– Приеду, – не раздумывая, пообещал Митроха. – Сейчас они у тебя чем занимаются?
– У себя в кузне ковыряются с железяками, наверное, чем же еще, – пожал плечами Гвоздев. – Поди, еще какой подвох костяному царю затевают. У них на это дело голова двадцать четыре часа в сутки хорошо работает, так пусть теперь лучше супостат от них пострадает, чем соседи.
– Ну, так давай прямо сейчас к ним и заявимся, пока светло, – отложил карты в долгий ящик и убрал его в шкаф руководитель обороны Лукоморска.
– А давай!.. – тюкнул кулаком по столу его кум.
– Эй, Сашка! – гаркнул удивительным для такой тщедушной фигуры басом Граненыч, вызывая лакея. – Дежурную карету прикажи подать к главному входу через пятнадцать минут – мы в город на испытания, и заодно как продвигаются земляные работы поглядим! Засветло обратно не ждите!..
Кузница зятя полковника Гвоздева располагалась на самой окраине Соловьевской
слободы, более известной среди лукоморцев как Соловьевка, что между Соколовкой и Воробьевкой. Испокон веков селились в ней мастера по железу, меди, олову и прочим не слишком благородным, но жизненно необходимым, как и ее обитатели, металлам и сплавам.
Семен Соловьев был потомственный кузнец в неизвестно каком колене, десятый и последний сын в семье. Если бы его предки бросили ковать и взяли на себя непосильный труд записать свою родословную, то Яриковичи, Синеусовичи и
Труворовичи – три самых древних боярских рода Лукоморья, ведущие счисление срока
своей службы государству от легендарных братьев-основателей Лукоморска – рядом с ними показались бы Иванами, не помнящими родства.
В детстве Сёмка со товарищи – с сыновьями таких же мастеровых, как его отец и
дядья, и по совместительству однофамильцами, как почти все жители Соловьевки – в свободное от учебы в кузне и воскресной школе время умудрялись творить соседям этакие каверзы, что их компанию иначе, как соловьи-разбойники, и не прозывали.
Попавший в зону особого внимания озорников люд каждый день, как на работу, ходил жаловаться к родителям верховода – здоровяка Сёмки. Тому, естественно, влетало, но обычно как влетало, так и вылетало, и через день все повторялось сызнова.
Когда Сёмке Соловьеву исполнилось, наконец, шестнадцать, и его энергия мощным нескончаемым потоком устремилась в другое русло1, вся слобода от счастья беспробудно пила неделю.
Теперь Семен был человеком солидным, женатым, со своей кузней, полной коллег и подмастерьев, но слободские нет-нет, да и припомнят полноценному члену общества его боевое прошлое.
Некоторые даже со смехом2.
Таков был изобретатель парового самострела высокой поражающей силы, на порог мастерской которого сейчас ступили его тесть Данила и князь Граненыч.
В полумраке кузницы, освещаемой лишь засыпающими углями в трех горнах да тройкой окон3, пятеро чумазых парней оторвались от работы и недовольно глянули на вошедших.
– Некогда нам сейчас, приходите завтра, – сердито бросил самый здоровый из них,
щурясь на яркий дневной свет и прикрывая глаза замотанной грязной тряпкой рукой.
– Это я, Семен, – отозвался полковник. – Привел кума Митрофана вашу оружию посмотреть.
– Правда?!.. – мгновенно расцвел говорящий и резко выпрямился, растирая
двухпудовым кулаком затекшую поясницу. – Проходите, Митрофан Гра… Гаврилыч, то есть, знакомьтесь: это мои товарищи Степка Соловьев, Петруха Соловьев, Серега Соловьев и Андрейка Соловьев, фамилии, глядите, не перепутайте. Данила Прохорыч вам нашу докуменцию уже показывал?
– Докуменцию показывал, – степенно кивнул Митроха. – Теперь вы свой самострел живьем покажите. Это от него дыра, кстати? – он кивнул в сторону зияющего отверстия на месте выбитого бревна в стене у двери.
-начало сноски-
1 – Один из бездетных дядьев отписал ему свою кузню, и теперь Сёмке была предоставлена полная возможность показать всем, что он способен не только механические трещотки в дымоходы соседям подвешивать, да заводных лягушек бабам в сметану бросать.
2 – В основном те, до которых не достали длинные руки малолетнего изобретателя-рецидивиста.
3 – Два пошире – в дальней стене на уровне человеческой груди и одно поуже – рядом с дверью, на уровне коленок.
-конец сноски-
– От него, сердешного, – гордо заулыбались кузнецы. – Это мы давление передавили, не рассчитали маленько. Вот умора была-то!..
– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся Граненыч и, заложив руки за спину, неторопливо прошелся по Семеновой кузнице.
Между двух старых окон стоял неказистый, но ровный стол, над которым висела многоэтажная полка, забитая вперемежку берестяными грамотами и листами дешевой бумаги, исчерченные и исписанные корявым кузнецким почерком.
– А тут у тебя что за художества? – Граненыч с любопытством вытянул из кипы один
лист бересты и принялся разглядывать изображение телеги с одним колесом овальной формы.
– Это-то?.. – Семен заглянул через плечо гостя и протянул: – А-а… Это… Это тоже докуменция наша. До чего докумекали, то есть. Тут, к примеру, мы сочинили, как сделать телегу, которая в грязи бы не застревала.
– Это как? – непонимающе нахмурился Митроха.
– Надо на оба колеса такую дорожку надеть широкую, – пристроился с другого бока с пояснениями Петруха, – она вязнуть и перестанет. Ну, и колеса, ясен пень,
другой формы для нее нужны будут. Только мы еще такую не делали – не до того как-то.
– Хитро-о, – уважительно показал головой Граненыч и поднял с пола еще один лист
– уже бумажный. – Ну, а это что?
– Это… – подтянулись и остальные мастера, позабыв на время про самострел. – Это мы думали, как передвижную катапульту сделать, чтоб она по полю боя могла туда-сюда кататься и врага разить.
– И как?
– А вот глядите, Митрофан Гра…врилыч… Лошадь-тяжеловоз, или две, ставится сзади в особой упряжи и не тянет, а толкает катапульту на колесах, – ткнул черным от грязи пальцем, оставляя очередной отпечаток на и без того чумазом листке Степка.
– Вокруг них всех крепится ограждение из досок, обитых кольчугой с пластинами – защита от стрел и копий, – гордо подхватил Серега.
– Всё – тоже на колесах, – не преминул указать Андрейка.
– А вот это – маленькая колесничка для коногона, – продолжил Степка. – А тут, стало быть, площадка для стрелков…
– А вдоль стен – карманы с припасами, – гордо закончил рассказ Андрейка.
– А стреляет она у вас чем? – после недолгого молчания спохватился и задал самый главный вопрос впечатленный и уже начинающий прикидывать при каких видах боевых действий такое чудо современной техники можно применить, Граненыч. Перед его
мысленным взором промелькнула бесконечная череда древних стратегов и тактиков, с зелеными, перекошенными от зависти физиономиями и клочьями вырванных волос в судорожно сведенных кулаках…
– Стрелять она может хоть чем, чего зарядишь, того и выстрелит, но мы-то хотим помозговать с горючей смесью… – смущенно потупился Семен.
– Но пока получается пень-через плетень, – вздохнул Андрейка. – У меня сарайку уже пожгли, у Степки – кладовку подпалили, едва землей закидали… Его мать нас чуть в той земле не зарыла, как узнала, что у ней там три штуки сукна сгорели, шерсти мешок и прялка новая…
– Да… тут щепетильная работа нужна… – озабоченно кивнул Серега.
– А еще?.. – не веря своему счастью, затаив дыхание, чтобы не сглазить, как бы
походя, поинтересовался главком обкома. – Еще у вас таких… придумок… есть?..
– Да вон вся полка имями забита, – махнул рукой Петруха.
– И у меня в дровянике, в старом коробе, целый ворох лежит, – припомнил Семен. – Если мамка на растопку не извела.
– Как – извела?.. – голос Митрохи дрогнул.
– Да не-е… лежит еще, поди… я его под стропила упрятал, – поспешил успокоить высокого гостя кузнец.
– Ну, смотри, ежели припрятал… Это хорошо… что ворох… – помял пальцами небритый подбородок Граненыч, и глаза его при этом горели не хуже своенравной смеси друзей-изобретателей. – Значит, давайте договоримся, мужики: как вы еще
чего для армии сочините, так сразу ко мне, сами, лично, со своей… докуменцией… Лады?
– Как ведь скажете, дядя Митрофан, – довольно ухмыляясь, ударили по рукам хозяин кузницы и князь. – Нам ведь только надёжу подай – мы вам такого насочиняем, такого сотворим!..
– Уж это-то вы можете, – снова припоминая не такое уж далекое прошлое, хмыкнул позабытый на время Данила. – Вы сначала с этой оружией разберитесь, орлы.
– А вот сейчас и разберемся! – заулыбались и кузнецы.
– Айда, мужики, тащи самострел на улицу! – радостно скомандовал Семен, и четыре мастера, кряхтя, оторвали от пола толстенное бревно и поволокли на свет Божий.
Сам Данилин зять сгреб с верстака кучу каких-то деревяшек, прихватил из корзины несколько мячиков, на поверку оказавшихся железными ядрами, зачерпнул из горна совком кучу углей и присоединился к друзьям, уже поджидавших его под навесом в обществе князя, полковника и уложенного на козлы и коварно притворяющегося простым бревном парового самострела.
– Говори ты, Сёмка, – переглянулись и устремили взгляды на хозяина кузни парни.
– Ну, я так я, – пожал необъятными плечами тот и начал презентацию.
Если бы его попросили сказать речь, или рассказать что-нибудь интересное1, он бы долго и мучительно стоял и мялся, экал и мэкал, пока слушатели не пожалели бы его и не прогнали гнилыми помидорами. Но сейчас дело касалось его любимого
детища, его нового изобретения, сделанного специально для защиты родного города, и простые, сложные и вовсе головоломные слова лились из кузнеца полноводной рекой, как песня из его лесного тезки – соловья.
Идея, в общем, была проста, как все гениальное: бралось бревно диаметром в полметра и длиной метра в два, оковывалось железными обручами – для крепости, как пояснил Семен – и вдоль ствола по центру просверливалось сужающееся к дальнему концу бревна сквозное отверстие. Далее на этот конец насаживался и плотно закреплялся огромный толстостенный кособокий железный котел особой конструкции, куда заливалась вода. Потом в ствол до упора проталкивалось ядро, фиксировалось длинным брусом, который, в свою очередь, упирался в поперечный стопорный брусок, прибивающийся к спилу. После чего под железной частью разводился большой костер.
– А дальше что? – вопрошающе качнул головой Митроха в сторону самострела.
– А дальше стоим и ждем, значит, – развел руками Семен и лукаво подмигнул друзьям.
Ждать пришлось недолго: через несколько минут вода в котле забулькала, закипела, забурлила, раздался грохот, длинный брус вылетел из отверстия, разбив пополам тонкий стопорный брусок, и мимо так и не успевшей ничего понять приемной комиссии в мгновение ока просвистело нечто…
Изба на противоположном краю пустыря – метрах в ста от паровой оружии – содрогнулась от удара чего-то незримого, но свирепого, подпрыгнула всеми своими престарелыми бревнышками, и с крыши, как сходящий по весне снежный пласт, на землю съехала вся солома вместе с трубой и стропилами.
Кузнецы зажмурились, закрыли головы руками, присели…
На долгие секунды в округе воцарилась звенящая тишина, разорванная на счет "пять" протяжным исступленным воплем хозяев пострадавшей во имя оборонной промышленности избы: "СОЛОВЬЕВЫ!!!..".
-начало сноски-
1 – Не связанное с металлообработкой.
-конец сноски-
Земляные работы, хоть и продвигавшиеся успешно, в тот день удостоились лишь
беглого взгляда руководителя обороны Лукоморска. Все его внимание было приковано к новому оружию возмездия, названному увеличившимся от гордости на три размера Семеном в честь жены "Аленушкой".
Для более пристрастных полевых испытаний и во избежание преждевременного массового поражения мирных граждан, и без того уже жаждущих Семеновой крови или Семеновых денег1, "Аленушка" была погружена в карету Митрохи и вывезена на равнину перед Вондерландскими воротами вместе с недельным запасом дров, бочкой воды, кСзлами и тремя ведрами ядер.
Семеро энтузиастов увлеченно экспериментировали с объемом жидкого топлива, как гордо предложил именовать воду Андрейка, толщиной упорного бруса и интенсивностью сгорания топлива органического (известного в простом народе как дрова), замеряя дальность полета ядер и толщину пробиваемых ими препятствий, пока подгоревшая задняя ножка хронически перегруженных козел без предупреждения не подломилась, и шальное ядро не улетело на дорогу и не зарылось с зловещим
свистом в пыль перед парой лошадей, тянувших тяжелую карету с вычурным княжеским гербом на дверцах.
Кони взвизгнули, попятились и встали на дыбы, одетые с иголочки лакеи свалились
с запяток в пыль, местами переходящую в грязь2, и самоотверженному кучеру стоило большого труда и вывихнутой руки убедить своих подопечных, что опасность миновала.
То, что это оказалась карета боярина Никодима, сердечности в отношения двух князей отнюдь не прибавило.
Обвинив Граненыча в самой злонамеренной попытке убрать конкурента с дороги3, боярин яростно оттолкнул истекающего грязью из последней, после ливня недельной давности, лужи лакея и вернулся в свою карету, выкрикивая что-то невразумительное, но чрезвычайно сердитое. С размаху бухнувшись на сиденье –
только рессоры заскрипели – он хлопнул дверцей так, что она сорвалась с петель4, а пара вороных, едва оправившаяся от пережитого шока, без дополнительной стимуляции рванула с места вскачь.
За ней галопом помчались лакеи.
Туда, где секунду назад еще стояло фамильное транспортное средство Труворовичей, попирая все теории вероятности, упало еще одно ядро, после чего огромный котел разорвало.
Испытателей отбросило в сухую траву и осыпало каплями кипятка и искореженными останками казенной части паровой оружии.
– С завтрашнего дня заказываем для обороны Лукоморска десять… нет, двадцать
штук! – было первым, что произнес восхищенный Граненыч после того, как друзья-изобретатели
разыскали его в кустах сирени и извлекли на белый, хоть и быстро сереющий, свет.
– Вот ты какое – оружие будущего!..
-начало сноски-
1 – Получили твердое обещание направить крышу сразу, как вернутся и успокоились. Соловьи-разбойники свои обещания на ветер не бросали.
2 – Лукоморские дороги, подобно абстрактному, изучаемому в школах знахарей веществу, имели свои три состояния: "пыльно", "грязно" и "снежные заносы". На данный момент наблюдался безрадостный феномен их перехода из одного состояния в другое.
3 – В каком смысле – кипящий и готовый сам стрелять ядрами на двести метров Никодим не уточнил.
4 – Всю оставшуюся дорогу до своих палат разъяренному князю Никодиму пришлось держать ее обеими руками за ручку, чтобы она оставалась на месте.
-конец сноски-
* * *
Отъехав (в случае умрунов – отбежав) на несколько километров от заповедной зоны горячих источников, отряд по сигналу Иванушки остановился.
– Что случилось? Забыли что? – страдальчески скривился специалист по волшебным
наукам, сползая на твердую сухую землю со своего непарнокопытного орудия пытки и опускаясь рядом с ним безвольной жалкой кучей. – Только не говори, что нам надо вернуться… Я этого не переживу… Я же говорил… Близок мой смертный час… Да, на моей совести много прегрешений, но среди них нет ни одного настолько
отвратительного, что оправдывало бы такой изуверский способ свести со мной счеты… Куда мы теперь двинемся? В Узамбар?.. В Вамаяси?.. В Нень Чупецкую?..
– Нет-нет, Агафон, ты что… Всё не так плохо…
– А как?..
– …Просто нам надо определиться, куда мы сейчас направимся, – ответил Иван и задумчиво сдвинул брови. – Я тут думал-думал…
– А разве мы едем не в Лукоморье? – вопросительно взглянул на него снизу вверх
Агафон, и пронзительное страдание запечатлело свой безобразный след на его и без того не безмятежном лице. – Царевна ведь сбежала, если верить демону? И если у нее есть хоть капля мозгов, то побежала она домой, так? Значит, наша главная теперь забота – встретиться с ней до того, как Костей осадит вашу столицу, как сказал Конро?.. Так какие сомнения по поводу маршрута, Иван?!
– Так-то оно так, но только, если я правильно помню карту, это – Голодная степь,
– обвел для наглядности широким жестом окружающий пейзаж (вернее, его однообразное отсутствие) царевич. – На севере у нас леса южной окраины царства Костей. Непроходимые, если я ничего не путаю. Мы их по географии в прошлом году проходили…
– Как же вы их проходили, если они непроходимые? – брюзгливо брякнул измученный и посему раздраженный всем на свете чародей, и тут же получил от деда Зимаря укоряющий взгляд слезящихся красных глаз и неодобрительный чих.
– Шутник… – покачал головой он, и маг с видом "это не я, это кто-то другой"
воздел очи горе и автоматически, в сотый раз за утро, пробормотал: "Будь здоров".
Иван, слишком погруженный в свои привычно невеселые мысли, пропустил вопрос самозваного юмориста мимо ушей, поддержал его в пожелании здоровья старику, и озабочено продолжал:
– …Поэтому мы или должны найти проводника, или нам придется огибать этот лес, и мы потеряем Бог знает сколько времени.
– А далеко ли еще до леса, Иван-царевич? – прогудел в нос дед Зимарь.
– Может, день пути, может, меньше, – неуверенно предположил лукоморец. – Даже и
не знаю… Мы тогда на Масдае, когда от дождя убегали, наверное, полстепи вихрем пролетели и не заметили, только ветер в ушах свистел, ну, я немного и сбился…
И тут вдруг жизнь вернулась в глаза Агафона, румянец – на щеки, а радостная улыбка – на изможденное тремя часами в седле лицо.
– Только что сию минуту меня посетила гениальная мысль, – торжественно и загадочно объявил он во всеуслышание и сделал театральную паузу, привлекая внимание даже молчаливой охраны царевича.
Дождавшись от Иванушки нетерпеливого вопроса касательно предмета его нехарактерного озарения, он гордо обвел всех взглядом и сообщил:
– Я предлагаю, когда мы доберемся до этого вашего леса, развести огонь и высушить ковер.
– Но Масдай промок почти насквозь, и чтобы его полностью просушить, потребуется…
– с сомнением начал было Иван, но чародей, отметая все возражения на корню, из последних сил приподнялся на уровнем ковыля, вскинул к нему дрожащие от
многочасового стискивания луки седла руки1 – зрелище, способное выдавить слезу и не у такой чувствительной натуры, как Иван – и, возвысив голос, продолжал:
– И пусть мы потеряем даже день или два, но если мы будем пробираться сквозь чащу на этих чудовищах, – он с лютой неприязнью кивнул на любезно предоставленных мурзой коней (кони ответили ему тем же), – да еще и заблудимся, то можем вообще остаться там зимовать!..
– Хм… – почесал в затылке Иван и покачал головой: – А ведь это и впрямь хорошая идея, Агафон! Ну же, давай, забирайся в седло, прибавим ходу: надо торопиться!
Из груди специалиста по волшебным наукам вырвался полный невыносимой муки стон.
– Дело говоришь, чародей, – дед Зимарь одобрительно закивал головой и тут же с хрипом закашлялся.
– Дедушка, а вы как себя чувствуете? – тревожно нахмурился царевич.