферландин. Да продлятся его дни!
- Да продлятся его дни, - нестройным хором повторили подошедшие к нам со всех сторон стражники.
Я удивился, ни в одной армии или в любой организации, где присутствует дисциплина, рядовые бойцы не смогли бы так в наглую подслушивать разговор командиров. А эти, побросав дела, по-моему, все, кроме часовых на стенах, сгрудились вокруг нас.
- Королевство Эрегор объединилось с землями Империи, - продолжил капитан. – Теперь Империя почти вдвое больше прежнего, и ни одно королевство больше не в состоянии оспаривать наше первенство.
- Объединилось? - подозрительно спросил Тзар, изгибая при этом бровь.
- После скоротечной войны…. - быстро сказал капитан, - как таковой, Эрегор перестал существовать.
- Хорошо, - удовлетворенно произнес новоявленный магистр, - от такого "объединения" наша Империя в большем выигрыше, чем кажется на первый взгляд.
Что-нибудь еще?
- Думаю, вы должны знать, что Империя теперь готовится присоединить к себе Ануминас.
- Император так уверен в наших силах? - Еще больше удивился Тзар. Стражники вокруг неодобрительно зашумели, в шепоте я расслышал отдельные фразы, среди которых часто повторялось - "измена". Тзар, словно не слыша заговорщическое шептание за спиной, продолжил развивать свою мысль:
- Пять лет назад считалось невозможным захватить такое мощное королевство без долгой и кровопролитной войны. Что-то изменилось?
Капитан пожал плечами и, изобразив на лице притворную досаду, сказал:
- Простому капитану известны лишь общедоступные планы империи, а, значит, эти планы известны всем. Подробности мне неведомы.
Тзар кивнул, соглашаясь, и перевел разговор на другую тему:
- Где могу отдохнуть я и мой спутник?
- Следуйте за мной, я провожу, - с этими словами капитан повернулся к самой дальней от нас башне, учтиво пропуская магистра вперед. Мне ничего не оставалось, как плестись позади них.
- Что с грузом, который мы сюда отправляли? - задал вопрос он.
- Телеги с золотом Магистр Гардий уже забрал. А вон ту, - показал он на закрытую повозку, охраняемую десятком солдат, - магистр велел забрать вам. В нем сложен опасный груз.
Он покосился на Тзара, в глазах недоумение и растерянность. Вероятно, Гардий особо подчеркнул, что груз опасен, но подробности опустил. Теперь капитан мнется, жаждя и боясь спросить, в чем заключается опасность груза. Хотя вряд ли бы он что-нибудь понял, если ему рассказать принцип действия ядерной боеголовки.
Я еще раз бросил взгляд на телегу и солдат в красном: охранники явно скучали, но, заметив, что на них смотрят капитан и маги, вытянулись в струнки.
России дорого обошлась помощь магов. То, что лежало в этой телеге, имело относительно невысокую ценность. Подумаешь, ядерная боеголовка, фиг знает, для чего понадобившаяся магам. Но вот другой груз, который увезли перед нами Гардий и его маги, был много ценнее. Пять лет, которые провели маги в нашем мире, обошлись России в пять тонн золота. Я представлял, как доверху нагруженные им телеги, скрипя и выгибаясь под своим весом, еле катятся через опущенный подъемный мост. Счастливый Гардий сидит на золоте и поглаживает длинную бородку…
- Капитан, готовь всех своих людей к пути в Высокую. Можете забрать все, что есть ценное. Эта крепость нам больше не нужна, весь гарнизон будет расформирован.
- Да, Магистр, - кивнул капитан, как мне показалось, нисколько не огорченный таким решением.
Я глянул на хмурившегося Тзара:
- Ты же говорил, что эта крепость - граница с моим миром?
- Да, и что? - недовольно спросил он.
- Тогда, почему крепость больше не нужна?
- Закрой рот, дурак, - зашипел он. Но быстро взяв себя в руки, развернулся ко мне и проговорил уже мягче. - Не волнуйся об этом, через пять лет вы с Владом отп - равитесь домой другим порталом.
- Хорошо, но почему вместо того, чтобы остаться в моем мире по контракту, ты бросился за нами? Это нарушение контракта… - начал я и запнулся.
Лицо Тзара перекосилось от злости:
- Юноша, ты слишком много разговариваешь. На первый раз я тебя прощаю, но впредь без разрешения не открывай рот. Тебе ясно?
- Да, - растерялся я, - ясно…
Кажется, все намного хуже, чем показалось сначала. Проклятые иномирцы - им нельзя верить. Они уже обманули агентство, забрали меня и Влада, так ничего и не оставив взамен.
Даже сейчас их обман не до конца понятен: Тзар - магистр, а значит, не самый слабый маг, разумеется, он не захотел оставаться прозябать в нашем мире. Но зачем им нужны я с Владом? В конце концов, мы всего лишь недоучки. Неужели они настолько мелочны, что хватают все, до чего могут дотянуться? В это трудно поверить, скорее задумали что-то на мой счет… нехорошее.
- Капитан, - как ни в чем не бывало продолжил магистр Тзар, - как быстро вы сможете подготовить все необходимое для перехода?
Показалось, что капитан как только услышал в мой адрес грубости от Тзара, потерял ко мне всякий интерес. Больше не глядя на меня украдкой, заискивающе улыбнулся магистру:
- Я пошлю гонца в ближайшую деревню, завтра к рассвету у нас будет продовольствие и запасные лошади для повозок. А возможно, еще несколько повозок…
- Значит, выступаем на рассвете, - перебил его Тзар. - Не забудьте забрать камень портала.
- Да, Магистр, - еще раз поклонился капитан. - Прошу вас.
Он открыл дубовую дверь, затхлый воздух темного зала ударил в нос.
Протиснувшийся первым солдат быстро зажег факелы на стенах. Огонь осветил большое помещение с деревянной винтовой лестницей.
- Это обеденный зал, опочивальни находятся выше. Весь верхний этаж служит для особых гостей. То есть он для вас, Магистр, - продолжал распинаться капитан. – Не обессудьте за беспорядок, солдаты сейчас все уберут.
Тзар не став есть, сразу отправился себе в комнату. А я, не успев насладиться солдатской стряпней, был бесцеремонно возвращен в реальность. Подкравшийся за спиной солдат громко возгласил, что меня вызывает к себе Сам Магистр Высокой Башни, и мне ничего другого не оставалось, как бросить прощальный взгляд на недоеденное мясо и встать из-за стола.
Постучавшись в приоткрытую дверь и не получив ответа, я шагнул в покои мага.
То есть магистра. Я так и не понял, для чего Тзар пять лет ломал комедию…
- Войди, Вардес, - запоздало откликнулся он.
Тзар сидит в плетеном кресле, на коленях держит гигантскую, втрое больше привычного размера книгу. Я успел рассмотреть какую-то сложную схему. Подойдя, молча сел в кресло, ожидая, пока магистр обратит на меня внимание. И хотя видно, что ему моя вольность не понравилась, в голосе раздражения не допустил:
- Вардес, я позвал тебя, чтобы, как у вас говорят, расставить все точки над "и". Я знаю, о чем ты все время думаешь.
- Правда? - недоверчиво спросил я.
- К сожалению, я не умею читать мысли, - продолжил он, не обратив внимание на явное ехидство, - но, когда тебе будет столько же, сколько сейчас мне, ты многое поймешь. И с легкостью будешь читать потаенные мысли на лицах собеседников, особенно юнцов вроде тебя.
- Мне не нравится, когда меня называют юнцом, - чуть грубо бросил я.