Иванушка читал когда-то, что в Стелле есть некий двуликий – или двуличный? – бог, фамилию не вспомнить, у которого вдобавок к стандартно расположенному лицу было еще одно, предположительно на затылке, чтобы он мог смотреть одновременно и
вперед, и назад1. Зачем ему это было надо – для юного царевича всегда оставалось загадкой не поддающейся уразумению, так как все люди и подавляющее большинство богов прекрасно обходились и стандартной комплектацией.
Но, как бы то ни было, именно это сравнение чаще всего приходило ему на ум, когда он представлял плавно, но проворно выписывающего зигзаги над верхушками лысеющего леса Масдая со стороны – некое престранное существо с напряженно нахмуренными восемнадцатью лицами, уставившимися в разные стороны и боящимися
моргнуть из опасения пропустить ту, ради кого вся эта экспедиция и была затеяна.
Несколько раз то умруны, то Иван, то чародей поднимали тревогу, но каждый раз она оказывалась ложной: при ближайшем рассмотрении некто, двигающийся под покровом леса, оказывался то бегущим сломя голову зверем, то мечущейся в панике группой деревенских.
Не исключено, что на неадекватное поведение живых существ внизу несколько влияла идея Агафона: хором, во всё горло, с промежутком в три минуты, выкрикивать имя разыскиваемой царевны.
Так прошел целый день и незаметно наступил вечер, исподволь, но тщательно задернувший шторы облаков и включивший светильник круглой серебряной луны.
Иван вздохнул, признался себе, что теперь их шансы найти Серафиму и ее двор равнялись большому, круглому, как флегматично взирающая на них с темных небес луна, нулю, и дал команду, которую должен был отдать еще час назад:
– Приземляемся…
К его удивлению, даже укоризненно бурчавший голодным желудком последние пять часов Агафон никак не прокомментировал ни задержку с отдыхом, ни запоздалый привал, а дед Зимарь недовольно пробормотал:
– Эх, октябрь на дворе, темнеет больно рано, а то бы еще часа два поискать можно было…
Лукоморец взглянул с благодарностью на друзей, но его эмоции остались для них тайной под покровом ночи…
– Вижу полянку, – прошуршал из-под ног Масдай. – Приготовьтесь к посадке.
Посадка была медленно-вертикальной, так как вся посадочная площадка едва превышала размеры самого ковра, а кисти спереди все-таки пришлось выпутывать из
зарослей какого-то невысокого колючего кустарника, который шевелился без ветра и успел намотать их на свои корявенькие веточки и запутаться в них, казалось, сам по себе.
– У, к-кабуча… – простонал маг, почесывая оцарапанную ногу: ему пришлось отступить с полянки, чтобы дать возможность умрунам скатать Масдая и освободить
место под костер, и на пути его маневра как назло оказался ближайший родственник того куста.
Дед Зимарь занялся приготовлением ужина – распределением шанег, перепечей и розливом кваса; Агафон, мстительно наломав веток с зловредного куста – любителя чужих кистей и ног – присоединился к Ивану и занялся разведением костра, а умруны разбрелись веером по лесу в поисках хвороста.
-начало сноски-
1 – Иван всегда считал, что в шапке у этого бога вид бы был предурацкий.
-конец сноски-
Через десять минут всё было готово: куча хвороста высотой с человеческий рост полностью оккупировала один конец полянки, а на другом сгрудились люди, умруны, костер и тепло.
Поужинав и помянув убыр добрым словом, путешественники улеглись на боковую и скоро засопели, провалившись в сон.
Умруны, повиновавшись приказу Ивана не уходить с поляны, встали по ее скромному периметру и уставились в ночь, готовые отразить натиск любого врага.
Не спалось только чародею.
Расцарапанная проклятым кустом нога горела и чесалась, словно к ней приложили компресс из крапивы и муравьев, и уснуть при такой оказии можно было только окончательно, до бесчувствия, измучившись или устав.
Он повернулся на один бок, на другой, попробовал приблизить ногу к теплу огня (стало
еще хуже), отодвинуть ее подальше в холод ночи (уперся в умруна), почесать (чуть не взвыл), полить через штанину квасом (взвыл, хоть и тихонько, чтобы не разбудить спящих), и, наконец, пришел к выводу, что единственным средством утомиться до нужной для мгновенного засыпания кондиции является прогулка по ночному лесу.
Стараясь не шуметь (то есть, не ругаться слишком громко), Агафон угрюмо поднялся со своего нагретого места, аккуратно сложил одеяло, раздвинул стену гвардейцев, бросив им: "Я схожу, подышу свежим воздухом", и зашагал вперед, постоянно оглядываясь – виден ли свет костра.
Отблески огня в абсолютно черном лесу были видны издалека, и скоро специалист по волшебным наукам успокоился и перешел на бег мелкой и очень осторожной трусцой, огибая столбы-деревья и заборы-кусты.
Агафон рассудил, что если гулять не перпендикулярно, а параллельно полянке, не выпуская из виду свет, то заблудиться не сможет даже он.
Главное, огибая естественные преграды леса, не терять источник света, их костер, повторял себе он, обходя очередную ощетинившуюся заросль несговорчивой растительности высотой с него самого.
Главное, не терять источник света…
Источник света…
Источник…
Не терять…
Не терять…
Источник справа…
Всё в порядке…
Всё под контролем…
Сейчас обойдем этого врага рода человеческого – и кто только их тут натыкал! – и источник свет у нас будет снова справа, а сейчас он за спиной, и это так и должно быть, всё под контролем…
Маг обогнул, наконец, вставший на его дороге куст, и через несколько шагов
уперся в другой, почти такой же; обошел и его, и тут же налетел на третий; пошел
вокруг новой преграды, обогнул, прошел несколько шагов, натолкнулся на следующий, повернулся налево, направо, наискосок – всё было словно специально перегорожено тонкими, но гибкими ветками, пучками торчавшими из земли. "Если бы я не знал, откуда берутся веники, я бы подумал, что они растут именно так", – подумал специалист по волшебным наукам, плюнул раздраженно, пришел к давно и назойливо напрашивающемуся выводу, что с него достаточно, что, обходя эти треклятые насаждения, он уже потратил столько энергии и так устал, что вполне мог бы заснуть и на ходу, и повернул назад.
Если бы он еще и знал, где этот зад был, было бы просто замечательно.
Поворот, куст, еще куст, снова куст, опять поворот…
Свет пропал.
Вообще-то, он пропал еще минут двадцать назад, но маг уверял себя, что его не
видно просто потому, что его загораживают кусты, и что если человек твердо знает, в каком направлении этот свет вообще должен быть, то временное его отсутствие –
проблема небольшая, что всегда можно повернуться… вернуться… возвратиться…
ХА.
Агафон замер на месте и застонал от жалости к себе.
Мало того, что он опозорился перед всем честным народом на волшебном поприще несчетное количество раз подряд, вовлек их в передрягу, из которой они чудом вышли с головами на плечах, так теперь еще его угораздило заблудиться в трех ветках и четырех палках в нескольких метрах от лагеря!..
Ну, и что теперь делать?
Кричать?
Чародей откашлялся, мысленно составил текст, набрал полную грудь воздуха, но в последнюю секунду решил воззвание отложить.
Крик – это не метод, как любил говаривать его приемный отец мельник, устанавливая провинившегося сына носом в угол коленками на горох1.
Надо успокоиться и поработать головой.
Агафон сделал несколько раз глубокий вдох-выдох, повернулся на сто восемьдесят градусов (погрешность в пределах допуска) и двинулся вперед.
Когда я уткнулся в тот куст, я шел отсюда, то есть, стоял спиной туда…
Но оттуда я тоже шел недолго, потому что только что закончил огибать предыдущий куст – и шел тогда вот туда…
Ага…
Значит, я шел, шел, шел…
Потом куст кончился…
Ага!..
…И начался другой. Но его я обходил с этой стороны… и находился лицом вот сюда… вроде… или сюда… Но не туда – это точно…
Хм, тут, оказывается, еще один куст был?.. А я и не заметил…
Должно быть, между ними есть проход, по которому я…
В кусте что-то зашуршало, захрустело, и нечто холодное и кожистое вопросительно дотронулось до его щеки.
Маг задохнулся от невысказанного крика, в панике дернул рукой, отбивая незваного ночного компаньона как мячик, и бросился вперед напролом.
Лес вокруг задышал, засвистел, заухал, и чародей полетел вперед как стрела2, сминая и ломая все на своем пути и еле успевая закрывать лицо и глаза от особо агрессивных веток, поставивших себе, казалось, цель не выпустить из своего окружения ошалевшего от страха специалиста по волшебным наукам живым.
Пару-тройку раз особо коварным и старательным деревьям удавалось подставить ему подножку, и он пропахивал носом лесную подстилку вместе с муравейниками, затаившимися на зиму жуками, ужами и ежами, но каждый раз вскакивал, как укушенный3 и несся сломя голову и не разбирая дороги, вперед…
Вдруг Агафону стало казаться, что кусты у него на пути становятся все жиже, деревья отступают друг от друга все дальше, а темнота, отчаявшись заполучить в свои объятья путника, начала рассеиваться и бледнеть…
-начало сноски-
1 – Маленький Агафон пытался внести рационализацию в данную методу воспитания и предложить вместо гороха насыпать манку, но отчего-то его идея не прошла.
2 – Если быть точным, то как большая, неуклюжая, не очень быстрая, но за все на своем пути цепляющаяся стрела.
3 – Хотя, почему "как"?
-конец сноски-
Ага!!!
Я же говорил!!!
Вот он.
Вот этот проход, вот этот куст, который я обходил первым, вот эти колючие заросли – как я вам рад!..
Свет!!!
Огонь!!!
Костер!!!
Полянка!!!
У костра – две скрючившиеся под короткими одеялами фигуры – царевич и дед Зимарь.
Ф-фу…
Нагулялся…
Не то, что ногу – ног под собой не чую.
А на общем фоне ссадин, синяков и шишек по всему телу царапина на ноге уже не так уж и саднит и свербит, если разобраться… Значит, правду пишут в учебниках медицины: "Лечи подобное подобным"?..
Пора спать.
Хотя – странное дело – спать почему-то расхотелось…
Интересно, куда подевались умруны? Неужели хватились меня и пошли искать? Обижают!.. Что уж я – маленький ребенок, что ли, в трех ветках заблу…
Не сильный, но точный удар пришелся в аккурат по затылку разомлевшему от радости и самодовольства чародею и погрузил его в сон скорее, чем он на то рассчитывал.
В конце концов, это тоже один из способов заснуть, если горит и чешется нога…
…И снилось Иванушке, что скачут они с Серафимой вдвоем по лугу, бок о бок на
белых конях, и никого вокруг нет – только ветер в ушах свистит, под ногами коней
– трава волнами ходит-колышется, над головами – небо, высокое-превысокое, летнее, голубое, с белыми, почти прозрачными кружевными облачками.
И говорит он ей: "Как же мы с тобой давно не встречались, Серафимушка, душа моя. Сто лет словно прошло одним мигом…"
А она ему отвечает: "Ой, милый мой друг Иванушка, всё недосуг мне было, уж как я ни хотела тебя увидеть, речи твои ученые услышать, по садику с боярышнями погулять."
А он ей молвит: "А отчего же тебе, Серафимушка, душа моя, недосуг было, милая?"
А она ему с грустью во взоре отвечает, брови вскинула: "Ай, друг мой любезный Иванушка, неотложные всё дела наседают, как вороги лютые. Надо летописи
долетописать, да хроники захроникировать, да инвентаризацию проинвентаризировать…"
А он ей говорит таковы слова: "Ай, девица – душа моя, разлюбезная Серафимушка… Не губи меня, добра молодца, кручиною – подколодною змеей… От тоски по тебе я
все сохнуть буду, ясны очи затуманятся, буйна головушка изболится, сердце верное истомится…"
А она на него смотрит ласково, очи потупивши, и молвит страшным голосом:
– Вставай, витязь лукоморский, проспишь царствие небесное!
Если бы царевич спал на кровати, он бы свалился.
– ЧТО???!!!..
– Не спи – замерзнешь!
Он подскочил, вытаращил невидящие со сна глаза, стал лихорадочно нашаривать вокруг себя меч или какое другое оружие, хоть нож, хоть палку, хоть камень…
Меж тем сонные ошалелые очи прояснились, проморгались и сфокусировались на склонившемся над ним лице.
Найденный было меч выпал из ослабевших вмиг пальцев.
Иван почувствовал, как что-то свалилось с плеч – не то планета, не то целая галактика – и он воспарил на крыльях космического счастья и неземного восторга.
– СЕНЬКА!!!..
– Ваньша!!!..
– Нашлась!..
– Прятаться надоело!..
– Как я ра… ЧТО?!..
– Шу-утка!!!
– А-а!..
За долгожданным свиданием супругов наблюдала аудитория из девятнадцати человек и одного ковра, обуреваемая самыми различными чувствами1.
– А я ж тебя в горах искал!..
– А я у Костея была!..
– А я теперь знаю!..
– А откуда?..
– Долгая история!..
– А мы куда-то спешим?
– Спешим? – стал понемногу успокаиваться и Иван и, наконец, разжал объятия. – Мы домой спешим, Сеня. Мы должны успеть предупредить отца о готовящемся нападении. Они же ни о чем не подозревают!..
– Успокойся, подозревают.
– Что?.. Как?.. Кто им?..
– Погоди, – отмахнулась от него Серафима и зашевелила беззвучно губами, загибая пальцы.
– Что?..
– Я так и думала, – хмуро кивнула она своим мыслям. – Сегодня Костей и его армия планировали пересечь границу Лукоморья. Там до столицы пути три-четыре дня бодрым шагом…
– А коннице и того меньше… – захолодел Иван.
– Да нет у него никакой конницы, – поморщилась царевна. – Ты его солдат видел?
– Умрунов?
– Да нет, простых солдат. Он же превратил их в зверей.
– Пропаганда играет большую роль в формировании боевого духа войска, –
глубокомысленно выдал всплывшую к поводу цитату из какого-то учебника по тактике Иванушка. – Настрой солдата…
– Да при чем тут настрой, Ваньша, ты чего! Он их просто превратил в обыкновенных
зверей – ростом под два метра, головы медвежьи, тигриные и вообще неразбери-поймешь какие, на загривках шерсть дыбом, на руках – когти по три сантиметра. От них кони-то шарахаются! Поэтому четыре дня пешочком – вынь-положь.
– Почему именно по три, а не больше?.. – только и смог задать вопрос пораженный описанным образом лукоморец.
– А ты с такими когтями хотя бы шнурки завязать когда-нибудь пробовал? Или пуговицу застегнуть? Или почесаться?
– А ты? – попытался продемонстрировать всю нелепость ее вопроса ей же самой Иванушка, но к своему изумлению получил положительный ответ.
– Пробовала, – сморщилась Серафима, словно переела кислой капусты. – Однажды к
нам приехала сестра мамы-покойницы и стала делать из меня настоящую царевну. Это включало и маникюр. Бр-р-р-р!.. Как вспомню… Но зато тогда я ясно поняла две вещи.
– Какие?
– Первая – зачем царевнам столько слуг, а вторая – то, что настоящей царевной я
быть не желаю. По крайней мере, в ее понимании. Но не об этом сейчас речь, Вань. Нам про другое надо думать.
– И торопиться!
– Торопиться, торопиться… – болезненно скривилась Серафима и отвела глаза. – А
толку-то? Он же колдун, и не просто так, прыщи на ярмарках заговаривать, а каких еще поискать… Я в жизни не то что не видела, а даже и не слышала, что такое возможно, что он выделывал! А ему – рукой махнуть или пальцами щелкнуть – и все дела. Я, Вань, конечно оптимист, но не до такой же степени…
– Подумаешь! – с уверенностью, которую вовсе не чувствовал, усмехнулся Иванушка.
– Мы тоже не лыком шиты. У нас тоже волшебник есть!
– Кто? – заинтересовалась царевна и с надеждой воззрилась на деда Зимаря.
Лукоморец покрутил головой, пока в поле его зрения не попал насупленный, оборванный, исцарапанный, с синяком на щеке, с зудящей ногой, с раскалывающейся головой и крайне недовольный чем-то2 Агафон, и кивнул в его сторону:
– Вот. Самый настоящий специалист по волшебным наукам. Почти с дипломом. А в его распоряжении имеются еще и несколько сюрпризов для Костея.
-начало сноски-
1 – Быстрый предварительный подсчет принес два умиления, семнадцать непониманий
и одно разочарование, вперемежку с печалью по поводу безвременной гибели все это время взращиваемого и лелеемого образа заморской царь-девицы кроткого нрава и невиданных добродетелей. И, надо добавить, ни владение мечом, ни тяжелая рука, ни острый язык не попадали в том списке даже в первую тысячу.
2 – Не исключено, что именно этим.
-конец сноски-
– Сюрпри-и-зов, – многозначительно протянула Серафима, и незнакомая рыжеволосая девушка с тощим вихрастым мальчишкой за ее спиной заулыбались, словно вспомнили забавный анекдот. – Сюрпризов… Это точно. По сюрпризам он мастер.
И только тут у Ивана дошла очередь до вопроса, который он хотел задать с самого начала, да не пришлось:
– А, кстати, как ты нас нашла?
– Это кстати о сюрпризах, – усмехнулась царевна. – Сплю я сегодня ночью, никого
не трогаю, и тут вдруг в лесу скрип-шум-треск пошел. Смотрю – чудо лесное на нас
прет. Ну, остановила я его, побеседовали, вот до истины и докопались совместными усилиями.
Иван, если и не зная наверняка, то догадываясь с вероятностью девяносто девять и
девять десятых процента, ЧТО его возлюбленная супруга могла подразумевать под "остановила", если дело касалось неопознанного чуда лесного, прущего на нее посреди ночи с треском и шумом, покосился украдкой на увлеченного созерцанием носков своих сапог мага, но доводить прилюдно вероятность до ста процентов не стал.
– А мы-то вчера тебя весь день с Масдая искали, все глаза проглядели… – начал было игриво он, но сразу же снова вспомнил о Костее, и тут же помрачнел.
– Он и вправду бессмертный? – угрюмо спросил он, зная ответ наперед, но все же лелея последнюю надежду.
– Правда, – кисло подтвердила Серафима. – Сама проверяла.
– Ты?!.. – задохнулся Иванушка, но она только махнула рукой:
– Да все нормально кончилось, ему, кажется, даже понравилось…
– Это как?!.. – встал на дыбы ошарашенный супруг.
– Послухайте, голубки, – вмешался тут дед Зимарь и забренчал жестяными тарелками,
– чего просто так стоять, лясы да балясы точить – садитесь завтракать лучше. А там рядком да ладком и поговорим, кто что видел, кто что слышал.
– А ведь и то дело, – улыбнулась вдруг Серафима. – А то ведь уж, поди, девятый час на дворе, а у нас еще ни в одном глазу!..
– Давай забудем обо всем на полчаса, – улыбнулся ей в ответ Иван, – и закатим пир на весь мир… на всё царство Костей… то есть, на весь лес… в честь нашей встречи… а?..
– На всю полянку, – с лукавой ухмылкой продолжила царевна логический ряд супруга
и развела руками: – Против такого здравого предложения спорить не могу. Оркестр, туш!..