* * *
Чейн открыл глаза, когда почувствовал порыв ледяного ветра.
Высоко над ним, на каменном своде потолка, плясали отсветы пламени. Перевернувшись, Чейн обнаружил на том месте, где только что покоилась его голова, застывший сгусток вязкой черной жидкости… и, скривившись, ощупал свой затылок.
Взгляд его, скользивший по прихожей, безразлично остановился на иссушенных останках молодого священника.
Сколько же он был без сознания?
В очаге по-прежнему горел огонь, словно туда недавно подбросили дров. Возле него стоял жестяной чайник, из носика тянулись, извиваясь, тонкие струйки пара. Что до ледяного ветра…
Входная дверь была приоткрыта.
Чейн поднял взгляд на лестницу, которая уходила наверх, в темноту. Оттуда не доносилось ни звука. Тишина царила вокруг, лишь потрескивал огонь да снаружи в приоткрытую дверь со свистом врывался в прихожую стылый воздух. Чейн поднялся на ноги.
Года не прошло, сказал Вельстил, а ты уже дважды восстал из смерти. Совсем недавно, минувшей осенью, Чейну отрубили голову, но Вельстил непостижимым образом вернул его из небытия. Единственным свидетельством того, что это вообще произошло, был шрам на шее Чейна… да еще сиплый, безнадежно исковерканный голос. Кое-кто из собратьев в посмертии сказал бы, что ему неслыханно повезло.
И однако же он только что полез в драку с опытным, упившимся живой кровью вампиром.
Как бы озлоблен ни был Чейн, он прекрасно сознавал, что свалял дурака.
Он зашатался и, согнувшись, уперся ладонями в колени. Левое плечо и локоть горели, точно в них понатыкали иголок. Вот теперь он проголодался по-настоящему. Мертвая плоть отчаянно нуждалась в жизненной силе, чтобы залечить нанесенные увечья.
Но почему все-таки открыта входная дверь?
Чейн проковылял к порогу и распахнул дверь. В темноте, крутясь на ветру, падал снег, и откуда-то слева донеслось приглушенное рычание.
Вельстил стоял на коленях в глубоком снегу. Он по-прежнему был обнажен по пояс, и кровь, густо заляпавшая его руки и грудь, курилась тонкими струйками пара. Он черпал руками снег и, осыпав им свой торс, принимался ожесточенно очищать кожу. Он повторял эту процедуру снова и снова.
- Почему? - спросил Чейн.
Вельстил обернулся. К его волосам, свисавшим на лоб, прилипли снежные хлопья. Взгляд его остановился на Чейне, и безмолвный ужас, застывший в глазах, тотчас сменился настороженностью.
- Очнулся, да? - негромко проговорил он и выпрямился. - И опять способен мыслить здраво… хотя одной ногой неизменно на Дикой Тропе.
- О чем это ты лопочешь? - просипел Чейн, хотя странные слова "Дикая Тропа" показались ему смутно знакомыми.
Вельстил шагнул к нему, и Чейн напрягся… сейчас он был не в состоянии выдержать еще одну драку.
- Возможно, мне и не стоило бы помогать тебе проникнуть в Гильдию Хранителей, - продолжал Вельстил, глядя вглубь ущелья, словно рядом с ним нет и не было никакого Чейна. - Обладающий разумом зверь…
Чейн заколебался. Вельстил посулил ему рекомендательные письма в одну из главных заморских миссий Гильдии в обмен на беспрекословное служение ему в этом путешествии.
- Зверь, - прошептал с издевкой Вельстил, - впущенный в загон к ученому скоту.
Это слово, которое так часто использовал сам Чейн, было произнесено таким тоном, что Чейн насторожился. И, готовый броситься наутек, отступил к началу тропы, которая зигзагами спускалась по отвесной стене ущелья.
- Вернись в дом! - жестко приказал Вельстил.
Чейн замер.
Вельстил стоял недвижно, словно глыба льда, словно бледный истукан, окруженный вихрем снежинок.
Чейн истосковался по запретному наслаждению трапезой. Пускай питье из колдовской чашки Вельстила давало ему больше сил, чем обычное кормление, оно никак не могло утолить иной голод. И все же Чейна ожидает бытие, которого он жаждет всем своим существом, бытие, в котором он будет ночами напролет изучать языки и историю в Гильдии Хранителей. Он закрыл глаза, и перед ним возникло лицо Винн. Сумеет ли он утвердиться в этом мире собственными силами и более не зависеть от безумной одержимости Вельстила?
- Ну?! - подхлестнул Вельстил. - Или вернешься в дом, или сгоришь!
Чейн взглянул на небо.
На востоке черный изломанный абрис дальней стены ущелья тронуло едва заметное розоватое свечение. Если он сбежит - где в этом безлюдном краю он сможет найти укрытие? Чейн, попятившись, вернулся в дом, и Вельстил вошел вслед за ним, захлопнув дверь.
- Сядь, - велел он, - Ты мне скоро понадобишься… присмотреть за ними, когда они восстанут.
Чейн поглядел на лестницу, уходившую во мрак… и ему наконец-то все стало ясно.
Однажды ему уже довелось смотреть, как вампир насыщается до отвала, а затем изрыгает все, что проглотил. Тогда, в далекой Беле, Чейн, притаившись в темном проулке, следил за тем, как Торет, его создатель, придирчиво выбрал, а затем и прикончил двоих матросов, которые на следующую ночь восстали из мертвых… верными рабами Торета.
- Ты решил сотворить нам подобных? - спросил Чейн.
Вельстил отошел в ближний угол прихожей и, присев на корточки, принялся рыться в своем дорожном мешке.
Чейн припомнил кое-что еще из действий Торета и глянул на обнаженные руки Вельстила. И не увидел разрезов, из которых Вельстил должен был бы силой напоить жертв своей кровью.
- Они не восстанут! - прошипел он. - Ты не дал им напиться своей крови.
Вельстил разочарованно поцокал языком:
- Еще один предрассудок… и у кого - у вампира!
Хоть это был уже не первый щелчок по носу, полученный Чейном во втором посмертии, он и не подумал усомниться в правоте Вельстила. Но если нет нужды поить будущего раба собственной кровью, отчего же тогда одни жертвы восстают из мертвых, а другие нет?
Мысли Чейна обратились к тесным кельям, тянувшимся вдоль коридора на втором этаже. Он попытался сосчитать в уме, сколько из них было заперто.
- Сколько их будет? - спросил он.
- Это мы узнаем только с наступлением ночи, - ответил Вельстил, проверяя, надежно ли заперты ставни на окнах, не пропустят ли солнечный свет. - Я взял десятерых.
Чейн ошеломленно уставился на него. Торет взял только двоих зараз и после этого почти обессилел.
- Десятерых? - переспросил Чейн, не веря собственным ушам. - Еще десять вампиров… здесь, в горах, где и кормиться-то некем, кроме пары уцелевших монахов?
- Нет, - покачал головой Вельстил. - Десять я взял, а вот сколько будет вампиров… пока не известно.
Чейн заметил в руке спутника склянку из коричневого стекла.
- Не все из них восстанут, - продолжал Вельстил. - Если мне повезет, быть может, треть. - Он протянул склянку Чейну. - Выпей половину. У тебя есть обязанности, и мне нужно, чтобы ты был в состоянии их исполнять.
Чейна передернуло. Скованный зверь, затаившийся в нем, заметался в цепях, взбесившись оттого, что ему опять предложили жалкие хрящи.
Не только страх перед солнцем помешал ему уйти, но и та малая толика живой крови, жизни, которая еще осталась в этом доме. Где еще в этих зимних горах он смог бы найти пищу, чтобы добраться до населенных мест? И еще одно удержало Чейна - надежда на будущее. Вот он, подлинный рабский ошейник, который туго стиснул шею Чейна… и цепь этого ошейника держит в руках Вельстил.
Чейн взял склянку.
* * *
Во сне он услышал крик. За ним последовал другой, третий, невнятные вопли перемежались и становились все громче. Спящий беспокойно зашевелился и начал просыпаться.
И тогда во тьме исчез отблеск. Слишком быстро промелькнул он, словно лучик света на миг скользнул по чему-то громадному, черному, колыхнувшемуся в темноте.
Чейн очнулся на каменном полу прихожей и поспешно сел. Никогда еще ему во время дневного забытья не снились сны.
Сдавленные стоны и крики неслись со второго этажа, и Чейн, осознав это, на миг испытал облегчение. Кричали мертвецы, восстававшие в своих кельях, а не в его сне, что до странного отблеска - словно что-то двигалось в темноте…
Чейн обернулся.
Пол наискось прочертила тусклая полоска света. Последний луч меркнущего дня ухитрился пробраться сквозь оконные ставни. Огонь в очаге еще теплился, а вот высохший труп молодого монаха пропал бесследно, и Вельстила тоже нигде не было видно. Тогда Чейн заметил на втором этаже неяркий свет.
Стоны и мучительные крики неодолимо влекли его. Он медленно поднялся по лестнице и увидел на полу фонарь. За фонарем сидел на табурете Вельстил.
- Шестеро! - прошептал он, и в голосе его было безмерное удивление. - Слышишь, как они кричат? Шестеро из десяти. Я надеялся самое большее на троих.
Чейн едва расслышал его - запах крови, все еще темневшей на полу, всколыхнул в нем жгучую жажду. Жалобное хныканье доносилось из запертых келий, эхом отдавалось от каменных стен коридора. Или же эти звуки существовали только в воображении Чейна?
Вторая дверь слева затряслась.
Она содрогнулась дважды, затем выгнулась - кто-то ударился о нее изнутри, а затем с силой дернул на себя. Резкий скрежет металла о камень вырвал Чейна из мучительных грез. Теперь в ручки дверей по левую сторону коридора вместо деревянных жердей были просунуты железные шесты.
- Теперь за ними будешь присматривать ты, - сказал Вельстил. - У меня есть и другие дела.
От Чейна не ускользнул скрытый смысл этих слов.
- Ты что, просидел тут весь день? Но как же… как тебе удалось не заснуть?
Вельстил словно не услышал. За спиной у него были прислонены к стене еще несколько железных шестов.
- Ты и других собираешься осушить… и запереть? - спросил Чейн.
Вельстил покачал головой, все так же не сводя взгляда с содрогающейся двери.
- Запасные шесты пригодятся, когда одного будет недостаточно.
Чейн воззрился на него в полном смятении. Может, его спутник сам не свой после ночного пиршества, может, ненависть к обычному способу кормления окончательно свела его с ума? В кельях по правую сторону заперты живые монахи - в пищу новообращенным питомцам Вельстила. Если Вельстил знает, что его создания могут вырваться на волю, что же он заранее не укрепит двери? И к чему вообще он держит своих новых слуг взаперти?
Словно прочитав мысли Чейна, Вельстил ответил вслух:
- Чтобы они надеялись, что все же сумеют вырваться на волю и утолить голод… а потом, когда рассудок померкнет и они дойдут до крайности, отнять эту надежду - и разум - и оставить только голод.
С этими словами он двинулся вниз по лестнице, а Чейн, потеряв дар речи, смотрел ему вслед.
- Не дай им вырваться, - задержавшись у подножия лестницы, негромко предупредил Вельстил. - А если какая-нибудь дверь треснет и через трещину ты разглядишь одного из них… не смотри ему в глаза. Ты рискуешь увидеть там собственное отражение.
Чейн попятился в угол, уселся на табурет и крепко стиснул в руке железный шест.
Он никак не мог решить, кто безумнее в этой ветхой горной твердыне.
То ли новообращенные вампиры в тесных кельях, то ли Вельстил, который их обратил.
* * *
Забрав свой мешок, Вельстил пошел по коридору первого этажа. Ему удалось выдержать весь день, не заснуть… и не увидеть повелителя своих снов. Однако долго он не продержится - если только не поможет подходящее средство.
По пути он наугад открыл пару дверей, но за ними оказались всего лишь кладовые - не самое подходящее место, чтобы, уединившись, без опаски порыться в своем имуществе. Коридор завершился просторным помещением, где стояли длинные, грубо сколоченные столы и лавки - местная трапезная, - и Вельстил не стал тратить время на тщательный осмотр комнаты.
Откинув верхний клапан, он выудил из мешка хрустальный, покрытый ледяными узорами шар. Внутри шара мелькали три искорки. От прикосновения Вельстила они засверкали ярче, и этого оказалось достаточно, чтобы осветить стол. Вновь порывшись в мешке, Вельстил достал железную подставку и пристроил на ней шар. Затем он пошире открыл мешок.
Много лет прошло с тех пор, как ему приходилось использовать снадобья. Он сдвинул в сторону книги, железные стерженьки, стальную петлю и шкатулку с чашкой для кормления. На самом дне мешка пальцы Вельстила наткнулись на мягкую ткань. Вельстил достал из мешка предмет, завернутый в кусок темно-синего войлока.
Развернув войлок, он извлек узкий ларец, обитый черной кожей, и поднял крышку. Внутри в выстланных войлоком гнездах покоились шесть стеклянных сосудов с серебряными нарезными пробками. Пять сосудов были пусты, и только шестой наполнен мутной жидкостью, похожей на бледно-фиолетовые чернила.
Один сосуд содержит две дозы, а одной Вельстилу хватит, чтобы не впадать в спячку в лучшем случае пару дней. Ему нужно продержаться гораздо дольше - столько, сколько хватит сил. Нынче ночью Вельстил намеревался поискать в монастыре ингредиенты для снадобья. Остается лишь надеяться, что в потаенной общине монахов-целителей найдется то, что ему так необходимо.
Больше он не будет марионеткой - покорной куклой в руках повелителя своих снов.
Отныне он станет служить только самому себе и перестанет видеть во сне пресловутые черные кольца. Вельстил откупорил полный сосуд и, вдохнув обманчиво-сладкий запах, выпил ровно половину горькой жидкости.
И скривился, жалея, что не может перебить этот вкус глотком чая. Закупорил и уложил сосуд на место, в мягкое войлочное гнездышко. Закрыв и обернув синей тканью ларец для хранения снадобий, Вельстил вновь уложил его на самое дно мешка.
Предмет его страстных желаний - шар, обещанный во снах артефакт забытой истории мира, хранится далеко отсюда, в замке, скованном льдом, и стерегут его древние - вампиры. Когда Вельстил завладеет им, ему никогда больше не придется пить кровь смертных. По крайней мере так обещал повелитель его снов.
Когда-то Вельстил верил, что сумеет обрести желанное сокровище, подчинив своей воле Магьер - дампира, свою сводную сестру. Увы, ее поступки становились все более контролируемыми. И все же у Вельстила не вызывала сомнений одна фраза, нашептанная повелителем его снов.
Сестра мертвых поведет тебя.
Хотя повелитель снов частенько бывал уклончив, а то и попросту лгал, этим нескольким словам Вельстил верил до сих пор. Посещая во сне замок о шести башнях, он видел силуэт, который поджидал его у громадных чугунных дверей замка. Вельстил знал, что без Магьер ему не обойтись. То ли она нужна для того, чтобы отыскать замок, то ли для того, чтобы войти в него, или просто, чтобы сразиться с его хранителями. Однако же, если Вельстил не может напрямую подчинить дампира своей воле и не может доверять повелителю своих снов, ему для достижения цели понадобится не только Магьер.
Ему нужны слуги - безмозглые, свирепые, не отягощенные смертными слабостями.
Ему нужны дикие вампиры.