Малец коротко гавкнул в знак согласия и плюхнулся на доски причала рядом с Магьер. Винн, не веря собственным ушам, сердито уставилась на нее:
- Эльфы в рыбной лавке применяли для копчения лососины печь диковинной формы. Я никогда прежде не видела, чтобы рыбу закоптили так быстро. Это крайне полезные сведения, и их необходимо записать… а я подозреваю, что вряд ли еще вернусь сюда. А ты?
- Она была… - резко перебил ее Бротан, но тут же перешел на обычный вежливый тон: - Она задавала слишком много вопросов. Я почувствовал, что нам лучше будет уйти.
Магьер прекрасно понимала их обоих. Ни она, ни Винн, ни даже Лисил не могли в этом городе и шагу ступить без сопровождения. Людей в этих краях никогда не встречали с распростертыми объятиями, не говоря уж о том, чтобы отпускать их подобру-поздорову. Винн была книжницей и Хранительницей Знания, а потому бегло владела наречием, на котором говорили эльфы ее родного континента. Однако же она жить не могла без того, чтобы не сунуть свой хорошенький носик во все новое и неизвестное, что встречалось ей на пути.
- Гляди, вот наш корабль, - сказала Магьер и указала в сторону моря, надеясь отвлечь девушку от свары с Бротаном.
Сердитое личико Винн тотчас прояснилось.
- Вон тот, большой?
Малец поставил торчком уши, и Магьер потрепала его по загривку. Пес тихонько заскулил и оглянулся на город. Или же он всматривался в лес, который простирался сразу за городской окраиной? В последние дни Малец часто поглядывал на лес, то и дело пропадал надолго, а Магьер оставалось лишь гадать, чем же это он занят. Пес повернул узкую морду к кораблю, который подходил к причалу, и солнечный свет отразился в его кристально-голубых глазах, заиграл на серебристой шерсти.
- Красавец… - прошептала Винн. - Гляньте на его паруса! И как только у грузового судна может быть такая скорость и небольшая осадка?
Бротан испустил тяжелый вздох - опять вопросы…
- Красавец? - фыркнул Лисил, - Поглядим мы на эту красоту, после того как тебя пару дней помотает на нем из стороны в сторону.
Винн глянула на него, выразительно изогнув бровь:
- У меня никогда не бывает морской болезни. Плавание через океан в Белашкию было для меня настоящим праздником.
Лисил стиснул зубы, и Магьер очень захотелось, чтобы Винн заткнулась.
- Ты привыкнешь, Лиишил, - заверил Сгэйль, произнося имя Лисила на эльфийский манер. - Мне тоже поначалу было худо. Однако же я часто плавал по морю, и теперь качка на меня совершенно не действует.
Бротан встал рядом с Магьер, быть может, заслоняясь таким образом от Винн. Малец тотчас протиснулся мимо Лисила и, глядя на Бротана, угрожающе сморщил верхнюю губу. Пес по-прежнему не жаловал мастера-анмаглахка.
Магьер встретилась взглядом с большими янтарными глазами Бротана. Вблизи его бледные шрамы были того же оттенка, что и кожа людей. Похоже, эльф был озабочен не только назойливым любопытством Винн.
- Что такое? - спросила она.
- Совет старейшин, - начал Бротан, - обещал дать корабль, который доставит вас куда угодно по вашему желанию, однако вы до сих пор не сказали, куда хотите направиться. Мне нужно дать указания шкиперу корабля.
Магьер знала, что рано или поздно эта минута настанет, - и страшилась ее. Бротан сдвинул брови, ожидая ответа.
- Я пока еще точно не знаю, - сказала она. - Знаю только, что мы должны двигаться на юг… вдоль восточного побережья.
Это прозвучало неопределенно даже для нее самой.
- Но там же ничего нет, - вмешался Сгэйль. - За пределами нашего края нет никаких поселений, даже людских, разве что далеко на юге… Илладонский Альянс.
Магьер никогда не слышала такого названия, но в голосе Сгэйля прозвучала плохо скрываемая злоба. И это было удивительно, поскольку он неизменно прилагал все силы, чтобы не выходить из себя. Магьер еще острее ощутила, что угодила в ловушку. Она не знала, что сказать эльфам, не выдав при этом, что ведут ее только сны да необъяснимый внутренний зов.
- Магьер… - прошептала Винн, - у нас нет другого выхода.
- Винн, не смей… - начал Лисил.
- Мы ищем не поселение, - громче заявила Винн и, оттолкнув Лисила, из-за спины Магьер прямо взглянула на Бротана. - Нам нужен некий предмет, спрятанный в заснеженных горах, в замке, который находится на этом континенте. Старинный, давно забытый предмет, который охраняют древние, скорее всего вампиры.
- Винн, довольно! - Лисил попытался схватить ее.
Девушка отбросила его руку и продолжала говорить, хотя даже Малец зарычал и вцепился зубами в край ее плаща.
- Наша Гильдия уверена, что этот артефакт происходит из эпохи, которую мы зовем Забвенной Историей. И что добыть его может только Магьер, поскольку она рождена охотницей на вампиров.
Магьер задохнулась от злости, и только это помешало ей одернуть наглую девчонку, которая, обернувшись, одарила ее сердитым взглядом.
- Мы должны им это рассказать, - уверенно объявила Винн. - Как же Бротан сможет устроить нас на корабль, если не будет знать, куда мы плывем? После всего того, что случилось в Криджеахэ, нам от него нечего скрывать.
- Да заткнись ты! - рявкнул Лисил.
- Он сам разберется, сколько можно будет рассказать капитану, - отрезала Винн, выдернув полу своего плаща из зубов Мальца. - Кроме того, наше дело ничем не грозит его народу - скорее уж наоборот, если мы не допустим, чтобы этот артефакт попал в руки врага.
У Магьер отвисла челюсть - послушать только, что эта девчонка выбалтывает паре анмаглахков! И Бротан, и Сгэйль рисковали жизнью - да и не только жизнью, - чтобы защитить Магьер и тех, кто был ей дорог. И все же Магьер сейчас изнывала от нестерпимого желания швырнуть свою спутницу в залив.
С другой стороны, какой у них выбор - оставить Бротана без указаний для шкипера? Ни Лисил, ни сама Магьер не знают восточного побережья, так что изобрести правдоподобную ложь не выйдет. Магьер предостерегающе подняла палец, не дав Винн продолжить болтовню, и повернулась к Бротану:
- Нам нужно отыскать этот предмет, что бы это ни было, и передать Хранителям. Мы пообещали это сделать, однако нам точно не известно, где он находится, - мы знаем только то, что уже сказала Винн, и еще - что нам надо двигаться на юг вдоль восточного побережья.
Бротан сверху вниз уставился на Магьер немигающим взглядом янтарных глаз. Сгэйль помалкивал, но был весь внимание.
- Кто такие эти Хранители? - спросил вдруг Бротан.
Магьер не ожидала это вопроса, однако собратья Винн появились на этом континенте всего-то чуть меньше года назад. Даже анмаглахки могут о них еще ничего не знать. Магьер кивнула в сторону Винн:
- Ученые, как она. Их Гильдия находится в Беле.
- На самом деле - только миссия нашей Гильдии, - уточнила Винн. - Гильдии Хранителей Знания. Мы создаем и содержим хранилища знаний. Храмы науки, где живут и работают ученые, такие как я. Это хорошие люди, Бротан. Они сберегают собранные знания, мудрость веков, которую нельзя снова забыть или потерять. И вот они-то сумеют разобраться, что представляет собой этот предмет и как уберечь его.
Магьер не намерена была сообщать анмаглахкам, кто рассказал ей о существовании артефакта, от кого она стремилась укрыть этот артефакт любой ценой. Солнце опускалось за дальние пики Изломанного кряжа, наступали сумерки.
- Я поговорю с хкомасом судна, - сказал наконец Бротан. - Не уверен, что ему понравиться эта идея. Плыть, не зная места назначения, тем более за пределы наших вод… Однако же никому не говорите того, о чем рассказали мне. - Он кивнул Винн. - Я высоко ценю ваше доверие и клянусь его оправдать.
Снова наступило неловкое молчание, и прервал его Сгэйль:
- Бротандуиве, не проводишь ли ты их в трактир? У меня есть неотложное дело.
- Да, конечно, - отозвался Бротан, жестом приглашая всех покинуть причал.
"Интересно, - подумала Магьер, - что еще за неотложные дела могут быть у Сгэйля, кроме как исполнять обет защиты?" Она все еще злилась на Винн, но в глубине души чувствовала облегчение, хотя ни за что на свете не призналась бы в этом вслух.
Они сошли с причала на песчаный берег, и Малец заскулил, нетерпеливо ступая бочком в направлении города. Магьер знала, что на самом деле его влечет лес за городом.
- Каждый день одно и то же, - пробормотала она.
Винн отбросила со лба выбившиеся из косы пряди.
- Ах, да перестань ты скулить, - бросила она. - Беги уж!
Малец опрометью рванул вверх по склону и исчез между высоким каменным зданием и гигантским вязом.
Магьер шла вдоль берега, пока дорога не повернула, изгибами прорезая песчаный пляж, к городу, к их временному пристанищу. Магьер оглянулась на море и при мысли, что скоро они двинутся в путь, испытала облегчение, но стоило ей оказаться лицом к югу - настойчивый зов, который с недавних нор поселился в глубине ее души, стал еще громче.
* * *
Сгэйль бежал меж деревьев, все дальше углубляясь в лес, который примыкал к Гайне Айджайхе, и в мыслях его царило смятение. С той самой минуты, когда Сгэйль впервые столкнулся с Лиишилом, вошедшим в пределы Края Эльфов, он дал обет защищать полукровку и его спутников.
Лиишил каким-то образом ухитрился в разгар суровой зимы пересечь Изломанный кряж и, никем не замеченный, вошел прямиком в лесной край. Он явился сюда, чтобы освободить свою мать Куиринейну из заточения, на которое обрекла ее каста анмаглахков. И в конце концов ему это удалось. Многое произошло за то время, пока Лиишил пребывал среди соплеменников Сгэйля, Ан'Кроан - народа Нашей Крови.
Сгэйль привел Лиишила к Роис Хармун, Семени Святого Убежища, на заветную землю, где погребены древнейшие предки Ан'Кроан. Там он, охваченный благоговейным трепетом, стал свидетелем того, как Лиишил получил - именно получил, а не избрал сам - истинное имя.
Лиишиарэлаохк - Защитник Печали-Слезы.
Предки приняли полукровку как истинного Ан'Кроан и сочли уместным объявить его защитником - но почему они так поступили? Более того, они показались Лиишилу, несмотря на то что с ним, вопреки всем правилам, был Сгэйль, - а ведь обряд имянаречения никогда не исполняется при посторонних.
Такого прежде не бывало.
Сгэйль терялся в догадках, и ему оставалось только одно - оберегать Лиишила до тех пор, пока не откроется вся правда.
Долго он колебался, гадая, надлежит ли ему сопровождать Лиишила на пути домой, чтобы убедиться, что он благополучно прибыл к месту назначения. Теперь же оказывалось, что Магьер увлекает Лиишила к иной цели, и что будет с ним дальше - неизвестно. И этот неведомый путь тоже неотъемлемая часть его предназначения?
Сгэйль опустился на колени перед могучим буком. Ему жизненно необходим совет.
Прибрежный лес заметно отличался от леса вдалеке от моря, в том числе и во владениях клана, к которому принадлежал Сгэйль. Здешние деревья стояли дальше друг от друга, и почва под ними была песчаная, а не суглинистая. Высоко в ветвях посвистывал зябкий ветер, и Сгэйль плотнее запахнул плащ после того, как извлек из кармана небольшой овальный брусок - словодрево. Оно было "отращено" от великанского дуба, пристанища Аойшенис-Ахарэ, Вельмидревнего Отче, вождя анмаглахков.
Сгэйль приложил брусок к стволу бука и шепотом позвал:
- Отче!
Все анмаглахки называли Аойшенис-Ахарэ именно так. Вначале стояла тишина, и только ветер шуршал листьями над головой, но затем в сознании Сгэйля прозвучал долгожданный тонкий и скрипучий голос:
Сгэйльшеллеахэ, сын мой…
- Да. Отче, это я… и по-прежнему в Гайне Айджайхе.
Отплытие задержалось?
Сгэйль поколебался:
- Судно, нанятое советом старейшин, прибыло только что. До отплытия ему нужно поменять груз, но…
Что тебя тревожит?
- Лиишил отправляется не домой. Магьер пожелала, чтобы их доставили на юг вдоль восточного побережья… на поиски некоего артефакта, за которым охотится маленькая женщина-книжница.
Вельмидревний Отче ответил не сразу.
Что это за артефакт?
- Они знают только, что он очень древний, быть может, даже происходит из давних времен Врага, того самого, о котором ты нас предупреждал… из той эпохи, которую Винн называет Забвенной Историей. Она помянула замок в заснеженных горах… где-то на юге. И они считают, что добыть этот артефакт может только Магьер. Бротандуиве будет просить хкомаса судна исполнить ее пожелание.
Сгэйль старался не упустить ни слова, надеясь, что Вельмидревний Отче даст ему мудрый совет. Однако же молчание, наступившее после этих слов, тянулось так долго, что рука Сгэйля, прижимавшая к стволу бука овальный брусок словодрева, затекла и онемела.
Не тревожься, сын мой. Я обо всем позабочусь. Как только Бротандуиве поговорит со шкипером судна, скажи ему тотчас возвращаться в Криджеахэ. Ты же останешься и проводишь людей.
- Провожу? - в смятении переспросил Сгэйль. Он ожидал большего.
Да… а затем, вероятно, тебе захочется навестить главное селение своего клана, побыть с дедушкой и сестрой? Что может быть лучше, чем вернуться к родным и близким, увидеть все то, что мы в первую очередь храним и защищаем по воле долга.
Сгэйль оцепенел. Неужели Вельмидревний Отче напоминает ему о его обязанностях?
Отправь Бротандуиве в Криджеахэ… сегодня же.
Голос Вельмидревнего Отче, звучавший в сознании Сгэйля, стих. Охваченный смятением, Сгэйль не сразу поднялся с коленей и отнял от коры бука брусок словодрева. Наконец он встал и уже собирался направиться в трактир, как вдруг замер, уловив слева за спиной движение тени.
- Спокойно, - сказали из темноты.
Из-под клонящихся к земле ветвей бука выступил Бротандуиве. То, что мгновение назад он шевельнулся в глубокой тени древа, было лишь вежливым жестом, своеобразным сообщением о прибытии.
- Ты сообщил обо всем Вельмидревнему Отче? - спросил он.
- Да, - ответил Сгэйль, - и он попросил, чтобы ты нынче же вечером отправился назад в Криджеахэ. Я должен остаться здесь, проводить Лиишила и его спутников.
- Проводить? - переспросил Бротандуиве, и голос его прозвучал твердо, но очень тихо.
Сгэйль не сводил взгляда с собеседника. Бротандуиве был больше чем анмаглахк. Он был греймасга - Держатель Теней, - один из четверых живущих мастеров, которые далеко превзошли даже самых вышколенных воинов касты Сгэйля.
Бротандуиве был повелителем тьмы и безмолвия.
- Возможно… будет лучше, если ты отправишься вместе с Лиишилом и его спутниками, - продолжал Бротандуиве более громко. - На борту судна у них будет только один переводчик - юная Винн.
Это предложение ошеломило Сгэйля, но тут же он испытал безмерное облегчение оттого, что собеседник угадал его желание. И все же Бротандуиве - уже не в первый разставил нелегкую задачу.
- Вельмидревний Отче иного мнения, - осторожно ответил Сгэйль.
- Уверен, если бы ему довелось услышать Винн, он полностью согласился бы со мной. Пребывание на борту людей неизбежно породит смятение среди экипажа судна - наших соотечественников. Я сам объясню это Вельмидревнему Отче, когда встречусь с ним в Криджеахэ, лицом к лицу.
В этих словах Бротандуиве Сгэйлю почудилась скрытая уловка, однако он уже и сам принял решение. И быть может, греймасга хочет дать ему повод поступить по-своему.
- Я отправлюсь с Лиишилом, - сказал Сгэйль. - И останусь его защитником.
- Вот и хорошо, тогда я задержусь, чтобы проводить вас. - Прежде чем Сгэйль успел возразить хоть словом, Бротандуиве покачал головой. - Не тревожься. Когда я поговорю с Вельмидревним Отче, он поймет, почему я задержался.
Он кивнул на прощание и, едва заметно усмехнувшись, растворился в сумеречной тени леса.
Сгэйлю было не по душе, что он (уже не впервые) оказался между двух огней - Бротандуиве и Вельмидревним Отче. Впрочем, решение принято, и Сгэйль, облегченно вздохнув, повернул на восток, к реке Хадж. Он выбрал окольный путь, чтобы еще немного побыть в тишине и одиночестве.
Вскоре Сгэйль дошел до устья реки, где обычно причаливали барки с грузом, не предназначенным для перевозки по морю. Одна такая барка только что подошла к причалу, правда странно, что так поздно, после наступления темноты. Сгэйль хотел уже пройти мимо и свернуть к городу, но тут заметил, как с барки сошел на берег некто в знакомой серо-зеленой одежде.
Неужели сюда послали еще одного анмаглахка? Сгэйль повернул назад, спеша между редкими приречными осинами, но, прежде чем он успел выйти из-за деревьев, серо-зеленый силуэт повернулся в его сторону, и донесся оклик:
- Сгэйльшеллеахэ!
Сгэйль замер как вкопанный, пораженно глядя, как к нему, сияя мальчишеской улыбкой, бежит Оша. Молодой эльф был гораздо выше Сгэйля, длиннолиц и безнадежно длиннорук.
- Как ты здесь оказался? - спросил Сгэйль. - Тебя послал Вельмидревний Отче?
В этом он сильно сомневался. Оша тоже принимал участие в том достопамятном походе через лес, когда Лиишил под защитой Сгэйля шел в Криджеахэ. Он был молод, до сих пор не закончил ранней ступени обучения, а его непосредственная искренность смахивала на наивность.
- Нет, - ответил Оша, все еще улыбаясь. - Меня послал твой дедушка Глеаннеохкантва, и было это назавтра после вашего отбытия. Он сказал, что ты собираешься вернуться домой, и пригласил меня погостить, чтобы ты мог продолжить мое обучение! Я приплыл сюда, чтобы возвращаться вместе.
Душевный покой, который ненадолго удалось обрести Сгэйлю, после этих слов развеялся как дым. Во-первых, он уже не собирался возвращаться домой, а во-вторых… Это правда, Сгэйль хотел помочь Оше, но ему и в голову не приходило формально объявить этого юнца своим учеником. Такое попросту невозможно.
Анмаглахк из Оши был… в целом неплохой.
Он отменно стрелял из лука и недурно справлялся в рукопашном бою, а вот красться и таиться у него получалось плохо. Его способности к чужим языкам оставляли желать лучшего, и к тому же он был чересчур прямодушен и доверчив.
- Я пока не могу вернуться домой, - негромко сказал Сгэйль. - Я попрежнему остаюсь защитником Лиишила и его спутников и, во исполнение своего обета, завтра утром отправляюсь с ними в море.
Радостная улыбка Оши исчезла бесследно.
Он решил, что приглашение провести зиму со Сгэйлем и его родней лишь начало чего-то большего. Сгэйлю тягостно было, что по его вине Оша испытает еще одно жестокое разочарование, однако его ждали куда более важные и неотложные дела.
Оша стремительно выхватил из рукавов стилеты.
Сгэйль, насторожившись, попятился.